— Вы совершенно правы, льер Датим. — Впервые голос Ируга был до необычайности официален. — Может быть, вы ещё и подскажите нам, как незаметно перейти линию фронта, с защитными полями, поставленными боевыми магами, и гвардией наготове?

— Не знаю. Все наши задумки так или иначе проваливаются. Скорее всего, завёлся крот. Вы должны действовать на интуиции. Неожиданное, новое решение — вот что поможет вам. И ещё — дерзость и удача...

Глава разведки что-то ещё говорил, ободрял, а Ладар словно раздвоился: одна его часть переживала и возмущалась, осмысливая задания и слушая льера Датима, другой — внезапно проснувшийся холодный циник, прикидывал: о кроте нам сказали не просто так. Шансов на успех нет, всё одно погибнем. Но если кто-то перед смертью сообщит ронхарцам о поисках лазутчика, те засуетятся и можно будет взять крота тёпленьким, на передаче сообщения... Это, конечно, если есть конкретный подозреваемый. Хотя... кто может совершать подобное, имея на плече эмблему королевства? Маг? Но маг такого уровня, способный блокировать по сути, всю сигнальную систему собственного тела, наверняка слишком заметен. Да и не опуститься такой до мелкого шпионажа. Кто же ещё в армии допущен к важным секретам без эмблемы не плече? Разве только...

Догадка расставила замереть, спрятать возникшую мысль в глубины подсознания: мало ли, вдруг есть умельцы, способные читать мысли на расстоянии? Переводя дыхание. Он постарался принять самый уставной, озабоченный вид, но, поймав взгляд пришуренных глаз главы разведки, только вздохнул, окончательно решив для себя: ' — Нет. Нас — точно на списание. Такие вещи говорят только смертникам. А ронхарцам о кроте намекнуть стоит — тот хоть притихнет на время.'

— Рядовой Рикс! — Датим либо был очень наблюдателен, либо умел читать мысли. Второе — вряд ли, да и зачем: всё и так написано на лице... Во всяком случае, для тех, кто знает, как и что нужно прочесть. — Задержитесь на пару минут.

Ируг повёл отряд на поляну для занятий: то, что он попытается что-либо сделать, Ладар не сомневался. Он только не был уверен, что этого будет достаточно.

Глава разведки подождал, пока последний из штрафников отойдёт на расстояние, достаточное для приватного разговора и, повернувшись, небрежно спросил:

— Ну как, вы уже подумали над тем, чем должна заниматься разведка на войне магов?

— А какое это сейчас имеет значение?

— Огромное! Да, возможно, это ваш последний поход. Но и его можно провести по разному.

— Ронхор узнает о том, что наша разведка уже обложила его шпиона и вот-вот накроет. Это даст вам время на то, что бы попытаться найти выход из безвыходного положения. Как эмблема, не зудит? Как найдёте — обязательно будет.

Датим помолчал, машинально потёр предплечье и, поморщившись, кивнул.

— Пожалуй, я взял бы тебя, мальчик, в своё ведомство. Мыть полы или убирать казармы.

— Я должен быть польщён? — Ладар говорил тускло и вяло.

— Нет. Но если ты выживешь в этом походе, я смогу повысить твой статус в разведке — скажем, до писаря. Или до кошевара. Устраивает?

— Это бессмысленный разговор. И вы понимаете это не хуже меня. К чему было его заводить? Шансов всё равно нет!

— Шансов? Их никогда не бывает слишком много. Их не было, когда вы разбили кристалл манны, оголив защиту противника. Их не было, когда вы собирали этот долбанный магический мох... Их нет и сейчас. Но я в верю в то, что человек, стоит его припереть к стене, способен на невозможное. Буду ждать результат! — Резко повернувшись, глава разведки направился к собственному отряду сопровождения, где прикомандированный маг тут же начал строить портал, но Ладар уже не смотрел в его сторону. Резко повернувшись, но направился в сторону тренировочной площадки: что бы не придумал Ируг, ему нужно было это знать!

Увиденное его разочаровало. Завязав штрафникам глаза, бывший маршал заставлял их вслепую проходить между небольшими участками силовых полей, похожих на колонны и больно плюющихся огненными искрами. Колонны постоянно перемещались, солдаты ругались, хватались за обожженные места, но постепенно учились чувствовать самое безопасное направление.

— Дайте им пару месяцев, и они обязательно научаться... Ходить среди уже обезвреженных ловушек, не задевая их. Потому что, скрытые, заряженные ловушки так не фонят. Какой смысл в этих упражнениях?

Ируг ухмыльнулся.

— Ну, по ловушкам ты у нас спец. А в остальном — ты прав, большинство безнадёжны. Кое-что получается у Айяра и одного из новичков — вон, видишь, справа? У меня есть четыре порции отвара из трав, он повышает чувствительность для придела. Завтра с утра выпьем — и рискнём. Каждый поведёт ещё двоих.

Ладар покачал головой.

— Сразу видно, вы не маг. Да, способности есть, но при изучении вражеских защитных заслонов этого недостаточно. Позвольте я обрисую, что видел — во первых, энергетические экраны. Плотные, уходящие глубоко под землю, они состоят из ячеек размером с голову человека. Сил в них на первый взгляд немного, но стоит попытаться их раздвинуть — как в точку приложения посторонних сил тут же начнёт стекаться энергия с соседних веток. Чем больше давление — тем больше отпор. Бабочку пропустят беспрепятственно, заяц или птица получат лёгкие ожоги, всё, что крупней — сгорит на месте. На случай, если сетку вскроют — есть ловушки, капканы и магические существа-охранники. Слабые, невидимые обычным зрением, существующие только на энергетическом уровне — но их много. Функция — та же, что у сети. Уничтожать нарушителей. Кстати, защиты от них очень сложна, потому что каждый использует свой метод атаки.

— Ого! И откуда ты так много знаешь?

— Видел — на прежнем месте службы. Есть там одна дамочка, она любила проверять защиту Ронхара на прочность. Ну и при каждой тревоге часть защит активизировалась и их можно было разглядеть. Это — то, что я успел увидеть. Возможно, есть что-то ещё.

— Тогда всё безнадёжно. Я хотел попробовать перебраться ночью, скрытно, пока все спят, но, кажется, не шуметь — не получиться. А ты? Ты же умеешь взламывать чужие защиты?

Ладар грустно улыбнулся.

— Поймите, у меня не тот уровень. Я — вор, не маг. Меня учили вскрывать небольшие, ювелирные защиты, что важна не сила, а локальное её приложение. Ну, если попроще — я могу обезвредить капкан, но ничего не делаю с готовым к выстрелу метателем....Погодите! Метатели! Можете вызвать Датима? Они же ему подчиняются?

Солнце едва касалось верхушек деревьев. Ещё час, другой — и оно исчезнет, скроется за спиной планеты, погрузив всё во мрак. Цвета его начали меняться, приобретая красные оттенки, и ещё подумалось — к крови... Мысль мешала, и Ладар откинул её, сосредоточившись на перекрестье метателя. В кристалл был виден противоположный берег, насыпанный вал земли и ажурные построения основной магической защиты. Сложнейшая, многоуровневая, со сложным каркасом дополнительных защит, установленных совсем недавно — видно, снятие им подобных защит в прошлом не осталось незамеченным, она олицетворяла надёжность — и мощь.

— Ну как, юноша, вы смогли нащупать узлы их построений? По-моему, до сих пор никому это не удавалось. Вернее, удалось однажды одной студентке, но, поскольку повторить это она не могла, то это явно была случайность.

Ладар мысленно ухмыльнулся. Значит, у Марго её затея так и не сработала? Что ж, нужно было утихомирить гордость и поинтересоваться, как он обнаружил узлы. Хотя, скорее всего, его видение магических построений так эффективно благодаря его же слабости: Ему просто не хватает сил увидеть мощные энергетические потоки — и они его не слепят. Этот странный закон магии: подобное к подобному, сейчас играл ему на руку.

Маг был боевым ветераном. Датим, по собственным соображениям сторонящийся лишних глаз и ушей, (хотя какая тут секретность, наверняка на них ещё при вручении задания навешали магических якорей, позволяющих отслеживать передвижение) нашёл ушедшего с королевской службы мага, и договорился с ним о помощи.

— Основных узлов три. Не гарантирую большого участка, но часть защит рухнет — вполне достаточно для наших целей. Нужно выстрелить по очереди из этих трёх метателей — через два удара сердца залп, а затем открыть нам портал. И одновременно постоянно активировать все остальные метатели. Вы справитесь.

Пожилой маг улыбнулся.

— Не беспокойтесь обо мне, юноша. Я вполне в состоянии справиться с этой задачей и даже отследить неудачное расположение тех из метателей, которые будут бить не в заданную точку. Главное — не сбейтесь с ритма.

Ладар оглянулся назад — там в неподвижности застыли два десятка метателей — выложенные кругом, они готовы были к стрельбе. Обслуга, суровая и серьёзная, как никогда — Датим отбирал лучших из лучших, явно загоревшись новой идеей — стояла рядом со своими орудиями. Но маг был один — на всю батарею. Справиться ли? Парень вздохнул и поднырнул под огромный деревянный щит, ухватившись за свои, заранее отмеченные бруски, поднимая щит над головой. Впрочем, тот даже не шелохнулся: основную тяжесть взял на себя Марек, даже не заметив этого. Весь отряд собрался под импровизированным укрытием — собранный и готовый к предстоящему рейду.

— А та гадость, что над нами, она того, как полыхнёт, щит не проломит?

— Не зови смерть слишком громко, она и так ходит рядом! — Чья-то пятерня стукнула по губам стоявшего с краю новичка, заставив его замолчать.

Выстрел! Огненный шаг взвился в воздух, зависнув в вышей точке, и ринулся к земле. БААМ! Часть защит завертелась спиралью, потревоженная волнами отката, отпрянула, вернулась на место... Второй шар влетел в подрагивающий узел, что-то завопили рохнорцы, два десятка шаров размазались по последней защите — и тут ударил последний их приготовленных Ладаром метателей. Словно порыв ветра пронёсся над насыпью, раскидывая растерянных защитников: защита было проломлена. В следующий момент воздух над щитом отряда взметнулся, потревоженных вспыхнувшим на щите пламенем и перед штрафниками раскрылся зев портала.

— Шагом! Раз, два, три — вперёд.

Впереди был ад . Огненные шары, достигнув земли, не сразу гасли — три секунды они горели ярким, огромным костром, сжигая всё в радиусе примерно метра. В них сгорало всё — дерево, металл, плоть. Отступала даже магия. Двадцать метателей, выстрелив одновременно, организовали на чужом берегу круг огня, в центре которого и оказалась команда. Огонь вокруг, огонь над головой, на вытянутых руках, и зола под ногами — таков был путь в тыл Рохнора.

— Раз, два, три — вперёд. Стоп! Раз два, три — вперёд! — Стена огня планомерно продвигалась по вражеской передовой, уничтожая всё на своём пути. Защитники разбегались подальше от пламени, готовясь в к возможному отпору от передовых сил врага, следующих следом за пламенем. Никому и не могло придти в голову о том, что кто-то спрятался в самом ярком и опасном их всех видов огня, который только могли придумать военные маги-инженеры. Любой из наблюдателей видел только огонь, огонь, и ничего, кроме огня. Он слепил, сжигал — и защищал тех, кто шёл в оке огненной бури, отсчитывая '— Раз, два, три... вперёд!'

Минут через десять один из языков пламени мигнул, перекинулся правее, поджигая уцелевшие постройки, затем рассыпались и остальные — поджигая всё, до чего могли дотянуться. Подоспевшие маги Рохнора спешно восстанавливали магические защиты, способные отбить снаряди проклятых метателей до того, как они коснуться земли и разгорятся в полную силу. Элитные отряды гвардии стояли наготове поодаль, ожидая атаки столь коварного врага, а маленький отряд штрафников торопливо пробирался по небольшому оврагу, уходящему глубоко в тыл, и радовался прощальному подарку старого мага — небольшому, незаметному пологу тишины, способному заглушить не только хруст случайной ветки, но и ненароком вырвавшееся крепкое слово.

Полог рассеялся под утро. За это время отряд успел отмахать не меньше половины расстояния, отделавшего их от крепости Дасан. Торопливо замаскировав небольшую выемку в земле, отряд вповалку повалился на собственные вещмешки, полностью обессиленный ночной гонкой по полному тьмы лесу. Если бы не тренировки Ируга, научившие штрафников ходить цепочками, ориентируясь на головного, такой марш-бросок был бы невозможен.

— А крепок оказался дед! — Айяр с восхищением помотал головой, усмиряя тяжёлое дыхание. Впрочем, он как раз перенёс сумасшедший бег легче всех — он один бежал всю ночь во главе своей цепочки, не требуя смены. Ладар и Иругом менялись каждый час. И теперь заговорил, когда другие ещё приходили в себя.

— Что ты... хочешь... старый конь... — Ладар пытался договорить, но резь сбивала дыхание.

— Следующей ночью так не получиться. — Будем идти медленней, след в след — без полога эти сумасшедшие лоси, именующие себя ветеранами, будут ломиться по ночному лесу подобно стаду диких жеребцов... Или новобранцев.

— Шли довольно тихо. Тут не разведка, для воинов вполне прилично. Следующей ночью спешить вообще не будем, шума не наделаем. Уже то, что мы сделали, войдёт во все учебники вне зависимости от результатов нашего рейда. — Ируг был, как всегда, рассудителен. — Ладар, тебе место в армейском штабе. Когда ты изложил свой безумный план проникнуть на чужую территорию наскоком, днём — я в него не поверил. Согласился только потому, что другого не было. И гляди — всё получилось!

— Потому и получилось, что выхода не было. — Марек хмыкнул, перевернувшись на спину — ряд бойцов ощутимо заколыхался, послышалось недовольное ворчание. — Вы можете себе представить гвардейцев, марширующих в кольце огня на раз-два-три?

Тихий, сдавленный смех пронёсся по ложбине. Но был ещё слабым и тихим, перемежался кашлем, но это был всё-таки смех.

— Я пойду один. — Ладар был непреклонен.

— Да ты пойми! — Ночь не резиновая! Мы слишком быстро к крепости, патрули так и шныряют. Единственная возможность — сделать укрытие до утра в 'пустой' зоне. Там, где полно ловушек, искать не будут.

— Я единственный, кто способен учуять ловушку просто потому, что она есть — без всякой магии. Я не собираюсь расследовать местность, только найду подходящую ложбину и разведаю к ней безопасные подходы. Затем вернусь к вам.

Ируг задумчиво покачал головой.

— Вдвоём было бы вернее.

— Вы — маг. Там наверняка есть ловушки, рассчитанные на мага. На то, что он будет исследовать местность. Я пойду один.

— Ты становишься похож на мага. — В голосе отставного маршала не было укора, но был сух и беспристрастен, но Ладар вздрогнул.

— Это чем же.

— Ты полагаешься только на себя. — Это хорошее качество, но оно отдаляет тебя от людей. Тебе ведь нравиться, когда обязанные тебе, но сам ты не любишь быть обязанным?

— Ну, пожалуй...

— В тебе нет доверия к людям. Надеюсь, это не приведёт тебя туда же, куда приводит нашу 'элиту' — к грызне и паранойе.

— Поговорим об этом утречком, когда будем сидеть в уютном, надёжном схороне. И Приготовьте пока побольше веток дёрна — проще принести всё готовое, чем рыскать по местности в поисках, собирая ловушки.