— "Твоя нерасторопность и глупость стоили жизней твоих товарищей"
— "Но, адмирал, мы..." — начал второй.
— "Мне не нужны оправдания! Вы не достойны, быть солдатами в нашей армии!" — с этими словами он вскинул правую руку в направлении одного из солдат. Что-то блеснуло, вырвавшись из его ладони и ударилось в пол позади пехотинца. Фонтаном брызнула кровь. Я даже отшатнулся от двери, когда брызги полетели в мою сторону. Что бы ни швырнул в бойца тот человек в плаще, это прошло сквозь него, вырвав значительную часть грудины. Провинившийся солдат упал лицом вниз, продолжая заливать пол кровью.
— "Твое подразделение дважды совершило непоправимую ошибку. Сначала позволили человеку попасть в комплекс, после чего упустили его. А теперь еще и дали ему вернуться" — проговорил Адмирал — "Это станет вам уроком"
— "Повелитель, прошу вас. Мы загладим свою вину. Я готов вступить в ряды смертников и кровью смыть этот позор" — громко сказал второй, когда адмирал направил руку в его сторону.
— "Успокойтесь, капитан. Эта ошибка не ваша. Вы давно служите мне и еще ни разу меня не подвели" — глухо сказал адмирал.
В этот момент он повернулся, и я увидел его лицо. Боже мой! Через все лицо шли шрамы, в которых поблескивал металл. Часть верхней губы вырвана, обнажая зубы. Правое ухо закрывала сплошная пластина, которая шла вплоть до середины щеки. По контуру нижней челюсти шел блестящий обод, очевидно фиксирующий ее. Нос на этом подобии лица каким-то чудом сохранился и выглядел неестественно, т.к. остался единственной неповрежденной деталью. Но больше всего поражали его глаза... их... их не было! В глазницах была просто пустота, лишь по углам было какое-то свечение. Я был просто в ступоре.
— "Да, адмирал, мы всегда верны вам" — ответил помилованный солдат, поклонившись.
— "Я не люблю насилие, но без него иногда не обойтись" — с сожалением сказал адмирал.
Солдаты вокруг стояли в страхе. Все кроме капитана. Судя по всему, он был твердо уверен в том, что ему ничего не грозит.
— "Мы найдем его, повелитель" — сказал он.
— "Возможно, вам даже не придется далеко ходить" — адмирал резко развернулся в мою сторону. В тот же самый момент дверь вылетела и прижала меня к противоположной стене. Давление было настолько сильным, что у меня захрустели ребра. Еще немного и мне раздавит голову.
— "Так вы и есть наш незваный гость?" — спросил тот, кто в данный момент превращал меня в лист бумаги — "Я ожидал большего"
Глумись, сколько влезет, скотина! Все равно я так просто не сдамся. Нужно как-то пробить стену позади меня. Но как? Костюм!
— "Тень, у костюма есть вооружение?"
— "В теории да, но сейчас оно еще не готово. Вы только слились вместе. Хотя запас энергии на максимуме"
Нет оружия... Но есть тепло! Для того, чтобы слиться со мной он разогрелся. Значит может разогреться еще раз. Может я смогу с его помощью устроить выброс тепла и расплавить стену за собой? Я сконцентрировался, что не так-то просто сделать, когда на тебя давит вес небольшой луны, и почувствовал, как начал проваливаться в стену. Еще немного и я как пробка из бутылки вылетел с той стороны стены. Справа я увидел вентиляционный люк, и, прежде чем мой оппонент подошел ближе, запрыгнул внутрь и полетел вниз по шахте. Черт, высоко! При приземлении левая рука хрустнула, но боли я не ощутил. Либо это шок, либо Тень. Сверившись со схемой, я пополз к выходу. Ребра тихо хрустели, я чувствовал, как они срастаются и встают на место. Похоже, Тень избавила меня от болевых ощущений.
— "Кто это был, черт возьми?!" — спросил я.
— "Не знаю, исходя из разговора это адмирал флота Мортрексов. Я не смогла его просканировать, у него есть какая-то защита. Но ясно одно, это не человек!" — быстро проговорила Тень.
— "Почему ты мне не помогла?"
— "Во-первых, сам уже должен справляться. А во-вторых, кто, по-твоему, не дал твоему черепу стать плоским? И кто сейчас срастил тебе ребра?" — возмущенно спросила она. Справедливый упрек, мог бы и сам догадаться, что уже в который раз обязан ей жизнью.
— "Прости"
— "Забыли, но в следующий раз думай, прежде чем упрекать меня! К тому же, выброс плазмы через порты на спине — отличная идея. Стена расплавилась за секунды"
Ага. Особенно учитывая, что все это я проделал по наитию.
Как можно быстрее я выбрался по вентиляции из комплекса и со всех ног бросился к тому месту, где я оставил истребитель. Но добежать я до него не успел, над моей головой просвистела квантовая ракета, и мой МПИ превратился в груду горящих обломков. Обернувшись, я увидел какой-то корабль, что не был похож на Кинжал Мортрексов, но на нем был символ их флота. Я решил, что это один из тех новых видов кораблей, о которых упоминал капитан. Не дожидаясь, пока он прицелится, я рванулся к деревьям. В тот самый момент как я скрылся за деревом, почву за мной вспахали лазерные лучи, выпущенные кораблем Мортрексов.
Ну, все, скотина, теперь я по-настоящему зол! Второй истребитель за неделю!
Корабль сделал разворот и вновь направился на меня. Я выскочил из-под деревьев и побежал в сторону стены, ограждающей комплекс. Корабль открыл огонь, но я бежал быстрее, и заряды попадали в землю прямо за мной. Когда корабль пронесся надо мной, я уже был у стены. Запрыгнув на стену, я оттолкнулся от нее и ухватился за горизонтальный стабилизатор корабля Мортрексов. На пальцах снова прорезались когти, так что я прочно зацепился. Пилот развернул корабль, в надежде найти меня на земле, похоже, он потерял меня из виду.
Сейчас я тебе устрою сюрприз! Подскочив к кабине, я изо всех сил ударил по защитному куполу и... пробил его! Пилот явно был в ужасе, он не мог поверить, что кто-либо на такое способен! Я вытащил его за ремни на его пилотском костюме и сбросил вниз. Привык летать? Учись-ка падать! Через тот же проем в фонаре кабины я залез внутрь. Мда, органы управления совершенно не похожи на те, что стоят на наших МПИ. Здесь всего две ручки, справа и слева, причем совершенно одинаковых. Подергав их немного, я кое-как сумел понять, что это одновременно управление правыми и левыми стабилизаторами и тягой двигателей. Этот дисплей, похоже, показывает положение в пространстве. Значит, это высота, это скорость, а это курс. Второй широкий дисплей, явно экран состояния системы радиолокационного обнаружения. Но все равно с пробитым куполом в космос вылетать нельзя, если только...
— "Костюм герметичен?" — спросил я.
— "Да" — отчиталась Тень.
Хм, а я уже привыкаю к ее бормотанию.
— "Сколько у меня есть времени?" — спросил я.
— "В текущем состоянии костюма, около часа, пока не закончится кислород"
— "В таком случае постараемся побыстрее добраться до дома. Можешь проверить, какие двигатели стоят на этом корабле?"
— "Секунду" — последовала короткая пауза — "Двигатели стандартные плазмоточные, гиперпривод отсутствует, но самое интересное — это реактор"
— "Реактор? Не топливная ячейка? Они впихнули сюда реактор???"
— "Да. Очень компактный. И очень необычный"
— "Что-то не так с ним?" — спросил я, ожидая чего-то неординарного.
— "Ну...как тебе сказать, здесь стоит реактор контролируемой аномалии. Знакомый термин?"
Я сглотнул.
— "Два года назад наши ученые пытались создать реактор на основе контролируемой червоточины в пространстве. Реактор получился огромным, почти двадцать пять метров в диаметре, в основном из-за генераторов сдерживающего поля. Вот только через полчаса после запуска поле дало сбой и вся лаборатория вместе со всем, что находилось в радиусе 500 километров вокруг, затянуло в червоточину, после чего она закрылась. Демона тогда послали осмотреть место, поскольку мы были единственным кораблем с достаточно чувствительными сенсорами в секторе" — покопавшись в памяти, ответил я.
— "Здесь тот же принцип, вот только частота и мощность сдерживающего поля значительно выше, чем у вашего реактора. И все в компактной форме. Их уровень технологии может потягаться даже с уровнем Стражей" — сказала Тень.
— "Но до этого их корабли были не совершеннее наших! Мы легко сбивали Кинжалы, их фрегаты и крейсера. Как они смогли так быстро развиться? Они же..." — я замолчал, меня вдруг осенило — "Если только они... не хотели, чтобы мы считали их слабыми. Скармливали нам устаревшие образцы, давая почувствовать силу и растягивая войска на дюжину систем"
— "И при этом они еще и подготавливали удар по вам" — закончила за меня Тень.
— "Но потери! Они же теряли солдат!" — вдруг подумал я.
— "Если теряли. Кто-нибудь проверял наличие биосигналов на их кораблях? Не думаешь, что это были всего лишь беспилотники?"
Я быстро пробежался по воспоминаниям. И правда. Чаще всего глубокому сканированию подвергались только крупные корабли. Проверять кинжалы у нас не было времени.
— "В компьютере этого корабля есть что-нибудь об их планах или перемещениях их флота?"
— "Немного, только корабли ближайших секторов. Данные об основных силах отсутствуют" — с сожалением произнесла моя спутница.
В этот момент кабину заполнил тревожный писк, доносившийся, как мне кажется, от панели системы Радиолокационного Обнаружения. Я взглянул на него, судя по показаниям, к нам приближались шесть таких же кораблей. Черт, очень вовремя!
Вот только я еще не умею управлять этой штукой как следует.
— "Я возьму управление на себя" — неожиданно сказала Тень.
— "Ты?"
— "Я могу отдавать приказы напрямую системам корабля, минуя органы ввода"
Это было логично. Подключившись к бортовым системам напрямую, она получит всю необходимую информацию по корабю.
— "Хорошо, нам необходимо попасть как можно ближе к Демону" — после нескольких неудачных попыток сделать "бочку", ответил я.
— "Поняла" — вслед за этими словами, корабль качнулся, и я услышал нарастающий гул двигателей.
Машина стремительно понеслась вверх, меня вдавило в спинку кресла, хреново же здесь работают инерционные демпферы. Между тем противник приближался, и меня еще терзали смутные сомнения, что в космосе мы нарвемся прямо на патруль. Через пару секунд я начал подозревать, что обладаю даром предвидения, поскольку возле планеты как раз пролетал патруль из пяти истребителей. Они нас явно заметили и уже разворачивались. Черт, сейчас бы резко вправо и на полном ходу пройти вплотную к атмосфере. Нас бы разогнала гравитация, затем мы бы срикошетировали от плотных слоев и, имея преимущество в скорости, смогли бы уйти от преследователей. И тут корабль послушно отклонился вправо и начал выполнять все то, о чем я секунду назад подумал!
— "Не удивляйся, я же часть тебя, помнишь? Твои мысли — мои мысли" — сказала Тень.
У меня сразу появилось больше уверенности в хорошем исходе. Пусть и косвенно, но все же я управлял кораблем. Всегда как-то спокойнее, когда можешь контролировать ситуацию. Кажется, кто-то из философов древности сказал: "Человек боится всего, чего не может понять или чем не может управлять", и он был прав.
Итак, наш корабль разогнался и теперь двигался где-то раза в три быстрее преследователей. Однако чего я не учел, так это то, что в секторе еще очень много кораблей противника. Радар показывал, что перед нами два фрегата Мортрексов, а до Демона еще несколько тысяч километров. К тому же нельзя чтобы они обнаружили его.
— "Приготовься к развороту!" — предупредила Тень.
— "С ума сошла?! На такой скорости!? Да я кишки свои выплюну, ни один человек такого не выдержит!" — возразил я.
— "Вот именно — ЧЕЛОВЕК! Осознай же, наконец, ты уже НЕ человек!" — с яростью сказала она.
Меня как током ударило. Нет, я, конечно, думал над тем, кто я теперь, но... не человек? Кто же тогда? Кто... или что?
— "Не время философствовать! Хоть ты и не человек, но Земля все равно твоя родина!" — Тень резко и очень громко заговорила — "И вспомни о своих друзьях, они тебя ждут! Сущность человека это его память! Соберись же!" — рявкнула она и начала разворот. Не знаю, что на меня подействовало, резкий тон Тени, ее слова или перегрузка, но я снова сосредоточился. Теперь я почувствовал на себе, что такое перегрузка в запредельные 20G!
Я ощутил, как подскочило давление в сосудах, в глазах потемнело, меня вжало в кресло. Ощущение, как будто под пресс положили! Все внутренности сжались, казалось, еще немного и захрустят кости. Я почувствовал, как из носа потекла струйка крови, на лице наверняка полопалось бесчисленное количество капилляров, но это меньшие из моих проблем. Хоть мы и развернулись, за нами была погоня, сектор просто кишит кораблями противника. Единственный путь это прорваться мимо тяжелых и неповоротливых крейсеров, а затем, под прикрытием небольшого астероидного поля, проскочить к Демону. Правда, при этом мы рискуем попасть под огонь зенитных орудий крейсеров, но, по крайней мере, на такой скорости мы должны суметь проскочить. Истребители нас достанут с гораздо большей вероятностью, чем зенитки, так что лучше рискнуть.
— "Я согласна с тобой, держись!" — отозвался голос в моей голове.
В этот самый момент наш угнанный корабль начал резкий разгон, я услышал, как взвыли двигатели. Тень, похоже, выжимала из этого истребителя все, что можно... и что нельзя тоже. Мы немного изменили курс, чтобы пройти мимо двух тяжелых крейсеров, за нами шли два легких фрегата и небольшой рой истребителей, которые уже открыли огонь. Я представил, как бы я маневрировал на своем МПИ, истребитель начал повторять все маневры, о которых я думал.
Двигатели перегреваются, я это чувствую, не знаю как, но чувствую. Крейсера развернули зенитки, вот теперь шоу начинается! У меня зародилось подозрение, что до Демона мы не доберемся, либо нас собьют, либо двигатели сгорят. Зенитки начали торопливо строчить свои недружелюбные послания. Мы стенью не торопились становиться их адресатами. Под контролем моей спутницы истребитель ловко лавировал между лучами, хотя несколько все-таки прошли очень близко. Вот вспышка слева, луч прошел в нескольких десятках сантиметров от фонаря кабины, сзади послышался взрыв. Я повернул голову и увидел, что один из преследователей разлетелся веером запчастей, попутно задев своего ближайшего соседа. Отлично, на два истребителя меньше. Мы теперь были уже прямо посередине между крейсерами, оставшиеся преследователи резко ушли вверх, облетая крейсера, дабы не попасть под огонь зениток. А вот крейсера огонь не прекращали и теперь насиловали щиты друг друга, поскольку каждый промах по мне, означал попадание по соседнему кораблю.
— "Их что сопутствующий ущерб не волнует?" — мысленно спросил я.
Ответа не было. Тень сосредоточена.
Очевидно, им гораздо важнее сбить меня, чем перегрузить свои генераторы щита.
Мы уже вылетали из клещей крейсеров, когда произошло то, чего я никак не ожидал. Из-за одного из кораблей вынырнул небольшой челнок, таких я никогда еще не видел, он пролетел прямо передо мной и оставил за собой широкую полосу из нескольких десятков небольших шариков.
— "Черт! Мины!" — пронеслось у меня в голове, но слишком поздно.
