Аарон понял, что все остальные погибли. Робинсон снова их перехитрил — даже ранний отъезд не смог выиграть время на то, чтобы оторваться от возможного преследования. Остались только он и Мак. Но как им удалось спастись? Или они в плену?.. Мысли текли очень медленно.
— Мак... — чуть слышно позвал Аарон. — Мак...
— Я здесь, сэр. — Запах приблизился, и от этого, казалось, стало полегче. — Как вы себя чувствуете?
— Хреново... Мак... ты цел?..
— Тоже досталось, но не так, как вам, сэр. У вас сотрясение мозга, повреждена левая нога — закрытые переломы бедренной и большой берцовой костей. Ещё вас посекло осколками, но внутрь не попал ни один.
— Где... мы?..
— В пустом ангаре того самого полигона, куда мы и направлялись. На нас напали у самого подъезда к нему. Сейчас ночь — стемнело всего три часа назад. Остальные...
— Я... знаю... понял... Как... мы спаслись?
— Я сам понять не могу, сэр. — В голосе и даже в запахе омеги ясно слышалась растерянность. — Когда солдаты Робинсона подбили нашу машину, они вдруг прекратили обстрел, выпрыгнули из машин и начали окружать. Вы были без сознания, и Рейвен, который почти не пострадал, принял командование на себя как следующий по званию. Но силы были слишком неравны. Рейвен велел мне и Стингу забрать вас и перетащить в безопасное место, а остальные остались прикрывать наш отход. Стинга убили, когда мы достигли небольшого бункера, я прикрыл вас собой... — Мак запнулся. — Потом я услышал взрыв, очереди выстрелов... А потом нас окружили повстанцы. Все были вооружены. Я приготовился защищать вас, но тут вперёд выбежал какой-то омега-подросток и начал нас защищать. Он обратился к старшему омеге — это был Робинсон — и попросил не убивать нас, а отпустить. Тот сказал, что если нас отпустить, то мы ещё доставим им проблем... Но мальчишка упорствовал и сказал, что сам возьмёт на себя всю ответственность.
— Темноволосый... с бесцветными глазами... и двумя крупными пистолетами? — уточнил Аарон, не веря в такое совпадение.
— Да... Вы знаете его, сэр?
— Это... Риан... Он... убил Френсиса... не намеренно...
— Вашего жениха? — В голосе Фроста появилось напряжение.
— Да... его. Тебе Диего рассказал?
— Да... сэр.
— Что было потом?
— Риан продолжал убеждать, что нас надо отпустить. Сказал, что сам всё объяснит Рейгану. Сказал ещё, что вы еле живы. Что если они нас отпустят, то шансы, что вы сами умрёте, будут равными шансам на выживание. Что даже если вы и выживете, то, пока мы будем добираться до своих, они успеют десять раз уйти. И мы оба можем вылететь со службы... В общем... — Мак глубоко вдохнул. — Робинсон кое-как согласился, но сказал, что эта благотворительность — разовая акция. Что за последствия Риан будет отвечать сам. Мальчишка согласился. И нас оставили одних. Риан дал нам свою аптечку, Робинсон велел оставить запас консервов и пачку обеззараживающих таблеток, нож и спички у меня с собой, воды набрал неподалёку... Знаете, сэр... — Мак помялся. — Меня поразило то, как этого мальчишку слушают старшие бойцы. Как будто ему не тринадцать-четырнадцать, а минимум семнадцать. И он так внимательно на нас смотрел... постоянно принюхивался... Потом, когда они уехали, я оказал вам первую помощь, перевязал, кое-как соорудил из машинных чехлов и того, что более-менее подходило, волокушу и оттащил вас вместе с запасами сюда.
Аарон не без труда повернул голову, и с трудом сфокусировался на Маке. В полумраке, который едва разгоняли отсветы костра, омега выглядел осунувшимся и измученным. На бледном лице красовались ссадины и два пластыря, левая ладонь была замотана бинтом. Заметив, на что пытается смотреть альфа, Мак смущённо спрятал руку за спину.
— Я почти не пострадал. Это мелочь... рассадил о штырь... когда волокушу делал.
— Мак... почему ты остался, а не ушёл с повстанцами? Или не попытался спастись сам? Ведь ты рисковал...
— Я... не мог вас бросить, сэр. Вы... мой... командир... — Голос омеги вдруг охрип. — Если я вернусь на базу без вас, то меня будет ждать трибунал и исправительный лагерь. А так... у меня есть шанс отделаться дисциплинарным взысканием...
— Какой ещё трибунал, Мак?! — вскричал Аарон и поморщился — голову пронзила боль. Альфа снизил тон. — Командовал ротой я — мне и отвечать. Я провалил задание. И это не считая того, что я потерял всех своих бойцов, особенно тех, с кем начинал. Ты один остался, и ты мой солдат. Никакого тебе трибунала не будет.
— Но я предложил план...
— ...все поддержали, а я утвердил. Это был единственный выход. Наверно, Робинсон тоже понял, что деваться нам больше некуда, и организовал засаду. Твоей вины тут нет, Мак. Это обстоятельства. Что стало с телами наших?
— Я их похоронил, сэр. Вырыл братскую могилу, закопал, пометил место и обозначил его на карте. Поисковики потом заберут, чтобы перезахоронить со всеми почестями. Хорошо, что сейчас лето... не знаю, как бы я долбил землю зимой. Тут даже покрышек нет, а с колёс нашей машины не хватило бы...
— Причём здесь покрышки?
— Если их поджечь, то это поможет быстро разогреть место, где надо вырыть яму.
— Ловко... Что теперь будем делать?
— Как только вы достаточно окрепнете, я доставлю вас в ту самую деревню, свяжусь со штабом, и нас заберут.
— Мак... боюсь... у нас будет проблема. У тебя же течка вот-вот начнётся...
— Это не проблема, сэр. Я уже прикинул план действий. Всё будет хорошо, мне не впервой. Я привычный.
— Но... я же альфа...
— Говорю же, это не проблема, сэр. И не думайте пока об этом. Время есть. Сейчас вам нужен отдых и уход — вы же ранены. Есть хотите? Или воды?
Аарон отказался от того и другого — его всё ещё подташнивало. Наверно, ещё и рвало, пока был в отключке — от мундира попахивало. Да, романтика как в затасканном омежьем романе! Тяжело раненый героический альфа и прекрасный омега рядом с ним... Тьфу! И кто только эти книжонки пишет? Ткнуть бы этого писателя носом в реальное дерьмо после боя и посмотреть, смог ли бы "прекрасный" омега так ухаживать за ним, как Мак? Мак, конечно, красив и дивно пахнет, но он не трепетный неженка, как любят описывать его сородичей в романах. Он сильный и тренированный солдат, сознательно выбравший свой путь. Если бы только узнать, что скрывается за его маской спокойствия и выдержки... Почему он до сих пор часто видит во сне кошмары? Во время своих дежурств Аарон едва удерживался от того, чтобы разбудить его слишком рано и выдать себя нечаянной заботой. Неужели тот случай, который они обсуждали с Диего, до сих пор не изгладился в памяти, и пребывание среди толпы альф причиняет омеге не просто дискомфорт, а самую настоящую душевную боль?
В какой-то момент Аарон возблагодарил богов за то, что ему так лихо досталось. Да, было плохо, нога и перетряхнутая голова доставляли неиллюзорную боль, но зато злодейка-судьба недурственно компенсировала всё это возможностью быть предельно близко к Маку. Каждый раз, как омега подставлял своё крепкое плечо, чтобы довести до места, отведённого под туалет, обрабатывал раны, колол обезболивающее и возился с повязками, можно было, ссылаясь на головокружение, прикасаться к нему, даже приобнимать, утыкаться с извинениями в шею и вдыхать дивный запах, который был лучше любой анестезии. Мак каждый раз напрягался, но извинения принимал и продолжал заботиться о своём командире. Из тех однообразных запасов, что им оставили, он умудрялся недурно готовить. Даже нашёл неподалёку кое-какие травки, пригодные в пищу, чтобы разнообразить меню. Деревенский... Аарон благодарил за каждую мелочь, чем часто вгонял Фроста в краску, и тот начинал бормотать что-то невнятное вроде "не стоит". Они впервые остались один на один в спокойной обстановке, и омеге было неуютно. Аарон то и дело ловил на себе его встревоженные взгляды, скупо улыбался в ответ, будучи не в силах сдерживаться, и старался не выдавать слишком сильных эмоций, чтобы не разрушить то хрупкое чувство доверия, что между ними возникло. Как это не парадоксально, но альфа чувствовал себя счастливым.
На третий день Мак решил, что альфа окреп достаточно, чтобы справляться с длительными переходами. Смастерив из подручных средств грубый костыль и собрав их нехитрые пожитки, омега помог командиру подняться и опереться на костыль, нацепил на плечи все их запасы, сложенные в самодельный мешок, и вывел Аарона из ангара. Первые шаги дались труднее всего, но вскоре они приспособились друг к другу, и дело пошло успешнее.
Течка омеги приближалась. Аарон чувствовал, как его всё сильнее захлёстывает желание, но сейчас было не до того, чтобы приступать к активным действиям. Во-первых, Аарон ещё толком не оправился, а, во-вторых, он боялся напугать своего омегу, который только-только перестал вздрагивать от каждого его "случайного" прикосновения. Он понятия не имел, что задумал Мак и как вообще планирует переживать грядущую течку, но дал себе слово, что не тронет парня без согласия него самого.
Аарон с тревогой считал оставшиеся дни. Записи о цикле Мака он давно выучил наизусть и опасался, что до деревни они могут не успеть дойти. Переламываться на открытой местности, без достаточного количества воды и в присутствии ненадёжного альфы — сомнительное удовольствие! Аарон давно мечтал завалить Фроста, овладеть им и оставить на его шее свою метку, но не так! В идеале это должно было случиться хотя бы в скромной комнатке, на приличной кровати и в шаговой доступности от водопроводного крана, но никак не посреди голой степи, на жёсткой земле, с переломанной ногой и то и дело разламывающейся от боли головой! Мак не заслуживает получить метку и ребёнка в подобных условиях!
На второй день они наткнулись на страшную находку. Обозревая одинокое, перекрученное ветрами дерево с привязанным к нему трупом, Аарон услышал сдавленный звук, вырвавшийся из груди Мака.
— Идрис, — сказал омега. — А ведь вы его предупреждали, сэр. Уж лучше просто погибнуть в бою, чем... так.
С альфы была содрана вся одежда — Робинсон оставил только цепочку с жетоном на шее. Труп был чудовищно изуродован. Особенно выделялась вырезанная на лбу трупа грубая буква "Р" из трёх прямых линий. И почему-то ассоциировалась она только с одним именем.
— Мак...
— Да, сэр, я всё сделаю.
Омега осторожно помог командиру сесть, развязал свой мешок, достал нож, перерезал верёвки, которыми мёртвый альфа был прикручен к дереву, опустил его на землю и начал рыть могилу. Работал он весьма быстро и сноровисто, несмотря на повреждённую руку. Аарон хотел было помочь вынимать землю, но Мак отказался. Когда тяжкий и скорбный труд был закончен, могила отмечена самодельным крестом с привязанным жетоном, а её место обозначено на карте, они продолжили путь.
Аарон уже начал всерьёз беспокоиться. Времени оставалось всё меньше... Спасение пришло внезапно, когда на исходе третьего дня ковыляния по степи на горизонте показались какие-то строения. Нос и уши альфы уловили непривычную мешанину запахов и звуков.
— Это деревня? — выдохнул альфа, сдерживаясь из последних сил. До ожидаемого начала течки оставалось около суток.
— Нет, но, думаю, что здесь нам помогут. Это пастбище. Значит, кто-то за ним присматривает. Соберитесь для последнего рывка, сэр.
— А кто здесь живёт?
— Есть только один способ узнать. Идём.
Мак ощутимо устал, но продолжал упорно шагать и тащить на себе раненого альфу. Аарон снова и снова поражался запасам его выдержки и выносливости, иной раз не выдерживая и заставляя делать короткие привалы, чтобы Мак отдыхал. Не-ет, тут без генов отца-альфы точно не обошлось! Если они всё же будут вместе, то лучшего мужа и желать будет нельзя.
Строения оказались овчарней, хлевом для более крупного скота, а в небольшом домике жили старик-омега и его внук, которые были приставлены следить за внушительной отарой. Помогал им здоровенный пёс неопределённой породы, который моментально зарычал на Аарона, едва увидел незваных гостей. Аарон тоже показал зубы, обозначая себя, но Мак его одёрнул и тихонько засвистел. Пёс залаял, и навстречу гостям вышли хозяева. Увидев альфу в запылённой потрёпанной командирской форме и омегу, уже едва стоящего на ногах, но подпирающего раненого, старик шарахнулся и потянулся за ружьём, висящем на стене.
— Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — торопливо заговорил Мак. — Нам просто нужна помощь. Мой командир ранен, а у меня уже через сутки течка. Вы не приютите нас на несколько дней? Клянусь, мы вас сильно не стесним. Надо будет — будем спать в хлеву.
— Альфа! — обвиняюще ткнул костлявым пальцем старик в Аарона. — Мой внук — омега в самом начале созревания...
— Вашему внуку ничто не угрожает, поверьте. Этот альфа — порядочный и достойный человек. Знаю, в это трудно поверить, но это правда. И он ранен. Я сам буду за ним ухаживать в перерывах между вспышками. Просто дайте нам крышу над головой и доступ к вашему колодцу. Больше ничего не нужно.
— А... как же ты, сынок? — Старик встревоженно принюхался к Маку и Аарону.
— За меня не беспокойтесь, я уже всё продумал. Мой командир не причинит мне вреда. Я уже больше полугода нахожусь под его командованием, и он ни разу меня не оскорбил и не тронул.
— Как вас зовут? — заметно успокоился старик.
— Я — Мак. А это — младший лейтенант Аарон Бейли.
— Бейли? — нахмурился старик, пристально разглядывая альфу.
— Да, Бейли. И он достойный человек. Я ему полностью доверяю.
Аарон удивился той горячности, с которой Мак защищал его. И ведь омега говорил вполне искренне!
— Хорошо, — подумав, кивнул старик. — Мы впустим вас в дом, только комната у нас одна. И кровать тоже.
— А вы?
— Сейчас лето. Мы вполне можем переночевать с овцами. Тебе сейчас нужно побольше удобств, сынок.
— Спасибо большое. Обещаю, мы вас не побеспокоим больше допустимого.
Аарон с облегчением опустился на довольно широкую постель, чувствуя, как от напряжения гудит всё тело. Он зверски устал, проголодался, и голова снова начала побаливать. Мак тоже был измучен долгой дорогой, но сразу отдыхать омега не собирался. Первым делом он натаскал воды из колодца, согрел её и осторожно обтёр командира с головы до ног. Потом проверил повязки на ноге, голове и раны, оставленные осколками, после чего взялся готовить. Старик-омега, пристально наблюдавший за ними обоими, поделился с гостями своими запасами, а Мак отдал им часть армейских консервов, так что ужин удался. Мальчик-омега Тони с любопытством косился на альфу, но так и не заговорил с ним, хотя и хотелось.
— Вы кем, собственно, будете? — продолжил расспросы пастух, которого звали Аксель.
— Мы из боевого подразделения внутренней разведки. Выполняли ответственное задание по выслеживанию и захвату террористов, но вся наша рота погибла, — ответил Мак, вяло ковыряясь в эмалированной миске. — От наших машин тоже ничего не осталось. Пришлось добираться пешком. Где-то в этих краях есть деревня...
— Да, Тормозэн, но до неё ещё далеко. В таком состоянии вы не доберётесь.
— Я знаю. Поэтому и попросил вас о помощи. Как только моя течка закончится, а господин Аарон окрепнет, мы отправимся дальше.
