Мускари помог ей подняться, подав руку, и Нейша вновь резко вспомнила, как тот высокий умный эльф, Трисмегист, сказал ей: " ...маленькая леди!" А ещё раньше суровый чёрный дракон улыбнулся ей, приветствуя: "Леди!"

Дверь за парочкой закрылась.

— У тебя странное лицо, — заметил Флери.

— Я боюсь, — призналась она, зная, что он-то смеяться над нею не будет. А ей сейчас этого очень не хотелось, чтобы над нею посмеялись.

Но мальчишка-эльф понял неправильно.

— Тебе здесь не нравится?

Она помолчала, собираясь со словами.

— Я боюсь, что меня вернут. В Северный. Сначала всё было, как Спинифекс говорил — нора. Обычный деревенский дом. Потолки не высокие, как у нас. Тесновато. И всё время казалось — тут темно. Помнишь, что он говорил, когда нас сюда отправлял?

— Помню, — усмехнулся Флери, поправляя стопку книг и откладывая их на близко поставленный стол. — И теперь думаю, что он даже не удосужился посмотреть, в какой именно приют он нас отдаёт. В нашем бывшем, например, нет драконов. И, Нейша, не злись, если тебя это обозлит, но... я впервые увидел оборотней, сияющих магической силой. Причём сильнее, чем наша.

— Злиться не буду, — вздохнула девочка-эльф. — Хотя... это трудно — принимать, что у оборотней может быть магической дар.

— Что ты решила? — перевёл на другое Флери. — Пойдёшь на эту их игру?

— Пойду, — решительно сказала она. — Когда Космея позвала меня полетать на дельтаплане, я не ожидала... что это будет так... хорошо. Глупое слово к тому, что я пережила там, в небе. Честно говоря, я теперь и от этой игры жду каких-нибудь чудес.

Стук в дверь, прежде чем та открылась.

— Нейша, пойдём обедать, — в зазор просунулась голова Синары, и девочка-некромаг улыбнулась обоим новичкам.

— А почему обед так поздно? — поинтересовался Флери.

— Так малышня поела первой перед тихим часом, а теперь наши из школы приехали, — объяснила она. — Им всегда позднее подают. Ну и мы, кто ходит в деревенскую школу, в столовой вместе с ними обедать привыкли. Ну что, Нейша?

— Иду, — ответила девочка-эльф и оглянулась на Флери.

— Иди-иди, — кивнул тот. — Мне Мика принесёт. Да и... Если бы не сказали, что нельзя ходить, я бы сам встал. Ходить уже могу без боли. Только разговаривать сложно. Просто сказали, чтобы без движения какое-то время полежал, вот и лежу.

...Высокая фигурка Нейши мелькнула за закрывшейся дверью, и с губ Флери медленно пропала улыбка. Здесь, в Тёплой Норе, изменилось многое. Единственное, что осталось прежним — Нейша. Её отношение к нему... Крисанто ярче. В нём столько неожиданного. И он был защитником для девочки в Северном приюте. Она помнила о том и будет помнить. А что собой представляет Флери? Обычный мальчишка, которого прятал за своей спиной всё тот же Крисанто, когда Флери пытались в Северном гнобить те, кто посильнее. И, как и Нейша, он с трудом мог помогать самому Крисанто, когда тот начал расти и когда, как здесь выяснилось, его росту и жизни начали угрожать металлические детали... Да, Флери обычный, разве что сейчас он оказался интересен, как артефактор. Только вот кому интересен?.. Себе только... А Нейша равнодушна к этому открытию...

Он вздохнул, опустив глаза на книгу, оставшуюся на его коленях. Странно, в Северном приюте он тоже пытался что-то сделать из того, что находил во время прогулок в тамошнем саду. Но, только открыв книгу, которая, как ему сказали, принадлежит ему лично, как наследнику пропавшего рода, он почуял, как сильно задрожали пальцы: так захотелось немедленно сделать хоть что-то из того, что он увидел на картинках!

Вздрогнул, когда в дверь что-то глухо стукнулось, из-за чего она слегка отошла от косяка, но не открылась. Удивлённый, Флери негромко спросил:

— Кто... там?

Дверь резко распахнулась, и боком стоявший за порогом Мика быстро повернулся, чтобы поспешно войти в комнату — пока дверь не закрылась. Флери чуть не рассмеялся, когда понял, в чём дело: мальчишка-вампир держал в руках огромный поднос, на котором сиротливо ютилась тарелка с супом, чашка с кашей и стакан с компотом. Всё остальное место занимали книги и огромный пакет — кажется, с материалами для артефактики.

Мика водрузил поднос на стол и сноровисто передал Флери его обед.

— Не хотел бегать два раза с грузом, — объяснил он, отдуваясь после пробежки с тяжестью и помахивая уставшими руками. — Ты давай ешь, обедай, а потом я приду и поговорим насчёт начала работы. Так. Вот эту книгу без меня не трогай.

— Почему? — полюбопытствовал Флери, с некоторой опаской поглядывая на громадную книжищу.

— Мне её купили давно, — сказал Мика. — Там самые известные артефакты нашего государства. Они могут вытянуть из тебя силы. Её надо смотреть так, чтобы рядом был тот, кто вовремя заметит, что книга подбирается к тебе.

— Но зачем ты тогда?..

— Она стоит той опасности, которую источает, — усмехнулся Мика. — Ты не представляешь всей той красоты, которая в ней прячется. Как только увидишь некоторые рисунки — всё, ты навсегда артефактор.

— Как ты? — поддел его Флери, которому показалось, что мальчишка-вампир слишком много хвастает.

— Ага, как я. Хотя я не только артефактор. Видел дельтапланы? Чертежи к ним чертил я. Потом покажу мой драгоценный фотик. Фотоаппарат. Он был обыкновенный, а я довёл до ума — сделал так, чтобы он работал при условии, что вокруг магия. Ну и всё остальное — понемножку. Ладно, — деловито остановил себя Мика. — Я побежал.

Флери, забыв приветливо улыбаться, снова таращился в закрытую дверь. Если сначала почудилось, что этот мальчишка-вампир напропалую хвастается, то теперь для Флери всё его поведение выглядело несколько иным. О своих поразительных артефактах Мика говорил не столько важно, сколько снисходительно. Примерно так: ну и что? Сделал это чудо-юдо — сделаю и следующее.

Неужели и он, Флери, будет таким же... талантливым? Да ему-то хотя бы стать именно артефактором, как было предназначено по роду!.. Флери покосился на книжищу, опасную и заманчивую. Если Мика работал с нею, значит — и он, Флери сумеет?

...Сразу после обеда для старших Селена вошла в гостевой кабинет. И с порога возмущённо заявила всем, кто там оказался:

— Мне это не нравится! Дети вынуждены пропускать уроки в пригородной школе! Нет, я знаю, что наши преподаватели помогут им не отстать от одноклассников, но мне не нравится сама постановка вопроса: нам мешают нормально жить! Откуда эти типы узнали, что Нейша у нас?!

— Леди Селена, — спокойно обратился к ней Трисмегист, который до её прихода, кажется, что-то обсуждал с Бернаром, — вы же из мира, где такие вещи проделывают не однажды. Хотя бы вспомнить ваши фильмы и детективные книги. Да, вчерашний допрос ничего не дал нам. Но там были всё-таки лишь исполнители. И не забудьте, что они знают лишь свой участок преступной работы. Ривер уже переговорил с Рамоном. Чистильщик объяснил, что сеть преступников весьма разветвлённая. И ничего удивительного, что у преступников есть свои осведомители в полиции.

— Леди Селена, выяснилось, что эти осведомители узнали о задержании тех троих, — вступил в разговор Ривер. — Они и послали за Нейшей тех пятерых, которых на дороге к нам встретил Коннор.

— И что? Осведомителей от полиции нашли? — встревоженно спросила Селена. — Они больше не будут передавать информацию своим?

— Увы... Нашли только тех, кто первым узнал об аресте вчерашних троих, — вздохнул Ривер и улыбнулся, взглянув на Коннора, который устроился в кресле вместе с Миртом. Оба с интересом слушали взрослых. — Причём благодаря Коннору.

— Это как? — изумился мальчишка-некромант.

В тёмном из-за сумерек на улице (свечи пока в кабинете не зажигали) углу шевельнулся Колр. Селена чуть не хмыкнула, когда заметила, что чёрный дракон едва удерживает откровенную ухмылку, глядя на её старшего сына.

— Э... они не ожидали встретиться с Коннором. Он запугал их до последней степени своим... э-э... отпором. Нет, даже не отпором, а атакой.

Мирт фыркнул, трясясь от смеха, но быстро успокоился после подзатыльника, который словил от Коннора, вынужденного трястись вместе с ним. Мальчишка-эльф и успокоился, готовый слушать далее.

— Вы имеете в виду, что... они не ожидали отпора от подростка? — уточнила Селена и вздохнула, глядя на смущённо улыбавшегося мальчишку-некроманта. — Прости, Коннор.

— Всё хорошо, Селена, — ответил тот и скосился на Колра. — Мне не раз говорили, что мой возраст и внешние данные — отличное подспорье в драке с противником.

— Ладно... Но кто мне чётко скажет, как долго всё это будет продолжаться? Как долго нам придётся прятать детей в деревне?

— До примы, — без паузы, сразу ответил Трисмегист. — Для преступников девочка созреет (простите, леди Селена) через три дня, как мы вчера и упоминали. Осталось два дня. То есть мы ждём понедельника. А потом... Потом мы свободны: преступники решат, что девочка умерла... Думаю, у нас есть чем занять детей на это время.

Селена огляделась и села в кресло, жалея, что в нём нет Джарри. Кабинет хоть и утеплён, но в нём прохладнее, чем в доме. А она так переволновалась, что хотелось ёжиться от холода, пробирающего чуть не до костей.

Кажется, Коннор уловил её состояние. Он быстро встал и подсел к ней. Мирт немедленно присоединился к ним, усевшись на широкий подлокотник и обняв Селену за плечи... Мальчишка-некромант заглянул ей в лицо.

— Мама Селена, всё под контролем. Не бойся.

— Да я не боюсь, — проворчала она, всё-таки зябко ёжась. — Меня бесит сама ситуация. — И улыбнулась. — Помните, как наши ребята-оборотни?.. Им нравилось в деревне, но им не хватало пространства. И вот у меня тот же взгляд на происходящее. Впечатление, что нас заперли.

— Леди С-селена, — с заметной ехидцей сказал из своего угла чёрный дракон, — а что бы вам не с-сказать с-своё знаменитое?

Трисмегист заинтересованно бросил взгляд сначала на него, а потом — на Селену, вокруг которой начали ухмыляться мальчишки.

— И что это — знаменитое?

— Здес-сь с-собрались умные и с-сильные мужчины! — начал Колр и не удержался — расхохотался первым, а за ним и вместе с ним — остальные.

Когда все успокоились, Селена покачала головой.

— Нет уж. Хватит нам войн. В конце концов, пусть своей работой занимаются полиция и Чистильщики. Дети же должны учиться. Взрослые — должны воспитывать тех, кто у них под рукой или под крылом, — насмешливо посмотрела она на чёрного дракона. — Кстати, Колр, вы сегодняшний матч готовы отследить? Ирма снова собирается играть против взрослых.

— Да, девочка уже подх-ходила. Как говорит Коннор, у нас-с вс-сё под контролем. Две команды с-сформированы. Поле готово к матчу.

Быстрый стук в дверь кабинета — и на пороге появился Хельми, судя по всему, с трудом удерживавшийся от смеха. Но по своей причине.

— Селена, там Роза с родителями приехала!

Как вылетела из кресла хозяйка места и тут же схватилась за голову — это надо было видеть!.. Опомнилась, опустила руки и тут же, смеясь, скомандовала:

— Здесь собрались умные и сильные мужчины! Так вот, мужчины! Идите на поле и руководите играми, пока я руковожу встречей наших дорогих гостей и их устройством в нашей гостиничке!

Прыская в ладони, Коннор и Мирт прошмыгнули мимо неё и первыми пропали в тамбуре Тёплой Норы. Вскоре гостевой кабинет опустел.

Несмотря на цейтнот Ирма успела встретиться с Розой и рассказать о новичках. Пришлось — честно говоря. Потому как Роза сразу заметила, что в привычной ей банде волчишки появилось новое лицо — Орнелла. Ирма, будучи умненькой девочкой, мгновенно отметила, как Роза пренебрежительно поначалу отнеслась к зашуганной девочке-эльфу. Но, когда поняла, что та и в самом деле не только выглядит несчастной, величественно решила, что с Орнеллой можно и подружиться, потому что надо поддержать бедную девочку из чужого приюта.

Правда, отец Розы, немедленно поспешивший узнать, не собираются ли проводить здесь хотя бы рядовую игру, узнав коротко об истории Орнеллы, нахмурился впервые на памяти как волчишки, так и хозяйки места. Нахмурился так отчаянно, словно вспоминал что-то, возможно, громкое и давнее, что сейчас вдруг отозвалось в его памяти. Но, сколько он ни супился, втихомолку разглядывая девочку-эльфа, наверное, так ничего и не вспомнил. Только раздражённо покачал головой, кажется сердясь из-за своей своенравной памяти.

А потом и вовсе забыл о маленьком эпизоде, когда основательно уселся на зрительских рядах и принялся болеть за команду своей дочери, пусть командиром там и была волчишка — неожиданная подружка его дочери.

Глава пятнадцатая

Оглядев своё воинство, Ирма повела всех к линии своей дорожки.

С обеих сторон её словно охраняли две снайперши — Айна и Роза, заранее наставившие маркеры на противника. За ними приготовились их телохранители — вся компания малолетних бандитов, считая Гардена, который наконец научился бережно сбивать с ног своих снайперов и утаскивать их в спасительные траншеи или за валуны.

— Коннор не захотел стать командиром! — ликующе сообщила Шамси откуда-то из-за спины снайперш.

— А кто будет? — не оглядываясь, спросила волчишка.

— Эрно.

— Эрно тоже опасный, — вздохнула Роза, всматриваясь в сумерки, в которых команда старших тоже выстраивалась перед своей дорожкой. — Он тоже учился у Коннора. Жаль, что освещение дадут. В темноте было бы легче.

— Ещё думать о том, как легче... — проворчала волчишка, остро вглядываясь вдаль.

— Ты уже придумала стратегию и тактику? — с надеждой развернулись к ней девочки. — С чего начнём?

— А вы как думаете? — хмыкнула Ирма. — Чего от нас ждёт команда старших?

— Пряток от них, — быстро доложила Роза, а Айна только улыбнулась.

Девочка-маг была счастлива: Ивар сегодня не играл. Сказал — настроения нет. А если бы играл — то в команде старших. Так что теперь Айна собиралась пострелять от души, и ей было всё равно, с чего начнётся игра.

— Значит, пряток не будет, — бесстрастно сказала волчишка

— Это как? — заинтересовались малолетние бандиты.

Ирма кивнула, и мальчишки быстро приблизились к ней. Волчишка, всё ещё глядя на старших, быстро сказала несколько слов своим, а телохранители просочились назад, в состав своей команды, и передали слова Ирмы остальным.

Если зрители ожидали обычной, так называемой домашней игры, когда противники разбегаются и начинается отстрел с обеих сторон, то их надежды не оправдались. От её нынешнего начала зрители взорвались криком, который почти не стихал до финала: команда Ирмы не бросилась прятаться за пейнтбольные защиты, а резко атаковала старших — так жёстко, кинувшись чуть ли не на прорыв линии противника, что старшие растерялись от неожиданного нападения. Младшие буквально летели за ними, привычно бежавшими прятаться под защиту пейнтбольных сооружений. А когда пришли в себя, когда Эрно закричал расстрелять младших, которые слишком самоуверенно, нет — нагло! — приблизились к ним, младших уже было не достать! Они, воспользовавшись растерянностью противника, рванули назад, к своей защите! Растерялся не только Эрно — подбитый одним из первых. Даже Коннор, обалдевший, как и трое других старших игроков, медленно уходил к скамье выбывших из игры, то и дело с изумлением оглядываясь на линию младших.