Нф-100: Звездная карусель

Ложечкин смотрел в небо. Из глаз его сами собой текли слезы. Все вокруг было чужим. Незнакомым. Страшным. Может быть, угнать звездолет и попытаться найти Землю самому? Несколько рейдеров, похожих на их "Стрелу", стояли на заросшем травой космодроме... Возможно, он сумеет договориться с компьютером какого-то из них? Неужели никто не пытался улететь с этой планеты? Неужели все променяли настоящую жизнь и родной дом на призрачные радости?

Боря поднялся с земли и сделал шаг, другой, третий... И понял, что не сможет улететь. Ему хотелось быть здесь. Трудно объяснить, но он и ненавидел эту планету, и не мог ее покинуть... Он чувствовал, что даже несколько часов в замкнутом пространстве пыголета, без приторно-сладкого воздуха планеты Кэс станут для него непереносимым кошмаром. Он уже не мог представить себе, как будет жить без пыльцы Дерева Счастья.

Вот если бы сюда привезти и друзей, и родных! Еды вдоволь, тепло. Что еще нужно человеку? Учиться, как все время говорил Ершов? Да зачем нужна эта учеба, когда вокруг так хорошо? Зачем вообще шататься между звезд? Хорошо только здесь и сейчас, а что будет дальше — не все ли равно?

Что-то было не так. Не такой судьбы хотел для сына отец Бориса, не праздным бездельником на планете с одурманенными жителями видела его мама... Но так уж получилось. И Ложечкин старался смириться, мечтая о том, что когда-нибудь — может быть, через год, а, может, и через два — он все-таки улетит с Кэса. Или здесь его найдут родители. Ведь ребята вернутся на Землю и расскажут всем о том, что он остался среди звезд. А "Стрелу" изучат земные ученые, которые построят десятки и сотни таких же кораблей. Папа Бориса купит один из них и прилетит за ним. Во что бы то ни стало!

Одна звезда на небе разгоралась все ярче. Вот она стала уже не звездой, а небольшим светлым шариком. Шарик приближался, и скоро стало ясно, что это — звездолет, опускающийся на планету.

— Еще одни глупцы, романтики или преступники, — равнодушно подумал Боря. — Если они выйдут в шлемах, то поступят очень глупо. Разве можно отказаться от такого счастья — дышать здешним сладким воздухом, нюхать ароматные цветы тропических лесов?

Между тем тихие звуки леса, шуршание листьев и стрекот насекомых начали заглушаться ревом двигателей. Диск на длинных столбах огня опускался, казалось, прямо на Борю. Потом шум двигателей приутих, и с неба раздался громкий голос:

— Борис! Выходи на открытое пространство! На поляну, где нет деревьев и людей!

Ложечкин испуганно заскулил. Он знал, что от наркотиков случаются бредовые галлюцинации, но что они такие жуткие и начнутся так скоро, мальчик не предполагал.

Вместо того, чтобы послушаться голоса с неба, Борис припустил в самую чащу леса. Но рев и грохот преследовали его.

Боря мчался по джунглям. Пару раз он наткнулся на огромные морковки, памятные еще по путешествию к заброшенному космодрому. Один раз он влетел в колючий куст, но быстро вырвался из его цепких объятий. Несмотря на то, что на Кэсе царила ночь, даже под сенью густого тропического леса можно было кое-что увидеть. Планета-гигант, висевшая в небе, давала очень много света. Поляны, где деревья расступались, купались в голубом сиянии.

Наконец, Боря заметил по-настоящему темное место. Там он сможет надежно укрыться от всех. Неважно, кто его преследует: инопланетяне, местные жители (тоже, кстати, инопланетяне), или его собственные страхи. Главное — забраться в какую-то глубокую норку, укрыться одеялом и спать, спать, спать...

Спать, однако же, не удалось. Продравшись через какие-то кусты, Боря почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он взмахнул руками, попытался найти опору и рухнул вниз. Боря летел и кричал, как в страшном сне.

А потом вокруг разлетелись голубые брызги, стало холодно, и Ложечкин, отфыркиваясь, вынырнул из реки. Широкая водная гладь простиралась от горизонта до горизонта — река текла прямо и была очень широкой. По краям рос густой лес. В неспешно текущей воде отражалась огромная голубая планета.

Боря хорошо держался на воде. Холодная ванна заставила его соображать лучше. Зачем он бежал, куда? Где надеялся спрятаться? Да и вообще, что страшного может быть на этой чудесной, красивой, купающейся в голубом лунном свете планете? В лесу, где нет диких зверей, а плоды такие сладкие, что непременно нужно запивать их водой?

Но идиллию вновь нарушил рев двигателей. Серый диск, мигающий зелеными огоньками, завис над водой.

— Ложечкин, мы идем на помощь! — объявил громкий голос. — Держись, не тони!

— С чего они решили, что я утону? — подумал Борис. — Наоборот, так приятно поплавать... Но какие настырные эти инопланетяне! И зачем я им сдался?

— Эй, оставьте меня в покое, — во все горло крикнул он. — Прилетайте утром, тогда и поговорим!

Но диск опустился к самой воде. В нем образовалось большое отверстие, из которого шел голубоватый свет — под стать окружающему пейзажу. Чужой корабль повис прямо над Борей, и несколько рук втянули его внутрь. Ложечкин пытался отбиваться, но попробуйте, отбейтесь воде от кого-то, кто наседает на вас сверху! А нырнуть в глубину мальчик не решился.

На жестком металлическом полу было совсем не так удобно, как в холодной, но мягкой реке. Но Борис все равно решил, что здесь можно отдохнуть. Не поднимая головы, он попытался прилечь и заснуть.

— Эй, Боря, дойди хотя бы до кровати! Да и вообще, нужно снять все мокрое! — раздался нежный девчоночий голос.

Ложечкин удивленно огляделся. Прямо над собой он увидел лица Матвеева, Ершова, Бойко и Ковалевой. Все ребята были в шлемах.

— О, вас тоже поймали? — спросил Боря.

Нельзя сказать, что факт пленения инопланетянами его друзей сильно огорчил мальчика. Вместе будет гораздо веселее! Ребята с земли — это не какие-то дикие кэсы, с которыми он познакомился всего лишь несколько часов назад.

— Очнись, Борис! — встряхнул Ложечкина Костя. — Ты на "Стреле"! Мы за тобой вернулись!

— Я не хочу! — заявил Боря и, шустро вскочив, попытался спрыгнуть обратно в реку.

Но звездолет уже закрыл входной люк, и Боря только ткнулся в металлическую стену.

— Я хочу остаться на этой планете! — заявил он. — Как свободный человек, я требую, чтобы вы меня выпустили! Потом прилетите... Чуть позже...

— Инъекцию! — приказал Костя.

В руках у Лены странным образом появился пистолет, из которого она почти в упор выстрелила Боре в ногу. Ложечкин только крякнул — такого коварства он от девочки не ожидал. Но тут же ему стало хорошо и спокойно, и он уснул.

Паша и Костя стянули с Бориса верхнюю одежду, сунули его в сушилку, а потом уложили в спальную нишу. Таскать массивного Ложечкина было тяжело. Но теперь они снова были вместе!

— Проветриваю салон, можете снять шлемы, — объявил Стрел. — Выходим в космос, в подпространство можно будет уйти через сорок минут.

— Не спеши, — предложил Андрей. — Выйди на орбиту вокруг планеты. Отдохнем, тогда решим, куда прыгать. Мы ведь еще не определились окончательно.

— Выполняю, — ответил Стрел.

Костя и Паша, намаявшиеся с Ложечкиным, пошли отдыхать, а Андрей и Лена углубились в изучение энциклопедии. Нужно было решить, что делать дальше.

Пока экипаж "Стрелы" отдыхал, звездолет сделал девять витков вокруг планеты. В затемненном куполе было видно то желтое солнце, то голубую планету-гигант, то саму планету Кэс — диск зеленовато-голубого цвета. Лишь изредка "Стрела" попадала в тень, и тогда на небе появлялось гораздо больше звезд — видны они были все время, потому что в открытом космосе небо черное всегда, но глаз все же лучше различает слабо светящиеся объекты в темноте.

Когда Боря Ложечкин пришел в себя, он обнаружил, что все остальные уже проснулись. Паша завтракал, Андрей смотрел картинки из энциклопедии на экране проектора.

— Я хочу обратно, — заявил Боря. Впрочем, он почувствовал, что уже не хочет. Сказал потому, что не хотел улетать с Кэса вечером.

— Все мы хотели, — заметил Костя. — Но Стрел нас вылечил.

— Пришлось поработать, — самодовольно заявил компьютер. — Такое не каждому под силу! Когда они в первый раз заявили, что хотят вернуться за тобой, я решил, что это хитрость, и усилил медикаментозное лечение. Но потом выяснилось, что они правда хотят забрать тебя, а не нюхать пыльцу. Поэтому подчинился приказу капитана.

— Зачем вы возвращались? — спросил Ложечкин. Тон его, впрочем, не был обвинительным. — Ведь это было опасно...

— Как же мы могли оставить тебя там, в чужом краю? — искренне удивился Костя. — Бросить на чужой планете, без всякой надежды на возвращение, среди инопланетян-наркоманов? Какие бы мы были после этого друзья?

— Ты ведь вытащил нас оттуда, — заявил Паша. В голосе его слышалась искренняя признательность. — Мы проснулись, а Стрел шпарит прочь от планеты. Андрей сразу возмутился, приказал возвращаться за тобой. Ну, мы поспорили немного... Получили лишнюю дозу уколов. Но это ладно. Вообще, ты молодец, Ложечкин! Если бы не ты, мы бы никогда не вернулись домой!

— Извини, если мы что не так сказали и сделали, когда ты нас выручал, — потупился Андрей. — Я плохо помню, честно говоря, как себя вел, когда зацвело это дерево. И ты, Стрел, извини, что я тебя ругал...

— Перепрограммировать собирался, — злопамятно сообщил Стрел. — Кричал, что мои программы несовершенны!

— Приношу свои извинения, — еще раз виновато улыбнулся Ершов. — Ты самый разумный из компьютеров, с которыми я знаком. И самый лучший.

— Что уж там, — проворчал компьютер чрезвычайно довольным тоном. — Есть, наверное, машины и с большим быстродействием... Зато у меня опыта гораздо больше. Самообучающиеся программы — штука такая... Чем дольше она работает, тем лучше!

— И меня извини, — покаялась Лена. — Я тоже, кажется, много лишнего наговорила. Мне очень стыдно.

Стрелу оставалось только довольно жужжать. От восторга, что все так тактичны с ним, он уже не мог говорить.

— Хорошо, конечно, что мы выбрались, — заметил Боря. — Теперь надо решить, как мы поступим дальше. Я на Пыгию не хочу, хотя там золота полно... Что нам это золото? Домой возвращаться надо!

— Да, и что только родители думают? — вздохнула Лена. Уже недели две нас нет. Наверное, с милицией ищут, весь город на ноги подняли!

— Отец братву подключил, — задумчиво проговорил Борис. — Удивляется, наверное, почему за меня выкуп не требуют...

— Я тут набросал программу исследований, — начал рассказывать Андрей. — Проконсультировался со Стрелом, объяснил ему, какие звезды видны на нашем небе. Вспомнил, что Солнце находится в спиральном рукаве Галактики. Он сделал кое-какие вычисления, исключил области, где наше Солнце точно не может находиться. И теперь с вероятностью девяносто два процента утверждает, что нам нужно посетить сто семьдесят две звездные системы, чтобы найти Землю. Совсем немного по космическим меркам. В одной нашей Галактике более ста миллиардов звезд!

— И сколько времени это займет? — тревожно спросила Лена.

— Не больше пяти лет, если двигаться по оптимальному маршруту, — оптимистично ответил Андрей. — В космических масштабах, можно сказать, бесконечно малый промежуток времени! Хорошо, что нам достался быстроходный корабль.

— В космических масштабах, оно, может быть, пять лет и не срок, — заметил Паша. — Но мы-то живем не по космическим масштабам! Через пять лет мы все взрослыми станем, а родители решат, что нас на свете давно нет. Не нравится мне такая ситуация!

— А я надеялся в военное училище поступить, — прошептал Костя. — Через пять лет меня уже не возьмут. Надо ведь аттестат получить!

— А я в мединститут собиралась, — вздохнула Лена. — Никак мне нельзя пять лет терять! Другого пути, чтобы вернуться домой, нет? Пусть более опасного, но быстрого!

— Вытрясти информацию из грамзов, — ответил Андрей. — Местоположение их планеты известно, лететь туда от силы пару дней. Но как вы заставите их говорить? Они сильнее! Еще и звездолет отберут, а нас уничтожат, как нежелательных свидетелей.

— Сильнее они, пока их десять на одного, — вставил Стрел. — Мерзкие шерстяные шкурки!

— Да без разницы, сильные они или слабые в бою, — сказал Костя. — На их планету нам лучше не соваться — чудом сбежали. А поймать их корабль в космосе, наверное, сложно?

— Почти невозможно, — с готовностью ответил Стрел. — Только при взлете или посадке с какой-нибудь планеты. Только они путешествуют редко, в основном по нуль-каналам. Трусливые твари, свободным поиском не занимаются. Это не доблестные пыги!

В иллюминаторах показался сияющий огненный шар звезды. Сразу включились светофильтры, и звезды, прежде хорошо видимые, словно бы исчезли с неба.

— Но ведь нам может и повезти! — сообразил Паша. — Скажем, мы попадем на Землю не в самую последнюю очередь, а, скажем, в первом десятке. Верно, Ершов?

— Верно, — согласился Андрей. — Только может повезти, а может и не повезти. Это как лотерея.

— А что значит "с вероятностью девяносто два процента"? — подозрительно спросила Лена. — Так ты, кажется, сказал?

— Это значит, что в восьми случаях из ста мы не найдем Землю, даже если посетим все звезды, которые мы вычислили вместе со Стрелом, — ответил Андрей. — Тогда придется искать еще.

— Дела... — подытожил Боря. — Ну, может быть, вместо того, чтобы болтать, полетим к первой из намеченных планет? Не все ли равно, где рассуждать — в полете или на орбите этой гадкой планеты, откуда мы тоже спаслись только чудом?

— Попробуем, — почему-то не очень уверенно заявил Стрел. — Разгоняюсь!

Пыголет вздрогнул. Зеленоватый диск Кэса стал быстро удаляться, за звездолетом потянулась яркая лента плазменного выхлопа.

— До точки перехода в подпространство остается три минуты, — докладывал Стрел. — Две с половиной минуты. Две минуты. Экстренное торможение!

— В чем дело? — в один голос спросила Андрей и Костя.

— Нас поймал в электромагнитный захват боевой крейсер бробберов, — спокойно доложил Стрел. — Они приказывают остаться в системе и подойти к их кораблю — иначе грозят применить оружие.

— Какой-какой крейсер? — спросил Андрей.

— Космический.

— Отбиться не сможем? — спросил Паша, который был не прочь опробовать знания, обретенные в боях с виртуальным противником. Подумаешь, боевой космический корабль... Они ведь тоже не лыком шиты.

— Ты хочешь сражаться с крейсером, стрелок? — хмыкнул Стрел. — Да у него на борту штук сорок таких рейдеров, как "Стрела". А палубные орудия сопоставимы по мощи с планетарными зенитными батареями. Если мы начнем стрелять в них, они испепелят нас за несколько секунд.

— Да откуда он взялся, этот крейсер? — спросил Боря. — Почему ты сразу не доложил об опасности?

Стрел ответил не сразу — некоторое время пощелкивал, словно размышляя про себя. Когда ребята уже начали проявлять признаки нетерпения, компьютер сообщил:

— Я обнаружил его в системе около четырех часов назад, на орбите Кэса. Маскировка у бробберов очень хорошая, поэтому я засек их только тогда, когда радар крейсера нашел наш корабль. Объявлять боевую тревогу не стал. Вы спали, да и какой смысл беспокоиться? Против крейсера мы все равно не выстоим. Только бробберы, обнаружив нас, никак не заинтересовались "Стрелой". Я надеялся, что мы сможем уйти из системы. Особенно если не будем суетиться. Но они все-таки решили нас задержать... Будем надеяться, что досмотрят и отпустят. Никто из вас не брал никаких семян с Кэса?