'Скорее всего, стандартное затишье перед бурей' пессимистично подумал Владимир Анатольевич, рассеяно поглядывая по сторонам и уже не слушая мага. Ему надоел долгий рассказ мага, да и Ворант стал часто повторяться.
Ближе к вечеру старый имперский тракт выполз серой змеёй из леса и начал делать длинные петли, огибая каменистые холмы, что чередовались с небольшими рощами. Холмы, не очень заросшие травой, оказались отвалами пустой породы из шахт. Стали мелькать вдалеке, еле различимые из-за выросшего на них кустарника и чахлых деревьев остатки стен неизвестных строений. Выбитые на лиговых столбах указующие надписи сообщали, что этот отворот дороги ведет к форту Тарен или ещё куда-то. Написано было неразборчиво. Но если сложить вместе наличие шахт, указателя к форту Тарен и показавшуюся на горизонте тёмную зубчатую полосу ещё одного леса, то выходило, что до руин Покинутых городов осталось не более дня пути.
Владимир Анатольевич шагая по дороге продолжал крутить по сторонам своей костяной головой в бацинете. Сквозь щель забрала внимательно выглядывал местные достопримечательности, благо Ворант устал, отстал от него со своими расспросами и более не докучал. Дремал, покачиваясь в седле и смотреть на него было совершенно не интересно. Да и неприятно. Хотелось забыть на время о положении дел и их связке хозяин — раб. Поэтому глядел Опалин только налево — направо и в основном назад, но никак не вперёд. Так что чувствительный укол изнутри черепа, инициированный амулетом подчинения, стал для Опалина полной неожиданностью. Его словно вздёрнуло канатом, взвело стальной пружиной лука, приготовившегося метнуть острую стрелу в цель и, пронзив теплое и живое лететь дальше в поисках следующей жертвы.
Он резко остановился, замер в прерванной фазе движения. Начал пристально осматривать ландшафт, ища взглядом источник опасности, постепенно разворачивая череп в направление движения. Довернув голову, он бросил быстрый взгляд в сторону мага и увидел, что Ворант уже не восседает на своей лошади, а валяется пыльным мешком на дороге. Его кобылу, нервно переступающую на месте, крепко держит под уздцы появившийся черт знает откуда громила. Хотя нет, не громила — не походит к нему это определение. Просто крупный светлолицый мужчина с широким разлетом плеч под ламинарным доспехом, что-то на вроде римской лорики, из металла матового оттенка. Высокий, голова его защищена простым кольчужным капюшоном поверх круглой шапочки, прищуренный взгляд темных глаз умный и настороженный. Черты лица правильные, чисто выбрит. Правая рука успокаивающе поглаживает по морде тревожно похрапывающую лошадь.
'Черт возьми! Этот-то Робин Гуд, откуда тут взялся? Как я его не почувствовал? И что с магом? Тоже не ощущаю его. Убили или нет?'
Опалин бросил короткий взгляд на тело мага, неподвижно лежащего на дороге. Не уловил в его позе той неподвижной противоестественности, что бывает свойственна мертвецам. Прислушался к своему внутреннему чувству, что ещё не пронумеровал, не назвал и не подобрал ему определения, ощутил ауру мага.
'Нет, всё таки жив мерзавец'.
Похоже на то, что маг только оглушен и очень скоро придет в себя. Бледная аура мага постепенно наливается, насыщается красновато — фиолетовым оттенком. Точно скоро очнётся, если уже не пришел в себя — Владимиру Анатольевичу пока трудновато различать нюансы. Опыта маловато. Так, вон грудь еле заметно шевельнулась, впуская в легкие воздух. К искреннему сожалению Опалина, маг был жив и в сознании, но не спешил это демонстрировать. Ну, хорошо с магом понятно, от этого красавца можно ожидать любой выходки, но вот только, почему он напавшего на них никак не чувствует?!
Владимир Анатольевич вновь перевел взгляд на разбойника, на пару секунд задержал взор на его настороженно смотрящих глазах. Медленно поворачивая голову, ещё раз тщательно осмотрел придорожные заросли и густой кустарник. Со стороны он был похож на оживший локатор дивизиона ПВО, неторопливо обшаривающий горизонт в поисках целей.
-Тихо, парни! Нишкните! Костяк что-то тревожится! Видно в амулете силы мало осталось, а ты, малой опять сопишь и чешешься! — негромко и очень спокойно, без малейших признаков тревоги, произнёс дорожный 'Робин Гуд' обращаясь к невидимым для Опалина и так же не чувствуемым его внутренним радаром, подельникам. Хотя, стоп! Почему же это не чувствуемым? Очень даже чувствуемыми! Словно чёрную повязку сорвали с его глаз и Владимир Анатольевич мгновенно увидел и ощутил абсолютно всех живых, что находились рядом.
Помимо мага и главаря, в зарослях у дороги затаилось шесть крупных живых. Один живой был заражен чем-то смертельным вроде рака — его аура была изъявлена чёрными кляксами болезни. Сам цвет ауры был белым, с нездоровым синеватым оттенком. Ещё один живой оказался совсем молодым, от силы лет четырнадцати-пятнадцати. Вот его аура прямо таки пылала от избытка жизненных сил и энергии. У Владимира Анатольевича даже слюнки мысленно потекли. Остальные притаившиеся люди светились обычным светом ауры живых существ. Все, кроме главаря. Главарь пылал сочными, насыщенными до предела отблесками красного цвета, яркими всполохами огня. Короткими, жгучими языками пламя вырывалось за пределы его ауры, вспарывало короткими жгущими кинжалами окружающее пространство. Похоже, что этот бандит маг Огня. Не очень сильный маг, но могущий доставить кучу неприятностей.
Владимир Анатольевич мысленно себе поаплодировал. Результаты дорожных опытов на лицо и прогресс весьма существенен! Недаром, недаром Опалин всю дорогу упорно тренировался в определении аур встречающихся ему живых. Тренировался и упорно овладевал своим нестандартным для 'нежити вульгарис' умением.
Удерживающий лошадь мага главарь 'лесных людей' продолжал контролировать взглядом необычно ведущего себя мертвяка. Странно ведущий себя костяк не замер, как застывают все мёртвые стражи при потери их хозяином сознания, а наоборот, вёл себя активно. Осматривался, гад костяной, медленно поворачивал туда — сюда свою черепушку в железном горшке. Словно считал таящихся в засаде подельников и прикидывая момент атаки на них. Да и вел себя так, словно понимал общий язык, а не только приказы владельца. На его слова голову свою сразу повернул, и прям вот почувствовалось — слушает его мертвечина наивнимательнейшим образом!
Неправильный какой-то костяк, опасный своей непонятностью. У сур Самаргла, бывшего альфа-лейтенанта Огненосного легиона и когда-то в прошлом подающего надежды студента факультета Огня, неприятно похолодело в груди. Его слабо развитый дар предвиденья туманно намекнул ему, что с мертвяком что-то явно нечисто.
— Плевок Лжеца! Замрите парни, тихо! Сидите и ждите, а как успокоится костяшка, так крючьями цепляйте мага и тащите. А если скелет за ним пойдет — сети на него бросайте разом! И магу рот заткните, не забудьте, как в прошлый раз!
'Ого, да не так прост, оказывается, 'лесной народ'!' — воскликнул про себя, немало удивленный услышанным, Владимир Анатольевич. 'Целая тактическая схема ими разработана! Обалдеть — бесстрашные охотники на магов и их нежить! И опытные охотники, судя по всему. А я ведь пойду за магом туда, куда его потащат! Разбойники абсолютно уверены в этом. Амулет, падла бездушная, заставит, руны отрицания не до конца ещё нанесены и деваться мне будет не куда. Ну что ж, идти мне никуда не хочется, будем общаться здесь. Вот только главаря оставить в живых надо обязательно — интересно будет с ним пообщаться'.
Приняв решение, Опалин стремительно метнулся вперед, метя стальным кулаком в голову главаря напавших. Дорожный бандит (не путать с гаишником) почти успел уклониться от удара — далековато до него было и начало атаки он смог уловить. Прикрыл голову поднятой в защитном жесте рукой, ловко сместил корпус влево, но против него сыграло свою роль изумление при виде действующего без команды мертвяка — растерялся, притормозил. Кулак Опалина коротко ударил его в висок. И тут Владимира Анатольевича настиг еле слышимый шепот мага:
-Возьми всех живыми!
Вы видели когда-нибудь взбесившегося носорога? Очень страшная картина. А взбесившегося носорога с отличным зрением, прекрасно осознающего свою цель и просчитывающего все действия? Нет? Зря не видели, совершенно незабываемое зрелище. Вот таким, взбесившимся бронированным носорогом и представился 'лесным людям' начавший действовать костяк. Не замечая на своем пути преград в виде тонких стволов деревьев и в долю секунды покромсав в клочья довольно удачно наброшенную на него металлическую сеть, скелет через несколько минут выловил из зарослей у дороги всех пятерых неудачников. В доли минуты, предварительно оглушив каждого, аккуратно сложил их бессознательные тела на краю дороги.
Бледный, со следами рвоты на лице и одежде, проблевавшийся маг — явное сотрясение мозга — болезненно кривясь и пошатываясь, приблизился к сложенным в ряд разбойникам. В руках он держал свою круглую шапочку с разорванной на боку тканью. По сути, его головной убор оказался замаскированным шлемом. Металлической полусферой, обтянутой материей и подбитой внутри войлоком. Тупая стрела арбалета или лука сорвала прикрывающий металл верхний слой ткани. На голове мага с правой стороны наливалась огромная шишка, раздвигая его сальные волосы. Встав у крайнего тела, маг сосчитал разбойников, наставляя на каждого указательный палец. Пересчитав, закатил глаза к верху, зашевелил губами, что-то про себя прикидывая.
К удивлению Опалина маг вновь повёл себя не стандартно — не стал бить ногами разбойников и не стал поливать их оскорблениями. Он просто удовлетворенно улыбнулся и приказал Опалину крепко связать всех, замотать им тряпками рты и перенести подальше от дороги в рощицу. Затем велел у первого очнувшегося 'лесного брата' узнать, где находится их лагерь. Не убивая. Методы добычи информации — любые. Отдав нежити приказ, сам маг опустился на обочину у дороги. Морщась от боли, вытащил из кармана балахона маленький флакон с настоем. Следом за флаконом извлёк крохотные коробочки и маленькие кулёчки оттуда же. Более чем очевидно, Ворант собирался на скорую руку подлечиться.
Опалин ухватил сразу по паре в одну руку оглушенных неудачников и направился в указанное место. Мимоходом отметил, что у мага очень удачная маскировка защитного шлема — ни за что бы не подумал, что это не просто шапка или ещё что-то подобное. И ведь не снимал его Ворант всю дорогу, даже в полуденный зной, словно заранее предугадывал нападение 'лесных людей'.
'А ведь маг заранее просчитал возможность нападения на него и заранее готовился к встрече с разбойниками!' внезапная догадка вдруг осенила Опалина, пока он дожидался прихода в себя первого невезучего. Ведь если сложить вместе замаскированный шлем мага, его довольную улыбку при подсчете лежащих на дороге тел и полное спокойствие после нападения, то выводы получаются весьма интересные. Маг, и это совершенно очевидно, был готов к нападению, а участь нападавших им заранее была предопределена. Его ранние уверенные высказывания о том, что энергии у него будет предостаточно для трансформации и ритуалов, обретали под собой твёрдую почву. Что ж, Опалин разбойникам мог только посочувствовать, но мешать магу не собирался. В первых он бы не смог воспрепятствовать, во вторых каждый получает по делам своим.
Первым очнулся смуглый разбойник, с узким разрезом глаз и наголо выбритый головой. Одет он был в простую полотняную куртку, сверху надета меховая жилетка. Судя по наручу и трёхпальцевой перчатке, именно он и стрелял в мага, а лук и колчан бросил во время бегства. Оставшееся вооружение — кинжал и небольшой метательный топорик Опалин изъял у него уже в рощице. Владимир Анатольевич без усилия подтянул его к себе, свободной рукой подняв вверх забрало и уставился тёмными дырами в черепе на испуганно засучившего ногами разбойниками. Безжизненным голосом спросил:
-Лагерь где?
Разбойник обвис в руке, закатив глаза. Опалину пришлось некоторое время потрясти его безвольное тело, приводя пленника в сознание. Когда тот снова очнулся, повторил вопрос. Смуглый вновь впал в беспамятство, правда в этот раз он ещё и обмочился.
Добрёдший до рощицы к этому моменту Ворант скривил губы в недовольной гримасе:
-Допроси вон того толстого, мертвяк. Будет молчать — отрезай по пальцу, пока не заговорит.
Отрезать пальцы не пришлось. Хрипя от ужаса, заикаясь и давясь словами, одутловатый толстяк торопливо говорил и продолжал говорил не переставая. Главарь, пока толстяк извергал из себя нескончаемый поток слов, объясняя дорогу к их лагерю, испепелял предателя ненавидящим взглядом. Что-то яростно и зло мычал сквозь кляп и извивался всем телом, пока маг не приказал его успокоить. Владимир Анатольевич угомонил храброго разбойника повторным ударом кулака по голове, отправив на время в блаженную страну забвения. В наступившей тишине был слышен только сиплый голос толстяка, объясняющего уже в пятый раз дорогу к лагерю. Остальные 'лесные люди' хранили гробовое молчание, почти не дыша и старательно притворяясь, что до сих пор не пришли в сознание.
По словам говорливого пленника, лагерь 'лесных людей' располагался недалеко, в одном из заброшенных шахтерских поселков. Среди рухнувших и заросших развалин посёлка, сохранился почти в полной целости каркас здания то ли местной ратуши, то ли администрации шахты. Рядом, метрах в двадцати от выхода из строения, был вход в сами шахты. Глубокие штреки уводили на приличную глубину и через десяток километров путаных лабиринтов, собачьими языками вываливались на поверхность рядом с рекой. Отличный путь отступления. Само здание стояло на возвышенности, позволяя дозорному с пристроенной к зданию башни с восстановленной лестницей и смотровой площадкой контролировать подходы к лагерю. В случае опасности он свистел или орал и вся местная мафия кенгурячьими скачками скрывалась в шахте. Возле здания и колодец был и в самом здании совершенно не разрушенным оказался подвальный этаж, а там сохранились в целости и сохранности две огромные бочки с древесным спиртом для шахтёрских фонарей, что было совершенно невероятным. Шахтёры, забывшие спирт, это то же самое, что и говорящая нежить! Хм, говорящая нежить... Забытый спирт... Случаются чудеса. В общем, устроились 'лесные люди' неплохо. Кроме дозорного в лагере был ещё один разбойник. Этот член банды отлёживался в лагере, маясь желудком. Там был кто-то ещё, но маг резко прервал допрос толстяка, приказав мертвяку бегом отправляться в лагерь. Там ловить и вязать всех живых, но никого не убивать. По выполнению задания возвращаться обратно сюда и перенести в захваченный лагерь пойманных на дороге членов разбойничьей ватаги.
До лагеря 'лесных людей' Опалин добрался быстро. Овраги перескакивал с ходу, кустарник проламывал всем телом на высокой скорости, не огибая густые заросли и не ища обходных троп. В дом, где обосновались 'лесные люди' ворвался через задний, зашитый досками оконный проём. Он учитывал, что дозорный вполне может предупредить находящихся внутри подельников о приближении к их лагерю бронированного нечто и те сразу же постараются скрыться. Лови их потом по узким ходам штреков, разбегающихся подобно крысам. Разбойничья жизнь не позволяет долго оставаться глупым и излишне уверенным в себе и пренебрегать тревожными воплями инстинкта самосохранения. Чувствуешь, что надо бежать — беги. Как всё те же крысы бегут с корабля. Не посылают же они делегатов к капитану или разведчиков в трюм. А сразу прыг на причальные канаты и бегом на пирс, на спасительную сушу.
