— Марш! — я стукнул мечом о щит и шагнул вперед. Вместе с гномами. Они так разогнались, что мне пришлось ускорять шаг. Следом за копейщиками двинулись мечники и стоящие в тылу желтой тысячи арбалетчики. Оставшиеся погонщики выпустили в нашу сторону пару десятков стрел и, не выдержав, припустили к своему лагерю.

Отважного гнома мы вынесли на руках и отправили в лазарет. Он оказался без сознания — был ранен стрелой и немного обгорел. Я узнал его — это был тот самый гном, которого я из копейщиков перевел в расчеты камнеметов. Это он делал для метательных машин первые осветительные шары. Положив его в фургон, который тащили неторопливые быки, мы отправили его в наш гражданский лагерь. Неужели он не выживет.

Ловушки, которые нам удалось сохранить, это десятки, а то и сотни жизней гномов. Тех, кто не погибнет в прямом столкновении.

Через полчаса масло прогорело, и заградительный огонь погас. Быки успели утихомириться и, в отсутствии погоняющих их тилукменов, вели себя тихо. Часть их разбежалась. Оставшихся на месте сотни две с половиной гномы перегнали к нам в тыл.

Хан Тулум негодовал. Мало того, что провалилась ночная вылазка, так провалилась еще и идея с быками. Идея, казавшаяся такой безупречной, обернулась против тилукменов. Они потеряли почти всех быков, ничего при этом не достигнув. Более того, часть возвратившихся быков зацепила краем лагерь тилукменов, затоптав полтора десятка кочевников. Оставшиеся несколько сотен быков умчались в поле, заставив всадников ловить их и собирать не меньше часа. Мало того, часть быков гномы угнали к себе в тыл. Потери, одни потери. Одно хорошо — быки не провалились ни в какие ловушки, кроме ранее обнаруженных ям. Пора с этим заканчивать. Гномов следует опрокинуть во что бы то ни стало.

Хан выбежал из шатра, гневно сверкая глазами. Командиры тысяч старались не встречаться с ним взглядами, чтобы не навлечь на себя нечаянный гнев.

— Все вперед! — прорычал хан. — Одепр, твоя тысяча ударит по центру! Пробейте оборону гномов, остальные довершат начатое!

— Слушаюсь, мой хан. — Одепр не посмел перечить. Хан пустил в ход свой главный козырь, тем лучше. После провала ночной вылазки Одепр горел желанием свести с гномами счеты.

— Остальные пойдут по флангам! — вскричал хан, и тысячники заторопились, спеша передать приказ своим подчиненным.

Через пятнадцать минут все тилукменское войско начало строиться, готовясь к атаке. На этот раз отборная ханская тысяча должна участвовать в битве. Более того, на ее ударную мощь делалась основная ставка.

Я смотрел на построение тилукменов, нет, не с удовольствием (какое может быть удовольствие, когда тебя собирается атаковать конная лавина), скорее с удовлетворением. На этот раз хан решил бросить в бой все резервы — по центру строилась усиленная тысяча. Кожаные доспехи многих были расшиты металлическими пластинами, у сотников — панцири. Тем лучше — нашим арбалетчикам легче будет выцеливать их среди скачущих всадников. Хороши ли панцири, я не знал. Не беда, если болт из ручного арбалета их не пробьет, то из станкового — пробьет наверняка. Мастер Лорти это доказал весьма наглядно. У коней — нагрудники, защищающие от стрел. Сразу видно — по центру строится ударный кулак. Тилукмены решились атаковать всерьез. После провалившейся первой атаки они осторожничали, пытались обнаружить новые ловушки. Не обнаружили, лишь уверились в том, что ловушек больше нет.

Стоящие поперек долины три толстых столба, возвышающиеся метра на полтора и на столько же закопанные в землю, наверняка их насторожили. Столбы мы установили для того, чтобы трос, который планировалось натянуть в момент атаки, не слишком провисал. К счастью, погонщикам быков не удалось приблизиться и как следует рассмотреть трос. Поняли бы они, для чего он нужен? Не знаю. Но у них был бы лишний повод насторожиться — продолжить разведку или атаковать малыми силами. Подвести врага к нужному тебе решению — это половина победы. Тилукменский хан уверился в том, что сможет опрокинуть гномов решительным ударом. Тем лучше. Массированная атака была для нас сейчас менее опасна, чем десятки мелких вылазок.

— Похоже, пришла пора привести в действие все наши ловушки.

Я обернулся: "Раста? Ты почему не отдыхаешь?"

— Какой отдых. Пришла пора решительной битвы. Удалось вздремнуть пару часов и то хорошо.

— Ты прав. Этот удар будет решающим. Ладно, собираем все резервы. Тем, кто дежурил ночью, в бой пока не вступать, но быть наготове. Может так статься, что нам понадобится каждый. Раз ты уже здесь, то проверь готовность тех, кто должен крутить вороты и натягивать трос. Нимли, отправляй курьеров к охотникам, что отдыхают после ночного дежурства. Пусть будут пока в резерве, но готовятся выступить при первой необходимости. И еще, направь курьеров ко всем командирам тысяч. Пусть проверят готовность команд, которые будут взводить заградительные плети.

— До них дойдет?

— Да. Чувствую, сегодня пойдут в ход все резервы.

Нимли отправился раздавать указания курьерам. Раста пошел проверять исправность воротов и готовность команд, которые будут их крутить. Подозреваю, что потом он направится к своим любимым камнеметам. Я находился на своем любимом первом бастионе, наблюдая последние приготовления тилукменов. Время развертывания в боевые порядки очень важная величина. Хорошо, когда оно есть, но бывает так, что с ним довольно туго. Именно с этой целью я в свое время определили гномам линию для построения. Каждый на ней находил свое место в строю довольно быстро, несмотря на явную недостаточность тренировок. Хорошее оружие и доспехи, боевой дух — все это имеет огромное значение во время боя. На первоначальном этапе наиболее важна организация боевых действий. Именно благодаря ней мы могли позволить дать отдых копейщикам и мечникам. В боевые порядки тилукмены строились примерно в два раза дольше, чем гномы.

Я довольно улыбнулся — не пропали даром наши тренировки. Согласованность действий тилукменов оставляла желать лучшего. Об управлении войсками в бою нечего было и говорить. Будь у меня год, я отработал бы все необходимые маневры и разбил кочевников в их лагере, проведя пешую ночную атаку. А сейчас можно было рассчитывать только на удержание линии.

Хан прокричал команду, и кочевники рванулись вперед, неспешно набирая скорость. Им еще предстояло миновать линию ям-ловушек, около которой находилось несколько сотен их же мертвых или раненых быков — с разгону это не получится. Тем лучше, они попадут под один-два залпа камнеметов пока будут пробираться через эти завалы. Лишь бы гномы не перепутали сигналы трубы. Сигналов накопилось уже около двух десятков. Их распознаванию я уделил немало времени. Никакой курьер не сравнится со скоростью звука.

Камнеметы выбросили в поле два десятка огненных шаров. Ну, точно, Раста добрался до баллист. Без него никто не стал бы заниматься такой самодеятельностью. Всю долину они не перекроют, да и боевые лошади более дисциплинированы, чем быки, призванные тянуть фургоны, но и лишними не будут. Немного дополнительной сумятицы в стане врагов нам не помешает.

Артиллерия бастиона тоже пришла в движение. Гномы взводили привода онагров и станковых арбалетов. Засевшие выше на скалах лучники последний раз проверяли свое оружие. Колчаны их были заполнены под завязку. Пора.

— Сигнал "камнеметам открыть огонь", — сказал я. Стоящий неподалеку трубач отозвался, огласив долину ревом своей трубы.

Камнеметы ударили тут же с земли, с первого и второго бастиона. Третий бастион молчал — он находился чуть дальше. Мы договорились, что он будет вести огонь самостоятельно.

Залп удался на славу. В рядах кочевников сразу образовались прорехи, а они не успели еще миновать линию ям-ловушек. Среди тилукменов раздался вой. Как бы они ни хотели, они не могли сейчас пришпорить лошадей и во весь опор устремиться к врагу. Второй залп был не менее результативным. Промахнуться было просто невозможно.

Два залпа — это хорошо. Тилукмены потеряли не менее полутора сотен всадников, не успев как следует развернуть атаку. Что ни говори, камнеметы хороши именно против массовых атак.

Ударная тысяча, пришпорив коней, рванула вперед. В центре долины помех было гораздо меньше. Они могли бы разогнаться для атаки и раньше, но тем самым они вызвали бы огонь всех камнеметов на себя. Одепр придерживал своих всадников, не позволяя раньше времени оторваться от своих соплеменников. И вот в то время, когда всадники, скачущие по флангам, стали не торопясь пробираться через линии ям-ловушек, ударная тысяча пошла в отрыв.

— Трос! — крикнул я. — Сигнал "натягивать трос"!

Гномы начали вращать вороты. Медленно, слишком медленно. Всех перехватить не получится. Досадно! Вовремя ли я отдал команду? Не сейчас. Сомнения в сторону. Только не сейчас.

Стони три с половиной из ударной тысячи успели проскочить, прежде чем натянутый трос остановил конную лавину. Это было что-то. Лошади спотыкались, падая и теряя всадников. Кони, люди, все смешалось. В этой давке затоптали несколько сотен тилукменов. И здесь в очередной раз ударили камнеметы. Тилукмены дрогнули. Свалка усилилась. Кони шарахались в стороны. Всадники ударились в панику, не понимая что произошло и отчего возник затор на ровном месте. Они затоптали друг друга больше, чем был тот урон, который нанесли камнеметы. Вот что значит неожиданная помеха и паника. Трос лопнул, не выдержав напора, но камнеметы успели произвести еще тир залпа, прежде чем тилукмены смогли навести в своих рядах какой-то относительный порядок, требующийся для продолжения атаки. Крики военачальников развернули тех, кто собрался отступить. Так обстояли дела с основной массой тилукменского войска. А вот оторвавшаяся часть ударной тысячи была для нас опасна.

— Взводим заградительные плети?! — спросил Нимли.

Взводить? Нет? Как все неловко получается. Я скрипнул зубами от досады. Заградительные плети остановят эти три сотни всадников. Надо решать. Но почему мне? Секунды истекали. Сколько понадобится всадникам, чтобы преодолеть триста метров до строя копейщиков? Полминуты, не больше. А до заградительных плетей? Секунд двадцать. На принятие решения — секунд десять-пятнадцать. Нет. Нельзя взводить. Это последний шанс на то, чтобы остановить конную лавину. Лавину, а не три сотни всадников. Если гномы не выдержат удар этой группы, то что говорить об ударе всего тилукменского войска.

— Всем огонь по оторвавшейся группе! — крикнул я.

Гномы начали разворачивать онагры, станковые арбалеты первого бастиона перенесли огонь на оторвавшуюся группу. Их поддержали арбалеты второго бастиона. Лучники второго бастиона достать всадников, атакующих по центру долины, не смогли. Десятки выпущенных ими стрел упали, не долетев, некоторые на излете достигли скачущих, но потеряли пробивную силу и оказались бесполезны.

— Команда "копейщики на колено"! — крикнул я.

Сигнальщик протрубил. Гномы сработали четко, не пропали наши тренировки.

Залп ручных арбалетов был малоэффективен. Болты ударялись в нагрудники коней или доспехи всадников, не причиняя им вреда. Удачными оказались от силы выстрелов двадцать. Зато станковые арбалеты отработали на совесть. И те, что были заряжены в три болта и те, что выпустили по одному, но большому, сбивая по несколько всадников за раз. Всадников семьдесят остались лежать на поле, остальные продолжали атаку. И здесь прямой наводкой ударили онагры, буквально сметая строй атакующих. Как я узнал позже, этим мы были обязаны идее Расты. Поставив прицел онагров на прямую наводку, он зарядил их крупным щебнем. Такой залп с расстояния в пятьдесят метров был подобен залпу картечи. Залп онагров снес более половины атакующих. К сожалению, второго залпа они сделать не успели.

— Сигнал "копейщики к бою"!

Гномы ощетинились копьями, готовясь принять на себя удар оставшейся сотни кочевников. Тилукмены не стреляли. Они стремились как можно скорее сократить расстояние и сшибиться с гномами в рукопашной схватке. Могу их понять, задержись они на полминуты, следующий залп онагров, уничтожит весь прорвавшийся авангард. Отступить они тоже не могли — просто не успели бы.

Рубка была ужасной. Длинные копья хорошая защита от конницы, но умения гномам не хватало. Потеряв половину из оставшихся всадников, тилукмены все-таки смогли прорвать линию копейщиков и столкнулись с мечниками. Онагры и станковые арбалеты были бесполезны. Пошли в ход мечи секиры и ручные арбалеты, из которых гномы стреляли почти в упор. Двуручные мечи показали себя с самой лучшей стороны. Мастерству тилукменов гномы могли противопоставить лишь длину своего меча и крепость панциря.

Прорвись тилукменов хотя бы на сотню больше, гномы могли не устоять. Доберись всадники до метательных машин.... Это была бы катастрофа. Вывести из строя камнемет не так уж и сложно, если находишься поблизости, а почти невооруженные расчеты пали бы в неравном бою. Как и расчеты станковых арбалетов. Отразить их прорыв удалось с большим трудом и немалыми потерями.

В то время, когда мечники гномов добивали остатки прорвавшихся тилукменов, основному войску удалось, наконец, организовать свои порядки и продолжить атаку.

Признаюсь, я вздохнул с облегчением. Расчет был правильным — тилукмены, уверившись в том, что их не ждет больше никаких сюрпризов, бросились в бой. Их вдохновлял успех оторвавшейся группы. Она пала, но смогла пробиться за линию копейщиков — не будь она так мала, тилукменов ждал бы успех.

Тяжела ноша полководца — поверни тилукмены от линии оборванного троса обратно, павшие в битве с оторвавшимся авангардом отборной ханской тысячи гномы были бы на моей совести. Это я решил не использовать против авангарда заградительные плети.

Решил, как оказалось, правильно. Массированная атака тилукменов позволила мне вздохнуть с облегчением. Правильно. Все было правильно. Наш последний сюрприз сыграет как надо — остановит не каких-то три сотни кочевников, а атаку по всему фронту.

Сигнал я подал чуть раньше, чем хотелось бы — опоздать здесь было никак нельзя. А может, гномы, которые тянули за веревки, взводя заградительные плети, делали это быстрее, чем на тренировках.

Скачущие впереди всадники почти успели остановиться, увидев, как всю долину вдруг перегородил ряд толстых металлических копий. Почти, но не совсем — следующие ряды напирали, так что первым было просто некуда деться. Вот это затор получился — свалка почище, чем у троса. И это в тот момент, когда они считали битву уже выигранной. Представляю их удивление. Тилукмены еще рвались, в ярости пытаясь пробиться через образовавшийся затор, но их боевой дух был уже сломлен. Плети устояли, за них удалось пробраться лишь нескольким тилукменам, оставшимся без коней. Их подстрелили арбалетчики до того, как они добежали до строя гномов. Ручные арбалеты, оказавшиеся так малоэффективны против отборной ханской тысячи, здесь были гораздо более полезны. Не зря мы проводили испытания — с семидесяти метров болты уверенно пробивали дешевые кожаные доспехи. А вот для метательного оружия мечников оказалось далековато. Видя, что заградительные плети держатся прочно, гномы сократили расстояние до них до тридцати пяти метров и на тилукменов обрушился град метательного оружия: метательные копья, небольшие ядра, раскручиваемые на цепи, молоты. В дело шло все. Баллисты были малоэффективны на таком близком расстоянии, а вот модернизированные онагры били прямой наводкой без остановок. Если возникший затор отчасти являлся преградой для камнеметов, установленных на земле, то онагры, установленные на бастионах, работали очень эффективно. Каждый залп лучников тоже приносил результат.