— Вы всегда так грубо поступаете с девушками, барон? — срывающимся от негодования голосом спросила она.
— Извините меня! — покаялся я. — Недавно мылся, и девушка, которая в этом помогала, чересчур пеклась об удовлетворении потребностей гостя. Пришлось её выпроводить. Когда вы зашли, я подумал, что она опять вернулась, и не стал церемониться.
— Меня в первый раз приняли за шлюху! — горько сказала Лана.
— Что вы такое говорите, Лана! Я и так перед вами кругом виноват, не надо делать мою вину ещё больше! Простите и за дурацкую шутку, и за то, что об этом теперь будут болтать.
— Я из-за того и пришла, чтобы решить, что теперь говорить. Неважно, поверят или нет, но нам надо говорить одно и то же.
— А у вас есть предложение?
— Можно пустить слух, что мы давно знакомы, — сказала Лана. — Вы обещали на мне жениться, а вместо этого женились на купеческой дочери. После такого решат, что я слишком мягко с вами обошлась.
— И будут крутить пальцем у виска, — подхватил я, — имея в виду мои умственные способности! Принцессы все жестокие, или вы такая одна?
— Я единственная и неповторимая, а вы получите только то, что заслужили!
— Да я не спорил бы, одной сплетней обо мне будет больше, одной меньше... Но такое бросает тень на мою жену, а это последнее, что я хотел бы сделать.
— Любите её?
— Очень.
— Счастливая. Расскажите мне о ней.
— Что рассказать? — не понял я.
— Какая она? То, что красивая, понятно, а как человек?
— Она умна, талантлива во всём и готова всё в жизни разделить с любимым человеком и отдать ему всю себя без остатка!
— Так говорить о женщине может только любящий мужчина, — с завистью сказала Лана. — При такой любви она, наверное, ревнует вас ко всем другим женщинам?
— Зачем ревновать, если она знает, что мне не нужен никто, кроме неё? — удивился я. — Она слышала слова Ника, которые вас так рассердили. Жены не было при разговоре, но она невольно подслушала его конец, возвращаясь в дом после прогулки с Защитником.
— И что она сказала? — с жадным любопытством спросила Лана.
— Сказала, что если мне будет нужно, то она не имеет ничего против. У её дяди были две жены, и они прожили всю жизнь в любви, вместе и погибли. Мол, будет вторая жена или нет, но она уверена, что я не буду меньше её любить.
— А вы?
— А что я? Как к такому отношусь? Трудно сказать, я и на одной-то женат только несколько дней. У нас не принято двоежёнство. Давайте оставим эту тему. Пока мы разговаривали, я подумал о том, какую можно пустить сплетню. Я скоро буду писать четвёртую книгу об одном принце. Это не сказка, а быль. В конце все, в том числе и сам принц, погибают. Можно всё представить так, что я дал вам почитать черновик "Гамлета", а вы отмутузили меня в знак протеста против такой концовки. Мне, естественно, пришлось это вытерпеть. Это подогреет интерес к книге, прославит вас, как натуру утончённую, и уведёт разговоры от любовной темы. Во всяком случае, я на это надеюсь.
— Тогда я должна знать, о чём будет эта книга.
Я предложил принцессе снять плащ и усадил на единственный в моих покоях стул. Сам сел рядом на край кушетки и начал рассказывать историю принца датского. Вначале хотел лишь обрисовать содержание в самых общий чертах, но незаметно увлёкся и стал рассказывать дословно. Лана была благодарной слушательницей. Она очень эмоционально реагировала на мой рассказ, полностью отрешившись от реальности и прибывая в мире, выдуманном великим драматургом. К сожалению, рассказывал не в стихах, а в прозе. Поэзии здесь не знали. В песнях и балладах использовалась так называемая "гладкая речь", которая имела очень отдалённое отношение к стихосложению.
Я наловчился довольно точно определять время, но сейчас не смог бы сказать, сколько его прошло, час, два или больше. Лана понемногу переместилась со стулом ко мне вплотную, только, в отличие от хитрюги Лисы, она сделала это непроизвольно. Рассказ уже подходил к концу, когда дверь отворилась и в гостиную вошёл король.
— Можешь продолжать, — сказал он, глядя на нас со странным выражением.
Принцесса, до того не заметившая его появления, вскочила и быстро от меня отодвинулась. Я успел привыкнуть в этом мире к самостоятельности и уважительному отношению, поэтому и высказал королю, что надо стучать в дверь.
— Ты, братец, нахал, — сказал он. — Не слышал о том, что король везде дома? А если не хочешь, чтобы тебя застали за чем-то неподобающим, запирай дверь на ключ.
— Извините, ваше величество, — пробормотал я, покраснев.
Король был в своём праве, а я обнаглел.
— Так-то лучше. И что мне с вами делать? — король перевёл взгляд с меня на красную от смущения дочь. — Поженить, что ли?
— Зачем ты так, отец? — из глаз Ланы хлынули слёзы, и она выбежала из комнаты.
— Зря вы с ней так! — вступился я за принцессу.
— А как надо? Может, подскажешь моему величеству? — ехидно спросил он. — У меня была волевая девочка, и что ты с ней сделал? Дерётся, льёт слёзы... Я не в восторге от такого зятя, как ты. Мало того что мальчишка, так ещё только барон. Был бы хоть графом...
— Род де ла Фер когда-то был графским, — не подумав, ляпнул я.
— Да? Твоё баронство по размерам не уступает иному графству. Выдели землю младшим сыновьям баронов, помоги им деньгами и прими вассальную клятву... А после этого дам тебе графский титул.
— Я не собираюсь брать в жёны вашу дочь.
— Не понял, чем тебе не угодила Лана? Не нравится, или есть другие причины?
— У меня уже есть жена!
— Это не причина, чтобы не взять другую. Или ты слаб как мужчина?
— Ничего я не слаб! — возмутился я. — Я люблю одну женщину и не представляю, как можно любить сразу двух!
— Да точно так же, — пожал плечами король. — Лишь бы жёны нормально ужились.
— Я не об этом, — покраснел я, — а о настоящей любви.
— Ты когда женился-то?
— Уже прошло десять дней.
— Тогда ладно. Вернёмся к этому разговору позднее, когда у тебя закончится гон. Будешь воспринимать всё по-другому. А сейчас покажи новую игру. Граф сказал, что она у тебя. Я из-за неё и зашёл.
— Тогда, ваше величество, нужно пройти в спальню. Для этой игры нужен стол, а в гостиной его нет.
— Лучше бы ты пригласил в спальню дочь, — проворчал король, следуя за мной, — а потом, как порядочный человек, сразу женился. А то приходится уговаривать взять в жёны одну из лучших девушек королевства. Какой-то ты, право, ненормальный.
Так как стул был один, я подтащил стол ближе к кровати, на неё и сел. Король расположился на стуле и приготовился слушать мои объяснения. Я разложил костяшки домино и начал учить короля играть в "козла". Правила были несложные, так что он запомнил быстро. Счёт я царапал специально захваченным стилом на восковой дощечке. Первую партию, как и вторую, король продул, но уже третью выиграл и вошёл в азарт. После пятой партии он позволил мне называть себя по имени, предупредив:
— Только здесь и сейчас. Ляпнешь такое в другом месте и будешь наказан. Что это на тебе надето? Немного похоже на женское платье.
— Это одежда для дома. Называется халатом. Мне намного удобнее в ней, просторно и не жарко, а, если станет прохладно, можно запахнуться плотнее.
Мы сыграли ещё две партии, после чего Игнар забрал костяшки и ушёл, перед этим задав вопрос, сколько времени я собираюсь пробыть в столице.
— Я хотел навестить родственников жены, но в этот приезд не получится. Из-за графа, которого упокоила моя жена, от клана Сат можно ожидать любой гадости, поэтому, пока я не разберусь с баронством и не перевезу в него женщин, они будут подвергаться опасности. Я сказал, чтобы наняли охрану, но это больше для собственного успокоения. Много людей не наберёшь, а два-три охранника не защитят от серьёзных людей. Наверное, уеду завтра.
— Разумно, — согласился король, махнул мне рукой и удалился.
Я запер дверь на ключ, разделся и лёг на кровать. Сразу заснуть не получилось, и я долго лежал, вспоминая события этого суматошного дня. Постоянно вспоминалась Лана. Как она слушала мой рассказ, как искренне переживала за Офелию! И залитое слезами лицо девушки, перед тем как она убежала. Вот не могу я выдерживать женские слёзы! В том мире вообще не встречал плачущих взрослых, вот детей видел много раз, но цена детским слезам — копейка. Они часто льют их по малейшему поводу. А если взахлёб рыдает взрослая девушка, всё внутри переворачивается и требует помочь. Незаметно пришёл сон.
Утром меня разбудил посыльный от графа, который передал, чтобы я быстро прибыл во дворец герцога. Я оделся и вместе со слугой покинул королевский дворец. После основательного, но быстро съеденного завтрака мы простились с герцогом и в том же составе, в каком прибыли в столицу, выехали в Расвел. Так мне и не удалось тогда услышать, что придумали по поводу вчерашнего происшествия во дворце и в столице.
Глава 16
На обратном пути Верон разговаривал мало. Граф как-то узнал, что я долго был наедине с королём, но ничем не выдал своего любопытства. Я на всякий случай тоже молчал. В моём мире было не принято обсуждать королей, не думаю, что здесь с этим иначе.
На этот раз в трактире не останавливались и утолили жажду водой из фляг. Меня всё больше охватывало беспокойство. Видевший моё нетерпение Верон приказал ускорить ход, поэтому в Расвел прибыли задолго до обеда. Граф дал мне в провожатые двух гвардейцев, а сам с остальными людьми не стал заезжать в город и свернул на дорогу к замку. Перед расставанием он предупредил:
— Будьте готовы завтра с утра ехать в баронство. Я дам своих гвардейцев, чтобы ни у кого не возникло сомнений в ваших правах. Королевским указом баронство передано в вашу собственность и переименовано в Делафер. Оставить или сменить управляющего — будете решать сами на месте. Только имейте в виду, что хозяйство там большое, а хорошего управляющего найти трудно. То же самое и с баронской дружиной. Воинов у барона мало, и вы не спешите их разгонять, потом будет не так легко набрать новых.
— Постараюсь уговорить Маркуса проехаться со мной, — сказал я. — Это сильно упростило бы все дела, потому что в присутствии мага не будут врать.
— Да, с магом вам будет проще, — согласился Верон. — Примите от них присягу, а тех, кто откажется давать или будет неискренним, гоните в шею. Не буду больше задерживать, вижу, как вам не терпится домой. Передайте от меня привет жене и матери.
— Спасибо вам за всё, граф! — ответил я. — Поверьте, я не забуду того, что вы для нас сделали. Передайте и от меня привет жене и детям.
Пока ехали по городу, я мысленно поблагодарил магистрат за его налог на лошадей. Если бы их было столько же, сколько в столице, домой я попал бы очень нескоро. Но мои волнения оказались напрасными: дом стоял на своём месте и с его обитателями ничего не случилось.
Надо хоть изредка покидать свой дом и расставаться с родными, чтобы понять, насколько всё это важно для человека. Я обнимал двух самых дорогих для меня в этом мире женщин, а о мои ноги с громким мурлыканьем тёрлась ларша. Потом они обе спохватились и потянули меня на кухню обедать. Я ел, а Клара, подперев рукой подбородок, счастливо на меня смотрела. Алина поставила свой стул рядом с моим, села и прижалась так, чтобы мне не мешать. Пообедав, поблагодарил кухарку, взял жену на руки и понёс в свою комнату, пригласив с собой Клару. Когда пришли, я подробно рассказал женщинам о своей поездке.
— Значит, теперь вы владельцы огромных земель? — спросила Клара, которой до сих пор не верилось тому, что у меня всё получилось.
— Не вы, а мы, мама, — поправил я. — Завтра с утра надо туда съездить и разобраться, а потом можно перевозить вас.
— Я с тобой! — заявила Алина.
— Я прожила в этом доме всю жизнь, — грустно сказала Клара. — Наверное, не нужно его продавать. Вам придётся ездить в Расвел.
— Зря отказался от Ланы, — сказала Алина. — Несмотря на свой ум, ты многого у нас не понимаешь. Думаешь, хорошо быть принцессой? Чем выше у девушки положение в обществе, тем труднее ей устроить свою судьбу, а Лане не повезло вдвойне. При её родах умерла мать, и рядом с девчушкой не было ни одного родного человека. Отец любит, но он постоянно занят. Брат немного возился, когда был мальчишкой, а сейчас у него своя жизнь, вот она и живёт одна во дворце. А любой дворец рано или поздно заселяют скорпионы, фаланги и прочая мерзость. Иногда там попадаются и порядочные люди, но какое им дело до молоденькой принцессы! Это вокруг наследника с малолетства водят хороводы. Не видя от окружающих ничего хорошего, Лана сама стала платить им той же монетой. Думаешь, она забавлялась от скуки, устраивая каверзы придворным? А в тебе сразу почувствовала настоящего и надёжного человека.
— И пустила в ход когти, — засмеялся я.
— А не надо было так глупо шутить. Ты ударил принцессу в самое больное место. Это она ещё слишком быстро тебя простила, я злилась бы пару дней. А вообще удивительно, как в королевском дворце смогла вырасти такая славная девушка.
— Откуда ты так много о ней знаешь?
— Я часто бывала в столице с отцом. Останавливались у стариков. Кстати, плохо, что ты не смог их навестить. Если слухи о твоей потасовке с принцессой пойдут гулять по городу, они услышат и могут обидеться на то, что был в столице и не навестил. Надо написать письмо и всё объяснить. О принцессе много говорили в городе и чаще всего правду. Её всегда любили и жалели. Ник о Лане тоже много говорил. Мне кажется, что мы с ней поладили бы. Это только то, что касается самой принцессы, а теперь поговорим о задании бога и вашей игре. Сейчас ты начал восхождение к власти и богатству маленькими шагами. Хватит ли времени дойти? А брак с Ланой сразу сделал бы тебя третьим человеком в королевстве. Кстати, если ты станешь принцем, я получу статус графини, а если к тому времени буду графиней, то герцогини. Неплохо для купеческой дочери? Не то чтобы мне это было сильно нужно, говорю к тому, что в таком браке много хорошего, а плохого пока не вижу.
— А у вас можно брать третью жену? — спросил я, пытаясь за иронией скрыть смущение темой разговора. — Или это уже перебор?
— А потянешь? — съехидничала она. — Ты прокормишь своими книгами и десять жён, поэтому говорю не о деньгах. И потом я готова делить тебя с одной женой, особенно если это будет Лана, а вот если вдруг появиться третья, мы тебе обкорнаем, сам знаешь что. Пусть уж в таком случае не достанется никому! Так что ты это учитывай в своих планах.
— Ну не то у меня воспитание! У нас сотни лет твердят, что у мужчины должна быть одна женщина, а всё другое — это разврат. Думаете, легко через себя переступить? Если бы я вдруг увлёкся Ланой и продолжал любить тебя, всё равно в душе ощущал бы себя предателем.
— Значит, тебе надо привыкнуть к этой мысли, — сделала вывод Клара. — Ты сегодня куда-нибудь собираешься?
— Собираюсь, но позже. Надо навестить Маркуса, рассказать ему новости и уговорить ехать с нами. Коней брать не будем, закажем экипаж. По грунтовой дороге доедем быстро и без тряски, а Алина сможет взять Защитника. Так и мне будет спокойнее, а то мало ли что может случиться в баронстве. Вот только оставлять тебя одну на наёмников...
