За полынь-рекой

-Почему покидать? Зачем уходить? -взорвался Пи. -Прекрати издеваться и объясни по-человечески!

-Да не издеваюсь я. Начну с себя. Не потому, что само-влюбленный эгоист, так удобней. Как ни крути, но повернулось всё так, что местная революция произошла по плану и под неко-торым руководством червонного живописца Гая.

-Ну да, так и есть. -Пи прожевал луковицу, деликатно выдохнул в сторону и пожал плечами. -Герой. Вождь и всё та-кое...

-Вот именно, -криво усмехнулся я, -"и всё такое". Худо-бедно — я историк по прежнему образованию — помню что сказал Камил Демулен: -"La Révolution est comme Saturne, elle dévore ses propres enfants", в смысле — революция, словно Сатурн, пожирает собственных детей. А уж он-то знал в этом толк. Как думаешь, четыре туза, столько же королей и куча валетов про-стят Гаю, что он сделал то, чего за сто с гаком лет не сдела-ли они, вместе взятые? Туз Бурхард уже намекнул мимоходом, дескать о героях должны слагаться легенды... у надгробий геро-ев... Так что, полагаю, меня даже назад в Подгорье не вернут, предварительно опустив до шестёрок. Скорее всего, произойдёт несчастный случай: какой-нибудь кузнечный молот случайно вдребезги разнесёт героическую головушку Гая. Так, чтобы мя-тежный дух революционера-освободителя безвозвратно вылетел в пространство

-(Сensored)— поражённо пробормотал Пи -(Сensored).

-Именно так. -согласился я. -Ну, как теперь считаешь, нужно ли мне уходить.

Пи не ответил.

-Продолжаю. В первых рядах героев сегодняшней революции стоят червонный король и валеты из Лиги умственного выживания образованных людей Подгорья.

-Ну а нам-то что может угрожать? -Пи скептически фырк-нул. -Ты же и для меня мешок беглеца приготовил.

-Вот как раз вам-то ничего и не грозит. -успокоил я. -Станете командирами дружин, будете охранять посёлок, совер-шать рейды по округе. Отдельная жилплощадь, усиленный продо-вольственный паёк

-А зачем тогда склоняешь меня к бегству?

-Да оставайся на здоровье. -безмятежно ответил я. -Попытаешься заодно Улььяшу защитить от попадания в общинную собственность... если получится...

Ух, какой я расчётливый негодяй. Удар ниже пояса! И сразу нокаут. Пи побледнел, потом покраснел. Закусил губу. Я притворился не замечающим его эволюций.

Ульяна растерянно моргала во время беседы, очевидно не понимая, о чём идёт речь.

-Хорошо. -тяжело выговорил Пи. -Куда же предлагаешь уходить и как выживать? Должен же быть у героя и мудреца ка-кой-то план.

-У какого мудреца? -невинно осведомился я. -Ах, это ты так меня поддел... Эхма, бедного, слабого, глупого художника всякий обидеть может. Вы хочете планов? Их есть у меня.

Я выдержал для пущего эффекта короткую паузу: -Вот как бы ты поступил? Куда бы направился?

-Очевидно же. -на одеревеневшем лице Пи проступило не-кое подобие улыбки. -Уходить надо туда, где, как минимум, можно уцелеть, и, как максимум, добиться успеха. То есть сле-дует выйти к одному из притоков Полынь-реки и двигаться вверх по течению. В джунглях, конечно, придётся нелегко, но просу-ществовать можно.

-Во-от! -восхитился я. -Стальная логика! Нет, алмазная! Несокрушимая! Но не обижайся, друг мой Пи, чем логичнее схе-ма, тем большему количеству людей она приходит на ум.

-И?

-И это значит, что так сейчас поступит очень-очень большая масса и новичков, и старожилов здешних мест. Все по-дадутся в том же направлении. Не просто толкаясь локтями, пи-наясь и кусаясь. А ещё и охаживая друг друга мечами в брюхо долбя топорами по башкам и тыкая копьями в задницы. Ибо и в прежнем нашем бытии, и на Этом Свете человек человеку — кто?

-Волк. -всё с той же кривой улыбкой признал валет треф. -Продолжай.

_-Да, собственно, всё -удивился я, -Сейчас выберемся через пока что не охраняемые воротца в частоколе прямо у гор-ного склона и начнём подъём в г-о-р-ы. Когда стемнеет, зано-чуем. "Уходить надо туда, где, как минимум, можно уцелеть." -сказал ты. Полностью согласен. Да, в горах в десятки, если не в сотню раз меньше съедобной растительности, чем в приречных низинных джунглях. Но на троих по пути следования кое-как хватит. Да, раз мало растений, значит будет мало травоядных, питающихся ею, значит с охотой будут проблемы. Но из этого вытекает и то, что будет куда меньше хищников, питающихся травоядными... а, значит и нами, грешными. И, самое главное, среди хищников очень надеюсь не встретить самых опасных — двуногих, двуруких и говорящих. Вдобавок у нас в отряде будет специалист по геологии гор и вообще естествовед, набравшийся приличного опыта в Подгорье.

Я выразительно ткнул пальцем в солнечное сплетение Пи.

-Выдвигаемся. -решительно сказал возможный... нет, теперь уже будущий партнёр и попутчик.

-Мы куда-то уходим? -встревоженно спросила Ульяна.

-Тебе тут нравится? -ответил встречным вопросом Пи.

-Нет! -решительно ответила девушка. -Тут злые негры и вообще плохо.

-Ну, -утешающе заметил я. -злых негров заменили злые белые, только лучше от этого для местных женщин вряд ли бу-дет. Давайте сейчас решим важнейшую проблему. Вон там лежат неплохие кожаные сандалии. Ульяна, примеряй. Твоя задача найти три подходящих пары, потом мы себе подберем по столько же.

-Зачем три?

-Про запас. -пояснил Пи. -Пригодятся. А еще поищи хоро-ший медный нож, так, чтобы рукоять удобно лежала в ладони.

Воистину, женщина останется женщиной в любом из мысли-мых миров! И даже немыслимых, поправил я себя, увидев, с ка-ким увлечением Юлиана начала примерку. Кажется, на это время она даже о невзгодах забыла.

-Тут с мороженым и шампанским, наверное, не очень-то. -прошептал я на ухо Пи. -Букеты по дороге будешь собирать из полевых цветов. А вот золотые и серебряные колечки, браслети-ки и серёжки обязательно выбери вон из той коробки. Только дари поштучно, а не сразу.

Пи пристально и не мигая посмотрел мне в глаза, покачал головой. Прошёл к коробке, ссыпал украшения в пустую кокосо-вую скорлупу и спрятал в мешок.

Через десять минут мы, обутые и экипированные вытаски-вали тяжёлые мешки через маленькие воротца в частоколе.

-Как же тащить такой груз? -ужаснулась Юлиана.

-Тебе — никак. -лаконично ответил Пи. -Видишь эти четы-ре жерди? Сделаем волокуши, в одну впряжется Гай и двинется впереди. За ним пойдёшь налегке ты. Будешь внимательно наблю-дать за тем, что творится вокруг и предупреждать, если вдруг заметишь что-то нехорошее. Сзади потащу груз я.

-Рационально. -признал я, закидывая ремень волокуши на плечи. -Удачи нам в пути!

-Счастья. -конкретизировала Юлиана.

-И забесплатно. -уточнил Пи

03

-Интересно, -удивлялась Ульяна, -отчего здесь нет ни Солнца, ни Луны.

-Это пусть физик и математик объясняет. -устало отмах-нулся я, разминая затёкшие от ремня плечи. Без волокуш, разу-меется, вообще не смогли бы тащить припасы, но и жерди нагрузку снижали не особенно-то сильно. -Пи вообще полагает, что на Этом Свете мы не на шарообразной планете находимся, а на плоском блине.

-Это как? -поразилась Ульяна.

-Вовсе не так я полагаю. -возмутился Пи и принялся в который раз излагать гипотезы мироустройства. Мне они были отлично знакомы, поэтому слушал вполуха, оглядывая окрестно-сти места, выбранного для второго ночлега.

Рыжий небосвод, как всегда, был сплошь затянут багровы-ми, быстро чернеющими тучами. Замолкло птичье пение, закончи-лись скрипучие концерты саранчи и стрекочущие песни цикад, затихло жужжание мух, ос, шмелей — лишь задумчивый шум теку-щих вод и старых лесов тихо разносился над засыпающим краем...

Где-то высоко над нами, в гуще зеленых папоротников и тростника между серых камней выбивался родничок. Серебристые струи кристальной воды проказливо перепрыгивали через гальку, устилавшую узкое русло, журча торопились с горного склона к перевалу на хребте высоких гор, где мы остановились на ноч-лег.

Горы, через которые вёл перевал, до середины были по-крыты богатой ярко-зеленой растительностью, а выше поднимали высоко в небо голые, серые и унылые, неподвижные и мертвые скалистые вершины. Они безмолвно застыли в вышине, словно уснувшие навсегда очевидцы минувших веков, прошедших и навеч-но забытых.

Столетия проходили одно за другим, землетрясения дроби-ли утесы, разрушали и превращали в валуны, скатывавшиеся по крутым склонам, создавая необозримую каменную осыпь. Так что повсюду валялось множество глыб и казалось, будто здесь лежит покинутое поле битвы каких-то сказочных гигантов, сражавшихся в жестоком бою. Порою на горы обрушивались ураганы. Валуны при сильных ливнях звенели и стонали от ударов тёплых водяных потоков. Порою нерушимая тишь спокойных дней сменялась гулом и грохотом ревущих бурь и смерчей. Неистовые штормы проноси-лись мимо их вершин, грохотали раскаты грома, разносилось устрашающее, многократно повторяющееся эхо.

Величественно выглядел этот край горных хребтов, надо признать.

Пи вдохновенно рассказывал о том, как размышлял насчёт формы этого мира: является ли Этот Свет сферической планетой, либо плоский, как столешница.

По его мнению, проще всего было бы проверить это при помощи компаса. Намагниченный кусочек железа, показывающий одним концом на север, другим — на юг, убедительно доказывал бы, что существует магнитное поле. А оно, как известно созда-ётся железным ядром находящимся внутри шарообразной планеты.

В этом месте повествования я скептически хмыкнул.

Да, Пи был очень образован. Вот только его образование находилось на уровне начала двадцатого века, когда бытовало заблуждение, будто бы магнитное поле Земли создается внутрен-ним железным ядром планеты (подобием постоянного магнита). В одной из "антикоррозийных" бесед, рассказывая о достижениях физики двадцатого века, я как-то возразил валету, что магнит-ные свойства железа исчезают при высоких температурах, а зем-ное ядро раскалено до гораздо больших показателей. Однако Пи, похоже, пропустил иноформацию мимо ушей.

Всё бы хорошо, да вот ни намагниченного, ни даже обыч-ного Всё бы хорошо, да вот ни намагниченного, ни даже обычно-го железа на Этом Свете, похоже, вообще в помине не было. Так что надеяться на компас не приходилось, трагически щал Пи и внезапно сделал многозначительную паузу.

-Однако, -хвастливо провозгласил он, -путешествуя по подземным лабиринтам, я обнаружил вот это!

Он продемонстрировал самозабвенно слушающей его Юлиане маленькую серебристо блестящую гранулу, искусно перевязанную тоненьким кожаным шнурком. Я оторопело разинул рот.

-Просто невероятная редкость! -хвастал Пи. -Крохотный самородок никеля! А, как известно, этот металл также может намагничиваться, хотя и слабее железа. Вот, смотри — повора-чивается, словно стрелка компаса.

Сначала я онемел и оцепенел. Затем, кипя от возмущения, подобно чайнику, постучал пальцем между лопаток лектора. Тот недоуменно повернулся в мою сторону.

-Ты. Мне. Об этом. Ни-че-го! Не. Рассказывал.

-Да как-то случая не подвернулось. -безмятежно ответил отсекатель моей головы.

-Дай-ка посмотреть. -невероятно мучительным усилием по-давив соблазн дать ему пинка, попросил я.

Зажав большим и указательным пальцем шнурок, уставился на кусочек металла, медленно, словно нехотя разворачивавшего-ся в нужном направлении. Попробовал сбить с толку — раска-чать, покрутить шнурок. Нет, медлительный природный компас всё равно указывал... а куда, собственно? Где тут север, а где — юг? Да, собственно какая разница, как назвать стороны све-та, важно, что их можно определять! Куда важнее, чем доказы-вать шарообразность Этого Света. Каковой шарообразности, кстати, поведение компаса ни фига не доказывает. Да мне и по-фиг, пусть даже здешняя бессолнечная, безлунная и беззвёздная Вселенная ещё и плоской окажется... А вот знать, туда ли топа-ешь, сейчас жизненно необходимо. Та-ак, смотрим на волшебный никелевый самородочек. Пусть "север" будет с этого конца, а "юг" — с противоположного. Тогда выходит, что Полынь-река те-чет с "севера" на "юг". Сейчас она позади нас, следовательно, на западе, а нам тогда следует целиться на "восток".

Озарение!

Ульяна завороженно слушала Пи. Процесс обворожения де-вицы математиком шёл уверенно и результативно, что, без со-мнения, радовало, грех было не воспользоваться.

-Раз уж иду первым, -как можно небрежнее сказал я, -пусть компас пока побудет у меня.

И надел шнурок с бесценным приборчиком на шею.

-Ага... -невнимательно согласился Пи и продолжил ворко-вать.

Я развязал мешок, грустно достал остаток провизии, быстро сервировав походный "стол", пригласил к нему Юлиану и Пи.

-За двое суток, -сказал я, -нами успешно слопано почти всё прихваченное с собой съестное. Сейчас поужинаем послед-ним... эх, хорош был сыр... С завтрашнего дня переходим на под-ножный корм. Вижу, Уле непонятен термин? Это означает, что идущий впереди я буду внимательно обозревать окрестности. Причём, не только для того, чтобы вовремя заметить желающего съесть нас, но и затем, чтобы увидеть того, кого сможем съесть мы. Летающего, ползающего, плавающего. Как его добыть? Гм, посмотрим... но, надеюсь, арбалет с запасом стрел не зря захватили. Другим занятием нашего первобытного быта является собирательство. Зоркие глаза Юлианы должны будут не только сканировать местность и обнаруживать угрозы, но и отмечать кусты с ягодами, гнёзда с яйцами, грибы и тому подобных ули-ток с устрицами. Пи, замыкающий нашу экспедицию, также будет время от времени отрывать взор от восхитительных юлиных форм (не пыхти, Пи, присутствующие тебя не боятся) и также обнару-живать потенциально съедобные объекты. Вопросы возникли?

-Давно и много. -девушка вздохнула. -Куда идём? Зачем? Сколько ещё идти?

-Отличные вопросы! -восхитился я. -Просто замечатель-ные! Удивляюсь, что ты столько терпела, прежде, чем их за-дать.

Ну, то, как мы будем идти, только что постарался объяс-нить.

Зачем? Излишне напоминать, откуда мы... нет, не уходим — бежим. Из сумасшедшего дома. Из-за Полынь-реки хлынули толпы погибших в ядерной войне и ужас, что будет твориться в при-речных регионах Этого Света, я несколько раз пытался вам предсказать и описать. В подробностях. Надеюсь, вы проник-лись?

Далее. Куда мы направляемся? Туда, где можно поселиться с удобством. Если точнее — на восток.

Сколько придётся идти? О, вот тут могу ответить совер-шенно точно и определённо: а фиг его знает. Пока не увидим места, где хотели бы остановиться. И боюсь, этого нам захо-чется не скоро.

Видение

-"Собственно, что произошло с бухгалтеришкой — толком не известно. Но будто подменил кто его. Подставил ногу охраннику, тот с размаху своей толстой рожей приложился об оледенелые ступени, да так и остался примерзать. А счетовод подхватил ментовский наган, из расстегнутой кобуры вылетев-ший, подбежал к "черному воронку", который у стены стоял. Вскочил на подножку, с неё — на капот, с капота — на кабин-ку. Водитель обалдел, ничего сообразить не может. Бухгалтер между тем уже с кабины "воронка" на стену сиганул и — в су-гроб на ту сторону"...