Стражи. Последний Страж

Пролог.

— "Всем выпускникам Академии, напоминаем, что экзамен по боевому пилотированию начнется в 16:00 по земному времени на летной палубе 4. Всем явиться без опоздания..." — раздавалось из динамиков в коридорах академии Объединенного Земного Флота.

Сейчас идет 2698 год. Человечество покорило космос. Вернее это он покорил нас. Покорил в тот самый день, когда человек взглянул на звезды. С тех пор мы пытались до них дотянуться. Собственно, как и сейчас. Только, сейчас, мы уже не сидим на родной и уютной Земле. Объединенный Земной Флот провел успешную колонизацию многих планет еще несколько сотен лет назад. И теперь, человечество населяет двенадцать планетарных систем по всей галактике, общей численностью в 37 планет. Мы установили контакт с несколькими инопланетными расами. Некоторые, из которых оказались не слишком дружелюбными. Инцидент с Асуранской империей, вошедший в историю, как самый короткий конфликт и названный в последствии "Трехчасовая война", доказал, что одними транспортными и исследовательскими кораблями человечеству не обойтись. С того момента флот должен был выполнять еще и оборонительную функцию. Ушли десятилетия на разработку кораблей, их постройку, обучение персонала, и дальнейшее совершенствование технологий с учетом полученного реального опыта, но результат превзошел все ожидания. Асуранцы, по официальной версии проявившие снисхождение к столь слабому протикнику, поделились с нами частью своих технологий. Безнадежно устаревших с их точки зрения. Однако для нас это был бесценный дар, который позволил не просто совершить скачок в развитии космических технологий, а настоящий гиперпереход. Причем в прямом смысле. Обладая высокой способностью приспосабливаться к меняющимся условиям, а также непревзойденной широтой сознания и гибкостью мышления, человечество начало быстро совершенствовать полученные в дар технологии. И всего за сотню лет мы не просто встали на один уровень с нашими негласными покровителями, Асуранцами, но и превзошли их в некоторых областях науки и техники. Оценив наши результаты, а также военный потенциал, империя пришла к выводу, что конфликт с человечеством им обойдется слишком дорого. Но усовершенствованные технологии притягивали. Посему Асура приняла решение действовать дипломатически и заключила несколько взаимовыгодных договоров о сотрудничестве, что и позволило провести быструю экспансию человечества и развить наш флот. Сейчас он огромен: 232 крейсера, около 4000 фрегатов и множество корветов, истребителей и кораблей особого назначения. Служба в ОЗФ — это одна из лучших карьер в новом мире.

Я, как и мой старший брат Максим, только что закончил подготовку пилота и относился к категории выпускников. Вот-вот начнутся выпускные экзамены, и я ужасно нервничаю. А вот брат, напротив, спокоен, даже слегка улыбается. Откуда в нем эта решительность?

Вот он, идет чуть впереди меня. Мы с ним почти одного роста, да и в целом очень похожи. Один цвет волос, та же форма лица. Однако мы абсолютно разные по характеру. Макс импульсивен и порой безрассуден, всегда уверен в себе. Я же напротив, предпочитаю действовать осторожно, все рассчитать и взвесить. Может поэтому инструктор порекомендовал меня к зачислению в разведывательный флот.

— "Макс" — позвал я.

— "Что, Вовчик?" — назвал он меня по имени.

— "Я же просил называть меня — Алекс. Владимир слишком редкое имя теперь, все сразу начинают на меня косо смотреть" — угрюмо сказал я.

— "Да полно тебе, имя ему не нравится. А чем тебе Алекс по душе? Уцепился за него еще в школе!" — проворчал брат.

— "Не знаю... Производная от фамилии, да и звучит хорошо — АлеКС. Это КС мне очень нравится, прям как у деда, Ксенофонта. Вот был человек!" — я невольно вспомнил истории о подвигах своего предка. Ксенофонт Александров, полковник ОЗФ в отставке. За 32 года службы получил больше двух десятков наград. Прошел всю цепочку от звания пилота легкого истребителя, до поста командира тяжелого крейсера. Участвовал в войне с союзом Центавра, отличился в трех тяжелых битвах, 6 раз был ранен, но каждый раз возвращался в строй. Он провел блестящую карьеру, пока не был комиссован по состоянию здоровья.

— "Да уж, дед у нас был уникальный. И имя у него было наверное самое редкое. А характер! Угораздило же его стать пилотом именно тогда, когда у нас обострились отношения с Центавром. А вот ты!" — Макс ткнул в меня пальцем, — "Какой же ты еще все-таки мальчишка. Имя это часть нас самих, изменяя его, ты меняешься сам"

Я пожал плечами.

— "Может я и хочу измениться. Хочу стать более решительным и сильным. Построить карьеру, а может и прославиться, а?" — последнее прозвучало скорее как шутка.

Максим закатил глаза и выдохнул.

— "Ну, звучное имя тебе в этом не поможет, а вот стремление это уже хорошо"

Я задумался над этим. Стремления у меня хоть отбавляй, а вот решительности не хватает.

— "Макс, мне страшно. Вдруг я завалю экзамен?" — тихо спросил я.

Затрагивать эту тему мне не хотелось, но напряжение уже начало выходить из-под контроля.

— "По пилотированию? Да ты летаешь гораздо лучше меня, просто напарника хорошего у тебя нет" — с улыбкой ответил брат.

Это было правдой. Природа не обделила нас с братом способностями, которые были крайне важны при управлении скоростной военной техникой.

— "Нет, не по пилотированию, а какой-нибудь другой. Историю колонизации, например"

— "Глупо волноваться по поводу того, что только может произойти. Вот произойдет, тогда и будешь дергаться. А сейчас успокойся, у нас экзамен через десять минут"

Брат хлопнул меня по плечу.

— "Да не дергайся ты. Как только услышишь шепот двигателя, сразу успокоишься"

Не знаю почему, но после разговора с Максом, у меня на душе всегда становилось спокойнее. Умел он находить нужные слова.

— "Спасибо, брат" — сказал я.

— "Да не за что, братишка. Кстати у меня пока нет напарника на этот экзамен. Будешь моим ведомым?"

— "Почему именно я?"

— "Потому что ты мой брат и я тебе доверяю. Да и слетались мы неплохо"

У меня по лицу расползлась широчайшая улыбка. Брат всегда был для меня примером. Может быть это потому, что только немногие дети вырастают в семьях вместе с родителями. Всеконтролирующая система рекомендует родителям в трехлетнем возрасте отдавать детей в специальные эдукационные центры, где их учат всему, что им может пригодиться. Фактически, это аналог интернатов, что были популярны еще несколько сотен лет назад, в которых дети живут вплоть до окончания средней школы. Там вроде еще преподают современную идеологию Земли, но я ничего этого не увидел. Я рос в семье. То ли у них не было денег, для того чтобы оплатить обучение. Бесплатное обучение там прямо скажем — жестокое. То ли меня туда не взяли, я не помню. Я вообще себя помню только со школы. А вот до этого — пусто... странно, но врачи говорят, что это последствия какой-то травмы. Так что в эти центры я приезжал только на время занятий. Друзей у меня из-за этого было очень мало, и брат заменял их мне. С родителями мы не были особенно близки. Отец вел себя скорее как учитель и наставник, нежели как родитель. А мать... мне иногда казалось, что она нас побаивается. Не знаю даже почему. Мы конечно были те еще хулиганы, но не до такой же степени.

— "Мальчики! Куда это вы так спешите?" — послышался голос за спиной и стук шагов.

Мы оглянулись, за нами бежала Джули, можно сказать моя первая и единственная любовь. Каштановые волосы собраны в хвост, чтобы преподаватели не придирались, но это ничуть не портит ее прекрасный облик. Форма идеально сидит, ничуть не искажая, а наоборот подчеркивая фигуру. А яркие зеленые глаза так и норовят сбить с ног.

— "Приветик" — она обняла меня и жарко поцеловала.

— "Привет Джульетта" — сказал Макс и поцеловал ее в щечку.

— "Кстати, Макс, тебя Эдна просила зайти к ней после экзамена" — сказала Джули брату.

Тот кивнул, слегка смутившись.

— "А ты тоже на экзамен по пилотированию?" — спросил я.

— "Ну да, я же на той же специальности, что и вы" — с улыбкой сказала она.

— "Тогда, пошли, а не то опоздаем!" — поторопил нас Макс, указывая на свой браслет, который на самом деле был универсальным цифровым модулем и, помимо прочего, мог показывать точное время.

Теперь мы уже почти бежали по коридорам академии. Несмотря на то, что это довольно таки большая космическая станция на орбите Земли, коридоры в ней ужасно узкие. К тому же они петляют как горная река. И заблудиться в них не составляет особого труда. Однако же за пять лет обучения мы выучили все коридоры наизусть и без труда выбрали самый короткий путь. Инструктор как раз проводил построение, когда мы влетели в ангар.

— "Опаздываете братцы — акробатцы. Да еще и барышню задерживаете" — как всегда с юмором сказал старший инструктор Сергей Калина.

Извинившись, мы быстро заняли свои места в строю.

Инструктор прошел вдоль строя поглаживая свои густые и длинные усы, с закрученными вверх кончиками.

— "Итак, товарищи выпускники, сегодня вы сдаете первую часть экзамена по боевому пилотированию. Не буду произносить долгих речей о том, как приятно было вас учить и том, как много вы узнали за эти пять лет. Потому что вы ни черта не узнали, а возиться с вами было просто сущим адом!" — строго сказал он, заложив большие пальцы за туго натянутый ремень, но тут же улыбнулся — "Шутка. На самом деле, вы лучший поток, что у меня был за тридцать лет. Такие как вы создадут элиту флота. Дай Бог, чтоб вы не увидели войны. Чистого неба и яркой звезды вам, кадеты!" — он отдал честь, мы сделали тоже самое.

После чего он продолжил.

— "А теперь об экзамене. Сегодня проверим вашу работу в парах. Сдавших завтра ждет вторая часть в полноценном боевом построении из 10 машин. Летать будете на МПИ — 2. Вылет парами, в боевом строю ведущий — ведомый. С орудий сняты ограничители, так что друг в друга не целимся. Иначе вылетите из академии в прямом и переносном смысле. Задача: увернуться от автоматических турелей и поразить все цели за максимально короткое время и, разумеется, максимально изящно. Цели визуально отмечены красным цветом, опознание свой-чужой включено. Вопросы?"

Строй молчал. Были слышны лишь отдельные шепотки в задних рядах.

— "Кто определяет пары?" — спросил Макс.

— "Вы сами, курсант Александров" — ответил инструктор.

— "Тогда, моим ведомым будет мой брат, курсант Владимир Александров"

Инструктор, похоже ожидал такого поворота.

А вот Джули, как мне показалось, была огорчена таким поворотом.

— "Хорошо, итак первая пара — братья Александровы. Прошу к истребителям" — указал он на стоящие в стороне МПИ.

— "А план полетов?" — спросил курсант Смирнов, худой и высокий паренек — мой лучший друг, вернее единственный друг в академии, не считая брата.

Инструктор повернулся к нему с удивленным выражением лица.

— "А при внезапной атаке вы тоже будете просить план полетов? Все, как в жизни, импровизируйте господа"

Калина дал отмашку.

Мы с Максом побежали к истребителям, на ходу застегивая полетные костюмы. Одежда кадетов сделана по тому же принципу, что и летные костюмы боевых пилотов. Сапоги, брюки и куртка полностью сливались в один комбинезон и, при необходимости, герметизировались несколькими легкими движениями. Забрав у техников перчатки и шлемы, мы закончили экипироваться. Шлем тесноват немного, но так даже лучше. Не будет на глаза спадать. Я натянул перчатски и провел руками по застежке-молнии на куртке. Встроенный контур отреагировал на прикосновение и активировал систему герметизации. В местах, где элементы одежды касались друг друга, проступил наногель. Он прочно скрепил перчатки с рукавами, а куртку со штанами. Сапоги также стали единым целым с остальной частью формы. Гель реагирует на электрические импульсы особой частоты. И при повторном сигнале вновь станет инертным, "отпустив" одежду и позволяя снять ее. Шлем был снабжен собственной системой герметизации, так называемым "ошейником". Захлопнув визор и закрыв маску, я активировал головной дисплей. Ошейник слегка обхватил горло, подстраивая размер. Перед глазами побежали зеленые строчки экрана загрузки операционной системы. Я осмотрелся. Вдоль правой стены ангара стояли учебно-тренировочные Многоцелевые Планетарные Истребители, или коротко МПИ. Нам же были нужны те, что слева. Боевые машины второго поколения МПИ-2. Их белые с черным корпуса величественно возвышались над нашими тренировочными машинами. Боевые, по размерам, почти в полтора раза больше учебных. По форме они напоминают истребители пятого поколения созданные в конце ХХ века на земле. Монокок кабины, Прямо под ней два орудийных порта для легкого вооружения. Короткие крылья с магнитными стабилизаторами. По бортам четыре порта тяжелого вооружения. Три массивных двигателя с прямоугольными соплами в хвостовой части обеспечивают превосходные скоростные характеристики. В центре фюзеляжа отсек с бортовой электроникой и топливными ячейками. Реактора на МПИ нет, т.к. он занял бы все свободное место и пришлось бы увеличивать и без того немалые габариты истребителя. Тогда это уже был бы не истребитель, а корвет.

Я подбежал к своей машине. Она безмолвно стояла на четырех посадочных подпорках. По откидной лестнице я забрался в кабину через открытый колпак и занял место в кресле пилота. Проверив натяжение ремней, я нажал кнопку складывания лестницы. Та послушно исчезла в нише по правому борту. Мой визор без проблем подключился к компьютеру МПИ и начал выводить информацию по системам.

Черт как же я нервничаю. Пусть мы уже налетали сотни часов за штурвалом этих машин, экзамен предстоит сложный. Старшекурсники в прошлом году после него были выжаты как лимон. А наш инструктор славится тем, что любит придумывать все более сложные испытания каждый год.

Так успокойся Алекс, ты делал это уже десятки раз. Нужно вспомнить порядок действий и все.

Так, синхронизировать визор и бортовой компьютер, есть. Подключить топливные ячейки к основной сети. Основные системы используют аналоговые переключатели для большей надежности. Я нажал четыре переключателя и приборная панель ожила. Все разделено на три сектора. Слева состояние бортовых систем, справа вооружение и оборона, а в центре радиолокационная сеть из двух экранов и система наведения. На одном сенсоры ближнего действия, на другом дальнего. Монитор сенсоров ближнего действия показывает все объекты в радиусе 3000 км. от корабля. Мы называем его коротко "ближний". На втором экране информация с сенсоров дальнего действия, т.е. данные об объектах в радиусе 300 000 км. Этот экран называют "дальним". А прямо перед глазами, фактически на куполе проецируется тактическая информация. Данные по противнику, системы наведения, контроль огня, а также краткая информация по положению корабля в пространстве и его скорости. А скорость МПИ может развивать колоссальную, около 300 кмсек и почти 0.7 световой при импульсном ускорении, т.е. около 200000 км/сек. Инерционные демпферы правда при этом очень сильно изнашиваются. Такие рывки применяются только в экстренных случаях. Получается почти прыжок из точки в точку. На занятиях нам этот маневр всего один раз продемонстрировали и настрого запретили повторять, пока не получим свидетельство об окончании академии — серебряные крылья, небольшой нагрудный значок.

Что-то я увлекся разглядыванием приборной панели. Что дальше?

Запуск основного двигателя...

А-а-а, вот черт, я забыл последовательность. Так, это не учебный МПИ, а значит, переключатели должны быть более надежные. Стало быть, не сенсорные панели, а тумблеры.

Управление двигателем, как и на большинстве моделей МПИ, располагается на левой стороне, на уровне колена.

Я открыл впускные коллектора, нажав три больших, с два пальца толщиной, тумблера. Жужжание сервопривода означало, что все сделано правильно. Кнопка с боку на ручке управления двигателями под левой рукой послушно провалилась от нажатия большим пальцем. МПИ встряхнулся, когда вспышки в коллекторах разожгли плазму. Появился характерный гул от вибрации корпуса. Я посмотрел назад, сквозь купол кабины. Сопла двигателей по краям светились голубоватым светом от горящей внутри плазмы. На МПИ-2 стоят плазмоточные двигатели, адаптированные под работу в пределах атмосферы. То есть активная камера с плазмой отделена от выхлопных портов, чтобы не произошло воспламенения окружающих газов. Для движения используется тепловая энергия в виде импульсов из сопла двигателя. Эта же энергия питает магнитные подушки стабилизаторов.

Так теперь нужно выровнять давление в камерах сгорания и стабилизировать подачу энергии. Это должна быть сенсорная панель. Вот она. Я надавил на нее пальцем и МПИ резко накренился на правый бок, оторвав от земли посадочные подпорки по левому борту. Черт, слишком резко!

Из динамиков шлема прошел поток нецензурной брани, говоривший о том, что инструктор не слишком доволен началом экзамена.

Я сделал несколько движений по сенсорной панели, выравнивая ползунки приборов и возвращая корабль в горизонт. Вибрация по корпусу постепенно стихала. Мерный шепот работающего двигателя и впрямь успокаивал.

И все же. Это уже не тренировка. Сейчас все как-то по-другому.

Я коснулся экрана управления бортовыми системами и убрал посадочные подпорки. Корабль слегка просел вниз, но тут же система контроля положения в пространстве вывела его на прежнюю высоту над палубой.

Теперь проверка органов управления.

Я взялся правой рукой за джойстик, отвечающий за тангаж и крен. Слегка подвигав его, я сделал несколько "кивков" носом истребителя и покачал крыльями. Пальцы сами легли на органы управления огнем. Те, пока что были закрыты предохранительными колпачками. Дополнительно оружие было заблокировано с центральной консоли, чтобы предотвратить случайный выстрел.

Затем дошла очередь до педалей. Они управляют поворотом в горизонтальной плоскости.

Кажется все в норме. Я слегка усмехнулся, когда подумал, что почти за тысячу лет, с момента изобретения самолета, ничего лучше двух педалей и ручки не придумали.

— "Братишка, слышишь меня?" — раздался в шлеме голос брата.

— "Громко и четко" — ответил я.

— "Выруливаем на взлет. Держись позади слева"

Я повернул голову и увидел как МПИ брата медленно двинулся вперед.

Отрегулировав высоту небольшими переключателями под пальцами левой руки, я подал ручку управления двигателями вперед. Гул усилился и мой МПИ сдвинулся с места. Мы с братом медленно вырулили на взлет. Силовое поле за нами закрылось и на летной палубе начали сбрасывать давление воздуха.

— "Это контроль, МПИ 1 и 2, взлет разрешен. Удачной охоты!" — раздалось из наушников в шлеме.

— "Вас понял, контроль, вылет"

Я толкнул ручку управления двигателями вперед до упора, истребитель вздрогнул и резко рванул в открытые ворота ангара впереди. С места в форсаж, это мой любимый способ старта. Инструктор проорал что-то нечленораздельное по связи. При рывке, если мне не показалось, я услышал звук удара по металлу.

Черт!

Это же не ангар 2, в котором проходила отработка тренировочных вылетов. Там на взлетной палубе не было никого, кроме взлетавшего. Здесь же кругом стоит техника имитирующая толчею тесного ангара малого фрегата. Похоже, мой импульс сдвинул ряд учебных МПИ, что стояли метрах в восьми позади, и они столкнулись. Ох и влетит же мне! Но все потом. Сейчас полет.

Контрольные огни ангара пролетели мимо расплывчатой полосой. Корабль поглотила бескрайняя темнота. Мы уже в открытом космосе, как же хорошо! Чувство полной свободы, МПИ слушается беспрекословно, справа видна Земля. Вот это красота! Ты будто птица, парящая над всей планетой. Я испытал управление, сделав несколько простых маневров. Вот бы так всю жизнь летать в свое удовольствие!

Тут передо мной резко выскакивает МПИ моего брата, вернув меня в реальность.

— "Не расслабляйся, братишка!"

— "Не буду" — разочарованно ответил я.

— "МПИ 1 и 2, это инструктор Калина. Александров младший, за ремонт МПИ я буду еще долго вычитать из твоего будущего жалования!" — при этих словах я нервно усмехнулся -"А теперь, экзамен начинается... сейчас"

Тут же повсюду вокруг нас размаскировались десятки турелей и открыли огонь тренировочными зарядами. Мы едва успели сманеврировать. Но тут несколько турелей погнались за нами, осыпая дождем плазмы. А про дроны инструктор нам ничего не сказал!

Вся техника флота может быть оснащена разным легким и тяжелым вооружением. Преимущественно используется плазменная технология, как для легкого вооружения, так и для тяжелого. За столетия исследований и разработок, человечество научилось полностью контролировать это вещество. Так регулируя концентрацию плазмы при выстреле, мы можем оставить небольшой опаленный след на обшивке или прошить броню насквозь. Тренировочные заряды — это самые маломощные сгустки плазмы. У них очень маленькая дальность. Это вызвано тем, что обычно сгусток плазмы какое-то время летит в магнитном коконе, который подпитывается за счет энергии движения молекул. Но при малой мощности, этой энергии не хватает, и кокон быстро распадается, а плазма начинает остывать и рассеиваться.

На наших МПИ установлены только 4 скорострельных плазменных пушки под кабиной. Остальное вооружение снято. Ни тяжелых орудий по бортам, ни ракетного вооружения. В стандарте в "брюхе" МПИ располагаются 2 кассеты по 20 ракет средней дальности с системой наведения по сенсорной матрице истребителя. Была модификация и с независимой системой самонаведения, но ее быстро сняли с производства из-за неоправданных затрат и слишком крупных габаритов. Боеголовка все так же плазменная, двигатель плазмоструйный. Т.е. в отличие от МПИ, разгоняется она за счет сжигания и выброса плазмы узкой струей, а не за счет импульсов. Это придает ей очень высокую скорость и маневренность. Дальность примерно 100000 км. в открытом космосе. В условиях атмосферы вдвое меньше. Также из-за открытого сопла, не рекомендуется использование этих ракет на планетах с повышенной концентрацией горючих газов.

Макс похоже радовался возможности испытать боевое оружие МПИ на движущихся целях.

— "Ух ты, вот это веселье! Братишка, держись за мной. Видишь на некоторых турелях, нарисованы красные мишени?" — спросил по радиосвязи Макс.

Я присмотрелся. И действительно, на некоторых турелях были видны свеженарисованные мишени. Данные опознавания системы свой-чужой подтвердили, что турели и дроны с краской на борту опознаются как вражеские цели.

— "Да"

— "Это цели. Переконфигурируй компьютер наведения на их обнаружение. А Дронов не жалей. Их на складе тысячи. На сотню экзаменов хватит! Ну что? Поехали?"

— "Я прямо за тобой"

Тут же его МПИ рванул вперед, я старался не отставать. Он давал мне по радио команды и предупреждал о маневрах, которые совершал. Приходилось постоянно маневрировать, чтобы не попасть под обстрел. Вот Макс ловко вывернулся и уничтожил сразу две цели, но на хвост ему сели три дрона. Прежде чем они выстрелили, я высадил очередь в одного из них. Два других разлетелись в стороны. Я развернулся вправо и сбил еще одного. Благо за стрельбу по движущимся целям мне всегда ставили высшие баллы.

— "Братишка, резко влево!" — скомандовал Макс.

Я тут же рванул ручку влево и вовремя ушел с линии огня, поскольку мой брат через мгновение разнес в клочья дрона, зашедшего ко мне с тыла.

Так продолжалось еще минуты три, и наконец все цели были поражены. Я резко выдохнул, снимая накопившееся напряжение. Кажется, что ремни на кресле сжимают меня гораздо плотнее, чем перед вылетом.

— "Отличная работа, возвращайтесь в академию" — приказал инструктор.

МПИ брата поравнялся со мной. Если бы не затемненный фонарь кабины, с такого расстояния мы смогли бы хорошо разглядеть друг друга. Но увы, полимер непрозрачного снаружи купола надежно скрывал пилота.

Истребитель брата качнул крыльями. Я несколько раз отклонил рукоятку управления, повторяя маневр. Так мы с братом поздравили друг друга с окончанием экзамена.

Хотя... еще предстояла посадка в ручном режиме. Впрочем, с этим сложностей не возникнет.

Но тут запищал сигнал тревоги на экране сенсоров дальнего действия. Я перевел на него взгляд. Огромное красное пятно расползалось примерно в сотне тысяч километров от нас. Сенсоры моментально провели быстрый анализ.

— "Сер, у нас на дальнем незарегистрированный гиперпереход" — сказал Макс, получивший те же данные.

— "Что? Переходы в этой зоне запрещены" — ответил инструктор.

Мы взглянули в то место, откуда должен был вылететь корабль, и увидели открывшуюся воронку гиперперехода. Из нее вылетел не один корабль, а небольшой флот! Четыре крейсера, несколько кораблей поменьше и просто огромный рой истребителей. Все причем незнакомой конфигурации! Какая-то крабообразная форма корпусов, на обшивке что-то вроде серповидных выступов, похожих на лезвия. А истребители вообще почти плоские! Что это? Что происходит?!

По спине пробежал холод, и это не сбой системы обогрева кабины.

Мы уже собирались вызвать корабли по связи, но тут они открыли шквальный огонь по всему, что было в пределах досягаемости. Обстрелу подверглась академия, несколько оборонительных платформ и патрульный крейсер. За нами же увязались их истребители.

Мы едва успели сманеврировать. Несколько зарядов все же попали по броне, почти насквозь проплавив ее.

— "Твою мать! Это вторжение!" — проорал Калина.

Мы с братом как могли старались оторваться от истребителей. В конце концов, после нескольких крутых виражей, мы извернулись так, что смогли сбить преследователей. Что ж, по крайней мере, они уязвимы для наших пушек.

— "Как у вас с боезапасом, мальчики?" — спросил по связи инструктор.

— "Боезапас 67% от номинала" — ответил Макс.

Я бросил взгляд на панель контроля вооружения, которая тоскливо мигала красным, показывая, что боезапас главного калибра и баллистических зарядов отсутствует. Лишь в строке плазменного боепитания все еще горели зеленые цифры.

— "72% от номинала" — тут же сказал я.

Затем несколькими касаниями по панели, я вывел информацию по боезапасу на головной дисплей, вместе с данными ближнего радара. Так будет проще следить за ситуацией.

— "У меня для вас новые приказы от самого высшего командования. Всем выпускникам приказано сдерживать противника до подхода основных сил. Сейчас ваши сокурсники готовятся к взлету, а я уже на подлете. Держитесь" — сообщил инструктор.

— "Вот черт! Теперь мы пушечное мясо" — иронично сказал Макс, как раз расстреливая один из странных, похожих на стилеты, истребителей

— "Хорошенький экзамен" — ответил я, избавляя брата от еще одного преследователя.

Через минуту нам на помощь пришли уже все, кто хоть как-то мог летать на МПИ. По-моему, даже первокурсников сюда согнали. Использовали все машины, что были в академии. В учебные МПИ загрузили боевые заряды. Хоть в скорости и маневренности они и уступали истребителям военного образца, но это все же хоть какая-то помощь.

Тем временем большую поддержку также оказывал и еле живой патрульный крейсер с его истребителями. Хоть в его корпусе уже и было полно пробоин, а обшивка почернела от копоти, уцелевшие орудия продолжали огрызаться раскаленной плазмой, разогнанной почти до скорости света. Примерно раз в полминуты из открытых шахт крейсер выпускал рой ракет, которые по хаотичной траектории, стараясь обойти системы ПРО противника, несли свои смертоносные заряды к кораблям противника.

Вспышка света за спиной. О нет! От многомодульной "восьмерки" академии медленно отходил цилиндр унивесального жилого модуля. Академия потеряла целую секцию. Похоже, это казармы. Сволочи! Академия же беззащитна!

— "Твою мать! Нейтронка!" — проорал брат.

Я взглянул на пищащий как будильник радар, и увидел красную точку мчащуюся к Земле.

На дисплее анализатора выскочили угрожающие сообщения о следах нейтронного заряда. Это нейтронная ракета. Одно из самых страшных оружий. После взрыва вся органическая материя распадется на простейшие элементы. А это означает гибель всего живого в огромной зоне поражения! Не думал, что силы вторжения обладают таким оружием и готовы его применить!

Несколько МПИ бросились к ней, но попали под огонь зенитных орудий противника и были сбиты. Теперь ближе всего были мы с братом.

— "Брат, прикрой меня!" — сказал Макс, бросаясь наперерез ракете.

Я рванул за ним, уворачиваясь от орудий противника и стараясь не подпускать никого к МПИ брата.

— "Не успеем" — подсчитал я .

Брат выругался.

— "К черту, рывок!"

Что?! Нельзя выполнять рывок на таком расстоянии от планеты. Гравитационные помехи слишком сильны, демпферы не справятся с перегрузкой.

Яркий взрыв ослепил меня на мгновение, это взорвался патрульный крейсер, унеся с собой почти 3000 жизней. Когда я, наконец, проморгался, брат уже отлетел в сторону, а меня снесло прямо под зенитки.

Вот я пытаюсь прорваться к брату, вот уже совсем чуть-чуть. Но тут его МПИ исчезает из поля зрения, резко ускорившись. Он все же пошел на рывок!

ВЗРЫВ! Ослепительный свет, но я не могу закрыть глаз. Нейтронная ракета взорвалась, не достигнув своей цели. Макс сбил ее... но оказался слишком близко. Ракета была с "сюрпризом" и содержала еще и гравитационную составляющую. Горящий, вращающийся МПИ моего брата быстро затягивало в воронку аномалии, открывшуюся на месте взрыва.

Я вижу, как ко мне приближается вторичная ударная волна, но не могу пошевелиться. Макс... Брат...

Удар!

Глава I.

— "Алекс, проснись, Алекс! Лейтенант Александров, подъем!"

Я резко вскочил и сел на койке. Рядом со мной стоял мой друг, а в бою еще и ведомый -лейтенант Виктор Смирнов, он же для друзей просто Вик. Черт, даже голова закружилась. Зачем интересно он разбудил меня?

Стоп... Он же, как и я, провел 3 часа в бою, так почему он не отдыхает?

— "Какого черта, Вик?" — сказал я, задыхаясь — "Я после дежурства и у меня есть законные 4 часа отдыха! Я из-за тебя чуть с койки не свалился!"

— "Вообще-то прошло 4 часа 15 минут и тебе пора в ангар, как и мне"

— "Зачем? Тревоги нет, а с истребителями сейчас механики разбираются"

— "Все равно, нужно сообщить командующему офицеру, что мы готовы к вылету, а то опять потом получишь выговор и накроется твое продвижение, будешь вечным старшим лейтенантом"

Вообще все пилоты уже привыкли, что докладывать о готовности не обязательно, но неделю назад нам прислали молодого офицера, лейтенанта Джима Бекстона. Паренек моложе меня, прямо из учебки и все делает по инструкции. Так что, пожалуй, Вик прав, стоит его уведомить. Какое официальное слово, даже смешно. Я ухмыльнулся, но, поймав на себе взгляд Вика, сделал серьезное лицо — "Ладно, хоть это и не обязательно. Интерком, ангар 3, управление полетами" — сказал я, нажав на кнопку на гарнитуре, у меня на ухе. Я ее никогда не снимаю, так меня можно найти всюду на корабле и на расстоянии нескольких сотен километров за его пределами. Технология устаревшая, но надежная. И алгоритмы шифрования у нее гораздо совершеннее, чем на популярных сейчас нейроимплантах. А военные всегда были параноиками. Поэтому всем военнослужащим, а в особенности офицерам, запрещено исользовать любые нейроимпланты. Гарнитура крепится на ушную раковину с применением наногеля, так что потерять ее можно только вместе с ухом. Но при необходимости, в отличие от импланта, ее можно быстро снять и уничтожить.

— "Бекстон на связи" — хм, и почему он не мог сказать просто — Да.

— "Это старший лейтенант Александров, докладываю о готовности к вылету"

— "Опаздываете лейтенант. Вы должны были заступить на службу 16 минут назад!" — недовольно проговорил молодой офицер.

— "Прошу прощения, были неполадки со связью" — я взял небольшой магнит со стола и поднес его к гарнитуре, в которой тут же начались помехи. Старый трюк, но работает. — "Сер, я не слышу вас, снова неполадки" Вик в этот момент зажал рот рукой, чтобы не рассмеяться.

— "Зайдите в техотдел и получите новую гарнитуру. Вы должны явиться в ангар 3 через час на прием пополнения" — сухим тоном сказал Бекстон.

— "Так точно, сер. До связи" — ответил я таким же тоном.

— " Слушай Алекс, по-моему, ты его уже бесишь" — сказал Вик с ухмылкой на лице.

— "В таком случае он не плохо держится" — ответил я — "у нас есть 3 часа до приема пополнения. Кстати, а ты уже отрапортовал ему о готовности?" — спросил я, уже зная ответ. Вик всегда помнил то, что нужно другим, а про себя забывал. Он еще с академии такой рассеянный, но пилот отменный. Пожалуй, это единственный человек, с которым я себя спокойно чувствую в бою. Всегда могу рассчитывать на то, что он прикроет мне спину, впрочем, как и я ему. Однако есть у него небольшой недостаток. Он жуткий ловелас. По моему нет ни одной космической станции или колонии на которой у него не было бы девушки. Я правда до сих пор не понимаю, что женский пол в нем находит. Черные как смоль волосы в вечном беспорядке, вечно улыбающиеся карие глаза, прямой и узкий как карандаш нос... плюс к тому он еще и жутко худой. Эх, похоже, это зависть...

— "Черт!" — Вик бросился выполнять ту же самую процедуру, которую я совершил минуту назад. На него наш координатор, а именно в этой должности состоит Бекстон, не слишком сильно орал.

Вообще на нашем корабле экипаж немногочисленный. Как впрочем, и на любом корабле разведывательного флота. А наш легкий разведываетльно-атакующий фрегат, со звучным именем "Демон" приписан именно в разведфлот. Экипаж составляет всего около сотни человек. Из офицеров только старший руководящий состав и пилоты, остальные носят максимум сержантские звания. А Бекстон к нашему сожалению, один из офицеров. Причем по должности он нас превосходит, хоть и ниже по званию. В обязанности координатора входит подготовка к вылету личного состава и техники обеих звеньев истребителей, то есть 12 человек и 12 машин. Еще, чуть не забыл, 6 резервных машин. Правда в ближайший час личный состав составляет всего 7 человек, в последней операции, почти неделю назад, мы наткнулись на засаду, и второе звено почти полностью уничтожили. Мое звено в это время прикрывало десантный корабль и одновременно расчищало ему дорогу к Демону, но и нам досталось. Из нашего, Синего звена вернулись все кроме одного — Михаила Семенова, у остальных же истребители еле-еле могли маневрировать. Обычно нас на такого рода операции сопровождают несколько боевых катеров, но сейчас не было времени их ждать, сведения находящиеся на корабле противника были слишком важными. Мы выжили в той мясорубке только благодаря нашему капитану — Полковнику Алистеру Торквелу, который отрезал противника от нас, поставив Демона перед вражескими истребителями. Ему сейчас 49, на 20 лет старше меня, и опыта у него хватит на весь экипаж. Это единственный офицер во флоте, которого я по-настоящему уважаю и которому всецело доверяю.

Звание позволяет ему командовать тяжелым крейсером. Но из-за постоянных конфликтов с командованием, он по-прежнему капитан легкого фрегата.

Я к нему на корабль попал пять лет назад, нас с Виком и еще одним молодым пилотом перевели с крейсера Ганнибал. Командованию показалось, что мы более всего будем полезны на разведывательном судне. Хотя какая разница.

— "Фу, слава богу, обошлось без выговора. Похоже, я был прав, он любит поорать только на тебя" — мы оба рассмеялись — "еще бы, ведь ты же у нас командир звена"

Вик предложил мне умыться и пойти посидеть в столовую, пока не прибудет пополнение. Я встал и пошел в ванную комнату, точнее в то место, которое здесь так называли, комнатка 1х2 метра с душем, унитазом и чем-то треугольной формы с двумя разбрызгивателями, что служило раковиной. Никогда не понимал, для чего было так все усложнять. Вот раньше был обычный умывальник, как на Земле, кран с двумя ручками: холодная вода и горячая вода. А здесь автосмеситель с максимально расширенной зоной орошения, бред. Но как бы то ни было, такая комнатка есть в каждой из 27 кают на корабле. Каждая каюта рассчитана на двоих и по размерам не многим больше ванной, всего 2х3 с койками, расположенными друг над другом. Но нам и этого хватало, тем более, что в каютах мы лишь спали и писали рапорта. У штурмовиков вон вообще отдельная казарма сразу на 20 человек с трехярусными койками. Вот где тесно! Посмотрев на не выспавшееся лицо в зеркале, я умылся ледяной водой, чтоб окончательно проснуться, после чего отражение стало нравиться мне больше. Волосы образовали странный орнамент на голове — последствия долгого лежания в неудобной позе. От этого же тихо поднывала шея, на которой красовалась черная татуировка в виде пяти перекрещенных колец. Она у меня, сколько себя помню. Кажется, мне ее родители сделали еще в роддоме. Это что-то вроде фамильного герба. Жутко тяжелые веки так и норовили закрыть серовато-зеленые глаза. На лицо все явные признаки недосыпания. Маленький шрам над правой бровью заметен больше обычного из-за прилившей к лицу крови. Мда, а получил я его не в бою, как думают многие мои знакомые, а при падении в этой самой ванной!

Слегка бледноватый вид, загар после недавней увольнительной уже сошел. Хотя, какой недавней увольнительной? Это же было месяца два назад. Боже, как быстро пролетело время. Тут мне в глаза бросился узкий темный след на носу, прямо рядом с небольшой горбинкой. Что это? Сажа? И где это я успел? Снова пришлось ополоснуть лицо водой. Потрогав щетину и решив, что еще денек можно не бриться, я более-менее пригладил волосы. У короткой стрижки есть преимущества, не надо долго причесываться.

Я отошел на шаг от зеркала и посмотрел как там рана на лопатке, полученная во время последней операции. Швы в порядке, да и боли не чувствуется... значит нормально. Хм... А надо бы подкачать мышцы спины. Я конечно не дохляк, но и до совершенной формы далеко.

Выйдя из ванны, я одел пилотскую куртку и пояс с пристегнутой к нему кобурой с плазменным бластером в ней. Что ж, можно идти. Столовая была на этой палубе, так что пользоваться лестницами не пришлось. Поскольку Демон небольшой корабль, необходимости в скоростных лифтах на нем нет. Между четырьмя палубами быстрее передвигаться было по вертикальным лестницам, по ступенькам вверх, и скользить по боковинам лестницы вниз. Зайдя в столовую, мы увидели, что там сидят еще 2 пилота из нашего звена: Майк Симонс, он же Страйк — бритоголовый атлет-тяжеловес, но при этом человек с непревзойденным чувством юмора. Мой ровесник кстати. Рядом с ним, разумеется, сидела наша женская часть Сара Ковальо, она же Чика. А напротив, как всегда молча поигрывая пилочкой для ногтей, которая больше напоминала нож, сидела командир десантного отряда — лейтенант Кэтрин Сволоу или Пума. Чика по росту ниже всех в нашем звене, но это ее ничуть не портило. Напротив она идеально сложена. Длинные рыжие волосы, карие глаза и смуглая кожа сводили с ума всех механиков. И ей это нравилось. Наполовину бразильянка, наполовину испанка, она отличается горячим характером и тягой к необдуманным поступкам. Во флот девушка попала по необходимости. Выбор у нее стоял, либо провести жизнь в нищете в трущобах маленького городка Санта Роза, либо поступить на контрактную службу во флот. Оказалось, что ее природная ловкость и скорость реакции делают ее прекрасным кандидатом в пилоты. Так она оказалась в академии ОЗФ на полном гос. обеспечении. А дальше попала к нам на Демон.

Ну а черноволосая Пума, родом с Британских островов, не терпела, когда кто-нибудь начинал с ней заигрывать. Из-за чего мне частенько приходилось уговаривать побитых ухажеров не писать на нее рапортов. Она не просто так стала командиром десантников. У нее исключительные навыки в рукопашном бою, скрытном проникновении, проведении диверсионных операций и сборе данных. Не многие рискуют с ней общаться. Все из-за того, что она очень замкнута и молчалива. На ее лице всегда одно и то же выражение безразличной скуки. Но на самом деле она очень добрый человек. И если узнать ее поближе и заставить открыться, то вам покажется, что милее на свете никого не найти. Ее отсутствие эмоций, своеобразное чувство юмора и тяга к холодному оружию это всего лишь защитная реакция. Все из-за ее нелегкой судьбы.

Когда ей было 8 лет, они с родителями отправились в круиз на межзвездном лайнере. И во время долгого перелета к одной из курортных колоний на них напали пираты. Родители пытались ее спрятать, но не успели. Пираты подумали, что они прячут ценности и попытались добраться до шкафа, в котором сидел ребенок. Родители самоотверженно пытались их остановить. Пираты убили их несколькими выстрелами из плазменных винтовок. Малышка Кэтрин видела все через приоткрытую дверцу шкафа. Ее нашли, но убивать не стали. Подумали, что продать детей в рабство кому-нибудь из инопланетной расы, будет в самый раз. Тогда с корабля пропало больше 200 детей. Об этом я читал в сводках новостей.

Кэтрин рассказывала, что почти всех продали работорговцам на Таркен Прайм. Позже, это логово было атаковано силами ОЗФ и многих спасли. Но Пумы среди них не было. В день продажи, она попыталась сбежать. Быстрая, как дикая кошка, она вырвалась из наручников, выбив себе суставы больших пальцев. О том дне ей напоминают небольшие шрамы на запястьях, где кандалы врезались в кожу. Повалив одного из пиратов, она выхватила у него из-за пояса нож и приставила ему к горлу. Но что могла семилетняя девочка, против команды пиратов. Кэтрин получила прикладом в затылок и отключилась. Позже, когда она очнулась, выяснилось, что ее не продали работорговцам. Тот, на кого она напала, оказался капитаном корабля. Ему понравился ее характер и он решил оставить ее на корабле ради забавы. Это он стал называть ее Пумой. В камере, где она проснулась, были еще пять человек. Это были рабы, которых использовали для черновой работы. Так она стала жить среди невольников и исполнять любые приказы пиратского экипажа. Ей повезло, что она была такой маленькой, иначе неизвестно что бы с ней сделали. Жизнь была тяжелой и Кэтрин не любит об этом говорить. О девочке заботился один из рабов. Бывший офицер звездной пехоты ОЗФ, Петр Овчинников, попавший в плен несколько лет назад. Он тайно обучил девочку рукопашному бою и обращению с холодным оружием. На борту пиратского судна Кэтрин провела шесть лет. Рабов не щадили и поручали им самую тяжелую и опасную работу. Большинство умирало в течение месяца. Кэтрин держалась только благодаря Овчинникову. Он защищал ее как мог и пообещал, что вытащит ее оттуда.

И вот, когда ей почти исполнилось пятнадцать, Овчинников организовал бунт, целью которого был побег. Вместе с Кэтрин они несколько лет разрабатывали план и готовились, доставая все необходимое. Из-за частых смертей рабов и обновлению состава пленников, они могли рассчитывать всего на нескольких человек кроме себя. В побеге участвовало двенадцать рабов, но до спасательных капсул добрались только Кэтрин и Петр. Они совершили вынужденную посадку на необитаемой планете. Пираты не смогли найти их, т.к. там, где они упали была густая растительность и найти их следы им не удалось. Петр был экспертом по выживанию, это помогло им быстро скрыться и устроиться на планете. Пираты взорвали капсулу, чтобы ею нельзя было воспользоваться. Но Петр успел взять радиомаяк из кабины в первые минуты после крушения. Он понимал, что маячок имеет ограниченный радиус действия, и в этом районе нет ни одного патруля. Но все-таки он бережно заботился о маячке. Сделав примитивный гидрогенератор из частей, оставшихся от капсулы, он обеспечил непрерывную работу маяка. Сам же продолжил заботиться о Кэтрин. Он учил ее письму, наукам и истории, преподавал боевые дисциплины спецназа звездной пехоты, учил выживать в любых условиях. Он готовил ее к тому, что ей придется жить здесь одной. Годы на пиратском корабле сильно подорвали здоровье Петра и силы покидали его. Он протянул еще чуть больше года. После этого Кэтрин осталась одна. Оставалось надеяться лишь на чудо, но она пообещала Овчинникову, что не сдастся. И вот через год, после смерти Петра она увидела десантный модуль в небе, который направлялся к маяку. Помня уроки опытного воина, она скрытно подобралась к месту посадки и стала наблюдать. Символы на одежде и обшивке корабля были похожи на те, что ей показывал Петр. Но все равно она не могла доверять этим людям. Ее целью стал захват корабля. Семнадцатилетняя девочка в лохмотьях и с самодельным ножом, против отряда десантников из шести человек. Выбрав момент, она атаковала. Ее навыки помогли ей расправиться с двумя бойцами, охранявшими корабль. Эффект внезапности и ее внешний вид выбили их из колеи, чем она и воспользовалась. Но она никого не убила, т.к. Петр учил ее, что если не уверен, кто перед тобой, друг или враг, лучше действовать аккуратно. Ворвавшись внутрь корабля, она сцепилась с пилотом. Оставшиеся бойцы прибежали меньше чем, через минуту, после начала ее атаки. Но к моменту их прихода, она стояла, держа пилота в захвате и приставив к его горлу нож. Вырваться он не мог, т.к. захват был особым, одним из спецприемов Петра Овчинникова. К счастью бойцы это заметили. Они оказались сослуживцами Петра, которых отправили на его поиски. Они последними из тех, кого послали. Десять лет эти сорвиголовы вели поиски. И вот нашли, но не самого Петра, а его приемную дочь. Показав ей записи и фотографии, на которых они были вместе с Овчинниковым, им удалось убедить Кэтрин, что они не причинят ей вреда.

Так она выбралась с планеты. Родственников у нее не осталось, поэтому она попросила десантников определить ее в Звездную пехоту. Всего за год она окончила трехлетний курс подготовки и получила звание капрала. Еще через год она стала сержантом. А еще через год началась война с Мортрексами, и она оказалась в разведывательном флоте.

На Демон она попала одновременно со мной, Виком и Страйком. Хоть она и не является частью моего звена, я забочусь и о ней. Ведь в прикрытии десанта всегда идем мы — пилоты.

Чаще всего мы друг друга называем по позывным, так проще и короче. К тому же экипаж мультинациональный, у всех свой родной язык и некоторые имена просто не произнести, как например, у наших азиатских коллег. По той же причине, чтоб не изучать десятки языков, наши ученые изобрели универсальный переводчик, микрочип, вживляемый под кожу за ухом. Эта машинка в реальном времени переводит любой язык из ее базы данных на твой родной и понятный. Правда такие чипы есть только у военных, поскольку их производство очень дорого. Причем переводит она не только земные языки но и языки известных нам рас пришельцев. Также у нее есть способность к обучению, то есть если она услышит несколько сотен слов нового языка, она может определить грамматические конструкции и составить алгоритмы перевода, что очень удобно если встретишь неизвестный корабль и не знаешь какие у него намерения, просто поздороваться или разметать обломки твоего корабля по четырем галактикам. Правда у этого приборчика есть один минус — переводит он только для носителя, а твой собеседник слышит твою родную речь. Но и здесь наши умники нашлись что ответить, этот чип можно вживить собеседнику в любой момент, даже в полевых условиях. Впрочем, такой необходимости еще не возникало. Для связи с пришельцами на борту есть офицер-лингвист, у которого компьютерный переводчик соединен с чипом в речевом отделе головного мозга, так что он может физически говорить на другом языке, просто выбирая его на дисплее своего микрокомпьютера. Вещь полезная, но опасная. Поэтому, чтобы стать офицером-лингвистом, нужно пройти жесткий отбор по состоянию здоровья, психической стабильности и прочим факторам.

Как бы то ни было, перед нами с Виком сейчас сидели 3 офицера, которые могли понять друг друга и без переводчиков. Все-таки 4 года уже вместе летаем.

Мы подошли к столику, за которым Страйк что-то рассказывал, активно жестикулируя. По его движениям можно было понять, что он описывает бой против Кинжалов — истребителей расы Мортрекс, с которой мы и воюем. Эти истребители так назвали из за формы их корпуса, вытянутые в длину с двумя выступающими орудийными портами по бортам. Они очень быстро летают, но с трудом маневрируют. Мы подошли ближе и услышали...

-"... ведомый сбит, а на хвосте два кинжала мортрексов, а тут еще у меня взрыв компрессора в левом двигателе и чувствую — меня относит в астероидное поле. Ну, думаю — все, хана мне, не мортрексы, так астероиды..." — Страйк отпил из своего бокала.

-"Ну... что дальше-то было?" — с неприкрытым интересом спросила Чика.

-"... Я, значит, уже молитву читаю и тут сзади грохот взрывов, а затем в меня что-то ударило, и мой истребитель остановился. Хорошо, что в шлеме был и пристегнут, а то бы головой купол кабины точно пробил бы. Я поворачиваю голову и вижу, что один из наших МПИ-3 с буквой Х на борту захватил меня гарпуном и вытягивает из астероидного поля, а неподалеку от него дрейфуют обугленные обломки кинжалов. Так он и тащил меня, как щенка на поводке, до самого крейсера" — после этих слов вся компания, кроме слегка улыбнувшейся Пумы, расхохоталась — "так что если бы не Экс, я бы сейчас с вами не сидел. Как он тогда этих двоих..."

— "Вообще-то, если мне не изменяет память, кинжалов было 3. Один, если помнишь, потом появился и пытался отстрелить трос" — вставил я. Все тут же перевели свое внимание на меня.

— "Оооо, а вот и наш командир! Как дела Экс, а я тут рассказываю как ты спас мою задницу в битве при Таркен Прайм. Когда мы еще на "Ганнибале" служили, в самом начале войны. Привет тебе тоже, Вик!" — сказал Страйк.

Вообще-то Эксом меня зовут только те, с кем мы вместе летали, да и то не часто. Все из-за того, что на борту моего МПИ нарисована большая латинская буква X. Так уж повелось, что каждый пилот получает позывной в первой схватке, а потом разрисовывает свой истребитель, как хочет, разумеется, в разумных пределах, то есть, не нарушая спецокраса, предусмотренного уставом. Мне же дали такой позывной из-за того, что после первого боя мой МПИ сильно потрепало, на правом борту осталась выжженная отметина от нескольких попаданий из лазерной пушки, причем она ужасно напоминала букву Х. Ну ребята тут же и окрестили меня Экс. А что Алекс и Экс, все проще запоминают. С тех пор и красуется на моем борту буква Х.

А вот у Страйка нарисован шар для боулинга, сбивающий десять кегль. Его так прозвали за то, что он в бою вышел один против десяти и остался жив. Правда в этом не его заслуга, а подоспевших товарищей, но все же. Отмороженный на всю голову парень, но надежный товарищ.

Вика же в бою звали Бесом. На его МПИ красовался красный чертенок. Правда, я его предпочитал называть по имени. Привык так.

Сразу после Страйка нас поприветствовали все остальные за столиком и предложили сесть. Страйк продолжил травить свои байки о жизни в академии и ранних годах службы. Это продолжалось минут 20 как минимум, пока нам не удалось его, наконец, заткнуть.

И тут вошел Френк Гэловей, лидер Красного звена.

Наша шумная компания притихла. Одного взгляда на Гэловея хватало, чтобы резко разучиться шутить. На его лице отображалась вся боль от утраты четырех близких друзей, смешанная с ужасающим чувством вины. Пустым потухшим взглядом он искал свободный столик. Никогда его раньше таким не видел. Обычно, этот высокий чернокожий ас, можно сказать уже ветеран, всегда был невозмутим. Он редко улыбался, но вместе с тем никогда не падал духом. Меня всегда поражала его физическая форма. Да у него рука толще моей ноги, если не обеих сразу. Почти на две головы выше меня, побритый на лысо, он создавал впечатление сурового главаря уличной банды, а не офицера. Сейчас же он опустил голову, ссутулился и будто бы даже стал меньше.

Френк прошел мимо нас, не сказав ни слова, сел за угловой столик и достал бутылку виски, что принес с собой. В этот момент Пума легко дернула меня за рукав и шепотом сказала: "Алекс поговори с ним. Ему сейчас очень тяжело, в таком состоянии он не может вылетать"

— "Знаю, но его сейчас невозможно подбодрить. Он почти все звено потерял меньше трех дней назад!" — сказал я шепотом.

Увидев взгляд Кэтрин, я понял, что здесь еще и личный интерес. Конечно, как командир звена я обязан знать обо всем, что происходит с пилотами. И я давно знаю, что Кэтрин влюблена во Френка, да и он к ней неровно дышит и, естественно она боится, что с ним что-нибудь случится. Личные отношения между офицерами не запрещаются, если они не мешают боеспособности экипажа и выполнению приказов. Я посмотрел на Френка и сказал Кэтрин — "ладно, уведи всех отсюда, я что-нибудь придумаю"

Она вскоре предложила всем пойти проверить как идет ремонт их истребителей. Вик посмотрев на меня и прочитав по выражению моего лица, что я собираюсь сделать, поддержал ее. Чика тоже встала.

— "Зачем мне проверять МПИ? Я и так доверяю своему механику" — Страйк поначалу заупрямился.

— "Хочешь получить несколько выходных по состоянию здоровья?" — тихо спросила Пума, вращая свою острую пилочку между пальцев.

Оценив настроение Пумы по ее взгляду хищника, Страйк быстро развернулся и зашагал на выход. В итоге вся компания вскоре удалилась. В столовой остались только я и Френк. Я подошел к нему и спросил можно ли мне присесть. Он кивнул. Я сел напротив него и, взяв из его рук бутылку, сделал несколько глотков.

— "Послушай, Френк..." — начал было я, но он оборвал меня

— "Я знаю все, что ты хочешь мне сказать Экс, но сделай одолжение — отвали!" — шрам над его левым глазом изогнулся, следуя за опустившейся бровью. На лице у него отобразилось недовольство.

Но я все же продолжил — "... Френк, я знаю, что ты чувствуешь..."

Он криво усмехнулся.

— "Да откуда тебе это знать, а?!" — выпил он уже прилично, и язык немного заплетался.

— "Уж поверь, знаю" — добавил я.

Он лишь фыркнул и откинулся на спинку стула.

— "Когда это в твоем звене гибли люди? А? Скажи мне, чертов везунчик!" — спросил он с вызовом.

От него уже изрядно несло алкоголем.

— "Три дня назад. Если помнишь, мое звено тоже лишилось бойца" — спокойно проговорил я.

Мой собеседник лишь фыркнул.

— "Все и так знали, что этот идиот рано или поздно добьется того, что его убьют. А вот от моих ребят ничего подобного не ждали" — он с силой потер лоб.

Я понимаю его чувства. Пусть мне действительно везло. В операциях под моим командованием за все время погибло лишь три бойца. Да и то, по их же собственной глупости или из-за откровенного игнорирования приказов и здравого смысла. Но вся эта ситуация напомнила мне события начала войны.

— "Восемь лет назад" — четко проговорил я.

Френк будто не расслышал.

— "Что?" — спросил он, не понимая о чем я.

— "Ты спросил, когда это у меня кто-либо погибал? Восемь лет назад"

Френк молчал. Он понял, что я вспомнил начало. Все тогда потеряли много друзей и близких. Мы не были готовы к атаке. Выражение лица Френка сменилось. Моему собеседнику явно было стыдно.

Я продолжил.

— "Восемь лет назад. 1132 ученика академии ОЗФ погибло при первом ударе неизвестной иномпланетной расы. В это число вошли почти все мои друзья... И мой старший брат" — тихо сказал я.

Мы просидели несколько минут в тишине.

— "Извини меня, Алекс. Я что-то совсем расклеился" — вдруг начал Френк.

Я кивнул, принимая его извинения.

— "Не переживай. С каждым может быть, особенно после таких событий"

— "Расскажи, что тогда случилось? Как ты с этим справился?"

Я отпил немного из бутылки, стараясь собраться с мыслями и унять дрожь.

— "Мы с братом, без ложной скромности, были лучшими выпускниками академии. За неделю до нашего выпуска, прямо во время экзамена, Мортрексы нанесли удар по Земле! Мы, выпускники, были ближе всех и нас отправили, как первую волну обороны. Прямо в мясорубку. Я был ведомым у брата и не смог его прикрыть. Меня отрезали их зенитные орудия, а он полетел на перехват нейтронной ракеты, которая мчалась к Земле. Брат сбил ее, но... но она детонировала в ста метрах от него. От истребителя... и следа не осталось. А если б я был рядом, ему бы не пришлось попутно уходить от атак кинжалов, он бы сосредоточился на ракете и отрубил бы ей двигатель, а не попал в боеголовку! Да и черт его знает, может, я бы ее сбил! А так, я отрубился от ударной волны, истребитель врезался в академию, очнулся уже в госпитале через три дня. Все, что у меня теперь есть — это звезда героя, данная моему брату посмертно!" — я многозначительно указал пальцем в потолок, а затем сплюнул -"Думаешь, я прожил хоть день, не виня себя за то, что с ним случилось? Нет! Каждый день я об этом вспоминаю, каждую ночь мне снятся кошмары! Но я продолжаю жить! Я живу, чтобы перед тем как я отправлюсь к брату, отослать как можно больше этих ублюдков в их инопланетную преисподнюю! Так что я могу тебя понять, как никто другой" — во мне снова всколыхнулись те чувства и эмоции, что я испытывал спустя всего пару дней после первой атаки. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы сдержать их.

Френк был ошарашен, он сидел и молча смотрел на стол, глаза его были широко открыты.

— "Извини, Алекс, я не знал... Как его звали? Твоего брата. Как?" — спросил Френк едва заметно дрожащим голосом.

— "Макс... Максим" — ответил я.

— "Прости меня, я не знал," — почти шепотом сказал он — "давай помянем павших героев," — он взял два стакана с барной стойки, налил их до половины, поднял свой и сказал — "за героев, ценой своей жизни защищавших нашу планету, пусть покоятся с миром и знают, что мы продолжим их дело и не забудем их жертвы."

— "За героев" — сказал я, и мы осушили наши стаканы.

Затем последовали еще несколько тостов... или больше чем несколько. Последним был — За победу! Когда бутылка опустела, которая по счету вспомнить не могу, т.к. за барной стойкой было припрятано сразу несколько, Френк снова заговорил.

— "Спасибо Алекс, ты напомнил мне ради чего я здесь, что надо жить и бороться до последнего вздоха, иначе я подведу товарищей, и живых, и... павших" — он опустил голову, но через секунду встряхнулся и сказал — "теперь у нас другая проблема. Ни ты, ни я теперь не можем идти на прием пополнения. Там нужно будет провести тренировочный полет и распер... расспрре... рас-пре-де-ле-ни-е, а мы... выпили"

— "Ну с этим я знаю как справиться. Пошли в медотсек, у доктора есть одно неплохое средство" — сказал я, с трудом вставая, — "На прошлой неделе мы им Страйка в чувство приводили. Действует почти моментально. Правда Страйк сказал, что ощущения при этом как если проглотить ведро червей"

Медотсек был на этой палубе, так что нам повезло, что не надо пользоваться лестницей. Надо сказать, что при всем своем нетрезвом состоянии Френк держался прямо и шел так, как будто он не брал в рот ни капли. Я же еще не успел захмелеть, поэтому никто из встретившихся нам членов экипажа ничего, не заметил... ну или нам так показалось. В медотсеке, как всегда вне боевого состояния, не было никого кроме доктора Сергея Петровского, хотя мы его называли просто Док. Худощавый и коротко стриженый, с вечно бледной кожей, будто бы солнце на него не светило, он, как обычно, копался в бумагах около лабораторной станции. Похоже, что-то искал. Он бросил на нас быстрый взгляд из под своих, можно сказать, раритетных очков. Хирургическое вмешательство для восстановления зрения он не признавал в принципе, поэтому предпочитал носить это древнее изобретение. Кстати, это одна из немногих оставшихся пар. По нашему виду он сразу все понял, после чего прочитал нам лекцию о злоупотреблении алкоголем. Однако, выслушав причину нашего состояния, согласился, что иногда можно сделать исключение. Он достал из хранилища две ампулы с какой-то синей жидкостью. Именно это он колол Страйку неделю назад. Док дал нам этот, как он его называл, антиалкогольный коктейль.

— "Через минуту подействует" — сообщил доктор.

Сначала ничего не происходило, но затем появилось такое гадкое чувство в животе. А голова начала трещать по швам. Ощущение будто в желудке включили миксер, а над ухом кто-то колотит молотком по куску жести. Я повалился на пол, обхватив живот обеими руками. Спазмы прокатывались по всему телу. Затем резко начало колоть в печень. Волны боли прокатывались по всему телу. Хуже всего приходилось животу. Я бы предпочел получить в упор разрывной пулей, чем такое.

После пяти минут пытки, ставших вечностью, все кончилось, и я почувствовал себя абсолютно трезвым.

Как только я сел вертикально, сразу накатило чувство тошноты.

Док всучил мне в руки заранее заготовленное ведерко. Мгновением позже меня в него вывернуло.

От боли зрение все еще было затуманено. Но при этом никакого тумана в голове.

— "Вы меня видите?" — спросил Док, держа в руках сканер.

— "Да" — сказали мы почти одновременно.

— "Отлично, значит вы из тех 75%" — невозмутимо сказал Док. Очевидно, выражение лиц у нас было как у больного, которому сообщили, что жить ему осталось 5 минут. Поэтому Док продолжил — "просто, у препарата наблюдается побочный эффект — потеря зрения в 25% случаев... успокойтесь, только временная потеря зрения"

— "Скажи Док, а нельзя было убрать эти побочные эффекты действия препарата?" — спросил Френк, вставая с пола.

— "Можно, но зато так у вас еще долго не появится желание пить алкоголь"

Мы с Френком переглянулись.

Взяв с доктора слово, что капитан об этом не узнает мы пошли в ангар 3, так как через 30 минут прибудет пополнение.

Возможно, мне показалось, но когда двери медотсека за нами закрылись, Док расхохотался зловещим смехом стереотипного киношного безумного ученого. Одно я понял точно — пить в ближайшее время я точно не собираюсь.

— "Слушай, а доктор то садист" — сказал мне Френк, когда мы вышли из медотсека.

— "Работа у него такая — людей калечить... эээ в смысле лечить" — мы расхохотались.

Но тут в моей гарнитуре раздался голос Чики — "Алекс, все в порядке?"

— "Да, Чика, мы идем в ангар 3, проверим истребители" — ответил я.

— "А не поздновато? Корабль с новичками в 2 минутах лета. Конец связи"

— "Так, Френк, похоже провалялись мы немного дольше, давай-ка пробежимся, а то пополнение примут без нас"

Глава II.

Мы вбежали в ангар как раз в тот момент, когда транспорт с новичками запросил разрешение на стыковку. Для посадки в ангаре он был слишком велик. Мы с Френком поправили форму и заняли свои места в строю, каждый во главе своего звена. Пробегая мимо шестого пилота моего звена, Хаябуса Кимихаро, или просто Ястреба, я приветственно махнул ему рукой.

Когда Френк становился в поредевший строй, у него на лице на мгновение снова появилось выражение горечи, но он тут же справился с собой. Надо понимать, молодым сейчас мало не покажется.

Полковник Торквел несколько неодобрительно на нас посмотрел. Он не любил опозданий. Не знаю почему, но мне всегда казалось, что Торквел прирожденный лидер. От него просто исходила аура превосходства. Может это из-за возраста, или его высокого роста и широких плеч, или выражения лица, изрезанного шрамами. Сказать сложно, но этот рано поседевший офицер производил неизгладимое впечатление. Именно так, по моему мнению, должен выглядеть настоящий воин.

Полковник Торквел первым поприветствовал новичков у шлюза и пожелал им удачи. После этого он повернулся к нам, подмигнул и сказал — "они все ваши"

Мы построили новичков, прозвучали команды, равняйсь и смирно, и Френк начал вступительную речь — "Итак, прибывшие, я старший лейтенант Френк Геловей — лидер красного звена, это старший лейтенант Владимир Александров — командир синего звена. Запомните одно — здесь вам не академия, оценок здесь нет, либо ты жив, либо мертв. Никакого неподчинения и несоблюдения субординации я не потерплю, как и мой коллега из синего звена. Приказ для вас — смысл жизни. Даже больше, это сама ваша жизнь. Обсуждать что-либо или уточнять можно только на предполетном брифинге. В бою, чтоб даже слова вопросительного не слышал! Услышали приказ — исполнили. Также запомните, ведущий атакует, ведомый прикрывает, никакого геройства и выхода из боевого построения. Поверьте мне, у ведомого столько же противников, сколько и у ведущего, так что веселья на всех хватит. А теперь скажите мне, вас распределяли заранее по звеньям?"

Послышалось дружное — "никак нет!". Новички, судя по виду побаивались Френка. Еще бы увидеть в живую такую гору мышц, на которой даже форма едва сходится.

— "Так значит сейчас распределим. А в академии летали в боевом построении в спарках?"

— "Так точно"

— "Отлично, значит, все знают своего лидера и ведомого, так?"

— "Никак нет, сер, я без ведущего. В академии сказали, что меня назначат здесь" — сказал один из новичков.

— "Алекс, это твой клиент" — сказал Френк, повернувшись ко мне — " все остальные, вы теперь члены красного звена. Знакомьтесь, мой ведомый и заместитель лейтенант Дик Макферсон. Ну что ж, надеюсь, вы не устали от перелета потому, что первый тренировочный полет через пятнадцать минут. Макферсон распределит вас по каютам и проводит на жилую палубу. Всем явиться в ангар 3 через 15 минут! Разойдись!"

Я подошел к тому, кто теперь стал "моим клиентом" и узнал его имя. Это был младший лейтенант Крис Стивенсон. Я познакомил его со Страйком, его будущим ведущим, после чего сказал новичку номер его каюты и сказал примерно то же, что и Френк, а именно, чтобы тот явился в полном снаряжении через 15 минут.

Пока новички спешно располагались по каютам и экипировались, мы, опытные пилоты, проверили вместе с механиками истребители. Теперь по сравнению с новичками мы, старики. И хотя нам всем примерно по 28-29 лет — опыта у нас на все 60 хватит. Все пилоты прибыли без опоздания, и мы повели их к истребителям. Это всегда захватывающее зрелище — по обе стороны ангара рядами стоят истребители МПИ-5. Сами по себе они похожи на трехгранные пирамиды со смещенной назад вершиной и вытянутые вперед. У каждого вооружение состоит из четырех скорострельных плазменных пушек и сорока ракет с квантовыми боеголовками, заряженными в два цилиндрических блока. Движение обеспечивают два массивных импульсных двигателя в хвостовой части истребителя. Машина так же оснащена системой вертикального взлета при помощи магнитной подушки на днище. Восемь стабилизаторов обеспечивают контроль в полете. По лицам новичков видно было, что они заворожены красотой этих машин. И совершенно без разницы, новенький это МПИ-5 или уже черный от следов попаданий, они прекрасны. Ведь в училище они не видели новых моделей, только устаревшие МПИ — 3.

Мы с Френком распределили их по машинам, а сами как обычно пожелали друг другу удачи, хлопнули по плечу шеф-механика и заняли свои места в кабинах истребителей.

Я подключил свой полетный костюм к системе подачи воздуха МПИ. Костюм герметичен и в случае крушения сможет автономно поддерживать давление, пока не кончатся резервные запасы воздуха и не откажут преобразователи СО, а это примерно трое суток. Взлет осуществляли парами — ведущий и ведомый из одного звена, затем ведущий и ведомый из другого.

— "Так мальчики и девочки" — начал я, как только мы оказались за пределами корабля. Демон сейчас находился в планетарной системе под названием Роза, состоящей из 6 планет. Учения будут проходить около третьей планеты, а Демон будет ждать на окраине системы.— "Я полагаю, что боевым разворотам и основным маневрам вас в академии, хоть и ускоренно, но обучили, так что на этом не останавливаемся. Посмотрим, как вы захватываете цель. Позывные наши, надеюсь, вы запомнили. Свои вы получите после первого боевого полета. Итак, сыграем в салки, синее звено — условный противник, задача красного звена, за исключением конечно лидеров, условно сбить противника. Начали!" — с этими словами все пилоты моего звена бросились в рассыпную. Мне тут же на хвост сел кто-то из молодых.

— "Молодец, хорошо держишься, но слишком близко" — я резко сбросил скорость и мой преследователь оказался впереди меня, после чего я тут же взял его на прицел — "ты сбит, пробуй снова"

Судя по радиопереговорам, почти все из красного звена были сбиты по нескольку раз, но так и не смогли взять никого из нас на прицел. После десяти минут учебной баталии счет был 76-2 в пользу ветеранов.

На сегодня хватит. Пусть продолжает Френк.

— "Так, а теперь переходим к боевым маневрам. Красный лидер, командуй" — передал я по радиосвязи.

— "Понял Экс. Господа и дамы следуем за мной, строй — дельта" — красное звено выстроилось треугольником за Френком. — "Хорошо, Виктори" — Френк ушел назад, весь строй переместился вперед и теперь стал похож на букву V. — "отлично, теперь дубль" — МПИ Френка снова встал во главе строя, а другие истребители выстроились вокруг него создавая букву W.

Пока Френк дрессировал своих новичков, я заставлял Стивенсона совершать маневры вместе со Страйком. И у него на удивление хорошо получалось. Он не отставал от лидера, надежно его закрывал и, даже попытки Пумы атаковать их ни к чему не привели. Малыш как живой щит не давал навестись на Страйка, но и сам не лез под прицел. Из него выйдет толк! Я вызвал свое звено по радиосвязи и мы, посовещавшись, приняли решение насчет позывного Стивенсона.

— "Эй, Стивенсон, поздравляю, теперь твой позывной — Щит" — Слава богу чип-переводчик переводит все на язык слушателя и тот не слышит произношения его позывного на русском языке. Для нас то это щит, а для англоговорящего... извините, дерьмо.

— "Ладно детишки пора к дому. Следуем за лидерами, ангар 3, посадка в соответствие с бортовым номером..." — меня прервал сигнал тревоги на панели радиоэлектронного слежения.

На дисплее появились 2 сигнала противника и, судя по показаниям это крейсера. С одним крейсером Демон еще справится, а с двумя — шансов ноль. Мало того, мы уже на приличном расстоянии от нашего корабля, а вот к крейсерам противника — почти в их зоне поражения. Вдобавок, наши незваные гости уже выпустили 3 звена кинжалов в нашем направлении.

— "Черт! Синее звено, боевое построение. Френк уводи "зеленых", мы прикроем" — скомандовал я по связи.

— "Хрена с два, Экс! У меня должок к этим ребятам. "Молодые", немедленно вернуться на Демон. Синее звено и мы с Макферсоном будем вас прикрывать!"

— "Твою мать, Ястреб, Чика сопровождайте молодых! Остальные удачной охоты!"

— "Поняла, идем на базу. Новички слушай мою команду, строй дельта, курс на Демон!" — немедленно отозвалась Чика.

Я бросил взгляд на радар. Все новички, кроме Щита, направлялись к Демону, но вдруг два истребителя изменили курс и на полном ходу направились на противника.

— "Какого хрена вы творите, немедленно вернуться на Демон, это приказ!" — проорала по радио Чика.

Мы вместе с синим звеном и лидерами красного оттеснили истребители противника от новичков, дав им время уйти, но эти два идиота шли прямо в пекло!

— "Вик за мной, а то их там сейчас покромсают!" — передал я своему ведомому. Вместе с нами курс изменили и Френк с Макферсоном. Мы подоспели как раз во время, обоих уже держали на прицеле кинжалы Мортрексов. Я запустил в одного ракету, и взял на прицел второго. Верткий сволочь, на него нельзя было навести ракету, но очередь из плазмопушек поделила его напополам. Уклоняюсь от очереди с кинжала и отвечаю ему на это ракетой, еще один сбит. На панели сигнал о том, что меня берут на прицел, но с ним расправляется Вик. У него на хвосте двое, время вернуть долг. Захожу в лоб Вику и выстреливаю очередь в противника поверх истребителя моего ведомого. Короткий обмен любезностями по радио и снова отбивать неразумную молодежь от кинжалов. Новички, поняв, что погорячились, развернулись по направлению к демону, но один из них все же получил повреждение двигателей и уже замедлялся.

— "Страйк возьми его на буксир, не дотянет. Мы без вас со Щитом справимся" — приказал я.

— "Спятил? Вдвоем против пятнадцати, раскраску заметил? Это же элитные части Мортрексов!" — возразил Страйк.

— "Во-первых, вчетвером, Френк и Макферсон рядом, а во-вторых, элита горит также как и остальные! Выполняй приказ!"

— "Хм... Есть!" — колеблясь, сказал Страйк — "Щит, за мной, прикрывай, пока я этого олуха цеплять буду"

Мы же вчетвером продолжали уменьшать численность противника. К этому времени Демон уже полным ходом шел к нам, значит, через две минуты он нас подберет. Я проверил канал подпространственной связи, который используется для передачи сообщений на дальние расстояния. Демон вызвал помощь и, судя по отзывам, к нам идет крейсер Катана. Если сенсоры дальнего действия не повреждены и показывают все верно, то он будет здесь через две минуты двадцать секунд. Отлично.

— "Ауф, черт!" — выругался я в ответ на удар по корпусу.

Левый двигатель прошил лазерный луч, тяга начала падать, но лететь можно. Кинжал меня все же зацепил, но его тут же убрал Вик.

— "Извини, не успел" — Вик всегда извинялся, если меня задевали.

— "Ничего, сам не подставляйся" — подбодрил его я. Тут сработали датчики сближения, и я уже буквально прокричал — "Черт возьми! Зенитка! Зенитка!"

Зенитная система это очень гадкая вещь. Плотный лазерный дождь из пушек крейсера не дает возможности даже маневрировать. Плюс крейсер может начать стрелять в нас заградительными осколочными торпедами, с радиусом взрыва до 100 метров. И тогда уже точно будет не развернуться.

— "Вик, Демон рядом, уходим!"

— "Есть! Аааааа..." — меня ослепило вспышкой, и связь с Виком оборвалась. Зенитная система начала огонь, а соседний крейсер уже запускал торпеды. Одна из них взорвалась между мной и ведомым, ослепив сенсоры обеих машин. По крайней мере через купол кабины я видел, что Вик цел, просто связь накрылась и он отклонился в сторону от ударной волны. Еще несколько вспышек... Черт! Френка зацепило, он горит, если конечно можно назвать пожаром факел сгорающего топлива, вырывающийся из пробоины в двигателе. Макферсон его прикрывает, но он и сам под огнем! Вик снова за мной и я бросаюсь на помощь к Френку. Его почти в упор расстреливает кинжал, а Макферсон отрезан от него противником. Пускаю ракету... осечка! Взрывом повредило пусковую систему. Переключаюсь на плазмопушки и расстреливаю кинжал, атакующий Френка. Вик расчищает дорогу Макферсону, а мне в это время в лоб выходит Мортрекс. Маневрирую между очередями из его лазерных орудий, сбивая его же ракеты. Но тут заряды плазмы исчерпаны. Только не сейчас! Отворачивать поздно... таран! От удара даже в глазах потемнело, но мой МПИ выдержал, я задел Мортрекса бортом, который сейчас был искорежен и дымился, сжигая кислород из системы жизнеобеспечения, вдобавок теперь уже и второй двигатель заглох, а я на нестабильной орбите! Единственное утешение, что кинжал, с которым я столкнулся, не выдержал удара и сейчас витал в космосе кучкой обломков. Как же я прозевал и подошел слишком близко к планете?!

Ладно, теперь плакать поздно. Двигатель отказывается запускаться. Передаю сигнал S.O.S. на Демон и свои предполагаемые координаты падения.

Так, планета Земного типа, главное войти в плотные слои атмосферы и не сгореть, а дальше гравитация сделает свое дело. Вход в атмосферу, тряска как в бочке, спущенной со склона горы. Выпускаю атмосферные стабилизаторы, а проще говоря, крылья, но из-за повреждений после тарана одно крыло не вышло. Пытаюсь удержать машину ровно, что не так просто.

Так, вот подходящее место для крушения! Разворот на 30 градусов, с работающими движками было бы проще. Гравитационная подушка помогает сбросить скорость, но без основных двигателей, она меня не удержит. Высота 3000 метров... 2000... 1000... Скорость слишком высока... удар!

Пустота...

Звон в ушах... Тьма вокруг...

В боях на МПИ часто испытываешь сильные перегрузки даже с включенными демпферами. Прямые попадания, взрывы, столкновения — все это мощные удары по корпусу истребителя. От такой встряски пилоты часто теряют сознание. Но я всего дважды отключался в бою. Первый раз в день гибели брата. А второй, когда попал под огонь заградительными торпедами год назад.

И каждый раз — это чувство страха.

Я теряю сознание, но почему-то продолжаю думать. И, когда понимаю, что лежу без сознания в кабине поврежденного корабля, меня почти охватывает паника.

Каким-то чудом, мне всегда везет выживать в таких ситуациях. Но до каких пор?

Звук сигнала тревоги режет слух. Черт, сколько я был в отключке? Голова звенит, будто колокол на пасху. Зрение с трудом фокусируется на разбитой и икрящей панели приборов. Надо выбраться наружу. Нажимаю кнопку отстрела фонаря, благо старые добрые пиропатроны никогда не подводят... ну, или почти никогда. Пытаюсь встать... ааа! Обломок скалы пробил корпус и врезался мне в ногу.

Сквозь туман боли в голову прорывается мысль — герметичность нарушена.

Судорожно пробегаю взглядом по дисплею шлема, который оказался разбит. Данных нет, электронная начинка шлема выгорела или просто не выдержала удара.

Замечаю, что в щитке шлема не хватает целого куска. Судя по тому, что я не хватаю судорожно воздух, атмосфера пригодня для дыхания. Все же мне сказочно везет.

Кое-как выбравшись из кабины, осматриваюсь вокруг. Так судя по тому, что трава еще горит, отдыхал я не больше 10 минут, а вспышки в небе говорят о том, что наверху еще кипит бой, что подтверждает первую догадку. Так, искать меня будут не раньше, чем через 2 часа. Пока закончится бой, еще не известно кто победит, пока все вернутся на Демон, еще не факт, что все, пока организуют поисковую группу. Да, не раньше, чем через 2 часа, если вообще кого-то пошлют. То, что я выжил это просто чудо. Ладно, сосредоточимся на том, что мы имеем сейчас. Даже без полного осмотра истребителя, вернее его останков, ясно, что он уже в воздух не поднимется никогда. Отсек кабины получил пробоины в нескольких местах, большая часть днища осталась без обшивки и магнитных подушек. Посадочные подпорки попросту вырвало при ударе. Орудийный отсек искорежило и его крышка оказалась выломана. Одна из невыпущенных ракет смотрела прямо на кабину пилота. Повезло, что не сдетонировала. Один из двигателей оторвало полностью, он лежал метрах в пятидесяти позади. Второй еще продолжал гореть. Геометрия фюзеляжа теперь напоминала скомканный лист бумаги. Жаль птичку. Ты служила мне верой и правдой.

Нужно двигаться.

Достаю из-под сиденья в кабине пакет с припасами и медикаментами, а также пакет экстренной посадки (сокращенно ПЭП). В этом пакете необходимое для выживания в незнакомой местности оборудование, включая аварийный маяк. В аптечке стандартный набор: болеутоляющее, антисептики, универсальный набор противоядий, коробочка с ампулами противорадиационного средства, бинты, автошов, ножницы и зеркало. Судя по боли в голове и легкому головокружению, у меня сотрясение мозга, но лежать некогда. Сюда могут послать свои команды как наши, так и Мортрексы.

Отщелкиваю фиксаторы и снимаю шлем. От него теперь никакого толку, только обзор закрывает.

Промываю рану антисептиком, вроде бы кость цела и крови не так много. Боль нарастает, руки начинают дрожать. Это шок. Беру из аптечки боевой анестетик и пару стимуляторов. Вкалываю себе все три. Боль стихает, а голова идет кругом, но руки перестают дрожать. Потратив несколько секунд, чтобы вновь поймать пустившееся в дикий вальс чувство равновесия, я продолжил заниматься ранами.

Прикладываю автошов к ноге, пара секунд и в области раны чувствуется покалывание. Через минуту все завершено и вместо открытого ранения теперь ровненький шов.

Автошов вообще одно из самых полезных изобретений земных инженеров и врачей. Это небольшая овальная коробочка, размером около 10х20 сантиметров. Встроенный сканер определяет размер и форму раны, а затем накладывается шов из хирургических ниток. При этом рана еще и прижигается встроенным микролазером, чтобы остановить кровотечение. Благодаря автоматическим инъекциям местной анестезии, вся процедура почти безболезненна и занимает не больше двух минут. Отхлебнув немного воды из фляги, я решил пойти осмотреться. Все-таки торчать на открытой местности, на неизвестной планете мне не позволяет инстинкт самосохранения.

Нога под действием стимуляторов и анестетиков вновь слушалась меня вполне сносно.

Гарнитура все еще была на ухе, но, как я смог заключить, без усилителей принимала сигнал лишь на расстоянии нескольких километров, если принимала вообще.

Так, кажется, на востоке я видел озеро у подножия горы, хм, возможно там есть укрытие. Достав из пакета экстренной посадки самое древнее навигационное изобретение человека, из используемых сейчас, — компас, я пошел на восток. Гарнитура ловила лишь статические помехи, и я поставил ее в режим непрерывного поиска. В этом режиме она будет пролистывать каналы, принимая любые сигналы, так проще найти кого-либо, если он использует другой канал радиосвязи. С трудом прорвавшись через густую чащу этого инопланетного леса, я вышел к скале, высотой метров десять. Ну что, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет? Я посмотрел по сторонам. Стена передо мной, похоже, уходила далеко за пределы видимости и справа и слева. В таком случае побуду идиотом. Нет времени искать обходной маршрут сквозь заросли, нужно побыстрее выйти из леса. К тому же это шанс посмотреть, что происходит вокруг. Я уже поднялся метров на семь от земли, когда в гарнитуре прозвучал сигнал тревоги. Это означало, что сканер частот гарнитуры обнаружил высокочастотный сигнал, которым пользуются войска Мортрексов. Черт нужно быстрее добраться до верха! В темпе мирового чемпиона по альпинизму, несмотря на ранение, я просто пролетел оставшиеся три метра и, то, что я увидел, повергло меня в шок. Это была не скала, а очень древняя, обросшая мхом стена, толщиной в метр. А по ту сторону этой стены располагался столь же древний комплекс, уже заросший настолько, что с воздуха я его не заметил. Но тут звуки выстрелов позади, вернули меня в реальность. Я пригнулся, но поздно, один из разрядов задел мое плечо и я, не удержав равновесие, начал свой быстрый спуск на территорию комплекса. Мне повезло, что по ту сторону много деревьев. Зацепившись за ветку одного из них, я сумел снизить скорость падения, но все равно приземление получилось очень жестким. Голова кружилась. Переборщил я со стимуляторами. Боль внезапно вновь нахлынула и я потерял сознание... темнота...

Яркий свет, больно открыть глаза. Я простонал что-то невнятное и закрыл глаза рукой. Что за черт!? Я под простыней!? Я в больничной палате? Рядом послышался голос Вика — "Док! Эй, Док, он очнулся!"

"Где я?" — задал я пожалуй самый важный в данный момент вопрос.

"Тише друг, все в порядке. Ты на Демоне. Блин, ну и напугал же ты нас. Мы думали тебе все... конец! А на тебе ни царапины!" — с нескрываемой радостью в голосе сказал Вик.

"Так, ну-ка отошли все от него, дайте мне его осмотреть..." — серьезным тоном начал доктор — "...глаза можешь открыть?" — обратился он уже ко мне.

Я открыл глаза...

свет прямо в глаза...

очень ярко... блин все плывет...

"Все плывет, Док" — пожаловался я.

"Это нормально, учитывая сколько ты был без сознания" — сообщил Док.

"А сколько?" — с тревогой спросил я.

"Пять дней, Экс, пять дней" — сказал Док и начал светить мне в глаза фонариком. Затем он проверил показания аппаратуры, к которой я был подключен, — "это невероятно, но все показатели просто идеальны! Такого быть не может после пяти дней. Должна быть хотя бы слабость! Хотя энцифалограмма показывает чрезмерную активность мозга. Хм, странно, но поводов для беспокойства нет. Если до утра ничего не случится, то уже завтра вы сможете вернуться к своим обязанностям"

Док всегда отличался очень быстрым темпом речи. Из-за этого казалось, что он просто бубнит себе что-то под нос. Но мы, экипаж демона, уже научились его понимать.

"Спасибо, Док" — сказал я.

Зрение наконец-то сфокусировалось и я смог разглядеть тех, кто меня окружал. Это были Вик, Страйк и Щит. Тут я вспомнил последние моменты боя и спросил — "А где Френк, Чика и эти новички? С ними все впорядке?"

— "Да с новичками то почти ничего не случилось, так пара царапин и синяков... по большей части от Пумы, Чики и Макферсона. Они сейчас отстранены от полетов и уже получили административное наказание в виде полировки истребителей вручную" — он рассмеялся, но затем улыбка с его лица пропала — "а вот Френк...ну, в общем..."

— "Здесь я" — послышался голос Френка справа от меня.

Я повернул голову. Ширма, закрывавшая соседнюю койку, отодвинулась, за ней стояла Пума с очень грустным видом. Более грустным, чем обычно. Позади нее на койке лежал Френк, на щеке у него красовалась свежая рана, плотно стянутая приличным количеством швов. Выйдет хороший шрам. Еще одна светлая полоска на его темной коже. Он помахал мне левой рукой и сказал — "Ну вот и встретились, хех. Я уж думал, что один тут отдыхать буду, а тут на тебе, тебя привезли" — он усмехнулся.

Вид у него был подавленный, отчего эта усмешка прозвучала как-то искусственно.

— "Спасибо тебе, если б не ты, сейчас бы я был с героями моего звена, а так у меня еще есть шанс... хотя теперь все будет не так просто" — он опустил голову на подушку.

— "Почему, что с тобой?" — недоумевающее спросил я.

Френк молча поднял правую руку. Почти от самого плеча начинался блестящий титановый протез. Он рассказал, как очередь с кинжала попала в кабину, как ему отсекло руку, как благодаря нам его успели дотащить до Демона и Док успел провести операцию. С таким протезом летать можно, но любой пилот знает, что реакция будет уже не та. К тому же Френк всегда следил за своей формой, постоянно упражнялся в спортзале. Даже титановый протез на его руке смотрелся как-то по-детски. Я попытался его подбодрить, но он сказал, что просто хочет полежать в тишине. И я оставил его в покое.

Пума кивнула мне, давая понять, что присмотрит за ним.

— "А как бой закончился, расскажите, а то я все проспал" — попросил я Вика и Страйка.

— "После того как тебя сбили, подошел Демон и, такая карусель началась! Я такого боя еще не видел! У капитана, похоже, крышу сорвало, он возможности Демона по полной использовал. Впервые инженерам пришлось отключать аварийный протокол блокировки орудий. Стволы перегревались! Полковник так крейсер Мортрексов отделал, что о-го-го. Но второй корабль уже Демона изрядно потрепал, хорошо Катана вовремя подоспел. Короче мы их сделали! Жаль только, что как всегда пленных нет, и не у кого узнать какого черта им здесь было нужно" — активно жестикулируя, рассказал Страйк.

Да, Мортрексы никогда не сдаются в плен. Более того, они никогда с нами не разговаривали! Не было ни предупреждения, ни объявления войны, они просто прилетели и атаковали нашу планету. Только благодаря тому, что они начали с орбитальных платформ, мы успели поднять истребители на защиту Земли. Потеряв 75% нашего оборонительного флота, мы все же сумели продержаться до прибытия основных сил. В том бою я потерял брата...

Новость о том, что Демон сумел продержаться против двух крейсеров, меня удивила. Ведь это всего лишь легкий разведывательный фрегат. Да, у нас передовое вооружение, но броня не так прочна. За счет высокой маневренности можно избегать огня крупного калибра. Большим орудиям требовалось время на поворот и наведение. А от торпед и ракет нас надежно прикрывает система ПРО. Но легкие батареи нас должны были потрепать. Алистер не перестает удивлять.

Но все же как меня нашли?

— "А как вы меня нашли, маячок из ПЭП я ведь не включал"

— "А ты не помнишь?" — с недоумением спросил Страйк, а Вик продолжил — "ты послал нам сигнал с координатами места твоего крушения, но мы нашли только истребитель. А когда уже собрались обыскать ближайшие территории, в частности озеро у горы, а тут ты выбегаешь из леса, за тобой пятеро Мортрексов. Увидев нас, ты остановился на мгновение, а затем бросился назад на Мортрексов. Двоих ты снял из бластера, а в другого метнул нож, причем точно в щиток шлема До сих пор не могу понять, как ты ухитрился ножом пробить бронестекло?!

И это все притом, что они в тебя стреляли. Я никогда еще не видел, чтобы так двигались: так быстро и так четко. Мы за это время из винтовок только одного убить успели. С последним ты в рукопашную дрался! Я до сих пор понять не могу как ты с ним справился, Мортрексы же гораздо сильнее человека! Ты его с ног сбил и ..."

Я все это слушал, открыв рот. Ничего из этого я не помнил! Воспоминания обрывались на той стене. Я попробовал вспомнить, но ничего, ни единого момента после падения я вспомнить не мог.

Затем в голове мелькнуло несколько образов. Меня кто-то тащит по длинному коридору, затем по лесу. Меня спасли? Кто-то, о ком не знают мои друзья, спас меня и послал им сигнал? Или же это просто моя фантазия?

Вик тем временем продолжал — "... ты ему шею свернул. Только вот потом тебе чего-то плохо стало и, ты отключился. Мы тебя на десантном корабле на Демон доставили и вот ты здесь. Хотели тела Мортрексов взять, но ты же знаешь у них там какая-то система самоликвидации в скафандрах, так что решили не рисковать"

— "Блин, я ничего из этого не помню!" — сказал я.

— "Может это последствия шока или крушения, или, может, твоей пятидневной отключки. А может за тот день, что мы тебя искали, что-то произошло. Мы же твое место крушения сутки найти не могли, там ураган был" — сказал Страйк.

Получается, я не помню, что я делал целые сутки. Бред какой-то. Нужно отдохнуть, да.

— "Так, ребята, я, пожалуй, посплю немного, а то что-то голова болеть начинает"

— "Как скажешь, Алекс, мы завтра зайдем" — Вик и Страйк попрощались со мной и Френком и ушли. Минут через десять ушла и Пума, ей пора было на дежурство.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить, что со мной было.

Вот я упал со стены, поднимаюсь, кажется, ничего не сломал. Слышу голоса Мортрексов, переводчик переключается на их язык.

— "Он у комплекса! Человек не должен попасть внутрь! Если он найдет

* * *

, то наступление будет под угрозой срыва! Пошли, нужно его поймать" — после этих слов, мортрексы перекинули крюки с тросами для подъема через стену. Черт, нужно бежать. Добегаю до какого-то здания, ищу что-нибудь похожее на вход. Есть! Заросшая ползучими растениями дверь, но как ее открыть? Справа, на стене есть что-то похожее на панель управления. Несколько разрядов попадают в стену в десяти сантиметрах слева от меня. Похоже, мои недавние знакомые уже перелезли через стену. Касаюсь панели управления и дверь, со скрежетом открывается. Бросаюсь внутрь, надо мной пролетает еще несколько разрядов. В открытый проем двери видны двое Мортрексов, бегущих ко мне. Стреляю по ним из своего бластера. Никакого эффекта, похоже, на них броня. Подбеги они чуть ближе и, мне бы пришел конец, но дверь автоматически закрылась. Судя по толщине двери, она могла выдержать довольно мощный взрыв. Не дожидаясь пока они снова откроют дверь я побежал по коридору, который уходил вниз. Похоже это старый бункер. Значит здесь должно быть оружие мощнее моего или хоть что-нибудь полезное, например это что-то, о котором говорили преследователи. Знать бы еще, что это такое. Неожиданно зажегся свет, и женский голос стал что-то говорить на неизвестном языке. Мой переводчик не мог его распознать, ему нужно больше времени. Ну а, на сколько я могу судить, это очень было похоже на какую-то странную смесь латыни с чем-то еще. Насчет латыни я убедился, увидев на двери перед собой надпись "umbra", что, если не ошибаюсь, означает — "тень". Впервые я рад, что решил факультативно изучать древние языки. Какого черта латинские слова делают на планете за миллионы световых лет от Земли? На стене такая же панель, как и у входной двери. Прикладываю к ней руку и, дверь открывается. Голос все еще что-то говорил, но мой переводчик по-прежнему соображал, что к чему. За дверью оказалось что-то похожее на центр управления. Повсюду панели приборов и нечто вроде компьютеров, но все накрыто чехлами. Похоже на заброшенную, на время лабораторию, вот только хозяева так и не вернулись. Но тут мое внимание привлекает полуоткрытая дверь справа. Створки двери оплавлены, похоже, здесь был бой. Захожу внутрь и нахожу подтверждение своей догадке. Повсюду на стенах и полу отметины от лазеров и плазмы, часть оборудования разбита. А следы взрыва у двери говорят о том, что кто-то из оборонявшихся использовал гранаты. Похоже, все это закончилось очень давно, тела превратились в прах, на их месте лишь детали униформы и бронекостюмов, а также несколько винтовок и бластеров. Осмотрев оружие, откидываю его в сторону, у большинства исчерпан заряд, другие же повреждены. Прохожу в дальний конец комнаты и за опрокинутым столом нахожу пробитый в двух местах бронежилет, хозяин его уже давно закончил свой бой. Контрольная чека запала лежит в пыльных останках его руки. Похоже это он бросил гранату, закончившую все, перед тем как силы оставили его. Что-то блестит под жилетом. Просовываю руку под него и достаю небольшой контейнер. Пытаюсь прочесть надпись на нем, что-то непонятное, похоже снова латынь. Umbra Miles — воин, тень, или тень воина... Что за черт? "Он здесь!" — слышится сзади и разряд из винтовки мортрексов выбивает контейнер у меня из рук. Боль...

— "Нет!" — я просыпаюсь в холодном поту.

— "Алекс, все в порядке?" — слышен справа голос Френка.

Я повернул голову. Френк отодвинул ширму и полусидел на своей койке.

— "Да... да, все в порядке... просто кошмар приснился"

— "О том бое? О крушении?"

— "Да... и не только... Такие четкие образы. И они не стриаются после пробуждения. Это больше похоже на воспоминания..." — проговорил я неуверенно.

Френк внимательно смотрел на меня.

— "Воспоминания?"

— "Да. О том, что со мной было после того как я упал со стены..."

— "Какой стены? Тебя же рядом с истребителем нашли"

— "Черт, я уже ничего не понимаю... наверное это из-за пятидневной отключки"

Я потер голову и лег назад.

— "Это нормально. Мне... тоже кошмары снятся... хотя теперь вся моя жизнь — кошмар!" Френк ударил кулаком по койке.

— "О чем ты?" — я сел на своей койке.

— "Посмотри на меня, Алекс. Моя карьера пилота окончена. Я уже не смогу летать! В этом была вся моя жизнь!"

— "Френк, с протезом тоже можно летать. Да, действительно будет не та скорость реакции, но ты привыкнешь..." — попытался я подбодрить его.

— "Алекс, дело не только в протезе..." — прервал меня Френк.

— "Что?" — я был удивлен.

— "У меня обнаружили повреждения позвоночника. Медкомиссия меня не допустит к полетам"

— "Но ты же можешь нормально двигаться. Ты же спокойно встаешь с койки" — попытался возразить я.

Френк указал на монитор на стене напротив его койки. Медицинский журнал был открыт. На экране были результаты сканирования позвоночного столба Старшего лейтенанта Френка Гэловея.

— "Повреждение нервных волокон. Отслоение костной ткани. Угроза кровоизлияния при перегрузках" — прочитал я вслух.

— "Не нужно быть специалистом, чтобы понять, о каких перегрузках идет речь" — Френк отвернулся к стене.

Я не стал ничего больше говорить. Я знаю, каково ему. Он 15 лет уже сидит в кабине истребителя и все это время сражается. Сначала с повстанцами союза Центавра, потом с пиратами, затем с Мортрексами. А после гибели звена, его целью стала месть... теперь он и этого лишился. Его комиссуют или, в лучшем случае, дадут какую-нибудь должность на корабле или станции, но летать он уже не будет. Даже с лучшими гасителями инерции, избежать перегрузок в полете невозможно. А в бою тем более. Там и скорости другие, и маневры более опасные.

Остаток ночи я провел в размышлениях о своем сне. Что это было? Игра воображения или память? М-да, а я раньше смеялся над аргентинскими вирт-новеллами. Думал, уж в реальной жизни таких фокусов с памятью не бывает. А теперь сижу тут, как очередной представитель семейства Кэпвелл, из ремейка старого сериала, что смотрела моя мама.

Надо попытаться поспать. Может мысли таки сами найдут свое место в пробитой голове.

В 6 утра пришел доктор, он осмотрел меня и, не найдя причины, почему я должен оставаться в медотсеке, отпустил.

Я оделся и тут же по радиосвязи меня вызвал мостик с просьбой зайти к капитану. Хм, просьба, а не приказ, значит новости хорошие. Я тотчас же направился на мостик корабля к комнате брифингов, где капитан обычно и беседовал с подчиненными.

На мостике все как всегда. Справа, тактик — Михаил Земцов, проводит проверку орудийных систем и, похоже, планирует проведение учебной тревоги. Рядом с ним, главный инженер — Кико Накатами по внутренней связи отчитывает своих подчиненных в машинном отделении за то, что они допустили скачек напряжения в какой-то из цепей второй палубы. Слева, офицер по связи — Билл Тор, проверяет сектор на наличие кораблей. Он еще молод, и поэтому несколько не уверен в себе. А прямо передо мной, за креслом капитана сидит наш рулевой — Александр Решетников. Сейчас он ничем не занят, корабль не двигается. Вернее, медленно дрейфует в открытом космосе. Заметив меня, пилот встает и приветствует меня.

— "Как дела, Алекс? Я слышал, ты в лазарете побывал" — сказал он, пожав мне руку.

Он был ниже меня и худощав, но рукопожатие было очнь крепким. Капитан позволил ему отрастить волосы до плеч, что было не по уставу. Со своей копной светлых волос, рулевой легко справлялся, завязывая их в хвост.

— "И ничего-то от тебя не скроешь. Да, вот немножко неудачно приземлился" — пошутил я.

Он пожал плечами.

— "Ну, бывает. Я вот тоже как-то фрегат в ремонтный док немножко криво завел"

— "Это когда его не могли трое суток оттуда вытащить, потому что орудия правого борта продырявили шлюз станции и зацепились за несущую конструкцию?"

— "Мда, весело тогда получилось...мой первый полет..." — он вздохнул и сделал вид, что вспоминает те спокойные времена.

— "Я слышал, вы надрали зад крейсеру?" — спросил я.

Решетников гордо выпятил грудь.

— "Ага. Что касается боевого маневрирования, нам со стариной Демоном равных нет!"

— "Ты пилотировал?" — с поддельным удивлением в голосе поинтересовался я.

— "А кто ж еще?" — с явной обидой в голосе переспросил Решетников.

— "Ладно, не обижайся. Плохая шутка"

— "Обхохочешься" — все еще раздосадовано проговорил он.

Заметив, что я спешу, все же сказал — "Да, капитан ждет тебя в комнате для брифингов"

На последок хлопнув рулевого по плечу, я прошел мимо тактика и зашел в небольшую комнату.

Капитан стоял у окна, глядя на звезды. Больше в полукруглом помещении никого не было.

— "Здравствуй Алекс, как себя чувствуешь?" — начал он, не поворачиваясь.

— "Спасибо, сер, хорошо" — я стоял сложив руки за спиной.

— "Не буду долго тянуть. Я пригласил тебя, чтобы сообщить о том, что тебе присвоено звание капитана"

Я почувствовал, как моя челюсть потихоньку отходит вниз.

— "Со званием приходят и обязанности, так что ты теперь официально Командующий Тактической Группой и имеешь полномочия на координацию действий истребителей с другого корабля" — закончил капитан.

Новость меня слегка ошарашила. Я уже несколько лет не могу получить повышения. А тут ни с того, ни с сего. Ведь крушение в процессе подготвки пополнения тоже не назовешь достижением, за которое награждают.

Собравшись, я все же смог выдавить из себя благодарность.

— "Спасибо, сер, я не подведу вас"

Алистер был ничуть не удивлен моим ступором.

— "Я знаю, что не подведешь. Также, я представил пилотов, прикрывших тогда новичков к ордену Нова второй степени за взаимопомощь в бою"

— "Они это заслужили, сер"

Алистер кивнул.

— "Знаю, а теперь сядь, у меня есть разговор к тебе" — капитан сел за стол и указал на место перед ним.

— "Что вы хотите?" — спросил я, сев на указанное место.

— "Я хочу спросить тебя, что ты помнишь о сражении? Откуда появились корабли Мортрексов?" — капитан говорил спокойно, давая понять, что это не допрос.

Я постарался вспомнить все детали произошедшего, прежде чем начать.

— "По всем показателям все было чисто, сер, затем на юго-востоке сектора появились два крейсера Мортрексов. Полагаю, они вышли из-за луны четвертой планеты. Там высокая радиация и сенсоры не могли их там засечь"

— "Считаешь, это была засада?" — спросил капитан.

Я покачал головой.

— "Не думаю. Два крейсера, сер, для разведки слишком много, а для боевой группы слишком мало..."

— "Случай?"

Я вновь покачал головой.

— "На нас вышли ровным строем, кинжалы уже были в воздухе"

— "Эскорт?" — Торквелл сделал следующее предположение.

— "Я считаю, что да, сер"

Капитан нахмурился.

— "И что же они эскортировали? Как думаешь?"

Я пожал плечами.

А что если это связано с тем комплексом?

— "Алекс?" — Торвкелл внимательно смотрел на меня — "Что-то не так?"

Я все никак не мог решить, говорить ли капитану о комплексе. Вдруг решит, что я спятил?

Но все же начал.

— "На той планете я наткнулся на стену, за которой что-то вроде комплекса. Очень древнего комплекса. Ему, похоже, не одна тысяча лет. Думаю, они хотят его исследовать... или уже исследуют..."

Капитан встрепенулся.

— "Уже?" — в голосе прозвучали нотки беспокойства.

— "Я наткнулся на Мортрексов на планете. Десант не мог так быстро высадиться, а, судя по униформе, это были пехотинцы" — сообщил я.

Торквелл потер подбородок, явно о чем-то с тревогой размышляя.

— "Это все, что ты помнишь?"

— "Да, сер"

— "Хватит называть меня сер. Уж кто-кто, а ты можешь звать меня по имени. Твой отец не раз спасал мне жизнь, так что я ему кое-что должен. А ты у меня на корабле уже 6 лет и стал уже почти родным" — он встал и подошел к окну.

Это было правдой. Мой отец когда-то служил вместе с Торквеллом. Я помню, как в детстве он нас навещал. Я давно знаю капитана, и поэтому вижу, что что-то не так в его поведении. Он что-то знает.

— "Капитан, Вам что-то известно об этом комплексе?" — набравшись смелости, спросил я.

Торквелл промолчал.

Я решил было, что он вовсе не станет отвечать, но тут он решил прервать тишину.

— "Это лишь мои домыслы, основанные на непроверенных слухах. Так что не будем об этом сейчас" — мрачно проговорил он.

Пусть мне и хотелось расспросить капитана о слухах, я все же решил пока отступить.

И сменил тему.

— "Алистер, что будет с Френком?" — спросил я, тоже подойдя к окну.

— "Не знаю, Алекс, но летать он не может, его тело не выдержит перегрузок" — он тяжело вздохнул — "сейчас нам приказано вернуться на Землю, у командования какие-то вопросы ко мне"

То ли он хотел закончить разговор. То ли наоборот сказать нечто важное.

— "Ну, мы не были на Земле 4 года, думаю, нам просто хотят дать новое задание" — вслух подумал я.

— "Или нового капитана..."

— "Что?"

— "Я уже 30 лет на службе и могу понять причину приказа по его формулировке. Похоже, до командования дошли слухи"

— "Слухи?" — я не понимал о чем идет речь.

— "Синдром Герингсберга. У меня нарушение синоптических связей мозга. Со временем они ослабевают и мне все сложнее контролировать свои действия" — спокойно проговорил капитан.

— "Но ведь нет никаких внешних признаков"

Алистер едва заметно улыбнулся.

— "Я был бы плохим капитаном, если бы позволял экипажу сомневаться в моих приказах, верно?" — просто объяснил он.

Все верно. Глупо было бы дать кому-либо понять, что капитан постепенно теряет хватку. Или того хуже, болен и теряет рассудок.

— "Из всего экипажа в курсе только Док и ты. Как только на Земле меня осмотрит врач, меня отправят в отставку. Никому не нужен капитан — псих"

— "Они не сделают этого! У тебя больше всех опыта из капитанов разведывательных судов. И пару дней назад ты это еще раз доказал" — воскликнул я.

Он слегка улыбнулся, но лишь покачал головой.

— "Сделают, поверь мне, сделают..."

Алистер встал и подошел ко мне.

-"Послушай, Алекс, я хочу чтобы ты принял от меня полномочия капитана, когда они отправят меня на покой. Звание теперь позволяет тебе занять мою должность"

Все начало вставать на свои места. Мое неожиданное повышение. Все для того, чтобы я мог принять командование. Звание лейтенанта не позволяло получить должость капитана. Однако теперь, все по уставу.

— "Но это не мне решать. Распределением занимается командование флотом..." — начал я, но капитан оборвал меня.

— "В условиях войны искать замену слишком долго и к мнению капитанов прислушиваются. Если я сделаю тебя своим преемником, то, скорее всего, они согласятся с твоим назначением"

— "Но я не могу, это слишком..." — запротестовал я.

— "Большая ответственность? Нет, для тебя не слишком. Я в тебя верю, ты почти сразу, как попал на мой корабль, стал командиром звена, теперь станешь капитаном корабля. Поверь мне, разница не велика. Я шел по тому же пути. Сначала пилот, затем командир звена, КТГ и капитан корабля. Ты справишься"

Алистер подошел ближе и положил руку мне на плечо.

— "Я в тебя верю"

Я коротко кивнул. Торквелл вновь вернулся к окну.

— "Давайте сначала узнаем, зачем командование нас..." — я не успел договорить, зазвучал сигнал тревоги.

— "Красная тревога, группа кораблей Мортрексов идет на перехват! Это не учения! Всем занять боевые посты!" — зазвучал голос из динамиков внутренней связи.

Капитан занял свое место на мостике.

— "Отчет!" — рявкнул он.

— "Множественные цели, появились из гиперперехода, направление 24-23, отметка 5. Точное число целей уточняется, активные помехи системы РЭП" — доложил связист.

— "Контрподавление задействовано. Сер, там по меньшей мере два линейных" — добавил тактик.

Я попытался связаться с координатором через гарнитуру — "Бекстон, это Александров. Мой истребитель готов к вылету?"

Старый истребитель теперь лежит на той планете куском искореженного металла, но новый уже должен был быть подготовлен.

— "Нет, сер, из-за потерь в предыдущих боях пришлось задействовать все резервы. У нас нет свободных машин в наличии" — сообщил Бекстон. В его голосе звучала тревога. Еще бы, для новичка третий бой за неделю это слишком. Только бы этот малец не сорвался, без координатора в ангаре черт ногу сломит!

Черт! Без истребителя, я бесполезен!

Корабль содрогнулся от первых ударов противника. Я едва устоял на ногах, похоже по нам стреляет что-то крупное.

У всех на мостике были те же мысли.

— "Они там в нас катерами швыряют что ли?! Отчет о повреждениях!" — потребовал Торквел, затягивая фиксирующие ремни своего кресла.

— "Судя по магнитному следу, это рельсотрон" — проговорил наш тактик, Михаил Земцов.

Еще один удар потряс корабль.

— "Очень большой рельсотрон" — добавил Земцов.

Решетников прилагал все усилия, чтобы вывести корабль из-под обстрела.

— "Ах ты, через забор тебя туды-сюды, да так-разтак!" — бубнил он себе под нос свои странные присказки.

— "Саша, комлинк отключи! Мне в эфире только твоих ритуальных песнопений не хватало" — резко попросил Тор, сидевший за пультом связи.

— "И тебя туда же, жеваный ты крот" — сквозь зубы проскрипел Решетников, отключаясь от общего канала связи.

В следующую секунду целая серия ударов прошла по корпусу. Меня, единственного не пристегнутого, бросило к стене. Лишь чудом я успел развернуться и выставить руки, чтобы не разбить голову.

Сноп искр вырвался из панели справа. Оглушительный грохот донесся с места тактика. Удар противника перегрузил наши щиты, из-за чего взорвалась консоль управления ими. Тактик висел на ремнях в кресле без сознания, похоже, его задело взрывом.

— "Алекс, займи его место!" — скомандовал капитан.

Я занял место за консолью управления огнем. Контрподавление наконец пробилось, через завесу противника. На радаре было минимум четыре эсминца, пять фрегатов поддержки и... линейный крейсер! Против таких сил нам и пяти минут не продержаться. Я едва успевал корректировать огонь зенитных орудий, чтобы сбить как можно больше ракет, посланных в нашу сторону. Но с рельсотроном такой фокус не поможет. Он бил без промаха прямо с борта линейного крейсера.

— "Присрелялся уродец! Маневры читает!" — процедил Решетников.

Затем рулевой резко изменил траекторию полета, перейдя к хаотичным движениям во всех направлениях.

Это помогло сбить противнику прицел, но изрядно осложнило мне жизнь.

Попутно нужно было вести огонь по кораблям противника. Демон оснащен восемью тяжелыми плазменными пушками, батареей скорострельных лазерных орудий и восемью ракетными шахтами. Этого достаточно чтобы дать отпор крейсеру с эскортом из пары катеров, но не такой армаде. Капитан это понимал, он приказал истребителям не вылетать, а рулевому двигаться к ближайшей точке входа в гиперпространство.

Решетников прилагал все усилия, чтобы уклониться от большей части летящих в нас снарядов. Он постоянно маневрировал, держа при этом двигатели на полной мощности. Ручки управления почти трещали в его руках от напряжения.

Я быстро пробежался по показаниям тактических сенсоров.

— "Капитан с правого борта к нам движется десантное судно, я не могу его сбить, орудия по правому борту не отвечают! Передние щиты на 20%! Следующего залпа нам не выдержать! " — сказал я капитану, пытаясь навести на десантника ракеты.

— "Саша!" — крикнул Торквелл.

Рулевой отреагировал мгновенно, без каких либо уточнений поняв приказ капитана.

— "Бочка, вашу мамашу!" — крикнул он начиная вращать корабль вокруг продольной оси.

Несколько мгновений спустя десантный корабль противника оказался в зоне поражения орудий левого борта. Я дал по нему залп.

— "Мы в зоне ускорения капитан!" — сказал рулевой.

Торквелл среагировал мгновенно.

— "Начать ускорение!" — скомандовал капитан.

Рулевой активировал гиперпривод корабля. По корпусу пошла вибрация. Перед кораблем открылась кривая воронка из яркого света — вход в гиперпространство, и мы влетели внутрь. В гиперпространстве можно двигаться со сверхсветовой скоростью без эффекта замедления времени, который возникает в соответствии с теорией относительности Эйнштейна. На обзорном экране видны лишь завихрения пространства, между которыми наш рулевой ловко вел Демона к точке выхода. При попадании корабля в эти завихрения, на корабле перестают действовать законы физики. Отказывает искусственная гравитация и жизнеобеспечение, нарушаются связи между молекулами веществ и корабль, просто рассыпается в пыль. Поэтому их лучше облетать.

— "Отчет о повреждениях" — потребовал капитан.

— "Щиты не функционируют, орудия и сенсоры правого борта отказали, пробоина в отсеке 14, переборки опущены, герметичность восстановлена. Еще поступают отчеты о потерях, много раненых, но никто не погиб" — отрапортовал я.

— "Жизнеобеспечение 76%, неполадки в правом двигателе, дестабилизация гиперпривода. Рекомендую немедленно выйти из гиперпространства!" — отчитался главный инженер.

— "Я согласен с ними сер, корабль ведет себя очень странно, нарастает отклонение от курса, необходимо выйти в нормальный космос" — сказал пилот.

На лице капитана читалось сомнение. Еще бы, ведь существует опасность, что за нами следует несколько кораблей противника. Отследить путь корабля в гиперпространстве почти невозможно, поскольку с момента входа в канал корабль начинает двигаться со сверхсветовой скоростью. Проход закрывается сразу за кораблем, а за те несколько секунд пока противник открывает другой вход, первый корабль будет уже в другой звездной системе. Но, когда мы входили в коридор, рядом снами было несколько истребителей и транспорт противника. Они могли прошмыгнуть в закрывающийся канал вслед за нами, и из за неполадок с сенсорами мы их не видим. А с нашими повреждениями и без возможности выпустить истребители, нам придет конец сразу после выхода.

Наконец капитан решился.

— "Мы слишком далеко от союзных баз. Продолжаем полет"

— "Резкий скачок скорости сер, мы значительно превышаем допустимые пределы!" — с тревогой сказал пилот.

— "Двигатели не выдержат, нужно выходить!" — почти крича, посоветовал техник.

Капитан обдумывал варианты, прокручивая десятки сценариев за секунды.

— "Нужен выход в зоне союзников" — потребовал он.

Решетников быстро проверил навигационные карты.

— "Ближайшая точка выхода в дружественном пространстве — система Асура Сарикан. Там есть боевая станция" — сказал пилот.

Капитан больше не мог сопротивляться технику и принял решение.

— "Выход из гиперпространства максимально близко к боевой станции Асуранцев. Сразу после выхода сообщение на всех частотах: Корабль Объединенного Земного Флота ЛРФ 5317 Демон запрашивает поддержку у военных сил империи Асура. Серьезные повреждения, отказ орудий, возможно преследование противником. Рулевой, как только выйдем сразу резкий уклон вправо и заход на орбиту позади орбитальной станции. Алекс, подготовить кормовые ракетные установки, залп по команде!"

— "Есть, сер!" — хором ответили все, кто получил приказ.

Империя Асура это наш основной союзник в войне с Мортрексами. Хотя, еще четыреста лет назад они чуть не захватили Землю. Точнее и захватывать то не надо было. В то время человечество считало, что мы единственная разумная раса во вселенной и строило в основном транспортные корабли для переброски колонизаторов и исследователей на отдаленные планеты. На этих кораблях стояли лишь маломощные лазеры для расчистки пути среди астероидов. Боевой флот... вернее разведывательный корабль Асуры, вроде нашего Демона, вышел на орбиту Земли. Он уничтожил орбитальную станцию, которую принял за военное сооружение. Позже открылось, что она попыталась просканировать разведчика, а Асуранцы приняли это за атаку и ответили огнем. Через три часа Объединенное Правительство Земли практически капитулировало, поскольку ответить Асуранцам было нечем. Мы не оказались в составе их империи только потому, что Асуранцы это раса, смысл жизни которой — соблюдение кодекса чести и планомерное завоевание. Они посчитали, что Земля слишком слабый противник. Еще бы, захватили всего одним разведчиком! Как бы то ни было, они объявили, что Земля находится под их покровительством. То есть официально она не входит в империю, но при этом посягать на нее уже никто не имел права.В течение следующих пятидесяти лет они делились с нами технологиями, в основном устаревшими. Но земные ученые довольно быстро освоили новые знания и совершили очень много открытий в области подпространственных перемещений. Более того, Асура начала заимствовать наши технологии путешествия в гиперпространстве. Наши реакторы оказались более компактными и мощными. Это позволило Асуре начать производство новой линейки сверхтяжелых кораблей. Асуранцы увидели, что человечество это очень ценный союзник. Технологический потенциал нашей расы привел их в восторг. Изучив историю нашей расы, эти бесконечные кровавые войны, и самую страшную среди них — третью мировую, Асуранцы заключили, что мы очень похожи на них своей врожденной агрессией. Так началось наше взаимное технологическое сотрудничество. Человечество быстро развивало колонизацию. Асура будто бы готовила себе сопреника, передавая нам информацию о незаселенных мирах на границе империи. А, после атаки Мортрексов, Асура и вовсе предложила нам военную помощь. Для них это была еще одна война против сильного, достойного противника, для нас же, это борьба за выживание нашего вида. Хотя возможно у Асуры были и другие мотивы, почему они не захватили Землю и предложили нам помощь, но они пока остаются загадкой.

— "Выход через пять, четыре, три, два, один...выход!" — отсчитал рулевой, и корабль с жутким скрежетом переборок вышел в нормальный космос.

Ракеты были уже наготове, связист передавал сообщение по всем каналам, а рулевой выполнял один из самых опасных маневров, что я видел. Мы вышли из гиперпространства слишком близко к базе Асуры и на очень высокой скорости. Рулевой поставил корабль боком, почти под девяносто градусов, используя маневровые двигатели для торможения. Даже с инерционными демпферами от перегрузки темнело в глазах. Искусственная гравитация, к сожалению, тоже дает перегрузку. Я переключился на кормовые сенсоры и приготовился навести ракеты визуально. Как и опасался капитан, вслед за нами вылетело шесть истребителей и десантный транспорт Мортрексов. Я навел ракеты на четыре истребителя, что были в зоне поражения, именно столько шахт располагалось на корме, но остальные могли безнаказанно напасть на нас. Особенно опасен десантник, он мог взять нас на абордаж, и тогда нам пришлось бы туго. На десантном корабле находится группа элитных солдат Мортрексов, численностью примерно 50 бойцов. На борту Демона весь экипаж составляет 100 человек, из них больше половины это техники и инженеры, а, если учесть, что Мортрексы физически гораздо сильнее и выносливее человека, то у нас очень мало шансов на победу в открытом бою. Я выстреливаю все ракеты разом, на экране красочный фейерверк, все снаряды достигают цели, но оставшиеся корабли летят к нам. И тут почти трехвековой союз людей и асуранцев снова показывает свою ценность. С базы Асуры начался огонь из зенитных орудий, который превратил истребители мортрексов в кучу металлолома. Но десантник продолжал движение! Его броня оказалась гораздо прочнее, чем у тех, что я видел раньше

Если бы дело было возле одной из станций ОЗФ, я бы забеспокоился. Но Асуранцы это все-таки воинствующая раса. Не успел десантник приблизиться и на 50 километров, как база асуранцев открыла по нему огонь из тяжелых плазменных пушек. Перед этим даже крейсер не устоит, не то что десантный корабль. Первый же залп прожег огромную пробоину в борту корабля. За пять секунд он превратился в решето.

С преследователями было покончено. Мы наконец-то вздохнули спокойно, когда из динамиков послышалось — "Демон, это боевая станция Асуранской Империи — Катар'Зан. Приветствуем вас на нашей территории"

— "Катар'Зан, это полковник Торквел, капитан фрегата Демон, наш корабль сильно поврежден. Запрашиваю разрешение на стыковку и ремонт" — передал капитан на базу Асуры.

— "Демон, стыковка разрешена, вам будет оказана помощь в ремонте. Держите курс 13.59.2, док 4. Не отклоняйтесь от курса, вы на прицеле" — сухо сообщил диспетчер станции.

Глава III.

Смотреть через обзорный экран, как вслед за твоим кораблем разворачивается с десяток тяжелых орудий, это не самое приятное занятие. Но пока я на месте тактика, от этого никуда не деться.

Что ж небольшая передышка на хорошо защищенной станции Асуранцев, это то, что нам сейчас нужно. Можно подумать о том, что нужно Мортрексам в системе Роза. Не зря же они даже послали линкор для того, чтобы выкинуть нас оттуда.

От меня теперь уже ничего не требовалось, все равно вооружение корабля отключено блокираторами Асуранцев. Так что я воспользовался шансом и осмотрел нашего бедного тактика. К счастью он был жив, похоже, его лишь оглушило. Док его быстро на ноги поставит.

— "Как он?" — спросил капитан.

Я ответил, что все в порядке, но его нужно доставить в лазарет для осмотра врача. Капитан согласился и вызвал по интеркому медиков.

Инженерная команда прибыла на мостик вместе с бригадой из медотсека. Ремонтные работы начались спустя всего несколько минут после окончания боя. Накатами хорошо натаскал своих ребят.

Через пять минут мы зашли в док базы Катар'Зан. Очень, нет ОЧЕНЬ большой док! Надо признать в него и пара крейсеров войдет. Причем одновременно и даже бортами не притрутся. Это, какого же размера линкоры у Асуранцев? Понятно, почему Мортрексы не смогли пробить оборону Асуры и направили все свои силы против нас.

За дверями ромбовидного шлюза стояли несколько солдат с винтовками наизготовку и некто, чья униформа отличалась от других. Если честно, я вижу Асуранцев вживую в первый раз. Нам в академии, конечно, преподавали курс ксенологии, но инопланетян, кроме мортрексов, да и то лишь через фонарь кабины кинжала или в экзоброне, до сегодняшнего дня я не видел. Впрочем, выглядели Асуранцы точно так, как их описывают: ростом не ниже двух метров, гуманоидного типа, от человека почти ничем не отличаются, если не считать отсутствия ушных раковин и волос, а также наличия похожих на рога наростов на черепе и ярко красных глаз без зрачков. Зато эти глаза видят большую часть спектра, — преимущество генетической модификации расы воинов. Они помешаны на совершенстве своей физиологии, разумеется, с военной точки зрения. Их нервная система кардинально отличается от нашей, у них почти нет нервных узлов и болевых точек. Это, кстати, тоже заслуга их генетиков. Кожа гораздо плотнее и прочнее человеческой и лишена капелляров. Из-за этого их кожа имееи бледный серый цвет. Асуранец был одет в их офицерскую униформу — необычной формы китель с тяжелыми наплечниками и разделенной надвое бронепластиной на груди, штаны черного цвета с красными полосами на передней части. Высокие, до колена сапоги были выполнены в том же стиле, что и навлечники. Я вспомнил знаки отличия их флота и понял, что тот, кто в центре, он вортак... по званию примерно равен нашему полковнику. Значит он командующий этой станции, хм, а нам оказывают честь, раз уж командующий сам вышел нас поприветствовать.

— "Я Вакур Такол, вортак... командующий этой станцией. Приветствую" — сухо сказал Асуранец, подбирая слова, чтобы нам было проще понять.

Благо универсальный переводчик заранее запрограммирован на асуранский язык.

— "Полковник Торквел, капитан разведывательного фрегата Демон. Нам необходим ремонт двигателей, чтобы мы могли продолжить выполнение приказа. По нашим расчетам это займет 6 часов" — таким же тоном ответил ему наш капитан.

По лицу Асуранца сложно было понять его эмоции, но ему явно не нравилось наше присутствие на борту военного объекта.

— "Мои техники вам помогут" — сообщил командующий — "в вашем распоряжении кают-компания на второй палубе и столовая. Доступ в остальные помещения закрыт"

Капитану же явно было не по душе то, что в нашем двигателе будут копаться инопланетяне, но отказать Асуранцу, значит оскорбить его, что нам сейчас совсем не нужно. Мы отправились в кают-компанию, естественно в сопровождении двух асуранцев с винтовками. Все правильно, их бы так же конвоировали у нас на базе. Мы проходили мимо открытой двери отсека, похоже, это спортзал, мое внимание привлекли несколько бойцов. Я остановился, один из наших сопровождающих встал позади меня. Они занимались боевой подготовкой, рукопашным боем и боем на мечах.

Да, каждый асуранский пилот носит при себе клинок примерно 75 сантиметров длиной. Это многовековая традиция, если верить нашим исследователям их культуры. Один из тренировавшихся, похоже, заметил меня. Моя "тень", в виде асуранского охранника, по-прежнему стояла позади меня.

— "Ты один из солдат, прибывших на том корабле? Кто ты?" — спросил меня подошедший пилот асуранцев. Он был на две головы выше меня, такого на земле назвали бы гориллой или громилой... или еще как-нибудь похуже. Даже Френк, по сравнению с ним казался школьником.

— "Я лей... капитан Александров. Пилот истребителя. А кто ты?" — спросил я глядя ему в глаза. Для их расы это признак уважения. Если ты его не боишься, значит, ты достойный противник и общение с тобой не повредит чести. Хотя если переборщить с бесстрашием, то это уже могут воспринять как угрозу.

— "Мое имя — Магот Ромат. Хм, а ты смелее большинства твоего вида. Не желаешь спарринг?"

Этого еще не хватало, поединок грудничка с бизоном! Капитан, заметив, что я остался сзади, вернулся и теперь стоял в пяти шагах от меня. Он, как и я, понимал, что отказаться от боя чревато последствиями. Мы быстро переглянулись. Асуранец проследил мой взгляд, но увидев, что я смотрю на своего командира, промолчал. Субординацию в любой армии уважают.

Алистер поморщился и коротко кивнул. Я мысленно выругался. Оставалось только согласиться. Надеюсь меня успеют донести до медотсека.

Условия боя были просты: один на один, без оружия, цель — несколько раз положить соперника на лопатки, или же провести удачный захват и заставить его сдаться. Почти как у нас, на Земле, только весовые категории немного разные, килограмм эдак на 60. Хотя, если присмотреться, все 160.

Мы вышли на центр площадки, для спарринга. Асуранец сделал взмах рукой и ударил себя в грудь кулаком. Видя, что я ничего не делаю, он сказал, чтобы я сделал то же самое, это их приветствие противника. Я выполнил его указание и встал в боевую стойку. Противник сделал примерно тоже самое, вернее мне показалось, что это стойка. Эх, надо было внимательнее слушать курс ксенологии. Он резко прыгнул в мою сторону, и я получил сильнейший удар в грудь, от которого отлетел на несколько метров. Мой противник быстро подскочил и уже начал проводить добивание, но я вовремя успел откатиться из-под удара и встать на ноги. Грудь болит, черт, как кувалдой ударили...

Но расслабляться некогда, асуранец уже начал новую атаку. Я уклонился от захвата, но пропустил удар в челюсть... Зубы жалобно лязгнули, не ожидав такой резкой встречи друг с другом. Но кости, кажется целы.

Ооооо, блин! Как больно!

Черт, в глазах темнеет! Но все же я заметил подсечку и отскочил в сторону, после чего тут же, пока он не восстановил равновесие, ударил его ногой с разворота. Он хотел уклониться, но не успел, удар пришелся точно по голове. Инерции и силы удара хватило, чтобы он потерял равновесие и упал. Но, вопреки моим ожиданиям, он встал почти сразу.

Да что ж это такое!?

Я выругался сквозь зубы. Челюсть отозвалась тупой болью.

Черт, пропустил еще одну серию ударов. Что-то хрустнуло в боку, и я свалился на пол.

На этот раз, похоже бой окончен. Все силы уходят на то, чтобы не стонать от боли. Во рту соленый вкус крови. На вдохе слышен странный хрип, дышать тяжело и перед глазами все плывет. Только бы не помереть! И вот куда я сунулся!?

Но тут что-то со мной начало происходить. Боль стихла, зрение снова сфокусировалось, дыхание и пульс участились. Асуранец, не спеша, подходил ко мне, очевидно, он думал, что я уже не встану. А я же напротив, почувствовал небывалый прилив сил!

Что ж я его разочарую, найти бы у него болевую точку, вот только где? Я вскакиваю на ноги и делаю выпад в сторону моего противника. Он этого явно не ожидал и получил смачный удар ногой в грудь. Но с его телосложением, мои удары для него все равно, что ласковые поглаживания матери. Он снова кинулся на меня, но в этот раз двигался как-то медленнее. Я приготовился отбиваться, но тут началось нечто, чего я объяснить не могу. Кожа моего противника начала тускнеть, а, затем, и вовсе стала почти прозрачной. Я вижу каждый его мускул, как его мышцы сокращаются при движении... мягко говоря, это отвратительное зрелище. Бой с экспонатом музея анатомии. Вот напряглись мышцы правой руки, значит удар будет справа. Ухожу из-под удара и подсекаю моего оппонента. Он с грохотом падает на спину, похоже сбил дыхание. Дальше — больше! Мышцы также тускнеют и передо мной, как на ладони, его нервная система! Как раз то, чего мне не хватало. Но пока я его с недоумением разглядывал, он уже успел встать на ноги и кинуться на меня. Только, теперь, я знаю твои слабые места!

А все-таки он движется слишком медленно, странно...

Я кидаюсь ему навстречу, проскакиваю у него под рукой и бью в один из его нервных узлов чуть ниже лопатки. Человека такой удар заставил бы потерять сознание, но Асуранец лишь взвыл от боли и попытался ударить меня наотмашь с разворота. Но я оказался быстрее, перехватив его руку, я перебросил беднягу через себя, сам не понимаю, как мне это удалось, ведь вес у него килограмм 200, не меньше! Боль, похоже, была очень сильной, поскольку встать он даже не попытался, так что я спокойно провел имитацию добивания и закончил наш "дружеский спарринг".

Тяжело дыша, я отошел от поверженного протиника.

— "Алекс, ты не хотел бы в десантное подразделение пойти? Ты, черт возьми, единственный человек, который завалил Асуранца!" — услышал я позади голос капитана.

— "Спасибо, кэп, но нет, я все же..." — начал я, поворачиваясь лицом к капитану, но меня прервал его возглас

— "Боже мой! Что с твоими..."

— "Кэп?" — спросил я, не понимая, что происходит. Лицо у капитана было таким, как будто он увидел призрака.

— "А... нет... черт, фу... показалось" — сказал он, неотрывно смотря мне в глаза.

— "Что показалось?" — не отставал я.

— "Да, показалось, что у тебя с глазами что-то. Как будто белки глаз полностью стали черными. Я уж подумал кровоизлияние. Похоже, меньше работать нужно, всякая дрянь мерещится. А, кстати, как ты нашел болевую точку у Асуранца? Этому ведь не учат в академии" — сказал капитан, все также глядя мне в глаза. Похоже, он серьезно испугался.

— "Не поверите, увидел" — серьезно сказал я.

При этих словах у кэпа изменилось лицо. Он явно беспокоился о чем-то.

— "Зайди-ка в медотсек, пусть Док тебя посмотрит. Как грудь? Он тебя вроде бы сильно отделал в начале"

— "Все в порядке, зайду к Доку первым делом, когда буду на корабле"

А ведь боли и вправду нет. Хотя я уверен, что он сломал мне как минимум три ребра справа. Я взглянул на свое отражение в стекле двери, никаких следов боя. Ни синяков, ни ссадин! Язык быстро пробежал по зубам. Все 32 в комплекте, не щатаются. Будто бы и не дрался только что с инопланетным гигантом.

Я оглянулся, беднягу Асуранца подняли с пола, но он все так же держался за спину. Ему помогал один из тех, с кем он тренировался до моего прихода, кажется, это командир десантного подразделения.

— "Чему тебя учили! Никогда не открывай противнику спину!" — отчитывал десантник моего недавнего соперника, но, заметив, что я наблюдаю, он замолчал.

— "А ты очень быстр, человек. Я рад, что сразился с тобой, ты достойный противник" — сказал мне Магот, когда они с десантником проходили мимо — "спасибо за бой" — он протянул мне руку, я, не колеблясь, пожал ее. Надо же, а ведь у Асуранцев этот жест означает предложение дружбы. Хех, теперь у меня есть друг Асуранец. Хотя, надеюсь дружить мы будем на расстоянии. Открыточку на рожество и пасху, да и хватит.

— "Что, Алекс, развлекаешься с местными, а меня даже не позвал?" — я оглянулся, у двери отсека стоял Френк. Он стоял и водил ножом по своему протезу — "Уж что-что, а врезать я теперь могу очень и очень сильно" — сказал он сжав металлическую руку в кулак.

— "Тебя уже выпустили из нашей камеры пыток? Рад видеть, что настроение у тебя улучшилось" — сказал я и хлопнул его по плечу. Я бы пожал ему руку, но, обычно, человеку, в начале, сложно контролировать протез, а сервоприводы могут мне все кости в кисти переломать.

— "Да, Пума меня развеселила, дав поговорить с теми новичками, хе-хе-хе. А это у тебя, не капитанские ли нашивки? Ммм, еще и значок командира тактической группы. По кораблю уже прошел слух, но я не поверил. Ты значит у нас теперь КТГ?"

— "Ага. Успел повесить эту прелесть перед знакомством с Асуранцами" — погладил я новые погоны.

— "Слушай, если эти герои придут просить перевода, не давай его им, я еще не закончил проводить воспитательную работу" — сказал Френк с ехидной усмешкой, явно намекая на провинившихся новичков.

Разумеется, я не собирался потакать тем идиотам, из-за которых нас всех чуть не перебили.

— "Ты вернешься в звено?" — спросил я, уже зная ответ. Он не вернется в группу, но капитан обязательно найдет что-нибудь для него.

— "Нет, я пока буду заменять тактика на мостике, пока Земцов не поправится. Его сильно контузило, пару дней проваляется, а там мы уже на Землю прибудем"

— "Неплохо. Слушай, тут их командующий сказал, что столовая в нашем распоряжении. Не знаю как ты, а я бы попробовал, что там у них есть" — предложил я Френку.

Мне вдруг жутко захотелось съесть что-нибудь. Пусть это даже будет что-то инопланетное и непонятное.

Мы прошли в столовую. Да, а она гораздо больше нашей, вот только в нашей уютнее. Здесь же ровными рядами стояли стальные столы, как в казарме, все как-то грубо сделано и слегка... грязновато. К моему разочарованию, пригодной еды здесь не оказалось. Я хотел было попробовать что-то отдаленно напоминающее кусок жареного мяса, но один из Асуранцев остановил меня, объяснив, что для людей оно токсично. Но, каким бы это не казалось невероятным, Асуранцы тоже любят спиртное, вот только градусом не ниже 80. Мы взяли за барной стойкой пару стаканов и бутылку чего-то, что нам посоветовал, убиравшийся там повар.

Пусть после коктейля нашего Доктора пить мне не очень хотелось. Интригующий неизвестный напиток выглядел притягательно. Мы сели за один из неимоверно длинных столов, разлили это нечто по стаканам, но никто из нас не решался попробовать первым. Все это время повар не отрывал от нас взгляда, а у двери я заметил еще одного конвоира с винтовкой. Хм, либо они здесь везде, либо Асуранцы очень и очень не любят чужаков на своей станции. Мне кажется, второе. В конце концов, я поднял стакан и выпил его содержимое. А очень даже ничего, приятное на вкус, очень напоминает яблочный сок, слегка забродивший. Во всяком случае алкоголь вообще не чувствуется. Френк, убедившись в том, что я не собираюсь умирать в адской агонии в ближайшие 5 минут, последовал моему примеру.

— "Приветствую, капитан Александров, могу я присоединиться к вашей компании?" — к нашему столику подошел мой недавний соперник, Магот.

Теперь, поскольку я его "друг", он был гораздо приветливее.

Я пригласил его присоединиться к нам, попутно объяснив Френку, что это мой новый друг, Магот и, что он, как и мы, пилот. Френк тут же начал расспрашивать Асуранца о его боевом опыте, попутно рассказывая истории о своих полетах. Магот, сначала, отвечал нехотя, но услышав о том, почему у Френка стальная рука, решил, что Френк достойный воин и что на Асуре таких, как он, почитают как героев поколениями. Асуранец же оказался не просто пилотом, как я решил сначала. По его рассказам и поведению было ясно, что он занимает высокий пост. Однако спросить какой именно, я не решился.

Френк же не унимаясь расспрашивал нашего собеседника об асуранских истребителях. По нашей классификации они проходят как А-113, "Бородавочник". Хотя чаще его называют — "Кирпич", из-за характерной формы и неповоротливости. Асуранцы же называли его Бра'Тар. Что, собственно в буквальном переводе означало "строительный камень". Видимо у воинов Асуры примерно те же впечатления от летных характеристик данной машины.

— "Но почему вы не добавите ему маневренности? Всего-то и требуется, что поставить пару тройку маневровых, да дополнительный элемент питания" — вполне резонно интересовался Френк.

Магот пожал плечами.

— "Я не конструктор и не стратег"

— "Но ведь с такой маневренностью, от него мало толку!" — не унимался Гэловей.

Магот отпил из своего бокала какой-то зеленой жижи, что ему несколько минут назад принес закончивший убираться повар.

— "У наших армий разная концепция применения истребителей. Вы полагаетесь на скорость и маневренность, так сложилось исторически. Мы изучили ваши исторические хроники. Для успешного военного применения вашим древним летательным аппаратам..."

— "Самолетам" — поправил Френк.

— "Самолетам, а позже и космолетам, требовалось максимально быстро добраться до места конфликта. В бою, вы использовали сумасшедшую по нашим меркам маневренность, чтобы не дать противнику попасть по вам. Примитивность конструкции, а также недостаток ресурсов и технологий, накладывали свои ограничения" — продолжил асуранец.

— "Низкая грузоподъемность не позволяла использовать броню" — заключил я.

Собеседник кивнул.

— "Именно. Асуранские корабли, напротив, покрыты тяжелой броней. Нам не нужно уворачиваться от огня противника — легким вооружением ее не пробить. Нам не нужна также и скорость, т.к. дальность поражения бортовых орудий не позволит вражеским машинам уйти" — гордо проговорил Магот.

Френк нахмурился.

— "Ну а время подлета к цели? Ведь перехватчики должны первыми, как бы... э... перехватывать противника? Ну на подлете"

За асуранца ответил я.

— "А ты сам подумай, Френк. Истребители в наше время действуют в непосредственной близости от несущих кораблей, станций или планет. Самим никуда добираться не нужно — их доставляют к месту конфликта"

Магот закивал.

Френк уткнулся в стакан, бурча под нос что-то вроде "если нравится, гореть в броне, никто не запрещает".

Асуранец, несмотря на отсутствие ушных раковин, все прекрасно расслышал. Но, надо отдать ему должное, разговор предпочел не продолжать. Очевидно, понял, что задел тонкие струны патриотической гордости Френка.

Так, за разговорами, мы просидели пару часов, выпили несколько бутылок того яблочного напитка, но ни капельки не захмелели.

— "Слушай, Магот, а что это за напиток, что мы пили, так похожий по вкусу на яблочный сок?" — спросил я.

— "А это и есть сок. Мы его синтезируем по образцам с вашей планеты, он нам очень нравится" — с улыбкой сообщил асуранец.

Мы с Френком переглянулись. Как говорится, только зря мочевой пузырь и почки напрягали.

— "Не обижайтесь, просто повар уберег вас от отравления. Наше спиртное крайне токсично, вы бы просто умерли от него. У нас организм гораздо выносливее. По сути, именно поэтому мы и пьем токсины. Обычный алкоголь на нас не оказывает никакого эффекта, все из-за генетических преобразований. Наш организм слишком быстро его нейтрализует. Так вот" — прочел нам лекцию Магот.

Так вот откуда эта шутка!

— "Какая?" — спросил асуранец.

Френк хитро прищурился.

— "Что делает асуранский пехотинец, когда у него заканчиваются боеприпасы?" — начал он рассказывать ту самую шутку.

Магот улыбнулся, догадываясь о том, каким будет финал.

— "Расстегивает ширинку и начинает мочиться кислотой, в качестве резервного оружия!"

Мы дружно рассмеялись, все втроем.

Магот решил продолжить обмен шутками и предложил нашему вниманию несколько асуранских анекдотов. Суть их мы не очень поняли, но из уважения к рассказчику посмеялись. Френк припомнил пару шуток про асуранцев.

— "Что первым делом говорит земной командир, когда видит приближающийся флот Асуры?" — асуранец вспомнил ну уж очень "бородатую" шутку, которая родилась еще в первые годы после "Трехчасовой войны".

Однако Френк, похоже, ее не знал.

Он долго думал, морща лоб, но никак не мог придумать достойную концовку.

— "Хм, не знаю. Сдаюсь" — наконец сказал он.

Магот ухмыльнулся.

— "Именно это"

Гэлвею потребовалось секунд десять, чтобы осознать в чем тут шутка. Затем его лицо начало понемногу озаряться пониманием. В конце концов, до него дошло, после чего он разразился диким хохотом.

Нашу идиллию прервал Вик, который вскоре подошел к нам и сообщил, что двигатели почти готовы. Всем приказано было вернуться на борт. Магот проводил нас до шлюза и сказал, что всегда будет рад встрече с нами. Он даже передал мне свой личный позывной с шифровальным кодом, это как номер телефона, соединяет прямо с его коммуникатором.

— "Вау, а ты быстро находишь себе друзей" — с усмешкой сказал Вик, когда двери шлюза закрылись.

— "Быстрее, чем ты подружек?" — парировал я.

— "Мои хотя бы носят юбки"

Довод был весомым. Отчего мне захотелось отвесить Вику хороший хлесткий подзатыльник.

Мы все втроем шли по коридору и обсуждали нашу вынужденную остановку, когда одного из техников, работавшего с панелью стены, ударило током. Мы тутже побежали к нему.

— "Эй, парень, ты как?" — спросил Вик беднягу.

Парнишка был без сознания.

— "Пульс есть" — сказал я, прощупав артерию на шее раненого.

Вик вызвал медслужбу по коммуникатору. Френк обесточил панель, отключив питание в этой секции, после чего связался с мостиком и проинформировал главного инженера.

— "Черт. Интерком медотсека не отвечает" — выругался Вик.

— "Его надо отнести в медотсек. Переломов нет, так что транспортировать можно" — предложил Френк.

Все согласились. Мы быстро взяли парня под руки и поволокли в сторону лазарета.

— "Док! Эй, Док!" — позвал я, когда мы, наконец, добрались до медотсека.

Здесь было довольно тихо. Основная масса раненых в бою уже вернулась на свои посты. В лазарете остались только серьезно раненные, лежащие без сознания и подключенные к аппаратуре искусственного жизнеобеспечения.

— "Алекс? О боже! Скорее сюда! Кладите его" — нас встретила медсестра, указавшая на смотровой стол.

— "Где Док?" — спросил Френк.

— "Вы же знаете, он последние пять суток не спал. Отключился прямо во время операции. Капитан приказал ему отдохнуть, пока мы восстанавливаем двигатели. Так что он принял один из своих восстановительных коктейлей-релаксантов и сейчас спит. Бригады полевых медиков рассредоточены по кораблю и оказывают помощь легко раненым" — отчиталась сестра, осматривая пациента — "Черт, у него внутреннее кровотечение! Он ударялся обо что-нибудь, когда падал?"

— "Да, о переборку" — сказал Вик.

— "Разбудите доктора Петровского, нужно оперировать! Он спит у себя в кабинете" — сказала нам сестра. Мы тут же бросились нарушать спокойный сон нашего доброго доктора.

— "Док! Док, проснитесь! Да проснитесь вы уже!" — мы применили весь арсенал средств пробуждения: трясли его, били по щекам, но эффекта не было. Док спал как убитый! Наконец, Френк окатил его водой и тот зашевелился.

— "Какого черта? Мы уже вылетаем?" — сонно, не открывая глаз, сказал Док.

— "Нет, но..." — я не успел договорить.

— "Тогда зачем вы меня разбудили?" — закричал Док.

— "Один из техников ранен, нужна операция!" — почти в один голос сказали мы.

— "Так позовите доктора, это его обязанность!" — сказал Док и стал снова засыпать.

— "Но единственный свободный доктор это ВЫ!" — закричал Френк.

— "А... ну да, так, я готов... где пациент?" — Док попытался встать, но тут же упал на пол лицом вниз.

— "Бесполезно, у него батарейки сдохли!" — с раздражением пробормотал Вик.

— "Сейчас зарядим!" — с этими словами Френк подбежал к шкафчику с медикаментами и взял оттуда шприц и пузырек с тем самым антиалкогольным коктейлем — "надеюсь, эта гадость вытравит то, что он себе вколол!"

Я не стал его останавливать, ведь Док убеждал, что этот коктейль безвреден, не считая слепоты, но статистика на нашей стороне. Примерно через пять секунд после укола, Док начал корчится на полу. Мы с Френком знали, что он сейчас чувствовал. На душе стало приятнее, маленькая месть Доку свершилась.

Затем, спустя несколько минут, он быстро встал на ноги, сказав, что мы еще большие садисты, чем он! Пришлось снова объяснить ему ситуацию, и он немедленно бросился в операционную. Через час он вышел и сказал, что все в порядке. Все это время мы не покидали медотсека, потому что чувствовали ответственность за того паренька. Странно, до этого мы его даже не знали. Удивительно, как быстро человеком завладевает сочувствие и чувство ответственности.

Как бы то ни было, остаток ремонтного периода мы все провели в ангаре, восстанавливая наши же истребители, поскольку все механики и техники в это время занимались двигателями Демона. Надо признать, что поработали мы отменно. За шесть часов, мы ввели обратно в строй семь истребителей. А это значит, что в случае тревоги, синее звено в полном соствае, а также половина красного звена смогут вылететь на перехват противника. Капитан оценил наши старания и дал всем пилотам время на отдых, ровно четыре часа.

Дальнейший маршрут пролегал через союзные территории, поэтому по кораблю установили низкий уровень готовности, позволяя экипажу хоть немного расслабиться. Демон, тем временем, продолжил свой путь к Земле. Лететь нам придется по другому гиперпространственному маршруту, так как по сведениям Асуранцев, Мортрексы установили гравитационные ловушки на нашем обычном пути. Что ж, можно, наконец, поспать.

Глава IV.

Снова я в том комплексе, захожу в комнату, где был бой. Снова подхожу к останкам последнего из защитников этого комплекса. Как и прежде, беру в руки контейнер со странной надписью Umbra Miles. Это единственная надпись, что сохранилась на нем. И снова позади меня слышен голос Мортрекса — "Он здесь!". Разряд выбивает контейнеру меня из рук. Я успеваю упасть вслед за ним, до того как следующий разряд врезается в стену на том уровне, где еще секунду назад была моя голова. Черт, я отрезан от выхода! Сделав несколько выстрелов по моим противникам, я убедился, что мой бластер бесполезен против тяжелой брони десантников. А вот их винтовки против моего укрытия очень даже действенны! Ауф! Один из зарядов пробил стол, за которым я прятался, и задел мою кисть. Я отшатнулся от стола и упал на спину, что-то сильно кольнуло меня в поясницу. Я перевернулся и увидел, что упал на тот самый контейнер, который теперь был пробит, и из него вытекла какая-то жидкость.

О, прекрасно! Надеюсь это не какое-нибудь биологическое оружие или радиоактивные отходы! Я попытался привстать, но оперся на раненную руку и снова упал прямо в лужу той гадости.

Отлично, теперь я весь в этом дерьме!

Мортрексы же не прекращали огонь, а столик, хоть и выдерживал большую часть зарядов, постепенно превращался в решето, что меня не очень радует! Нужно как-то отсюда убраться!

Я стал обшаривать взглядом окружение в поисках пути отхода.

Да! Мне сегодня просто неслыханно везет! На стене в двух метрах от меня был вентиляционный люк. Правда, проблема в том, что эти два метра прекрасно простреливаются с той позиции, где стоят Мортрексы. Ладно, хрен с ним, выхода все равно нет! Расстреливаю люк из бластера и бросаюсь внутрь. Несколько разрядов врезаются в стену и пол рядом со мной, а один все же зацепил мой бок. Но, главное, я оказался в вентиляционном канале. Не обращая внимания на боль, ползу вперед и едва успеваю свернуть в другой канал, как Мортрексы подбежали к люку и начали стрелять мне вслед. Костюмчики у них слишком громоздкие, за мной они не полезут.

— "Гррра, упустили!" — прорычал один из моих преследователей.

Переводчик военного образца уже адаптировался к языку Мортрексов. Благо основные алгоритмы уже были подготовлены и вшиты в него на основе радиоперехвата нашей разведки.

— "Вызывай подкрепление, нужно обыскать этот комплекс! Он не должен уйти! Это их разведчик!" — сказал второй.

— "Ты думаешь это разумно? Бродить по этому комплексу? Это же база Стражей! У них же на каждом шагу наверняка стоят ловушки. Вспомни, сколько воинов погибло, штурмуя этот комплекс. К тому же, этот, похоже, просто случайно попал сюда" — первый Мортрекс был явно обеспокоен планами второго.

— "Случайно?! Мы сотни лет искали этот комплекс! Уже два месяца пытаемся прорваться внутрь! А этот "просто случайный человек" пришел и открыл его, лишь коснувшись двери рукой! Он наверняка разведчик Землян, посланный на поиски оружия Стражей! Я всегда знал, что они не могли забыть легенду о своих защитниках! Вызывай подкрепление или ты будешь мечтать о смерти от турелей системы безопасности" — второй был настроен решительно.

Первый начал вызывать подмогу, я же пополз дальше, надеясь найти безопасную комнату и немного зализать раны. Шестиугольные вентиляционные шахты, это конечно хорошо, но можно было бы их сделать и пошире. Передвигаться здесь очень неудобно, жутко тесно. Из раны на боку продолжала идти кровь. Если бы заряд не задел меня по касательной, он бы сжег мне все внутренности, так что я уже трижды счастливчик. В прочем, если бы он еще прижег рану, было бы тоже неплохо.

Я прополз метров двадцать, пока не нашел следующий люк. Через решетку видно было, что комната пуста, а дверь закрыта. Что ж, лучше места я вряд ли найду. Я выбил крышку люка и вылез из вентиляции. Как только я ступил на пол, зажегся свет. Причем источником света был весь потолок! Свет слепил, дезориентируя.

Прикрыв глаза рукой и осмотревшись, я решил, что это нечто вроде лаборатории: повсюду стояло какое-то оборудование и компьютерные терминалы, накрытые чехлами. В углу стоял шкафчик из какого-то металла, причем с очень прочным на вид замком. Не успел я сделать и пары шагов, как в потолке по углам комнаты открылись четыре люка, из которых высунулись сдвоенные турели до боли напоминающие системы Гаттлинга. В тот же момент снова заговорил женский голос, который я слышал при входе в этот комплекс. Мой переводчик уже начал немного понимать, что она говорит, но все же не до конца. Из всего я понял только: "Идентификация... модуль Тень... опознан... отключение... безопасности...". После этого турели ушли на место, и я вздохнул чуть спокойнее. Похоже, эта система меня приняла за своего, что было странно...

Ааааа!

Нестерпимая боль пронзила все тело, казалось, каждая клеточка организма разрывалась на части. Я горел изнутри. Тело не слушалось, голова шла кругом. Меня скрючило, как старое дерево. От боли я не мог даже пошевелиться, в глазах начало темнеть и я потерял сознание.

Сон ли это...

Почему боль меня не разбудила...

Все так реально...

Сцена сменилась очень быстро. Я очнулся.

Попытка открыть глаза не увенчалась успехом, свет был слишком резким. Тело все еще сводило судорогой, но, по крайней мере, я мог пошевелиться. Сев на пол, я протер глаза руками... что за?!!

Моя кисть... на ней нет и следа от раны! А бок? Лишь дыра в куртке указывает место ранения. Что со мной произошло? Как это возможно? Может... может мне все показалось? Да, нет, как можно представить себе ранение? Галлюцннация? Травма головы? После падения вполне возможно. Может, я все еще лежу и догораю в кресле пилота сбитого МПИ?

Так, успокойся, пока у тебя не съехала крыша. Все в порядке.

Стоп! Наверное, это та дрянь из контейнера, может это какой-то медицинский препарат? Или что-то похуже? Ладно, об этом подумаю позже, а сейчас...

Меня предательски разбудил будильник. Черт, что это было? Воспоминания или игра моего разума?

Так, похоже, что у меня, как говориться, тихо шифером шурша... нет, я не псих... во всяком случае, пока не псих.

А что если во мне и впрямь теперь та дрянь из контейнера?

Нет. Док провел полное сканирование. Осмотрел каждую клеточку. Я в норме.

Надо мной, на верхней койке, как обычно, нехотя просыпался Вик. Да, мало того, что он мой ведомый, так еще и сосед по комнате. Очевидно, я плохо скрывал свои эмоции, потому, что он спросил:

— "Доброе... Алекс, ты в порядке? У тебя видок, как у мертвеца!" — в прочем, он при этом как обычно медленно потягивался, свешивая корпус вниз.

— "Да, все в норме, просто кошмар приснился" — ответил я

Он понимающе зевнул..

— "А, ну понятно. Одевайся, и пошли чего-нибудь перекусим" — похоже, его желудок волновал больше, чем мое состояние.

Я накинул куртку и пристегнул свою новую кобуру с бластером, больше ничего я с себя не снимал, когда ложился. Вик же, пошел сначала умылся. Когда мы пришли в столовую, там уже сидели Чика, Френк и Пума.

Хм, а Френк выглядит гораздо веселее, да и Пума прямо светится!

— "Эй, Алекс, Вик, идите к нам!" — крикнул нам Френк, как только заметил нас.

Мы с Виком взяли по подносу с завтраком из белкового преобразователя и сели за столик. Завтрак был не особенно вкусным, но он таким и не должен быть. Его основная задача, быть питательным.

Преобразователь белков очень полезный приборчик. Без него наши длительные полеты были бы невозможны, на корабле просто не хватило бы места для припасов. А так, всего три тонны протеиновой смеси с различными добавками необходимых витаминов и микроэлементов, и весь экипаж будет сыт в течение года. Причем, преобразователь сделает из этой гадкой массы вполне приличную на вкус и вид еду. По крайней мере, за то время, что я здесь, никто на еду не жаловался.

Сегодняшний завтрак не стал исключением. Вик и Френк с аппетитом прикончили свои порции, мне же кусок в горло не лез из-за сегодняшнего сна.

— "Знаешь, Алекс, а я ведь раньше не замечал, что Кэтрин... эээ, в смысле Пума, такая... симпатичная" — сказал шепотом Френк, когда Пума пошла выбросить свой поднос, а Чика отправилась за десертом.

Похоже, случай с шуткой асуранца был показательным. До лейтенанта Гэловея информация доходила с большой задержкой. Пума, бедняжечка, наберись терпения.

— "Ну, мы часто многое не замечаем. Ты к стати присмотрись к ней повнимательнее. По-моему у нее к тебе что-то есть" — сказал я, ковыряя ложкой что-то похожее на манную кашу. Брр, с детства ее не терплю.

— "Думаешь? Да нет, вряд ли. Она же красавица, мастер рукопашного боя, а я... тем более теперь" — Френк опустил голову.

— "Очнись, идиот, она от тебя не отходила все то время, пока ты был в лазарете! Да и до этого она постоянно старалась привлечь твое внимание" — сказал Вик.

— "И о чем это вы тут беседуете?" — Пума вернулась через чур быстро, надеюсь она нас не слышала.

— "Да так, о своем, о девичьем" — отшутился я.

— "Слушай, Алекс, мы уже давно летаем вместе, а я ни разу не видел чтобы ты кому-нибудь писал. Вот у Страйка, я знаю, девушка служит на Ганнибале, у Вика, кажется, на станции Альфа... по крайней мере одна из его девушек. А у тебя-то вообще есть "дама сердца"?" — Спросил Френк, стараясь сменить тему и непринужденно продолжить беседу.

И выбрал для этого самую неудобную тему.

Он явно не подумал о том, какую это вызовет реакцию.

Вик, чуть не захлебнулся после его вопроса, и я знаю почему.

Он единственный из всего экипажа, кто знает меня еще со школы. Мы вместе поступили в академию и, естественно, он знает, с кем я встречался. И как наши отношения закончились.

— "Ну, вообще-то есть,... вернее была, мы с ней уже лет пять не виделись" — ответил я, не спеша.

— "А что случилось?" — Чике, которая уже вернулась, похоже, стало очень интересно, впрочем, как и всем остальным.

Даже Пума перевела свой холодный взгляд на меня. На ее лице редко читались эмоции. Все-таки тренировали ее не для того, чтобы глазки строить. Она агент проникновения.

Вик, тем временем, ухмыльнулся и продемонстрировал нечто похожее на удар в челюсть.

— "Ее зовут Джулиет Фортуна, впрочем, все ее называли по позывному — Ведьма. Мы друг друга знаем с 15 лет. Встречаться начали еще в академии, но после гибели моего брата... мне было тяжело с кем-либо общаться. Я не принимал сочувствия даже близких людей. Однако, мы оставались вместе еще три года. Правда виделись все реже и реже. Мы служили на разных кораблях, но в одном секторе. Она хотела, чтобы мы ушли со службы и поселились где-нибудь на Земле после окончания войны. Мне эта идея тоже была по душе. Потом ей предложили место тактика на Преторианце. Это легкий фрегат во втором атакующем флоте. Ей было трудно решиться, она хотела, чтобы мы были вместе. А у меня на уме была лишь месть за брата, и ее пеерживаний я даже не заметил. Я был слишком глуп. И с дуру начал уговаривать ее принять должность... и мы немного поссорились..."

— "Если не ошибаюсь, она чуть не сломала тебе челюсть" — продолжил за меня Вик.

У всех присутствующих тут же изменилось выражение лица. Чика едва сдерживала смех.

— "Тебя побила твоя же девушка???" — с улыбкой спросил Френк.

— "Молодец" — одобрительно сказала Пума.

— "Всего один удар. Я рассчитывал на пощечину, а получил добротный хук справа. По-твоему, я должен был драться с ней?" — огрызнулся я.

Вокруг продолжался дружный смех. Чика медленно сползала под стол. Вик вытирал со стола разлитый ею напиток.

Я сидел мрачнее тучи.

— "Ладно-ладно, я шучу. Конечно, ты не должен был. Сейчас-то ты жалеешь о том, что тогда сделал?" — спросил Френк, уже убрав ухмылку с лица.

Краем уха, я услышал: "а почему бы и не подраться". Кажется, это едва слышно сказала Пума.

— "Да, за пять лет я многое обдумал" — слегка успокоившись, выдавил я.

Мы так и проговорили еще полчаса, но потом все разбрелись по своим постам. У Пумы опять какие-то проблемы с нашим координатором, Френк пошел на мостик занимать свое место тактика, а мы с Виком собирались пойти в ангар и побеседовать с новичками, но капитан срочно вызвал нас всех на мостик.

Когда мы, наконец, добежали до мостика, капитан уже отдавал приказ о смене курса.

— "Что происходит, сер?" — спросил я.

— "Мы приняли сигнал бедствия с корабля флота. Они попали в гравитационную ловушку и получили серьезные повреждения гиперпривода и орудий. Без нашей помощи они практически беззащитны. Их выбросило из гиперпространства на пересечении маршрутов Альфа 2 и Фокстрот 7, мы идем им на помощь" — сообщил капитан — "вы нужны мне, для обеспечения безопасности при стыковке. Вик, ты поведешь синее звено для осуществления внешнего наблюдения, Чика его ведомая, а Пума, Алекс и Френк будут со мной при встрече у люка. К сожалению почти все из службы безопасности корабля сейчас в лазарете, одна из ракет Мортрексов попала в их казармы. Вы их временно замените. Все ясно?"

— "Так точно" — в один голос сказали мы. Вик пошел готовить истребители к взлету, а мы с Френком в арсенал.

Вооружившись винтовками и надев по комплекту боевой брони, мы встретили капитана у стыковочного люка по правому борту. Пума надела только легкий жилет и взяла с собой длинный нож. Оружие дальнего боя она не любила, говоря, что оно всегда отказывает в неподходящий момент. А ножу всегда можно верить, — он остановится, только по твоему приказу.

Корабль уже стыковался, когда мы подошли. Через пять минут медленного маневрирования и легкого толчка, наши корабли прочно приросли друг к другу. Теперь наш корабль, при необходимости, сможет втащить собрата в гиперпространство и доставить всех на Землю.

— "Займите позиции. Я не хочу, чтобы мы попались в ловушку Мортрексов" — приказал капитан. Он прав, хоть тот корабль и сообщил все опознавательные коды, шанс на то, что он захвачен противником, остается.

Да втроем мы конечно, не слишком большая сила, но в случае чего сможем перекрыть люк огнем, а в это время его заблокируют, и Демон отстыкуется.

Мы встали по бокам от капитана с винтовками наизготовку. Пума встала слева от проема, прислонившись спиной к стене. Входящие ее не заметят, пока не поравняются.

Двери медленно разошлись, и вошли пятеро. Как обычно, это капитан, связист, тактик и двое солдат безопасности. Связист, точнее связистка, была молодой девушкой с короткими темными волосами и... пирсингом на нижней губе. Очень редкое украшение в наше время. Ее левый глаз закрыт голографической панелью коммуникатора. Так как она офицер связи, ее коммуникатор гораздо сложнее и больше, наших мини гарнитур. Помимо сбора и систематизации всех сигналов и каналов связи, поступающих на их корабль, это устройство имеет постоянный доступ ко всей базе данных ОЗФ. И сейчас я на просвет мог заметить, что по голографической панели проскочила моя фотография из личного дела. Значит, она собирает о нас информацию. Тактиком же оказался уже седеющий мужчина, по виду которого можно было сказать, что он прошел через множество сражений, и опыта ему не занимать. Солдаты были в шлемах, поэтому узнать о них что-либо просто не представляется возможным.

Вроде бы все в порядке... ЧТО??? Не может этого быть! Когда я увидел их капитана, у меня чуть винтовка из рук не выпала.

— "Здравия желаю, капитан Джулиет Фортуна, командующий Легким Атакующим Фрегатом "Ятаган"" — отрапортовала она нашему кэпу.

Френк взглянул на меня, а я продолжал просто стоять. Зря я не надел шлем.

Не думал я, что мы встретимся вот так. За пять лет она почти не изменилась. Все те же густые темно-каштановые волосы, собранные в хвост, те же яркие зеленые глаза, родинка над правой бровью и идеальная фигура.

— "Добро пожаловать на Легкий Разведывательный Фрегат "Демон", я полковник Алистер Торквел, капитан этого корабля" — поприветствовал ее наш капитан — "это старший лейтенант Френк Гэловей, капитан Владимир Александров..."

— "Ты?!!" — капитан не успел договорить, как его прервала Джули. На лице у нее появилось выражение ярости.

— "Я тоже рад тебя видеть Джу..." — история едва не повторилась.

Я еле-еле успел увернуться от ее кулака. Рефлекторно перехватил ее руку и заломил ее ей за спину, но она продолжала вырываться. Ее солдаты тут же вскинули винтовки, однако Пума, выскочив из-за угла, молниеносным движением выбила оружие у обоих из рук. В следующую секунду, она подсекла престарелого тактика, который сильно ударился в падении головой о пол, и заломала в захват связистку. Захват получился идеальный, как всегда. Связистка не могла даже пошевелиться. Любая попытка врываться привела бы к перелому или разрыву мышцы. Не говоря уже о том, что Пума держала нож у ее горла.

Френк предупредил всех, чтобы они не шевелились, и снял свою винтовку с предохранителя. Команда Ятагана послушно подняла руки.

— "Капитан Фортуна, команда, немедленно прекратить! Я вижу, вам есть о чем поговорить, но это вы сделаете позже! А сейчас у нас есть более важные проблемы" — строго сказал Торквел, но на его лице все же была тень недоумения.

Я отпустил Джули, на прощание она, все же, ударила мне локтем в живот. Хорошо, что я надел жилет. Френк с трудом сдерживал смех.

— "Простите, сер, не сдержалась" — стараясь говорить спокойно, произнесла Джули. Торквел был старше ее по званию, поэтому она обязана была ему подчиняться. К тому же ее капитанская власть заканчивалась за пределами стыковочного шлюза ее корабля, а на борту Демона, она обычный солдат, как и мы.

— "Оставьте свои личные мотивы до прилета на Землю, на моем корабле я не потерплю потасовок!"

— "Этого больше не повториться, сер" — сказала она, уже совсем успокоившись, но, все еще, не сводя с меня злобного взгляда. Мда, а ведь она, похоже, так и не смогла забыть ту нашу ссору.

— "Хорошо. Вы можете свободно передвигаться по верхним палубам. А сейчас, пойдемте на мостик, у меня есть к вам дело. И лейтенант Сволоу, отпустите уже офицера с Ятагана" — капитан тоже сменил тон на более привычный.

Пума ослабила хватку и предупредила бедную связистку, чтобы та двигалась медленно и определенным образом, чтобы избежать травм. Это ее добродушие проявляется. Ведь при всей своей безжалостности, она очень добрая. Кто-то скажет, что она странный человек. Но есть ли среди всех людей кто-то, кого никто не считает странным?

Торквел отпустил нас, после чего пошел вместе с Джули и ее экипажем на мостик, мы же убедившись, что охрана Джули вернулась на свой корабль пошли в арсенал снимать экипировку.

Френк всю дорогу шел и хихикал, изображая хлестий удар справа, у меня же из головы не выходила она. Что-то всколыхнулось в душе, когда я ее увидел. Что-то почти забытое. Годы сражений сбили с меня спесь. Я в конце концов осознал радость покоя и нормальной жизни. Мне хотелось вновь ощутить те чувства, что горели во мне в академии.

А что если попробовать начать все сначала? Ну да, сейчас. Все закончится переломанными ребрами, причем у меня.

Пума что-то говорила себе под нос. Кажется о том, что Джули слишком замедлилась в последний момент. Затем она резко взглянула на меня.

— "Пума?" — удивленно спросил я.

На ее лице была только маска безразличия. Никаких эмоций.

— "Вы похожи" — наконец сказала она и пошла дальше.

— "Э? Ты о чем? Эй, Пума!" — она не обращала на меня никакого внимания.

О чем это она? Догнать ее было уже невозможно, так что я решил не забивать себе этим голову.

Наконец мы с Френком скинули с себя бронежилеты и поставили винтовки в орудийную стойку, откуда еще 15 минут назад взяли их. Мы решили пойти в ангар и проведать Чику, которая, вероятно, скучала на дежурстве. Но, как оказалось, она не скучала. Войдя в ангар, мы увидели очень занимательную картину: Сара сидела на крыле МПИ, а двое новичков, из-за которых тогда все и пошло не так, оттирали сухими тряпками нагар с корпуса ее истребителя. Надо признать, хуже этой пытки для пилота нет. Я ее еще с академии запомнил. Как-то я подрался с офицером, как раз из-за Джули, и меня заставили оттирать нагар с УМПИ. Сухой тряпкой оттереть нагар попросту невозможно, никак! Единственный выход плевать на корпус. Так что к концу работы во рту сухо, как в пустыне и, причем, эту жажду ничем не унять пока слюнные железы не восстановят нормальную работу. Судя по их виду, ребята это уже почувствовали. Заметив меня, они отсалютовали, и один из нихс надеждой в голосе спросил: "Сер, разве это наша обязанность? Это несправедливо" — под глазом у него горел уже желтеющий синяк, очевидно, поставленный кем-то из наших сразу после моего крушения.

— "Да, ты прав, не справедливо. Надо бы вам их еще и отполировать! Большинство из повреждений получены из-за вас. Кстати, ты пятнышко пропустил" — с невозмутимым видом сказал я.

— "Но..." — его фразу прервал испуганный вздох. Хотя даже не испуганный. Это был звук первобытного ужаса. Так чураются только демонов или кровожадных монстров.

Я проследил за их взглядом и понял, что их напугало. Пума позади меня с абсолютно безразличным лицом, аккуратненько начала шкрябать своим ножом по корпусу соседнего МПИ, соскребая нагар. Звук при этом был как ногтями по стеклу. Мурашки пробежали по спине у всех. Чика даже едва не упала с крыла.

— "А это забавно" — произнесла Пума — "Я помогу"

На ее лице появилась такая зловещая улыбка, от которой содрогнулись бы звезды.

— "Нет, нет, нет, нет, нет! Спасибо вам, лейтенант Сволоу, мы сами справимся!" — новички замахали руками.

Сдается мне, она их чем-то сильно напугала.

— "Жаль. Мне понравилось с вами играть. Вы такие гибкие" — без эмоций произнесла она.

Френк шепнул мне на ухо, смысл этой фразы: "После того, как мы с тобой попали в лазарет, Чика и Страйк хотели дух из них выбить. Но пришла Пума, сверкнула своим жутким взглядом и сказала, что новичкам просто не хватает дисциплины. Ну и провела с ними несколько занятий по рукопашному бою"

Понятно, значит, на них она отрабатывала захваты. И почти все, могу поспорить, заканчивались болевыми приемами.

— "Блин, Пума, предупреждай в следующий раз. Ты же знаешь, у меня абсолютный музыкальный слух. Мне этот скрежет как наждаком по почкам!" — Чика все еще закрывала уши руками.

— "Как дела, Чика?" — спросил я, чтобы сменить тему.

— "Все отлично, Алекс. А как у вас с приемом гостей?" — спросила Чика, снова раскачиваясь на крыле. Я машинально потер челюсть, именно с ней у меня ассоциировалась Джули, Френк же рассмеялся. Пума жестом показала ОК.

Чика никак не могла понять, что все это значит.

Отойдя подальше от тружеников, мы с Френком рассказали, что произошло у стыковочного люка. Естественно, Чику тоже пробрал смех. Ей захотелось непременно познакомиться с Джули, и она стала расспрашивать меня о ней.

— "Слушай, а ты не жалеешь, что вы расстались?" — спросила она меня неожиданно.

— "Тогда не жалел, я был одержим, а со временем понял, что возможно упустил единственного человека, который меня понимал. Но тогда я хотел как лучше, я боялся, что ей будет со мной плохо. Как обычно, я напортачил... теперь уже поздно" — помедлив, ответил я.

На этом тема была закрыта. Я провел остаток дня, налаживая систему наведения на своем новом МПИ. Его и еще 5 машин мы получили от Ятагана в благодарность за спасение. Как выразилась Джули, их ангар все равно разрушен, да и пилоты в лазарете. А на запасной палубе уцелели 6 машин. После ремонта Ятагана на Земле их все равно укомплектуют более новыми моделями, а Демону пока пополнения не светит. Мы и так уже исчерпали лимит средств на поддержание боеспособности корабля. Так что Ятаган списал 6 машин, как поврежденные, а мы оформили их в качестве непригодных для полетов источников запчастей.

И как объяснить совету адмиралов, что разведывательный фрегат, в силу опасности своей деятельности чаще кораблей другого назначения получает серьезные повреждения?

Впрочем, вопрос этот скорее риторический.

На борту моего МПИ уже красовалась свеженарисованная буква Х. Рядом, бедняги новички натирали до блеска танцовщицу с бразильского карнавала, нарисованную на борту истребителя Чики, а напротив меня Страйк ссорился с механиком из-за неработающих боковых стабилизаторов. В ангаре было все как обычно.

Вечером я, Вик и Страйк пришли в столовую на ужин. К тому времени все звено уже было в курсе событий у люка. Когда я вошел в соловую, меня как током ударило — за дальним столиком мирно беседовали Пума, Чика и Джули, причем обсуждали они что-то явно веселое, и мне почему-то кажется, что меня. Джули обернулась и увидела меня, во взгляде уже не было ярости, скорее любопытство. Может у меня все же есть шанс?

Но я не стал с ней разговаривать, а просто развернулся и ушел. Струсил, как первоклассник! Тоже мне, пилот хренов! Да, Мортрексов и Асуранцев пачками укладываешь, а с девушкой поговорить не можешь!

Демон, тем временем, уже нырнул в гиперпространство вместе с Ятаганом на привязи. Через 5 часов мы были уже на орбите Земли. Все это время я думал о том, что произошло со мной в эти дни: Джули, крушение, чудесное спасение от Мортрексов, странности в бою с Асуранцем и, конечно, мои кошмары. Меня не оставляло ощущение, что я уже не тот, что до крушения. Что-то изменилось. Но Док ничего не обнаружил ни в крови, ни в организме. Черт, наверное, я просто устал. Четыре года вдали от дома сказываются, ну ничего, теперь все будет хорошо.

* * *

Система Роза, орбита третьей планеты.

Линейный крейсер флота Империи Мортрекс, "Акатор".

6 часов после ухода ЛРФ Демон из системы.

В каюте адмирала Протума Лексаруса было как всегда темно. Он не любил яркого освещения. Кое-кто из подчиненных шептался, что это из-за его необычной внешности, которой командующий, вероятно, стыдился. Но стыд ему был неведом. А свет он не включал по чисто рациональным соображениям. Собеседника он прекрасно видел даже в темноте.

— "Повелитель, тот землянин открыл комплекс, теперь мы сможем исследовать его" — сказал Ботал Карус, старший исследователь научной академии Империи Мортрекс.

Адмирал сидел в кресле за своим широким столом и внимательно читал что-то с висевшего в воздухе перед ним голографического экрана.

— "Но почему комплекс открылся лишь перед ним? Ведь мы пытались открыть его с помощью наших слуг-людей" — холодным голосом сказал Протум. Вибрация его синтетических голосовых связок придавала словам звонкое эхо.

Ботал поежился.

— "Возможно, Стражи запрограммировали компьютер базы впускать лишь определенных людей. Например, тех, у кого схожие с ними ДНК. Может, тот человек прямой потомок стражей? А может, есть еще что-то, чего мы не знаем. Мне нужно время, чтобы изучить комплекс. Возможно, это и есть последняя лаборатория Стражей, в которой должно находиться их "последнее средство". Но мы не знаем что именно" — предположил Карус.

Лексарус свернул дисплей легким движением руки. Сложив пальцы пирамидой, он на секунду задумался. Затем ответил.

— "Да, вероятнее всего, что "ключ", разработанный Стражами в конце войны с Трексисом почти десять тысяч лет назад, находится здесь! Но, тот человек мог выкрасть его! Это могло быть его задачей. Если так, то он может сорвать все наступление! Его необходимо поймать любой ценой! Мы десять тысяч лет готовились к нашей мести! Свяжитесь с нашими агентами на Земле, этот человек должен быть у меня в течение недели!"

Говорил он спокойно и медленно, но в голосе отчетливо был слышен приказ. И Ботал слишком хорошо знал, что приказы адмирала нарушать нельзя.

— "Как пожелаете, повелитель. Однако разве один человек способен остановить целый флот?" — сказал Карус.

Протум взглянул на своего подчиненного не поднимая головы. Ученый увидел едва заметную красную вспышку в пустых глазницах своего повелителя.

— "Человек нет, а Страж, имеющий доступ к древним технологиям... может создать затруднения" — заключил адмирал.

— "Понимаю повелитель, я немедленно свяжусь с агентами" — поклонившись, сказал Карус и развернулся к выходу.

Но шаг сделать не успел. Тело его сковали невидимые путы.

— "Ботал" — позвал адмирал.

— "Да, повелитель?" — стараясь подавить ужас, охвативший его, отозвался ученый.

Протум слегка повел бровью, и парализованный Ботал развернулся к нему лицом.

— "Я надеюсь это был первый и последний раз, когда ты обсуждал мои приказы" — мрачно сказал Лексарус.

— "Разумеется, повелитель"

Ученый почувствовал, что вновь может шевелиться. Еще раз поклонившись, Карус вышел из покоев командующего.

Адмирал встал из-за стола и прошел к окну. Он потер здоровой рукой шрам на лице — память о предательстве его родного мира.

— "Уже скоро. Скоро я отомщу, всем им!" — прорычал Протум, и в стекле перед ним отразился блеск металла, вплавленного в кожу на его лице.

* * *

До самого выхода из гиперпространства на орбите Плутона я не видел Джули. Сразу, как мы оказались в нормальном космосе, Ятаган расстыковался с нами и полетел своим ходом к центральной базе Объединенного Земного Флота — Цербер, находящейся на орбите Земли. Демон направлялся туда же. Я шел из ангара, просматривая по дороге отчеты механиков о готовности МПИ к вылету. Мимо прошел отряд десантников, которыми командует Пума. Похоже, идут во второй ангар тренироваться. Тут я наткнулся на Вика и Френка.

— "Все трудишься, не покладая рук?" — спросил Френк с улыбкой.

— "Да, а как же. Я ведь теперь Командир Тактической Группы. Надо же за вами присматривать, детишки" — отшутился я.

— "Ой-ой-ой, папочка, мозно мне канфетку?" — начал кривляться Вик — "Давай, завязывай с работой, у тебя дежурство уже час как закончилось. Мы в столовую, ты с нами?"

Я согласился, действительно, уже голова начинает болеть от бумажек. Да, рядовым пилотом быть легче, гораздо легче.

По дороге я закинул отчеты в каюту. Прямо у дверей столовой нас встретила Пума.

— "Привет, ребята... Френк" — поздоровалась она с нами, выделив Френка отдельно.

Она... смущается? Пума смущена? Вот это да!

— "Салют, Пума" — ответили мы с Виком.

— "Привет, Кэт" — Френк впервые назвал ее по имени, во всяком случае, при мне.

А между ними уже что-то есть. Я рад за них. Надеюсь, Френк не повторит моей ошибки. Я вот, например, до сих пор расплачиваюсь за то, что сказал в тот день Джули.

В воображении нарисовалась картинка, что бы со мной стало, если бы на месте Джули тогда была Пума...

Дрожь пробежала по всему телу, и я заставил воображение остановиться. Хотя оно и само уже потеряло сознание в вихре воображаемых кровавых брызг.

Мы прошли в столовую и сели за один столик. Говорили обо всем подряд, и, в конце концов, разговор коснулся капитана Фортуна.

— "Знаешь, а она тебя не забыла" — сказала вдруг Пума.

— "Да, спасибо, я это понял по ее реакции при встрече" — с сарказмом ответил я.

— "Нет, я имею в виду, что ты ей по-прежнему дорог. Ну, мне так кажется. Она интересовалась тобой. И тогда, почти остановила удар. Я думаю, тебе стоит поговорить с ней" — Пума сегодня непривычно разговорчива.

— "Спасибо, конечно, за совет, но это мое личное дело"

Пума хмыкнула, намеренно показывая свое безразличие.

— "Мы скоро стыкуемся с Цербером. Я говорил с капитаном, он сказал, что Демон пробудет здесь около недели. Нам нужно выбить из совета финансирование и отремонтировать системы корабля. Я так понимаю, ты вместе со старшими офицерами должен явиться на доклад к командованию?" — Френк резко сменил тему, даже чересчур резко.

— "Да, это моя новая обязанность как КТГ" — ответил я.

— "Тогда присоединяйся к нам в зале отдыха на станции, когда закончишь отчитываться. Мы будем там всем звеном отмечать возвращение на Землю"

— "Хорошо, подойду" — мне кажется, они что-то замышляют. Ладно, хуже, все равно, не будет.

Глава V.

Через час мы состыковались с базой Цербер. Символичное название, ведь эта база как никогда не дремлющий страж нашей планеты, которое к счаитье чистилищем пока не являлось.

Я присоединился к капитану и старшим офицерам у стыковочного шлюза. Капитан подошел ко мне и шепотом сказал — "Алекс, будет лучше, если о твоем крушении никто из командования не узнает. Я предупредил Дока и всех, кто будет отчитываться, чтобы они молчали. Понимаешь, если командование узнает о катастрофе, о том, что ты сутки провел на планете вместе с Мортрексами, да еще и вернулся, не помня, что там было, они начнут расследование. А тогда, тебе уже не быть капитаном корабля"

— "Я понимаю, сер, ничего не было" — ответил я. Капитан улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

Как всегда по возвращении, мы прошли идентификацию и контроль на наличие инородных предметов, организмов и устройств. Весь процесс занимает немного времени, но он довольно таки неприятен. От такого мощного излучения сканера начинает подташнивать. Хотя, в этот раз я почти ничего не почувствовал, странно.

Вся наша группа немедленно направилась на ковер к командованию. Нас вызывали по одному в зал совета. Первым отчитался капитан. Что конкретно происходило за дверями, я не знаю. Затем, выступали главный инженер, тактик и врач. Наконец, настала и моя очередь.

— "Представьтесь, ваше имя, звание и должность" — начал Адмирал Генрих Гаузе, поскольку, именно он командовал Первым Атакующим Флотом, к которому и приписан Демон. Рядом с ним сидели Адмирал Сергей Васильев, командующий Оборонительным Флотом, и Адмирал Ито Янамото, командующий Флотом поддержки. Главнокомандующего, естественно в комиссии не было, у него есть более важные заботы, например, план атаки основного флота Мортрексов. Здесь присутствовали лишь командующие тремя самыми мощными флотами в галактике. А также их заместители.

— "Капитан Владимир Александров, личный номер 41-523Н, Командир Тактической Группы на Легком Разведывательном Фрегате Демон" — по форме отрапортовал я.

— "Мы уже были уведомлены координатором с вашего корабля, о потерях в ходе успешного выполнения задачи по захвату данных с корабля противника. После тех событий были ли происшествия?" — продолжил Адмирал.

— "Так точно, сер. После прибытия пополнения, в ходе тренировочного полета на орбите планеты Роза 3, в систему вошли два крейсера противника. Будучи неподготовленными к бою с превосходящими силами противника, мы не могли оказать достойного сопротивления. Я отдал приказ вернуться на Демон, прикрывая новичков. В ходе боя пострадал командир красного звена старший лейтенант Френк Гэловей. Полковник Торквел, судя по всему, уже доложил о результатах сражения. Более происшествий не было" — доложил я.

— "Не было ли незапланированных посадок на планеты системы Роза?" — неожиданно спросил полковник Зауэр, заместитель командующего первым атакующим флотом.

— "Эээ, нет сер, не было" — помедлив, сказал я.

Мне задали еще несколько формальных вопросов, но темы катастрофы никто больше не касался. Хотя, я заметил, что Зауэр не сводил с меня глаз. Что-то с ним не так. Может он знает о катастрофе? Но откуда? Когда мы закончили отчет всех кроме капитана отпустили. Он жестом показал, что это надолго, поэтому я решил пойти в комнату отдыха к Френку и остальным. Я уже не думал о том странном вопросе полковника, мои мысли были заняты раздумьями о том, что они собираются сделать с капитаном. Неужели его и правда отстранят? С такими мыслями я и пришел в комнату отдыха. Там сидели Френк, Вик и Пума, — уже ставшая постоянной, компания.

— "О, ты все-таки пришел! Как отчитался?" — спросил Вик, как только я подошел.

— "Я-то нормально, а вот у капитана, похоже какие-то неприятности. Его попросили остаться" — сказал я. Я бы рассказал им о нашем с капитаном разговоре, но он просил ничего никому не говорить.

— "Он справится" — вставила Пума. Взгляд ее скользнул в сторону от меня. Что-то явно происходило за моей спиной.

Я повернул голову. От входа к нам шла Джули.

Картинка в голове моментально сложилась, я понял замысел моих друзей и укоризненно посмотрел на них.

— "Ты бы не пришел, если бы мы рассказали. Вам нужно поговорить. Пусть я сама плохо могу выражать свои эмоции и чувства, но я хорошо чувствую их в других" — начала оправдываться Пума.

— "Ладно, я не в обиде. Но лучше было бы предупредить!"

— "Эй, смотри!" — Френк показал в сторону Джули. Я повернул голову и увидел, как к ней пристают два пьяных лейтенанта. Она пыталась вежливо объяснить им, что занята, что старше по званию, но им было абсолютно наплевать.

— "Порежу" — тихо произнесла Пума и в ее руке из ниоткуда появилось лезвие.

Но, прежде чем она встала, я положил ей руку на плечо и покачал головой.

— "Подожди, сама справится, а то еще попадешь под горячую руку" — сказал я.

Тем временем, позади меня, Джули устала от приставаний и, резко вывернув одному из них руку, ударила второго ногой в грудь. Что-что, а рукопашный бой был ее любимым предметом в академии. Бедняга приземлился на соседний столик, и встать уже не пытался, второму же она пересчитала кулаком ребра и провела блестящий бросок через себя.

Затем, поправив униформу и прическу, она как ни в чем не бывало, продолжила свой путь к нам под стоны неудачливых ухажеров.

— "Здравствуйте, коллеги" — сказала она, подойдя к нам.

Все поздоровались с ней в ответ, включая меня. Завязался простой разговор на случайные темы. Все излучали радушие, и только я сидел уткнувшись в чашку кофе.

Через пять минут план моих друзей начал осуществляться. Пума встала и сказала, что им с Френком пора куда-то идти. Вик отмазался тем, что ему нужно к Доктору, и в итоге мы остались вдвоем с Джули.

— "Что ж, похоже, мы остались одни" — начал я.

— "А ты по-прежнему очень наблюдательный" — съязвила Джули.

— "Да, плохая идея была прийти сюда" — сказал я, вставая.

— "Подожди!" — она схватила меня за руку — "прости меня, не удержалась. Слушай, нам и вправду нужно поговорить"

— "Да, нужно" — согласился я, садясь обратно.

Странное чувство. Вроде бы и адреналин, но что-то не так. Сейчас или стошнит, или вырублюсь.

— "Ммм, ну как живешь последние пять лет?" — поколебавшись, начала она.

— "Гонялся за Мортрексами, ума набирался" — едва слышно сказал я.

— "И как? Успешно?"

Я кивнул.

Затем все же набрался смелости и сказал чуть громче, чем говорил до этого.

— "Я скучал"

— "Скучал? По чему?" — спросила она с любопытством.

— "По... по тебе. Я тогда сделал величайшую ошибку в своей жизни. Ппр... про... прости меня, пожалуйста, я хотел как лучше" — черт, нервничаю как на первом свидании. Блин, герой.

Она сидела, опустив голову.

— "Я знаю, Кэтрин проговорилась. Не злись на нее за это. Знаешь, я ведь тогда тебя просто возненавидела. Все эти годы, я думала, ты меня просто бросил! Почему ты ничего не объяснил?"

— "Я не мог, при следующей встрече я бы не сдержался и изменил бы решение. Я думал, тебе будет плохо со мной, меня тогда заботила лишь месть. Только позже я понял, что натворил"

Напряжение постепенно отступало. Хоть заикаться перестал.

— "А меня ты мог спросить?! Чего хотела я, ты знал?" — она подняла голову, в ее глазах блеснули слезы — "Мне было наплевать куда идти, лишь бы быть с тобой"

— "Прости меня, я был таким идиотом" — Я взял ее за руку.

Она постепенно успокоилась. Одно из ее лучших качеств — она быстро берет эмоции под контроль.

— "И тебе понадобилось пять лет, чтобы сказать это?" — на лице у нее расцвела улыбка. Смех и слезы, удивительно как быстро меняется настроение этой женщины.

— "Только не надо меня снова бить" — сказал я с улыбкой.

Мы рассмеялись, окончательно избавляясь от натянутости в разговоре.

Что ж, если не мир, то, по крайней мере, перемирие.

— "Да, точно. Уже пять лет не могу извиниться за тот удар, прости" — сказала она улыбаясь.

— "Забыли. Все что в прошлом, пусть там и остается!"

— "Договорились. Начнем с начала?"

— "Хм, здравствуйте девушка, можно к вам присесть" — сказал я, картинно встав из-за стола.

— "Присаживайтесь" — показала она на стул напротив себя.

— "Спасибо, а как вас зовут?" — я пока что не садился.

— "Джули, а вас?"

— "Владимир Александров, можно просто Алекс. Так я присяду?"

— "Садитесь, очень приятно. Ускоримся немного и перейдем на ты?"

— "Хорошо, может, поужинаем завтра? Мне дают увольнительную на Землю. Я знаю там отличный ресторанчик"

— "Вот это скорость! Не слишком разогнался?"

— "Истребители всегда идут на форсаже"

Она улыбнулась.

— "В семь я закончу доводить своих техников до безумия" — давно я не видел ее такой.

Да я вообще ее давно не видел. Она просто сияла.

— "В семь ноль одну я буду стоять у стыковочного шлюза"

Наша игра немного затянулась, но так нам удалось побороть смущение и давние обиды.

Мы проговорили весь оставшийся вечер, так сказать, наверстали упущенные пять лет. Ни у нее, ни у меня после нашего разрыва личная жизнь не сложилась, оба с головой ушли в работу. Да и, в целом, судьбы у нас похожи. Я узнал, как после сражения при Вольтаре ее повысили до капитана, и она приняла командование Ятаганом, в общем, говорили мы обо всем подряд. Краем глаза я заметил улыбающихся Френка и Кэтрин у входа. Улыбающаяся Пума? Может, показалось? Надо будет поблагодарить их.

Распрощались мы с Джули только, когда ее вызвали на корабль. Неужели со мной наконец-то случилось что-то хорошее на этой жуткой неделе. Может, черная полоса закончилась?

Пройдя процедуру идентификации, я прошел через шлюз на Демон. В гарнитур прозвучал сигнал вызова, и я ответил.

— "Алекс, мне нужно с тобой поговорить, срочно!" — это был капитан. Его голос звучал очень обеспокоено.

Вот и накаркал.

— "Уже иду" — ответил я и, не мешкая, пошел на мостик.

Алистер ждал меня в комнате для брифингов. Когда я вошел, капитан стоял у окна, глядя на звезды. Он нервничал, причем как никогда раньше.

— "Как прошел разговор с командованием?" — задал я вопрос, который, как мне казалось, и беспокоил капитана.

— "Лучше, чем я думал. Они получили данные о моем состоянии, когда нас сканировали при входе на базу. Хотя, они и считают, что меня необходимо отстранить, но, все же решили повременить. Я объяснил им, что уйду добровольно, если ты сменишь меня, но это как раз их и беспокоило..." — капитан тяжело вздохнул, лицо его было серьезным как никогда раньше.

— "Что вы имеете в виду?" — спросил я, догадываясь, что это как-то связано с тем вопросом полковника Зауэра.

— "Их больше интересуешь ты. Я думаю, они каким-то образом узнали о той катастрофе и о том, как ты отметелил Асуранца. На этот счет у меня всего две догадки: либо кто-то из экипажа подал несанкционированный отчет, либо... они узнали об этом от третьего источника, возможно, от самих Мортрексов"

— "Хотите сказать среди нас предатель? Но кто станет помогать противнику? Ведь они хотят уничтожить Землю! С чего вы вообще так решили?" — я не мог поверить, что кто-либо из командования является предателем.

— "Не забывай, нам о них и об их намерениях ничего не известно. За восемь лет они ни разу не вступали с нами в контакт. Даже их внешнего облика нам выяснить не удалось. Кто даст гарантии, что их агентов нет среди нас или наших союзников? Или они могли подкупить кого-то, пообещав сделать его наместником их империи, или какая там у них система управления" — капитан был уверен в своих словах. И, вероятнее всего, он прав — "Алекс, то, что у Мортрексов появились новые линкоры как раз в тот момент, когда мы начали побеждать, уже странно. Я попросил наших умников взломать компьютер Ятагана, просто на всякий случай. Они везли захваченный истребитель Мортрексов, причем совершенно новой конструкции! Надеюсь, ты не думаешь, что гравитационная ловушка оказалась на их пути случайно?! В секторе больше нет ни одной. Их хотели остановить, чтобы никто не узнал о новых технологиях противника. Но наши маршруты строго засекречены, о них знают лишь командующие офицеры! Кто-то сообщил Мортрексам, куда нужно ставить заряд. А данные, что мы захватили на том корабле, показывают, что у Мортрексов сейчас флот в 3 раза превышает по численности наш. Они что-то готовят, так что у нас проблемы"

Я стоял, молча переваривая услышанное. Во мне вскипала ярость, Джули едва не погибла из-за кого-то, кто слил информацию о наших маршрутах. Нас едва не убили по дороге домой, а я ничего не могу сделать!

— "Как бы то ни было, я бы на твоем месте сейчас был осторожен. Я тебе полностью доверяю, ты мне как сын, но с тобой что-то происходит, и если они узнают об этом, тебя сочтут шпионом" — продолжил капитан.

— "Я понимаю это, сер, и буду осторожен"

— "Слушай, ты помнишь что-либо из того, что было на той планете?"

— "Нет, сер, лишь какие-то образы и ... сны"

— "Сны?"

— "Да, я что-то нашел на той планете. Что-то, что очень нужно Мортрексам" — мне стало как-то некомфортно. Никогда не любил чувство тревоги.

— "Тогда... возможно, их цель — ты..." — капитан остановился, потому что в комнату вошел тактик с отчетом. Дав знак тактику подождать, капитан сказал мне с невозмутимым видом — "Алекс, поговорим завтра вечером, утром у меня опять разговор с начальством. Отдохни хорошенько, слетай на Землю. Передавай привет отцу"

— "Хорошо, сер" — ответил я и ушел к себе в каюту.

Да, слетать домой было бы неплохо. Все-таки с окончания академии я здесь не был. И родители наверное соскучились. Последний раз я с ними общался почти три года назад. В последние годы Демон выполнял одну за другой операции повышенной секретности и соблюдал режим радиомолчания.

Этой ночью меня не посещали видения. Что ж, возможно, это все и было результатом переутомления, но слова капитана имели смысл. Все следующее утро я размышлял над тем, что сказал капитан по поводу предательства. Я даже чуть не забыл об ужине с Джули, о нем мне напомнила Пума. И откуда она о нем узнала?

Ровно в семь я был уже у стыковочного шлюза станции Цербер, а в семь ноль одну вышла Джули. Мне всегда нравилась ее пунктуальность.

— "Привет. Пошли?" — спросила она.

В увольнительную по уставу положено одевать парадную форму. Джули обворожительно смотрелась в приталенном белом кителе с золотыми вставками и такой же юбке. У атакующего флота самая яркая форма. На груди слева в одну колодку соединены 6 наград за участие в различных операциях и особые заслуги. Справа на груди отдельно красовался серебренный крест "Нова". Эту награду дают за весомый вклад в крайне важную боевую операцию.

— "Идем" — ответил я.

Я же, был в сером с черным кителе и черных брюках с серой полосой. Это парадная форма разведывательного флота. Мы — серые тени, и форма у нас соответствующая. У меня в колодке было восемь наград, т.к. разведфлот проводит гораздо больше операций и рискует сильнее, чем кто-либо. Справа на груди болтался такой же как у Джули серебряный крест. А под ним серебряная звезда на фоне вырезанного лазером изображения Земли. Это одна из высших наград ОЗФ — Орден Терры. Существуют 3 степени. Это вторая. Я получил ее за то, что, будучи еще рядовым пилотом звена в одной из тайных операций принял командование на себя и обеспечил успешное завершение миссии. Тогда я еще вытащил десантный отряд из полуразрушенной станции Мортрексов и отбуксировал их на Демон. Лидер нашего звена в том бою погиб, а я был позже назначен вместо него. Полученные сведения помогли предотвратить захват четырех систем, так как наш флот успел подготовиться.

Джули вперилась глазами в орден.

— "Это Терра второй степени?" — ткнула она в него пальцем.

Я кивнул.

— "Мне должны были присвоить третью степень, бронзовую звезду, но приказ так и не дошел до командования. Бюрократические сложности, так мне объяснили" — обиженно сказала она.

— "Ничего, в разведфлоте вообще у всех что-то да не получено. Мы как-то посчитали. Если бы нам выдали все, что хотели присвоить, на кителе бы места не хватило. Так что не расстраивайся. Не эти железки важны, а то, что мы сделали" — в моей речи проскочили нотки сарказма.

Она кивнула.

— "Да, ты прав. Важно лишь то, что мы каждый день спасаем миллионы гражданских" — гордо вскинув голову, сказала Джули.

— "Вот именно"

— "Тебе не кажется, что это звучит как-то пафосно?" — спросила она.

— "Слегка" — я рассмеялся.

Мы прошли на посадку в челнок, летящий на Землю. Довольно просторный для модели АНТ-21. В военной модификации, в салоне почти не развернуться, а здесь сидишь в удобных креслах и наслаждаешься полетом. Гражданский сектор все же отличается повышенным комфортом.

— "Как твой капитан? Все в порядке? Ты вчера говорил, что у него проблемы" — поинтересовалась она, пока мы спускались на челноке с орбиты.

— "Да, вроде бы все обошлось" — ответил я.

Справа на стене я заметил рекламу нового глайдера от ВАЗа. Предприятию уже больше 600 лет, говорят в начале, когда оно еще производило автомобили, у них были проблемы. Зато сейчас, это одни из лучших глайдеров на антигравитационной подушке, которые сейчас выпускаются.

Спуск занял всего 10 минут, и мы оказались на Земле. Выбравшись из этого орбитального "автобуса", первое, что я заметил, это то, что здесь ничего не изменилось. Будто бы сейчас не шла война.

В памяти всплыли картины пограничных миров на линии фронта. Опустошенные войной, зараженные радиацией руины некогда больших колоний. Люди, прячущиеся в развалинах домов и обломках сбитых кораблей. Воды почти нет, все отравлено излучением. Выжившие дерутся за кусок заплесневелого хлеба. Всюду страдание и боль.

Мы были тогда вынуждены совершить посадку для ремонта. Как только корабль коснулся земли, нас окружили выжившие люди. Кто-то встречал нас радостными криками, кто-то осыпал проклятиями. Но у всех в глазах была мольба о помощи. Алистер отдал приказ снять два из четырех белковых преобразователей и оставить на планете вместе с половиной наших запасов. Полгода мы потом жили на максимально урезанном рационе. Я помню, как не спал по ночам из-за болей в животе. Кто-то из техников даже свалился с ног от истощения. Но никто и слова не сказал капитану. Все знали, что тот поступок был правильным и плата за него не может быть высокой.

И что же я вижу здесь. Все развлекаются так, как будто ничего не происходит. Магазины полны еды и товаров. Все сыты и довольны. Между тем "Служба Помощи пострадавшим при Чрезвычайных Ситуациях" с трудом наскребает гуманитарную помощь. Неужели этим людям наплевать на тех, кто живет вне пределов их видимости? Если так, то я понимаю, почему союз Центавра отделился от Земного Правительства.

Больше 200 лет назад группа из 15 колоний в секторе Центавра изъявили желание отделиться от Земли, так как по их словам, нашему правительству на них наплевать. Возник конфликт, Земля не хотела терять ценные ресурсы тех планет. В дело пошли военные силы. Но союз Центавра сумел оказать достойное сопротивление. В итоге годовалая гражданская война закончилась соглашением о суверенитете колоний сектора Центавра. В академии я не верил, что во всем виноваты мы, но сейчас...

У меня непроизвольно сжались кулаки.

— "Алекс, успокойся, людям свойственно не замечать то, чего они не хотят видеть" — Джули взяла меня под руку.

— "Да. Такова природа человека. Если бы Мортрексы теснили нас по всем фронтам, они бы вели себя по-другому. Здесь бы была паника. А так, мы их сдерживаем, и всем наплевать. Даже всеобщего призыва не объявлено. А нас там сотнями вырезают. В атакующем флоте тысячами" — внутри все кипело.

— "Хочешь с родными повидаться?" — спросила она, пытаясь отвлечь меня.

— "А ты со своими?" — мысль о встрече с родителями затмила ярость.

— "Они сейчас на другом конце планеты. Я говорила с ними вчера вечером. Так что, теперь я бы пообщалась с твоими. Так давно не видела тетю Селену и дядю Аксиса" — Джули, похоже, действительно хотела встретиться с моими родителями.

Оно и понятно. В академии, мы частенько отдыхали у меня дома. Родители Джули из древнего дворянского рода, а сейчас являются владельцами одного из крупнейших концернов по производству оружия. Так что они очень заняты, поддерживая работу своей компании. Джули получила утонченное воспитание, но из-за недостатка внимания в ней развился этот язвительный и бунтарский характер. Большое влияние на нее оказал ее дядя. Он в отличие от своего брата, не пошел по стопам предков и выбрал военную карьеру.

— "Ты ведь это изначально запланировала? Именно поэтому мы сели на челнок, летящий в Новый Петербург, да?"

— "Секрет" — она игриво подмигнула.

— "Ну что ж, тогда пошли. Отсюда минут пять лета будет" — с этими словами я просигналил пролетавшему мимо такси своей Инфокартой, прикоснувшись к браслету на левой руке и нажав на голографическую надпись "такси".

Инфокарты ввели уже почти 500 лет назад. С тех пор они, правда, претерпели множество изменений. Так например теперь это подкожный чип, на котором записаны все данные на определенного человека. Чип вшит в шею справа. Для управления возможностями карты используется браслет, оснащенный проекционным голографическим дисплеем. Эту технологию мы переняли у Асуранцев. При помощи такого идентификатора можно совершать оплату любых товаров почти во всех известных мирах. Наше правительство потратило больше десяти лет, согласуя все мелочи.

Такси резко сбавило ход и медленно опустилось к нам. Легкий свист турбин был едва слышен. У машины, похоже, была уже изношенная гравитационная подушка, т.к. из-под днища вместо ровного гула слышался треск. Но выбирать не приходится и мы сели внутрь.

— "Яхтенная семь, пожалуйста" — попросил я.

Водитель, молча кивнул, и потянул полукруглый штурвал на себя. Управление глайдером не сильно отличается от управления истребителем. Вся разница в том, что глайдер имеет потолок подъема в 2000 метров и не может совершать фигуры высшего пилотажа.

Но летает это такси очень быстро. Меньше чем за 5 минут мы добрались до дома моих родителей. У них большая квартира на предпоследнем этаже высотного здания на окраине города.

Волнуюсь. Стоя перед серой дверью, я не могу заставить себя нажать на кнопку звонка. Моя идентификационная карта не позволяет открыть замок, т.к. я здесь не зарегистрирован. Все военнослужащие регистрируются в своей военной части. В моем случае это станция Фронтлайн-3, к которой сейчас приписан Демон. Интересно, как все изменилось внутри? Я не был здесь больше восьми лет. С похорон брата. Лишь изредка звонил им. Потом я вместе с экипажем Демона был отправлен на дальний рубеж. Четыре года от меня им не приходило ни слова... Как меня встретят? Что мне сказать? Мы ведь даже не общались из-за секретности операций Демона. Может, стоит сначала позвонить?

Заметив мое волнение, Джули сделала выбор за меня. Она нажала на кнопку звонка своим тонким пальчиком. Встроенный в звонок голопроектор открыл окно видеочата.

— "Кого там еще принесло в воскресенье? Опять подписка на журнал для ветеранов? Если да, то я вам ее затолкаю по самые не балуй!" — голос отца немного охрип, но все же четко узнавался.

На голодисплее появился уже седеющий мужчина крепкого телосложения. Военную выправку отца ничто не сможет испортить.

— "Прии-и-и-вее-е-ет, дядя Аксис!" — протяжно сказала Джули, помахивая рукой в глазок оптического сенсора.

— "Джули? Джульетта! Да неужели это ты? Подожди, я открою эту чертову дверь" — голос отца повеселел. Меня он еще не видел, т.к. я стою в стороне от сенсора.

Дверь щелкнула несколько раз и отъехала в бок. На пороге стоял отец. В темных густых волосах уже просвечивает седина, а на лице прибавилось морщин. Он как всегда в светлом джемпере и широких спортивных штанах. Это его любимая одежда, т.к. напоминает униформу флота Земной Федерации, в котором он служил еще до моего рождения.

— "Здравствуйте!" — Джули радостно обняла моего старика.

Он крепко сжал ее в объятиях, как любимую дочь.

Я сделал шаг навстречу, выходя из угла площадки на свет.

Отец тут же перевел взгляд на меня. В первую секунду это был взгляд военного, увидевшего подозрительную тень, но затем его глаза округлились. Смесь удивления, радости и сомнения отразилась на его лице.

— "Сынок?" — позвал он. Голос слегка дрогнул.

Комок подступил к горлу. Восемь лет ничего кроме войны, и вот он мой дом и семья. Всего лишь протянуть руку. Нужно что-то сказать, но голос не слушается меня. Трудно дышать. Кажется, что если вздохну, то не смогу сдержать прорывающиеся слезы.

— "Я вернулся, отец" — выдавил я, наконец.

Отец отпустил Джули и двинулся ко мне. Его лицо напряжено, кулаки сжаты. Он движется медленно и не сводит с меня глаз. Он поднял руку. На секунду мне показалось, что он ударит меня, но отец лишь взял меня за плечо.

— "Что же ты так долго" — отец сдавил меня в объятиях.

И вот, после стольких лет, после нервного ожидания, я как идиот улыбаюсь на плече отца, а по щекам текут слезы. Джули рядом закрыла ладонями рот и беззвучно плачет от радости. Я не вижу лица отца, но уверен, что и он сейчас едва сдерживается.

— "Кто там, дорогой?" — послышался голос из квартиры.

Я поднял глаза, из-за угла выходила моя мать. На ней ее обычный коричневый деловой костюм. Длинные каштановые волосы собраны в хвост., в руках полотенце. Она собирается на работу. Похоже, ей все еще приходится подрабатывать репетитором. Хоть я и отсылал все свое жалование сюда, но этого все равно мало.

Чтобы оплачивать войну, правительство сильно увеличило сумму налогов. Они даже добавили статью: на содержание регулярной армии. Большинство этих средств так и не достигало оборонного комплекса. Чиновники считали, что мы и так неплохо справляемся, так почему бы не улучшить свое благосостояние за счет армии? В итоге за последние несколько лет, единственной технологически новой моделью корабля стал ударный крейсер Титан. А можно было ведь вспомнить уроки истории. После конфликта с асуранцами, за год было разработано больше технологий, чем за прошедший век! Да если бы все средства отправлялись на снабжение и разработку, война была бы окончена максимум за пару лет. Чертовым политиканам выгодна эта война. Им абсолютно наплевать, что от этого кто-то страдает. Что мои родители потеряли сына, что тысячи людей умирают от голода на окраинных колониях, что солдаты каждый день гибнут. Им нет до этого дела, пока они сидят в мягких креслах своих больших кабинетов и набивают брюхо деликатесами.

— "Алекс! Сынок!" — мама бросила полотенце и подбежала к нам.

Она прижала меня к себе. Потом заметила Джули, но меня не выпустила.

— "Джульетта, и ты здесь!" — мама светилась от счастья.

Отец отвернулся, вытирая слезы. Мама потащила нас всех внутрь, попутно набирая чей-то номер телефона на минидисплее своего браслета. Оказалось, она позвонила отменить занятия. Я был прав, она подрабатывает репетитором.

В квартире почти ничего не поменялось. Будто бы я и не уезжал вовсе. Светлые стены со старомодными печатными фотографиями, ковер под ногами, везде витает приятный фруктовый запах. В гостиной немного передвинули мебель, чтобы поставить новый книжный шкаф. Широкий диван теперь оказался у окна, но по-прежнему напротив телевизора. Денег на голографический проигрыватель у нас нет, так что телевизор — это просто старый обзорный дисплей с фрегата, на котором служил мой отец. Когда его списывали, электронику раздали всем желающим. Эдакий широкий жест для ветеранов. Вот только они не подумали, какие чувства будут испытывать эти самые ветераны, когда у них на глазах рвут на части машину, служившую им и товарищем, и семьей, и домом. Дверь в нашу с Максом комнату закрыта. Думаю, я понимаю почему. Никому не захочется вспоминать смерть сына. Но мне нужно увидеть, что там. Мне это необходимо.

Я отправил Джули с родителями вперед в гостиную, а сам задержался у нашей комнаты. Я легко коснулся сенсора слева от двери, которая послушно отъехала в сторону. Автоматически зажегся свет, жалюзи на окнах закрыты. Все так, как и 8 лет назад. Наши кровати расположены по разные стороны комнаты, посередине у стены все также стоит стол. На нем один из старых и дешевых голографических компьютеров. Но в школьные годы он помогал нам учиться. Нельзя сказать, что мы тогда бедствовали, но и богачами нас назвать было нельзя. В старших классах, моего отца уже отправили в отставку. На ветеранскую пенсию много не купишь. Он устроился водителем к какой-то шишке из компании по производству оружия. Это оказался партнер отца Джули. Как-то я помогал отцу, исполняя роль носильщика. В тот день отец Джули праздновал свой день рождения. Так мы и встретились с его дочерью. Потом выяснилось, что мы оба поступаем в летную академию. Я хотел пойти по стопам отца, а она наоборот наперекор желанию родителей.

Я подошел к столу и поднял запыленную проекционную рамку. Батарея еще не полностью разрядилась, и легкого касания хватило, чтобы в рамке появилась полупрозрачная фотография. Наши детские годы. На фото были я, Макс и наш друг Илья, который вечно втягивал нас в свои странные эксперименты. Впрочем, мы не жаловались.

Выглянув в окно, я увидел знакомый пейзаж. Остатки старого квартала, где мы играли все вместе. Скоро его снесут, и на этом месте появится еще одно чудо из титана и стеклонита. Забавный материал этот стеклонит. В детстве мы частенько таскали его со строек. Он был нужен для экспериментов Ильи. По сути это прозрачный и очень плотный бетон. Благодаря появлению такого материала, у инженеров открылись просторы для фантазии. Дома становились все выше, а их дизайн все сложнее. Например дом, в котором живут мои родители. В нем больше 120 этажей и он соединен подвесным мостом с двумя соседними зданиями. На уровнях 40 и 100 этажей расположены посадочные площадки глайдеров. Везде широкие окна и минимум опор. Вместо стекла используется стеклонит. Это и обеспечивает прочность зданий.

А все-таки пейзаж поменялся. Если отвести взгляд от развалин старого города, то из-за высоток уже ничего не видно. И, похоже, мимо нашего дома теперь проходит еще одна воздушная магистраль на высоте 50-го этажа. На этом уровне то и дело друг за другом пролетали глайдеры.

Я сел на свою кровать и молча уставился на диванчик брата.

Прошло так много времени. Интересно, какой бы была наша жизнь, если бы той атаки не было? Мы бы наверняка, как и большинство военных, рано женились бы, и у нас уже появились бы дети. Макс наверняка бы сделал тогда предложение Эдне. Они ведь неплохо друг другу подходили.

— "Алекс?" — позвала от двери Джули.

Я повернулся к ней.

— "Уже иду" — я быстро встал и бросил рамку на кровать.

— "Все в порядке?" — спросила она, когда я проходил мимо.

-"Да, конечно" — а что еще я мог ответить...

На кухне, тем временем, родители разложили обеденный стол и быстро приготовили вполне съедобный обед из какого-то салата и, очевидно, вчерашнего ужина.

— "Прошу всех к столу" — позвала мама.

Мы послушно уселись и принялись накладывать в тарелки, так редко встречающуюся нам с Джули, домашнюю еду.

— "Ха, ха, да. Помню, когда служил, тоже на домашнюю еду накидывался. Тогда протеиновые преобразователи вообще никуда не годились. Выдавали какую-то безвкусную жижу вместо еды" — усмехнулся отец.

— "Поверьте, сейчас они не намного лучше" — ответила Джули.

— "Да уж. Единственное улучшение, так это вместо жижи теперь можно заказать брикетики" — подтвердил я.

Отец посмеялся, а затем внимательно посмотрел на мой китель.

— "Неплохо у вас, разведчиков, награды раздают" — иронично произнес он.

— "Половину так и не вручают" — ответил я.

— "Это у тебя там "Нова" болтается? А под ним звезда Терры?" — с легким недоверием произнес он.

Я кивнул.

У отца есть обе этих награды, но Первой степени, золотые.

— "Ну, так и за что же ты их получил?" — потерев подбородок, спросил отец.

— "Расскажи нам, как ты живешь?" — поддержала его мать. Хотя ее скорее волновали не мои успехи, а моя жизнь в общем.

Прослеживая мамин взгляд, который метался между мной и Джули, я мог четко сказать, что за образы строятся у нее в голове. Джули в подвенечном платье, я в парадной форме, играет заезженный Мендельсон и все нас поздравляют. Хоть что-то в этом мире постоянно. Матери стремятся поскорее женить или выдать замуж своих детей.

Я постарался как можно короче рассказать, как провел эти годы, как стал старшим лейтенантом, а теперь и капитаном. Отец часто меня прерывал, сравнивая мою службу со своей. Иногда он просил подробнее рассказать о том, как я получил награду. Все идет именно так, как должно. Счастливое воссоединение.

— "А как у тебя дела сейчас. Надеюсь, ничего опасного в последнее время не было?" — спросила мама.

Опасного? В разведфлоте? У нас даже дышать опасно. Каждая операция с момента планирования получает гриф "Совершенно секретно". А у капитана заранее заготовлены письма с соболезнованиями для родственников каждого из членов экипажа. Но ей об этом лучше не говорить.

— "Да все нормально. Никаких происшествий. В основном патрули" — ответил я.

— "Это у разведчиков-то?" — отец вздернул одну бровь. Его не обмануть таким ответом. Он знает, как устроен флот.

— "Ну да, у нас ведь маленький корабль. В боях нам долго не протянуть, вот и отсиживаемся по дальним секторам" — немного неправдоподобно оправдался я.

В голове невольно всплыл бой над Розой 3. Падение на планету, комплекс...

Отец резко отшатнулся от стола и посмотрел на меня. На его лице четко читается беспокойство.

— "Отец?" — позвал его я, пытаясь выяснить, что происходит.

Он продолжал внимательно смотреть мне в глаза.

— "Дорогой?" — даже мама начала волноваться.

Отец как будто вышел из ступора, проморгался и отвернулся.

— "Ничего, простите, просто вспомнилось кое-что из своих военных лет" — отмахнулся он, потирая шею. Под пальцами мелькнула наша семейная татуировка. У меня на шее точно такая же.

— "Все точно в порядке?" — переспросил я.

— "Да, все хорошо. Кстати Джульетта, мы ведь тебе даже слова вставить не дали. Как у тебя дела?" — отец сменил тему.

— "Точно-точно, вы с Володей еще не собираетесь пожениться?" — неожиданно спросила мама.

От такого вопроса у Джули даже ложка из рук выпала. Я едва не захлебнулся чаем.

— "Же... жениться... Я и он? Мы... жарко что-то" — у меня сложилось впечатление, что у Джули резко отказал тот отдел мозга, что отвечает за построение фраз.

Бедняжка сидела и махала на лицо рукой, пытаясь взять себя в руки.

— "Мам" — всем своим видом я старался показать маме, что этой темы лучше не касаться.

— "А что я такого спросила?" — невинно поинтересовалась она.

Джули продолжала краснеть.

— "Кстати, отец, Алистер Торквелл просил передать тебе привет" — постарался я уйти от темы.

— "Алистер? Он еще жив?" — иронично спросил отец.

— "Да и прекрасно себя чувствует" — подавив смешок, ответил я.

Дальше разговор зашел о моем отце и полковнике Торквелле. О том, как они когда-то познакомились, как отец его тренировал, будучи командиром звена, и как потом кто-то кому-то спас жизнь.

Так незаметно пролетело больше четырех часов. У отца в ближайшие несколько дней работы не будет, т.к. его начальник улетел на встречу с партнерами в систему Колумб. Поэтому, он не экономил время, стараясь наверстать упущенное.

В итоге, только к вечеру мы с Джули смогли вырваться из-за стола. Мама как всегда пошутила насчет нашего свидания, а отец был недоволен тем, что мы его не дослушали. Разумеется, мы пообещали, что обязательно будем навещать их так часто, как только сможем. Мы не стали говорить, что наши корабли должны будут после завершения ремонта вернуться на дальний рубеж к линии фронта.

Пришлось еще долго объяснять маме, что на ночь мы остаться не можем, т.к. увольнительная дана до вечера.

Когда дверь за нами закрылась, мы оба облегченно вздохнули.

— "Общение с родителями все-таки нужно дозировать" — заключил я.

— "Да. Настолько концентрированный контакт, это уже перебор" — подтвердила Джули, когда мы выходили из дома.

Уже начало смеркаться. Отсюда открывается неплохой вид на город, который уже начал зажигать огни. В глаза сразу бросился луч красного света уходящий в небо. В той стороне ведь находится мемориал первой волны. Обелиск из черного лунного камня с укрепленным на нем фрагментами обшивки нашей академии, крейсера первым вступившего в бой, и нескольких МПИ. По всему обелиску нанесены имена погибших и пропавших без вести в ходе той первой атаки Мортрексов.

— "Джули, давай сходим туда" — я указал в сторону луча света.

Она кивнула. Объяснять не было смысла. Ей тоже хотелось проведать старых друзей. Могил у них нет, т.к. нашли немногих. Да и тем был уготован билет в крематорий и вечный покой в мавзолее недалеко от обелиска.

Вновь поймав такси, мы быстро добрались до площади Первой Волны, как теперь ее называли. Именно сюда рухнул самый большой обломок Академии, так и не успев сгореть в атмосфере. Народу здесь немного. Большинство — какая-то шпана, веселящаяся на скамейках по периметру площади. Но есть и несколько людей, которые явно пришли отдать дань уважения тем, чьи имена вырезаны на обелиске.

Я остановился метрах в пяти от памятника. Из вершины обелиска бил луч кроваво-красного света. Боже, сколько же здесь имен. На этой каменной глыбе, высотой в восемь с лишним метров, не было даже маленького кусочка, на котором не было бы надписи. Я знал многих из погибших в тот день. Семен Скирда, Валери Айронс, Билл Фрост, Аясэ Хаято, наш инструктор Сергей Калина и еще очень много имен сейчас всплывало в памяти.

— "Смотри, Алекс, там Эдна" — Джули указала на одну из строк. Ее голос дрожит. Она едва сдерживается.

На обелиске я прочел — Старший лейтенант Эдна Старз. Точно, им же всем присвоили внеочередное звание... посмертно. В тот день Эдна ведь даже не вылетела из ангара. Она погибла под обломками, так и не добежав до истребителя. Многих из тех, чьи имена написаны здесь, погибли так же.

Тут мой взгляд скользнул на соседнюю строку.

Старший лейтенант Максим Александров...

Почему стало так трудно дышать? Это всего лишь имя на камне.

Джули заметила мой ступор и прижалась к моему плечу, пытаясь поддержать.

Рядом была вырезана "Звезда Терры". Он получил ее посмертно. Железка, которую вручили моим родителям. Разве она может заменить человека? Разве звание героя может поддержать в трудный час?

Я не был на церемонии похорон и не видел, как родителям передали медаль. Я специально не пошел, потому что знал, что не смогу сдержаться. Кучка отожравшихся политиков, которым абсолютно наплевать на то, что происходит за дверями их кабинетов. В тот день они щедро разбрасывались этими позолоченными побрякушками, стараясь выглядеть как можно лучше в глазах потенциальных избирателей. Из семей погибших никто не получил никакой финансовой поддержки от правительства. А ведь кто-то остался сиротой, кто-то потерял всех близких, кто-то больше не мог заботиться о себе сам. Что с ними стало? Всем плевать. В такие минуты мне противен этот мир. Уж лучше всю жизнь болтаться в титановой банке в космосе, чем жить здесь.

Мне стало жарко. Кровь прилила к голове. Кулаки непроизвольно сжались. На что я злюсь? Разве это повод?

— "Алекс, пойдем куда-нибудь, где потеплее. Я немного замерзла" — попросила Джули.

Я знаю, она просто хочет увести меня подальше отсюда. Она видит меня насквозь.

Я взял ее за руку. Мой гнев начал стихать. С ней мне всегда так спокойно. Даже здесь, у этого памятника самому ужасному дню в моей жизни, я уже не чувствую себя потерянным.

— "Да, давай уйдем отсюда. У нас ведь свидание в конце концов! А мы только и делаем, что ходим туда, куда хочется мне. Так что теперь твоя очередь выбирать место. Итак, Куда?" — спросил я.

— "Пойдем в виртуал салон? Давно не смотрела голографических новелл" — предложила Джули.

— "Отлично. Туда и идем. Недалеко как раз есть один, если еще не закрылся" — ответил я с улыбкой.

Виртуал салоны окончательно заменили кинотеатры и всю развлекательную электронику примерно 200 лет назад. Гораздо интереснее стало не смотреть на экран, а перемещаться в пределах смоделированного голографического мира. Четкость объектов и их реалистичность заставляют поверить в то, что все вокруг, происходит на самом деле. К сожалению пока так и не удалось сделать объекты полностью осязаемыми, в результате используются механизмы, покрытые голографической оболочкой. Поэтому окружение кажется осязаемым, хотя на самом деле то, что мы ощущаем — это скрытый под изображением физический объект или механизм. Вначале по этой технологии делали игры. Они стали безумно популярны. Почти каждый хотел в образе мистического героя пробежаться по какому-нибудь древнему миру, полному магии и странных существ. Кто-то хотел управлять звездолетом, кто-то просто почувствовать себя кем-то другим. Но всем это нравилось.

Позже начали создавать фильмы по той же технологии. По желанию можно было наблюдать все со стороны, так чтобы никто из персонажей тебя не замечал. А можно было и заменить любого из героев. Получалось что-то вроде очень реалистичной ролевой игры. Но самое главное можно было самому изменить сюжет. Разве вам не хотелось переписать какую-нибудь историю? Добавить счастливый конец, спасти погибшего героя? Или наоборот сделать финал более трагичным? Авторами фильмов заранее создавались несколько вариантов концовки. Диалоги автоматически подстраивались под героя. Это была настоящая бомба! Все за считанные месяцы полностью забыли об обычных кинотеатрах. Даже комплекты виртуальной реальности отошли на второй план. Всем нравилось не просто ползать по комнате в пропотевшем костюме и шлеме. Намного приятнее было просто гулять в простой одежде по большому залу, который незаметно вращался, становясь почти бесконечным.

Туда мы сейчас и направляемся.

Что-то пролетело над головой. За спиной раздался звон битого стекла. Я обернулся. По обелиску стекали капли пенной жидкости. У подножия разлетелись осколки разбитой бутылки из-под пива. Со скамейки в стороне донесся довольный гогот подвыпившей молодежи.

— "Эй, спорим, я попаду по той звезде?" — заявил один из них.

Под подбадривающие возгласы пьяной молодежи, вторая бутылка полетела в обелиск. Она разбилась всего в нескольких сантиметрах от имени моего брата.

Ублюдки. Вместо того, чтобы записаться добровольцами в армию, они издеваются над памятником героям. Окружающие неодобрительно шептались, но никто не рисковал связываться с толпой пьяной молодежи. Я сделал шаг по направлению к буянам.

— "Эй, вы! Вы что творите?" — опередив меня, к ним уверенно шагала Джули.

Группа повернулась к нам.

— "А тебе какое дело?" — нагло спросил тот, что последним кинул бутылку.

— "На этом обелиске имена моих погибших друзей, благодаря которым такой сосунок как ты, может сейчас сидеть и потягивать здесь пиво с дружками" — Джули едва сдерживалась.

Ее рука рефлекторно тянулась к поясу. Но оружие мы сегодня с собой не взяли. Т.к. Земля не вводила у себя военное положение, ношение личного оружия вне службы — запрещено.

— "На этом обломке? Да здесь только неудачники, которые ничего толком не умели. И вообще вы вояки о себе слишком высокого мнения. Тоже мне, герои. Восемь лет в поддавки с Мортрексами играете, сидя на полном гос. обеспечении. А мы еще и платим за ваши игры" — Самый старший из них, похоже, из богатеньких сынков.

— "Вы, идиоты, даже не знаете, что творится там, на дальнем рубеже. И если бы толстозадые политики не закрывали глаза на наши "приемлемые" потери, вы бы все уже давно сидели в десантном челноке с винтовкой в зубах" — вступил я, перехватив Джули.

Еще немного и она бросится на них с кулаками. Впрочем, и я настроен вовсе не на мирные переговоры. Но с нашей подготовкой, мы можем просто покалечить этих малолеток. И где спрашивается полиция?

Дебоширы встали со скамьи. Один вышел вперед, очевидно лидер.

— "А спорим, я попаду вон в ту звезду" — старший указал на мой орден.

Все захохотали. Он залпом допил остатки пива и швырнул в меня бутылкой.

Тело среагировало само. Я оттолкнул Джули в сторону, перехватил летящую бутылку и, повернувшись вокруг своей оси, бросил снаряд обратно обидчику. Бутылка влетела донышком точно в лоб этому сосунку. От удара он упал на руки своих товарищей, схватившись за голову. Лобная кость легко выдержит такой удар, но сотрясение он получил сильное. Осколки стекла порезали ему лицо, и теперь он был весь в крови.

Молодежь опешила от такого. Но, спустя всего секунду двое дружков пострадавшего бросились на меня. На вид они довольно крепкие для своего возраста. А лет им где-то 18-19.

Я быстро встал в стойку. Но прежде чем до меня добежал первый нападавший, из-за моего левого плеча вперед рванулась Джули. Она молниеносно подскочила к противнику, схватила его за запястье и, не останавливаясь, пронеслась мимо, заламывая ему руку за спину. Инерции ее тела хватило, чтобы даже у такого здоровяка не осталось шанса вырваться. Спустя всего долю секунды, он уже стоял сгорбившись под давлением захвата.

Второй же разбил стеклянную бутылку, сделав "розочку" и попытался пырнуть ею Джули.

Между нами было меньше двух метров, так что я смог перехватить его руку раньше, чем тот успеет порезать мою вспыльчивую спутницу. Не знаю, что на меня нашло, но сдерживаться я не стал. Я применил целый арсенал приемов рукопашного боя. И не только из того набора, что нам давали в академии. Отец еще в детстве научил меня драться. Сам не понимаю, почему я дрался именно так. Мои удары, захваты и связки ставили целью не обезоружить и обездвижить, а причинить сильнейшую боль. Все заняло несколько секунд, но я не понял, как они прошли. Я опомнился только, когда меня окликнула Джули.

— "Алекс, хватит! Ты же его покалечишь!" — крикнула она.

Я отпустил парня. Он беспомощно рухнул на землю. От болевого шока он отключился еще после первого удара. Кажется, я сломал ему руку в трех местах, у него явно выбито колено, а его дыхание говорит о том, что несколько ребер сломаны.

Что же я натворил!? Как я мог так сорваться! Обычная уличная драка... а паренек теперь, даже с нашими последними медицинскими технологиями, будет месяц валяться в больнице.

Я взглянул на свои руки. На них нет ни капли крови. Я ни разу не ударил его по лицу. Все удары пришлись по наиболее важным точкам. Выходит, я бил сознательно? Специально целился именно туда, куда нужно?

Остальные из группы разбежались, не желая связываться со мной. Вокруг нас собрались лишь те, кто приходил к обелиску, чтобы отдать почести. Это в основном гражданские. Отцы, матери, жены и дети тех, кто погиб на этой войне. Джули за моей спиной вызывала скорую помощь для побитых. Я же не мог оторвать глаз от лиц окружающих. После моего чудовищного поступка, я ждал презрения и порицания. Но в их глазах читалось лишь благодарность. Один совсем седой мужчина подошел ко мне и протянул руку.

— "Спасибо тебе за то, что защитил память о моих жене и детях" — сказал он.

Жена и дети сразу. У этого человека молодой голос, но выглядит он лет на 60. Готов поспорить его так состарила потеря близких. Я не могу себе даже представить каково это, потерять всех близких тебе людей разом. После гибели брата со мной рядом были родители и Джули. А у этого человека не осталось никого.

Я осознал, что никто из окружающих не решался выступить против толпы пьяных подростков. Еще бы, ведь здесь одни старики, женщины и дети. Военные сюда редко захаживают. У них слишком мало времени. И теперь, они были мне бесконечно благодарны.

Вдалеке уже был слышен вой сирен. Звуки сливались и перебивали друг друга, но все же, я смог различить сигналы глайдеров скорой медицинской помощи и городской полиции.

Не прошло и десяти секунд, как перед нами опустились два больших транспорта. Из белой машины с красным крестом на борту выбежали трое в белой с красным униформе.

— "Где пострадавший?" — спросил один из них.

Из-за толпы ему было не видно лежащего на земле парня.

Вслед за медиками, из транспортного глайдера полиции вышли двое офицеров в черной форме. На грудной бронепластине у каждого блестит жетон с личным номером. Все в шлемах с опущенными щитками, включая оставшегося в машине водителя. На поясе закреплены: модульная шоковая дубинка, бластер МК-40 двойного действия и набор лентообразных наручников. Эти наручники считаются наиболее удобными для сил охраны правопорядка. В неактивном состоянии, они выглядят, как скрученная в спираль сегментированная лента шириной 2 см. и длиной от 40 см. до трех метров. Но на самом деле это высокотехнологичный электронный инструмент. При контакте с кожей, срабатывают встроенные сенсоры, и эта лента намертво приклеивается и меняет свою структуру, становясь прочной и жесткой как сталь. Выпутаться без электронного ключа невозможно. Компактно и эффективно. А главное нет ограничений по месту их применения. Можно человека хоть с ног до головы, как в бинты завернуть. Скрученную для компактности в спираль ленту не обязательно использовать всю, необходимую длину можно отделить по сегментам.

Офицеры, игнорируя толпу, подошли сразу ко мне.

— "Вы один из участников драки?" — спросил один из них.

— "Да" — коротко ответил я.

Он вызвал голографический интерфейс на своем браслете на левой руке и сканировал меня.

— "Капитан Владимир Александров, верно? Офицер разведывательного флота ОЗФ" — он сканировал мою инфокарту.

— "Все верно"

— "Капитан Александров, вы должны пройти с нами для выяснения обстоятельств" — сказал один из полицейских с каменным выражением лица.

— "Тогда я тоже пойду" — заявила Джули.

— "Нет. К сожалению вы не можете пойти с нами. Мой коллега возьмет у вас показания и проводит до космопорта" — полицейский остановил ее.

Не берут свидетеля с собой? Показания на месте? А я, выходит, арестован?

— "Но вы не можете..." — попыталась возразить она.

— "Согласно статье 16, пункт 4 "Кодекса о защите правопорядка Альянса систем сектора Земля" мы имеем право задержать капитана для проведения расследования. Мы учтем ваши показания и, при необходимости с вами свяжется офицер-следователь" — холодно ответил второй полицейский.

Я повернулся к Джули и постарался е успокоить.

— "Джули, все в порядке. Я уверен офицеры во всем разберутся. К тому же, мы обязаны содействовать правоохранительным органам" — сам себе не веря, произнес я.

Не знаю почему, но у меня такое чувство, что здесь какой-то подвох. Но если сказать об этом Джули, она непременно попытается что-нибудь сделать, чем может навредить себе. Я только ее нашел после стольких лет, и не позволю, чтобы с ней что-либо случилось.

— "Сообщи обо всем Алистеру. Больше никому" — незаметно шепнул я, когда подошел обнять ее, чтобы успокоить.

Она хотела что-то сказать, но я покачал головой, давая понять, что не хочу, чтобы она вмешивалась.

Меня посадили в глайдер полиции. Один из офицеров сел рядом, второй остался с Джули. Мы довольно быстро оторвались от земли и понеслись на восток.

Восток? Но мы же к северу от отделения полиции.

— "Простите, но куда мы летим?" — спросил я, на что тут же получил удар шокера и отключился.

ГЛАВА VI

Черт, голова раскалывается! Где я?

Осмотревшись, я понял, что нахожусь в камере, причем, похоже, в укрепленном комплексе для особо опасных преступников. Я год назад конвоировал одного пирата в такой. Не думал, что мне придется взглянуть на камеры изнутри. А тут даже уютно, если не считать отсутствия окон и силового поля вместо двери. Несколько тусклых ламп на потолке и бесчисленное количество мерцающих сенсоров создавали прямо таки романтическую атмосферу. Держу пари, тот, кто пригласил меня на это свидание, уже знает, что я очнулся и идет сюда. Я сел на нечто напоминающее койку и осмотрел себя. Так, знаки отличия сорваны, гарнитуры нет, даже жетон с шеи сняли. Стало быть, для всех меня уже не существует и арест несанкционирован, потому что по правилам жетон с личным номером остается на солдате до его гибели. Хм, с каждой минутой все веселее. Интересно, инфокарту тоже выжгли?

Пальцамия нащупал на шее место, где была вживлена инфокарта. Тупая боль дала понять, что карта повреждена.

Стало быть, капитан был прав, я очень нужен кому-то. Вот только они будут разочарованы, я ничего не помню. Знать бы еще, кто это — они? Жаль, Алистер не успел мне толком рассказать о своих подозрениях.

В коридоре послышались шаги. Может, стоит погеройствовать? Но судя по тяжелой поступи, мои гости одеты в тяжелую броню. Голыми руками тут не справиться. Если только ты не Кэтрин Сволоу. В скорости я сильно уступаю Пуме, так что вряд ли справлюсь.

Бытро проиграв все возможные сценарии внезапной атаки, я осознал, что беспомощен. А посему, решил ждать. Возможно шанс предоставится дальше. В конце концов, я еще ничего не знаю о том, где я, и кто меня похитил.

Наконец поле отключилось, и вошли трое в масках. Как я и думал, они были в тяжелой пехотной броне. Хотя, один из них, тот что в центре, выглядел по-другому. Легкий бронекостюм и шлем со спошным щитком из затемненного стекла. Похоже, он руководил двумя другими.

— "А, клоуны пришли! А чего только втроем? Я же такой опасный безоружный пленник. Вы бы еще мобильную огневую точку притащили" — я коротко рассмеялся.

— "Юмор это отличная защитная реакция, капитан, но сейчас вам это не поможет" — без тени эмоций сказал тот, что был в центре.

Он кивнул головой и один из оставшихся солдат выстрелил в меня из парализатора. Занятное оружие, его имеют только спецслужбы. Оно стреляет маломощным энергетическим разрядом, который парализует двигательные функции организма, не затрагивая важных органов. То есть, ты дышишь, слышишь, видишь и чувствуешь боль, но не можешь двигаться. Меня подняли и потащили куда-то. Жаль не могу поднять головы, не вижу, куда имеено меня волочат. Хотя, ясно куда, на допрос.

Меня сажают в кресло, на редкость удобное для орудия пыток. Пусть я уже и начал отходить от парализатора, зажимы-фиксаторы, щелкнувшие на руках, ногах и голове, полностью лишали меня возможности двигаться.

— "Ну что, я полагаю, мы можем пропустить ненасильственные методы получения информации?" — сказал их командир, обращаясь ко мне.

— "Ну да, чем быстрее мы закончим, тем быстрее я снова вернусь к своему отдыху в уютной камере" — с издевкой сказал я — "Вы не представляете, как давно я не был на курорте"

— "Все острите? Ничего, недолго вам осталось. А, знаете, я все-таки задам вопрос по-хорошему. Вы не против?" — судя по глазам, эта тварь улыбалась.

— "Совсем нет, я всегда рад дружеской беседе" — сказал я, понимая, что это, наверное, моя последняя шутка.

— "Итак, что вы делали на планете Роза 3 и что вам известно о ключе?" — глядя мне в глаза, спросил он.

Голос был искажен, но все же его манера говорить и легкий акцент мне показались знакомы. И его манера слегка наклонять голову при разговоре. Я уже видел его... И причем недавно. Уж не полковник Зауэр ли это?

— "О планете, в первый раз слышу. Ну, а ключ, не знаю как у вас, а я все личные вещи храню под матрасом. На флоте учат хорошо прятать ценности. Вы-то уж должны знать... полковник" — как можно официальнее сказал я.

Мой собеседник слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Затем он выпрямился.

— "Вижу, вы меня узнали? Хорошо, мне надоел этот маскарад" — сказал он, снимая шлем — "Интересно, что меня выдало?"

— "Ваш нежный акцент"

Зауэр закивал головой.

— "А я и забыл, насколько хороша память и наблюдательность у пилотов"

Я решил воспользоваться этим отступлением и расспросить Зауэра.

— "К чему все это? Какой смысл похищать пилота?"

Полковник усмехнулся.

— "Мы оба знаем, что ты не простой пилот. Ты скрыл инцидент на Розе 3"

Я замотал головой, прикидываясь дурачком.

— "У тебя мозги спеклись, Полковник. Я не был на Розе 3"

Он взмахнул рукой, подзывая кого-то. Позади послышалась тяжелая поступь бронированных сапог. Кто-то приближался.

Затем Зауэр наклонился ко мне и почти прошептал.

— "Тебя опознали"

В следующее мгновение справа от меня показалась фигура в тяжелом бронированном костюме. Широкий торс, укрепленные листы нагрудника выступали вперед, образуя многогранник, от которого несколько дней назад очень легко отскакивали выстрелы моего бластера. Плечи закрыты широкими щитками с причудливым плетеным узором.

Мои глаза широко раскрылись, а по спине пробежал мороз, когда я понял, что это за узор. Я не раз видел его, сидя в МПИ.

Передо мной стоял пехотинец расы Мортрекс.

В зеркальном щитке его шлема отражалось мое испуганное лицо.

— "Какого черта, Зауэр!?" — почти заорал я.

Мой похититель засмеялся.

— "Просто после поражения ОЗФ, я стану новым правителем планеты Земля и всех ее колоний"

Он положил руку мне а плечо.

— "Империя щедро вознаграждает своих слуг"

Все встало на свои места. Карты наших гиперпространственных маршрутов, ловушки для кораблей на перекрестках, участившиеся атаки на колонии с ослабленной обороной. Было же очевидно, что кто-то сливает информацию. Но никто не мог и подумать, что все идет из совета адмиралов. Да еще и напрямую!

— "Чертов предатель! Тебя вздернут за такое!"

Мои попытки освободиться ничего не принесли. Стул прочно держал меня.

— "Жаль, что не получилось по-хорошему. Теперь вы отсюда точно никуда не уйдете" — сказал мой собеседник и дал сигнал одному из своих подчиненных.

Он был позади меня, и я не видел, что там происходило, но через пару секунд через мое тело прошел неслабый поток электричества. Невыносимая боль от мгновенно сократившихся мышц всего тела немедленно показала свою силу. Это продолжалось несколько секунд, но они показались часами. Меня все еще потряхивало, когда он снова спросил — "где ключ?"

— "Я... говв-оорю же... ввв сссамом ннадежном мместе..." — задыхаясь, ответил я.

Меня снова ударили током, на этот раз несколько дольше.

— "Где наноорганический модуль?" — спокойным голосом спросил мой экзекутор.

— "Даааже не знаю... ччто это ттакое..." — язык едва слушался меня.

— "Сделайте ему укол" — обратился он к подручным.

Я почувствовал укол в шею. Пред глазами все поплыло, голова закружилась, и я начал терять контроль над своим телом.

— "Это очень действенный седативный препарат, он подавляет волю и развязывает вам язык. Так, где ключ?" — по-прежнему стараясь оставаться спокойным, спросил мой собеседник. Я лишь покачал головой, язык меня уже не слушался.

Через меня снова пустили ток, я ощутил боль в груди, и в глазах начало темнеть. Все, сердце не выдержало, мне конец!

— "Недоумки, сколько вы ему вкололи?! Он же сейчас сдохнет! Проверьте показатели!" — закричал он на подчиненных. Голос звучал как в тумане.

— "Вроде держится" — ответил один из них.

Я едва оставался в сознании.

— "Отнесите его обратно в камеру, завтра доставим его к адмиралу Лексарусу. Откинется, так черт с ним. Он и мертвым сгодится!"

Меня отволокли в камеру и кинули на койку. Боль в груди усилилась, и тело начало сводить судорогами. Вот и все, конец.

Какой-то странный шум в ушах. Будто тихий женский голос прорывается сквозь ураганный ветер.

— "Тревога! Экстренная активация симбиота Тень. Обход блокировки. Угроза жизни носителя! Остановка сердца через 3 секунды! Принимаю экстренные меры..." — женский голос говорил прямо у меня в голове, в глазах было темно, я терял сознание.

— "Остановка сердца! Ввожу адреналин, применяю электрошок. Фиксирую сердечный ритм, провожу стабилизацию показателей жизнедеятельности. В крови обнаружен седативный препарат! Нейтрализую действие! Провожу восстановление нервной системы и внутренних органов... клеточная регенерация начата. Пробуждение через 5...4...3...2...1"

Я очнулся. Перед глазами все плывет, но сознание ясное. Снова слышу женский голос.

— "Зрение нормализуется через несколько минут. Как ты себя чувствуешь?". Я никак не мог понять, сошел я с ума или это действие препарата.

— "Кто это говорит?" — сказал я как идиот.

— "Мое имя — Тень"

— "Кто ты?"

— "Я искусственная личность, созданная для управления сложными соединениями органических наноботов. Или же попросту — наноорганический симбионт. Я просканировала вашу память, поэтому в ответном представлении нет нужды. Приятно познакомиться"

Все это не имело никакого смысла и сильно походило на бред.

— "Так, я сошел с ума. Поздравляю, Алекс, ты шизофреник!" — нет, сейчас я точно выгляжу как сумасшедший. Сижу и говорю сам с собой.

— "Отклонений в твоем сознании нет, но ведешь ты себя действительно странно" — ответила моя новая знакомая.

— "Так ты Симбиот? Черт, ты и есть тот самый наномодуль, о котором меня спрашивали? Значит, ты внутри меня? Но как ты со мной говоришь? Ты какой-то компьютер?" — задал я кучу глупых вопросов.

— "Компьютер??? Это на ваших ржавых посудинах стоят компьютеры! Я автономный искусственный интеллект с независимой личностью, созданный на органической матрице с добавлением синтетических компонентов! Еще раз меня с этими железками сравнишь, я тебе устрою небо в алмазах!" — вспылила она.

Да, я решил, что это именно она. Во-первых, по голосу, во-вторых, по характеру.

— "Кто тебя создал, и как ты попала ко мне?" — задал я, пожалуй, самый важный вопрос... точнее два вопроса.

— " Я была создана лучшими учеными ордена Стражей в конце войны с Трексийцами. Если верить твоей памяти, это было примерно десять тысяч лет назад. Очевидно, я не успела слиться с носителем, и он был убит. Дальнейшие события мне неизвестны. Я находилась в неактивном состоянии в транспортном контейнере. Затем меня нашел ты. Опять же, из твоей памяти я могу восстановить события. Ты поднял контейнер, в котором находилась я, затем выстрел пробил его. Через раны на твоем теле симбиотическая жидкость попала в твой организм. Твое ДНК оказалось пригодным для совмещения, и я начала ассимиляцию. Ты был слишком ослаблен ранениями, но, к моему удивлению, вышел из комплекса к месту крушения. Функция автономной обороны пришлась кстати, хоть и сильно вымотала нас обоих. Обычно на ассимиляцию требуется около недели, но в процессе приходилось экстренно задействовать некоторые функции. Например, для боя с Асуранцем пришлось запустить сенсорную матрицу. Основные системы еще не готовы, но вспомогательные в твоем распоряжении" — отчиталась моя, теперь уже постоянная, спутница.

Это многое объясняет. Мои сны все же были ближе к воспоминаниям. Выходит, я действительно побывал в том комплексе. И мое спасение уже не кажется столь чудесным.

— "Погоди. Ты упомянула про функцию автономной обороны. Что это?" — спросил я.

— "При потере сознания носителем, симбиот способен на короткое время взять контроль над телом и автоматически защищать его от внешних угроз. На тот момент синхронизация с твоим организмом была меньше 25%, поэтому мне пришлось очень сильно постараться, чтобы активировать эту функцию"

— "А какие еще у тебя есть возможности?" — это интересовало меня едва ли не больше, чем какое влияние на мой организм она оказывает. Все же с ее помощью я уже один раз выбрался из закрытого бункера. Быть может и сейчас мне повезет?

— "Основная способность это манипуляция с клетками организма, увеличение выносливости, скорости, реакции, силы и интеллектуальных способностей. Остальная информация защищена программными ограничителями и станет доступна при повышении уровня синхронизации. То есть, когда мои наниты размножатся" — при этих словах, у меня непроизвольно отвисла челюсть.

— "Стоп, но..." — наверное, в этот момент вид у меня был, как у неандертальца, если б он увидел глайдер.

— "Никаких "но". У тебя нет достаточной квалификации для обсуждения этих вопросов, поэтому просто слушай. Итак, продолжим, я могу удаленно взломать и войти в любую компьютерную сеть. И, чуть не забыла, теперь, технологическая составляющая твоего организма дает тебе возможность использовать сенсоры симбионта" — закончила моя вторая половина.

— "Технологическиая составляющая?" — удивился я.

— "Наниты, симбиот, управляющий ИИ, заверши логическую цепочку"

Она сейчас издевается надо мной?!

— "А имя у тебя есть?" — спросил я, решив оставить эту тему на потом.

Все-таки удобнее будет называть ее как-нибудь.

— "Мое имя — Тень" — ответила она.

— "Тень, это ты меня вылечила тогда в комплексе?"

— "Да"

— "И сейчас тоже?"

— "Да"

— "Получается, ты можешь вылечить любое ранение?"

— "При достаточном количестве ресурсов"

Информация постепенно укладывалась в голове. Кое-что стало понятно.

Исцеление ранений, сила и ловкость в бою, быстрота реакции.

— "Слушай, так я теперь стал совершеннее?" — глупо спросил я.

— "Ага, сейчас, раскатал губенки! О, Создатель, и почему мне достался именно такой носитель? Неужели я плохо тренировалась? Или чем-то оскорбила высших?"

— "Ты это с кем разговариваешь?"

— "Не твоего примитивного ума дело!" — огрызнулась моя собеседница.

— "А ты дашь мне какую-нибудь обучающую документацию или историю Стажей?"

— "Я тебе не справочник и не библиотека. Угораздило меня слиться с недоумком"

— "А много еще, таких, как ты?" — спросил я. Во мне уже закипала злость.

— "Таких, как Я, больше нет. Я уникальна. Стражи начали создавать симбиоты примерно пятнадцать тысяч лет назад, то есть за пять тысяч лет до своего исчезновения. В основном симбиоты служили необходимой составляющей для синхронизации с механической броней, а так же в качестве средства быстрого заживления ран. Тогда симбиоты были еще полностью синтетическими. Позже появились органические симбиоты, примерно с теми же свойствами. Я последняя ступень развития, полу синтетический, полу органический симбиот — биомеханоид. Причем, это позволяет мне использовать гораздо больше способностей, чего не мог ни один мой предшественник. Не говоря уже о том, что у меня полностью автономный искусственный интеллект" — с гордостью произнесла Тень.

— "А какие именно способности?"

— "Позже" — помедлив, сказала она — "сейчас у нас другие проблемы. Если не ошибаюсь, тебя хотят утром увезти на корабль Мортрексов. Кстати, в твоей памяти нет данных об этой расе, почему?"

— "Они никогда не вступали с нами в контакт. Мы название их расы узнали только когда научились распознавать их язык и перехватывать передачи... Черт! Сенсоры в камере! Они наверняка уже знают, что я проснулся..." — обеспокоено сказал я.

— "Спокойно, я заблокировала их сенсоры, перед тем как вернуть тебя в сознание. Сейчас там картинка того, как ты пускаешь слюни в пол" — спокойно сказала Тень.

— "А ты сообразительная" — попытался я сделать комплимент.

— "По-твоему, я калькулятор? Да я наиболее... нет. Нельзя так говорить. Создатель говорил, тщеславие до добра не доводит" — с обидой сказала она.

— "Прости, я не хотел" — извинился я.

— "Забыли"

Лучше не ссориться с тем, кто сидит внутри твоего тела, обладает язвительным характером и не планирует покидать его. А интересно...

— "Тень, а какой твой ресурс работы?" — спросил я ее.

— "Угадай" — съязвила моя спутница.

Ее поведение раздражало. Но с этим я ничего поделать не могу.

Странно, мне не показалось, что я говорю с компьютерной программой. Я, конечно не специалист, но ИИ не должен бы проявлять эмоции или язвить. Человечество достигло кое-какого прогресса в этом вопросе, но полноценной имитации личности до сих пор нет.

— "Так, потом погадаю, а сейчас нам нужно отсюда убраться" — раздраженно сказал я.

— "Самим нам это вряд ли удастся" — сказала Тень.

— "Почему?" — спросил я.

— "Смотри" — почти сразу после ее слов, у меня перед глазами появился интерфейс, почти как на дисплее летного шлема.

Я увидел схему здания.

Блин, я в изолированном корпусе, где куча автоматических турелей и ловушек. В единственном ангаре нет никакого транспорта, вот это называется, попался. Не успел я подумать о том, как неплохо было бы узнать, где я вообще нахожусь, как перед глазами возникла звездная карта. Еще лучше! Я на астероидной базе, о которой, я почти уверен, никто даже и не слышал! Да, без помощи не обойтись.

— "А я что говорила" — сказала она.

— "Ты...ты что еще и мысли мои читаешь?" — в ужасе подумал я.

— "Привыкай, это теперь и мои мысли тоже" — ответила она.

— "Сюрприз на сюрпризе, может, я на самом деле сошел с ума?"

— "Будешь так думать, точно съедешь с катушек!" — сердито сказал голос моей шизофрении.

— "Черт с ним, потом разберусь, а сейчас нужно как-то позвать на помощь" — потирая виски, сказал я.

— "Как насчет радиосвязи? Я влезла в их сеть коммуникаций"

— "Умничка, можешь вызвать ЛРФ Демон?"

— "Разумеется, это тот корабль, на котором ты служишь? Так секунду... несущая частота, думаю, та же, что и раньше. Шифрованный канал? Пфф, детский сад" — забормотала Тень.

Похоже моя спутница взяла из памяти еще и особенности языка, вроде жаргонных выражений, речевых обротов, ругательств и прочего.

— "Все готово. Говори" — раздалось в моей голове.

— "Это капитан Владимир Александров, вызываю ЛРФ Демон, сообщение лично для Полковника Торквела" — надеюсь, меня ищут и ждут.

Секундная пауза. Билл меня должен был узнать. Значит сейчас уже переадресовывает разговор.

— "Алекс, черт возьми, где ты!? Мы уже всю станцию Цербер обшарили! Капитан Фортуна сказала, что тебя увели странного вида патрульные" — это был голос капитана.

— "Как я рад тебя слышать, Алистер! Слушай внимательно,в командовании шпионы Мортрексов. Зауэр, похоже, один из них. Меня схватили эти предатели"

— "Стоп, стоп, помедленнее! Какие шпионы?"

— "В командовании шпионы мортрексов!" — я медленно и четко проговорил каждое слово.

— "Ты уверен? В смысле шпионов" — капитан мне, похоже, верил.

— "Алистер, я говорю правду. Посмотри где я! Я на какой-то секретной базе, с меня даже жетоны сняли! Мне нужна помощь" — я говорил очень быстро, как будто кто-то вот-вот войдет.

Алистер молчал.

— "Я запеленговал сигнал, но Демон под особым наблюдением, нам не разрешат вылет"

— "Придумай что-нибудь. Меня с утра собираются переправить на корабль Мортрексов"

— "Мортрексов?!"

— "Да! Мортрексов!"

Торквелл замолк. Несколько секунд молчания заставили меня вскочить на ноги от волнения.

— "Не волнуйся, у меня есть идея. Демон будет около тебя ровно в шесть утра" — сказал капитан.

— "Алекс, пора заканчивать, нас могут засечь" — предупредила меня Тень.

— "Мне пора, конец связи" — поспешил я закончить радиосвязь.

— "Хоро..."

Связь прервалась. Я вновь сел на койку. Адреналин кипел в крови.

— "Я бы посоветовала не выходить из камеры до утра" — сказала моя спутница.

— "Согласен"

— "В таком случае, тебе бы следовало продумать план побега. Завтра, вероятно, придется пробиваться с боем" — посоветовала Тень.

— "Есть идеи?"

— "Думай, ты же у нас homo sapiens, хотя "разумный" это бооооольшооое преувеличение" — насмешливо сказала она.

— "А разве ты не должна мне помогать?" — со злостью в голосе спросил я.

— "Я обязана помогать только бойцу ордена Стражей, кем ты не являешься. Ты ошибка, случайность, непредвиденное осложнение. Я стану помогать только в экстренных случаях, когда есть прямая угроза жизни. Ведь твоя жизнь, это и моя жизнь теперь"

— "А сейчас не такая ситуация?"

— "А ты видишь у своего лица бластер, или где-то рядом заложен ядерный заряд?"

— "То есть экстренная ситуация это если мои внутренности будут разбросаны по стенам или меня разнесет на куски тяжелая скорострельная турель?"

— "Ну, примерно, да, с небольшими исключениями. И ты же понимаешь, что описал примерно одно и то же? В любом случае, нужно экономить энергию пока ассимиляция не завершится"

— "И когда это произойдет?"

— "Когда твой разум полностью свыкнется с нынешним состоянием организма, и ты инстинктивно сможешь использовать мои возможности.... У тренированного Стража на это уходит три месяца по Земному летоисчислению, у тебя... скажем так, число стремится к бесконечности" — пренебрежительно сказала она.

— "Ты считаешь, я хуже ваших Стражей?" — меня несколько злило сравнение с тем, о ком я даже не слышал.

— "Без обид, но на данном этапе развития человек использует всего около половины своего интеллектуального потенциала и резервов организма, а Страж, даже без симбионта, мог задействовать возможности организма не просто по максимуму, но и превосходить предел в два три раза! Совершать невозможное — был их удел. Это были лучшие представители своего вида, их ментальные способности были далеко за гранью изведанного" — с сожалением сказала Тень.

— "А с какой планеты они были родом?" — спросил я.

— "У тебя нет допуска к этой информации" — отрезала она.

Я не стал больше ее расспрашивать. Остаток ночи я разрабатывал план побега, используя схемы, любезно предоставленные Тенью. Она постоянно меня критиковала и отбрасывала мои идеи, говоря, что вероятность успеха ниже минимально допустимой. Наконец мы сошлись на том, что лучше притвориться, что препарат все еще действует и оглушить или убить охрану. Тень обещала посодействовать с усилением. Затем прорваться к ангару, куда вероятно прилетит транспортный корабль, чтобы увезти меня к Мортрексам. Если Демон не прилетит, то, в крайнем случае, придется захватить этот корабль.

Ночью я не спал ни секунды, даже не хотелось. То ли это от переизбытка адреналина, то ли из-за симбионта. Тень, после обсуждения плана не сказала больше ни слова. Я же все думал, как мне удастся разобраться с охранниками, особенно, если они такие, как вчера. Таким костоломам даже Асуранцы бы позавидовали. Да еще и мортрекс! Вдруг их будет несколько?

— "Хватит дергаться! Нервные клетки не восстанавливаются, по крайней мере клетки ЦНС" — строго сказал голос внутри моей головы.

Все, три часа тишины кончились.

— "Я не могу не волноваться. Мне предстоит сбежать с хорошо охраняемой базы, где всюду понапиханы охранные турели!" — сказал я по привычке вслух.

— "Насчет пушек я позабочусь, так что думай только об охране. И перестань говорить со мной вслух! Если кто-нибудь увидит, подумает, что ты псих. Не то чтобы я волновалась о тебе или твоей репутации, но мне не хочется провести остаток твоих дней в связанном теле в психушке"

— "Хорошо, так лучше?" — подумал я.

— "Гораздо... кто-то идет. Трое, вооружены бластерами, у одного винтовка, приготовься" — сообщила Тень.

Я лег на койку и сделал вид, что без сознания.

Тень обещала сделать так, что их сенсоры покажут, что я еще не отошел от препаратов. Силовое поле отключилось, вошли трое. Хоть мои глаза и закрыты, но я знаю их местоположение, Тень проецирует окружение в мое сознание. Зауэра среди них нет, жаль, похоже, он улетел назад на станцию Цербер.

— "Тень, ты мне поможешь?" — мысленно сказал я.

— "У тебя эффект внезапности и выгодное положение. При правильных действиях вероятность успеха — 63%. Так что сам справишься" — ответила она.

— "Берем его, ты справа, я слева" — охранники уже начали меня поднимать. Один все еще стоял у входа с винтовкой наизготовку.

— "Пора" — подумал я и выдернул свою левую руку из объятий одного из охранников. Заламываю второму руку за спину, он этого явно не ожидал и почти не оказал сопротивления. Первый кинулся ко мне, но я ударил его ногой в грудь, и он отлетел назад. Сил у меня явно прибавилось, охранник в броне весил килограмм 150. Тот, что у двери пытался прицелиться в меня, но охранник, которого я держал, мешал ему, так как был постоянно на линии огня. Мой пленник попытался вырваться, но я поставил его руку так, чтобы любое движение причиняло нестерпимую боль, и он перестал трепыхаться. Первый уже встал с пола и достал бластер. Черт, нужно что-то делать. Резко поворачиваюсь, перекидываю того беднягу, которого держал, через себя, рука у него теперь точно сломана, и кидаюсь на первого. Тот, что у двери выпускает в меня очередь, но мимо. В прыжке, ногой выбиваю бластер из рук первого и получаю от него встречный удар кулаком в грудь. Блин, а их, похоже, неплохо натренировали! Успеваю вскочить на ноги прежде, чем вторая очередь прошивает то место, где я лежал. Уклоняюсь от удара моего спарринг партнера и, перехватив его руку, разворачиваю его так, чтобы он оказался между мной и стрелком. Как раз во время! Едва успеваю пригнуться, как брызги крови разлетаются по комнате. Стрелок не успел убрать палец с курка и машинально расстрелял своего напарника. Второй охранник еще корчится от боли на полу, держась за сломанную руку. Стрелок уже целится в меня, но я успеваю схватить бластер, чудом оказавшийся рядом со мной на полу, и всаживаю несколько зарядов ему в грудь.

Аааа! Черт! Разряд, откуда-то справа, задел мою руку, и я выронил бластер. Это тот, со сломанной рукой, оклемался и начал палить в меня. Кидаюсь на него, он медлит, наконец, выстрел! Разряд нацелен прямо мне в голову, но я успеваю нагнуться, и он пролетает мимо. Выбиваю оружие из рук охранника и ударяю его ногой по лицу. Он потерял сознание. Фу, наконец-то все. Я осмотрел руку, рана уже затягивалась. Но как мне удалось уклониться от разряда бластера? У него же скорость почти 0,5 световой!

— "Тень, твоя работа?" — спросил я.

— "Нет, я же сказала, что ты можешь действовать инстинктивно. Например, на короткий промежуток ускорять свои рефлексы и скорость тела. А сейчас, давай двигай отсюда! Уже включилась тревога!" — быстро проговорила моя хранительница.

Я сорвался с места и вылетел из камеры, на ходу подхватив с пола винтовку. Пред глазами снова возникла схема базы, и я понесся по коридору, который ведет к ангару. По пути попадались охранные орудия, которые беспомощно смотрели в пол. Тень не подвела и отключила их.

Так, остался один поворот! На схеме появились три красных точки, сразу за поворотом. Я остановился у угла и вгляделся в схему получше. Не успел я подумать о том, как неплохо было бы взглянуть на тех троих поближе, как изображение послушно сместилось в их сторону, и я теперь мог их рассмотреть с вида от первого лица. Разумеется, только схематически, по очертаниям, но и этого, чтобы оценить ситуацию, достаточно. Один из них начал двигаться ко мне, другие держали угол на прицеле. Я присел и, резко высунувшись, сделал несколько одиночных выстрелов по моим оппонентам. Тот, что шел ко мне, упал с пробитой головой, один из его напарников успел скрыться за углом, другой нет. Заряды попали ему в руку и плечо, и он отполз в укрытие. Третий же снова высунулся и открыл по мне огонь. Заряды продолжали крошить угол, за которым я прятался, а на схеме появилось еще шесть точек, они двигались от ангара. Вот теперь я точно в заднице!

— "Фиксирую присутствие корабля поблизости от базы" — сообщила Тень.

— "Демон?" — спросил я с надеждой.

— "Возможно, сигнал нечеткий. Полагаю, сенсоры станции его вообще не видят"

— "Демон это разведывательный фрегат, у него есть режим маскировки, но, очевидно, из-за повреждений, она плохо работает, раз ты его засекла" — сказал я и сделал очередь из-за угла. Еще одним меньше.

— "Корабль подходит к ангару, но не к воротам, а сбоку. Похоже, собирается высадить десант" — сказала Тень.

Разумеется, они не могут влететь в ангар через ворота, но Демон ведь разведчик. Его специально конструировали для тайных операций и проникновений. Если он действительно хочет высадить десант, то сейчас они подведут стыковочный рукав к стене ангара, стабилизируют в нем давление и проделают новый вход внутрь. Потом штурмовая группа ринется в ангар, предварительно закинув в него несколько оглушающих гранат. Вот только успеют ли?

— "Прорыв ангара, группа из пяти человек проникла внутрь" — ответила на мой вопрос Тень.

На схеме пять зеленых точек, разобравшись с неприятелями в ангаре, теперь приближались к моим противникам. Мои оппоненты развернулись лицом к ангару, в это время я воспользовался случаем и, выскочив из-за угла, расстрелял двоих из них. Только они хотели направить свои винтовки на меня, как двое из них получили по пучку плазмы в голову.

За их спиной Пума на бегу продолжала расстреливать противников из двух ручных бластеров. Идеальные выстрелы. Все — точно в голову. Сказывается подготовка спецназа и природная координация.

Из-за угла на нее вылетел еще один противник. Не замедляясь, она швырнула ему в лицо один из разряженных бластеров и, пока он не опомнился, нанесла ему два смертельных ранения ножом.

Я вышел из-за угла.

— "Шесть ноль три, опоздали" — сказал я, посмотрев на часы, висящие над входом в ангар.

— "Извини, Страйк все никак не мог выбрать винтовку под цвет бронежилета" — ответил Полковник Торквел. За спиной у него стояли, подняв щитки шлемов, Вик, Френк и Страйк. Пума подняла бластер, перезарядила его и только потом кивнула.

— "Загостился я здесь, пора и домой" — отшутился я.

— "Так чего стоим? Пошли!" — скомандовал наш капитан. Все направились назад к ангару, держа наготове винтовки.

Всего за несколько секунд мы добрались до выхода, сделанного ребятами с Демона. Аккуратная, оплавленная по краям, дыра в боковой стенке ангара.

Капитан остановился у входа, пропуская нас всех вперед, чтобы удостовериться, что все ушли со станции.

— "Так, все, ты последний" — сказал он, когда подошла моя очередь — "Уходим, Алекс!"

Только я прошел мимо него, как сзади послышался звук выстрела! Я обернулся, капитан медленно опускался на колени. Позади него, у входа в ангар, стоял, весь в крови, один из охранников. Тот самый, со сломанной рукой! Он беспомощно жал на спусковой крючок, но у его бластера кончились заряды. Я в ярости с воплем высадил в него все, что оставалось в энергоблоке моей винтовки.

— "Кэп, как ты? Смотри на меня! Не теряй сознание!" — подбежал я к Торквелу.

— "У него проникающее ранение пучком плазмы. Задеты жизненно важные органы. Обширное повреждение тканей. Требуется срочная медицинская помощь!" — сказала Тень. Френк и Вик уже подбежали к нам.

Мы подняли капитана и потащили его в медотсек.

— "Док, капитан ранен! Мы идем к вам!" — прокричал Френк по внутренней связи, через гарнитуру, пока мы несли Алистера в лазарет.

Казалось, путь занял целую вечность. Мы буквально влетели в медотсек и сразу понесли капитана в операционную. Док приказал нам положить капитана на операционный стол и немедленно покинуть помещение. Медсестры и ассистенты вытолкали нас из операционной.

В основном медотсеке нас ждали остальные члены десантной группы.

— "Что с ним?" — спрашивали все наперебой.

— "Он ранен, больше ничего неизвестно" — сказал Френк, я говорить в это время не мог. Капитан мне как второй отец, а сейчас он в двух шагах от смерти.

— "Как это случилось?" — спросила Пума.

— "Один из охранников, похоже, мы его пропустили, выстрелил капитану в спину" — ответил Френк.

— "Нет, он был ранен, так что просто не добили" — сказал я упавшим голосом — "я не добил"

— "Ты ни в чем не виноват! Даже думать об этом не смей!" — сказал, повернувшись ко мне, Френк. Я встряхнулся и сделал вид, что все нормально, но мысль о том, что это все из-за меня не выходила у меня из головы.

— "Он прав, ты не виноват. Капитан Торквелл потерял бдительность. Ты ничего не мог сделать" — неожиданно сказала Тень. Я не ответил ничего.

Вся группа осталась в медотсеке ждать окончания операции. После слов Тени мне стало немного легче, но все же осадок оставался.

Я попытался отвлечься и вспомнил, что когда мы несли капитана, в коридорах никого не было.

— "А где техники?" — спросил я у Френка.

— "Понимаешь, тебя объявили военным преступником, и никто не дал нам разрешения на вылет. Поэтому капитан предложил всем, кто хочет, покинуть корабль, потому что после этой операции мы будем вне закона. Ушли всего несколько техников, но и это заметно. В коридорах пусто, да? В основном экипаж остался с капитаном, мы ведь одна семья" — объяснил Френк.

— "А как Джули?" — спросил я.

— "После того как тебя забрали, ее корабль срочно отбуксировали на станцию Омега, якобы на Цербере нет свободных доков для ремонта. С тех пор о ней ничего не слышно. Нас тоже хотели заблокировать в доке, но к несчастью для них, мы уже починили основные орудия. Теперь в одном из доков Цербера есть два входа" — при этих словах я помрачнел. Джули не отличается терпением и любит попадать в неприятности. Как бы она чего глупого не совершила в порыве придти к нам на помощь.

Но Френк подбодрил меня — "Не волнуйся, я уверен, что с ней все в порядке. Она себя в обиду не даст"

— "Это точно" — я немного взбодрился — "Я все-таки никак не могу понять, как они узнали о моем крушении? Ведь Зауэр был в курсе всего еще на встрече с адмиралами. Могли ли с ним так быстро связаться Мортрексы? Ведь Зауэр должен был находиться вместе с главой первого флота на военном совете. А передать туда сообщение почти невозможно"

— "Ну, на этот вопрос мы нашли ответ. Когда капитан объявил о своем решении спасти тебя, знаешь, кто попытался арестовать его и принять командование на себя?" — сказал Френк.

— "Уж не Бекстон ли?" — предположил я.

— "Именно! Чертов праведник, он подал несанкционированный отчет командованию! Нет, ну надо было ума набраться, чтобы попытаться арестовать капитана! Этого Бекстона прямо на мостике под стражу взяли. Потом, когда мы с Виком с ним поговорили, он и рассказал об отчете. Сейчас он в спасательной капсуле болтается где-то на орбите Плутона. Вик, как с цепи сорвался, когда узнал, что это из-за него тебя арестовали. Мы с капитаном его еле оттащили! Убил бы! Мы подумали, что оставлять его на корабле смысла нет, и катапультировали этого идиота" — рассказал Френк.

— "Надеюсь, аварийный маяк вы перед этим вытащили" — буркнул я.

Наконец, вышел Док. Все тут же обступили его. По лицу было видно, дела плохи.

— "Мы сделали все, что могли, но ранение слишком серьезное. У него немного времени. Простите" — сказал Док, опустив голову. Затем он посмотрел на меня и сказал — "Алекс, он хочет поговорить с тобой"

Я прошел в операционную и увидел то, чего никак не ожидал. Капитан лежал накрытый покрывалом по шею. Из-под покрывала тянулись трубки и провода. На аппаратуре показывался сердечный ритм и активность мозга капитана. Никогда не думал, что увижу его таким. Я подошел и взял его за руку.

— "Кэп, как ты?" — спросил я.

— "А ты как думаешь?" — он рассмеялся, но, закашлявшись, остановился — "Я умираю, Алекс"

Я ничего не мог ему ответить. Он прав, он знает, что умирает, и ложь его только оскорбит.

— "Алекс, я хочу, чтоб ты принял командование на себя" — сказал он, тяжело дыша.

— "Но я не справлюсь. Я всего лишь..."

— "Ты капитан! И опыта у тебя достаточно! Я уже отдал приказ. Он на центральном компьютере, под грифом X-51" — оборвал меня капитан. Сердечный ритм на экране прибора начал учащаться. Зазвучал сигнал.

— "Но, что мне теперь делать?" — спросил я совета.

— "Докопайся до правды. Останови их" — говорил он все медленнее.

— "Алистер..."

— "Ты талантливый офицер... и сам не знаешь, на что способен" — его дыхание стало прерывистым. Я понял, что времени мало, но что сказать, не знал.

— "Благодарю за службу" — выдавил он из последних сил.

А я так и стоял, подбирая слова.

На приборе теперь была лишь прямая линия. Он мертв... ушел в лучший мир. В горле встал комок. Я с трудом держался, меня как будто кто-то внутри ножом резал.

— "Я все сделаю, Алистер. Обещаю, друг" — сказал я и накрыл лицо капитана покрывалом.

Доктор стоял у входа в операционную. Похоже, он здесь с момента, как прибор подал сигнал тревоги. Но не стал ничего делать потому, что ничего сделать было нельзя. Я вышел из операционной, все молчали. На моем лице все было написано.

— "Капитана больше нет" — сказал я.

— "И что теперь?" — спросила Пума.

— "Он отдал последний приказ. Мы должны остановить мортрексов" — ответил я.

— "В одиночку?" — с недоумением спросила она.

— "Если потребуется, то да"

Дальше я уже обращался ко всем собравшимся.

— "На центральном компьютере записана его последняя воля" — сказал я. Затем, повернувшись к Доку, добавил — "Приготовьте все к прощальной церемонии, время проведения сообщу позже"

— "Всем разойтись, Вик и Френк за мной на мостик" — все-таки я теперь старший по званию и нужно поскорей убраться подальше от этой базы.

К мостику все шли молча. Когда мы вошли, по лицам офицеров, сидящих на мостике, было ясно, они уже знают.

— "Связь, открыть файл под грифом X-51, трансляция по внутренней связи на весь корабль" — скомандовал я. Связист послушно открыл файл.

Голос капитана разнесся по всему кораблю.

— "Это полковник Торквел, капитан ЛРФ Демон. Если вы слушаете эту запись, значит, операция по освобождению нашего собрата прошла не по плану, и я погиб. Надеюсь, что хотя бы своей цели мы добились. Иначе бы смотреть это было некому. Экипаж, внимание, мой последний приказ: я назначаю капитана Владимира Александрова командующим этим кораблем. Прошу вас подчиняться ему так же, как и мне и помогать ему во всем. Перед экипажем теперь стоит сложная задача, поскольку просить о помощи у нашего флота мы не можем, ведь наш противник проник в командование. Во что бы то ни стало вы должны остановить флот Мортрексов. Именно для этого все эти годы мы сражались день за днем, ради спасения Земли, нашего дома. Противник саботировал деятельность наших космических сил. Мортрексы собрали огромный флот, который, вероятно, скоро атакует Землю. Я понимаю, как вам придется нелегко, но вы должны постараться. Рано или поздно Объединенный Земной Флот увидит истинное лицо нынешнего командования и встанет на нашу сторону, а до тех пор мы сами по себе. Прошу вас выполнить мой последний приказ. Полковник Алистер Торквел. Удачи вам всем"

Повисла тишина. Наконец, тактик, Земцов, сказал, обращаясь ко мне — "Ждем ваших приказов, капитан"

— "Корабль в режиме маскировки, все системы работают исправно, кроме некоторых цепей зарядки орудий. Жизнеобеспечение на 100%. Генераторы в норме. Мощность двигателей в норме" — отчитался главный инженер.

— "Связь в норме. Осуществляется перехват сообщений флота" — сообщил связист.

— "Управление кораблем полностью работоспособно. Какой будет курс, капитан?" — спросил Решетников.

Все они... все готовы подчиняться мне без вопросов. Я ожидал, что возникнут возражения, но все согласны.

— "Уходим из сектора, курс на Сатурн, у нас есть одно важное дело" — приказал я.

Рулевой послушно повел корабль к зоне ускорения. Корабль задрожал, когда спирали гиперпривода раскалились, сворачивая пространство перед кораблем. Через пару секунд открылся вход в гиперпространство, и мы отправились в путь. По расчетам навигационных приборов до Сатурна лететь 2 часа.

Я никак не мог заставить себя даже близко подойти к капитанскому креслу. Ну, не мое оно, не мое! Френк это заметил и предложил поговорить в комнате для брифингов. Я согласился, с нами зашли также Вик и Пума.

— "Алекс, я понимаю тебе сейчас тяжко, но ты теперь капитан, нравится тебе это или нет. Ты несешь ответственность за экипаж..." — попытался поддержать меня Френк.

— "Я понимаю это, но... черт, я не ожидал, что стану капитаном так скоро. И при таких обстоятельствах. Он был мне как отец... нелегко занять его место" — оборвал я его.

— "Успокойся, мы поможем, если что понадобится" — сказал Вик.

— "Ну а теперь, у тебя есть план?" — добавила Пума.

— "План есть, но осуществить его не просто" — сказал я.

— "И какой?" — с интересом спросил Френк.

Я задумался. Стоит ли им рассказывать о комплексе Стражей, симбиоте и остальном? Все же не стоит раскрывать все. Нет, среди них не может быть шпионов... но береженого...

— "Мортрексам очень нужно то, чем владели некие Стражи. На Розе 3 есть один комплекс этой неизвестной организации. Нужно побольше узнать о них. Возможно это наш единственный шанс против флота Мортрексов. Нам известно, что его размеры уже значительно превышают размер нашего флота. Я не уверен, что и Асуранцы помогут нам" — я решил пока не рассказывать никому о симбиоте. Не знаю, как они отреагируют.

— "И как ты собираешься попасть на Розу 3? Если сектор им так важен, то те 2 крейсера были просто пустяком, по сравнению с их нынешней группировкой там!" — возразил Вик.

— "Да, как минимум блокада. И мы не можем вызвать поддержку флота" — поддержала его Пума.

— "Но ведь у нас разведывательный фрегат как никак. Мы уже не раз прокрадывались в тыл к противнику, этот раз ничем не отличается. Главное не попадать в зону прямой видимости, а уж сенсоры то мы обманем" — изложил я свою мысль — "И почему это нам некого просить о помощи? Я уверен, что капитан Фортуна с Ятаганом придут к нам на помощь, да и Ганнибал не станет атаковать своих"

— "Вот только Ганнибал неизвестно где, а Ятаган вряд ли выпустят из дока, пока Фортуна не убедит командование, что не имеет к тебе никакой симпатии" — возразил Френк.

— "А в этом она никого не убедит" — тихо сказала Пума.

— "И в кого ты такая умная?" — ехидно спросил Вик — "Алекс, я с тобой, что бы ты ни собирался делать!"

— "Ну, а я тебе жизнь задолжал" — сказал Френк.

— "Что ж, мои навыки тебе тоже пригодятся" — поупрямившись, сказала Пума.

— "Спасибо вам... всем вам" — сказал я, затем, тяжело вздохнув, добавил — "А теперь пора подумать о церемонии похорон капитана Торквела"

— "Место уже выбрано?" — спросила Пума.

— "Сатурн, он говорил, что это его любимая планета и просил, если что случится, оставить его вечно кружиться среди колец"

— "Да, я помню. А насчет времени?" — Френк был близким другом капитана, и, естественно, он хочет, чтобы все прошло красиво, как того заслуживает капитан.

— "Через два часа мы будем на орбите Сатурна, но выход из гиперпространства засечет патруль. Маскировка не поможет, по флоту скорее всего уже переданы отличительные параметры нашей стелс-системы. Так что времени у нас будет немного. Стало быть, церемония пройдет через два с небольшим часа" — ответил я.

— "Я передам доктору" — сказал Вик.

— "Вик, я теперь не смогу постоянно вылетать в качестве командира синего звена, так что эта должность твоя. Летай тройкой вместе со Щитом и Страйком, они толковые парни" — кроме Вика, на эту должность никто не подойдет.

— "Спасибо, сэр, я не подведу" — он официально отсалютовал мне. Я приставил руку к виску ответ.

— "И еще кое-что. Френк, мне нужен новый координатор полетов, вместо этого недоумка Бекстона. Возьмешься?" — предложил я Френку.

— "Не вопрос, капитан. Побуду мамашей для птенчиков" — ответил он. С его опытом, эффективность обеих групп резко возрастет. А Бекстон даже не мог подобрать подходящее вооружение для операции.

— "Вот и славненько. Что ж пошли, у нас много работы" — сказал я.

Мы вышли из комнаты обратно на мостик. Мои друзья отправились на свои новые посты, а я, сделав объявление о месте и времени проведения похорон по внутренней связи, отправился в каюту капитана.

На это было две причины. Во-первых, мне предстоит ее занять, так как только из нее, помимо конечно мостика, есть доступ к центральному компьютеру и средствам коммуникации. Во-вторых, нужно собрать вещи капитана. После его смерти, коды капитанского доступа должны были быть аннулированы, поэтому мне необходимо ввести новые. Офицер по связи изменил мой статус в базе данных, и я теперь официально стал капитаном. Новый командный код введен. Теперь корабль будет опознавать меня как капитана по голосу, отпечаткам пальцев и личному коду.

Предполагая, что ОЗФ будет считать нас предателями и попробует остановить, Торквелл уже заблокировал удаленный доступ к нашему компьютру и сменил все базовые коды.

Каюта капитана находится практически под мостиком, сразу за лестницей, чтобы капитан мог быстрее всех добраться до своего поста. Я подошел к двери и приложил большой палец к пластине, находящейся справа на стене. Пластина изменила цвет и стала зеленой, вместо серой. Дверь отъехала в сторону. Комната несколько больше той, что я делил с Виком. Хотя, может мне это кажется, поскольку здесь лишь одна кровать. Впрочем, компьютерный терминал и впрямь внушительный. На стенах висит огнестрельное оружие девятнадцатого века. Хм, не знал, что капитан увлекался им.

Что сразу бросилось в глаза, так это то, что в комнате нет фотографий семьи, хотя, ничего удивительного, насколько я знаю, у него нет никого за пределами этого судна. Да и собирать-то здесь нечего, кроме коллекции оружия и одежды в шкафу, у него не было личных вещей.

Я сел за компьютер и стал просматривать файлы. Отчеты, отчеты, одни отчеты... стоп, назад. На экране выделена строчка, с названием "Алексу". Я открыл его и прочитал: — "Алекс, стало быть, ты получил должность капитана этого корабля. Поздравляю. Я понимаю, что ты еще не полностью уверен в своих силах, но это не страшно, я был таким же, когда меня назначили капитаном. Опыт приходит с годами, главное это стремление к победе и самосовершенствованию. А уж этого у тебя хоть отбавляй. Главное помни, чтобы ни случилось, не сдавайся, и знай, что у тебя есть друзья, которые тебе помогут. Знаю, звучит не очень, но мне это помогло. Ты служишь на Демоне уже пять лет, ты знаешь корабль и экипаж, ты не раз, по необходимости, заменял тактика на мостике и знаешь боевые возможности корабля. Опыт командования у тебя уже есть, ты командовал звеном истребителей. Пожалуй, ты единственный кто мог справиться с Чикой и Страйком, не говоря уже о том, чтобы ужиться с Френком, который всегда считал, что командирами групп истребителей могут быть лишь особые люди с особым характером. К тебе Френк, почти сразу, начал относиться как к брату, он что-то увидел в тебе и я его понимаю. Ты не раз доказывал в бою, что ты превосходный пилот, командир и стратег. Так что, и с кораблем ты справишься. Помни, это то же самое, просто людей больше"

— "Похоже, ты не так уж и плох, как мне впервые показалось. Этот человек весьма высоко о тебе отзывается" — сказал голос в моей голове.

— "Давненько тебя не было слышно, Тень" — подумал я.

— "Обживала местечко" — ответила Тень.

— "Решила остаться? Значит, изменила мнение обо мне?" — спросил я.

— "Просто нет выбора. Без носителя я не протяну и дня. А насчет отношения, ну... возможно, оно немного улучшилось, но все равно ты не Страж!" — сказала моя, теперь похоже, постоянная собеседница.

— "Да кто такие эти Стражи вообще?" — не выдержал я.

— "В свое время узнаешь. А сейчас сосредоточься на осуществлении своего плана. Мне он кажется разумным. Комплекс следует обыскать" — посоветовала она — "И, кстати, ты правильно сделал, что не сказал никому обо мне. Еще не время"

Тень, больше не сказала ни слова, собственно, как и я. К тому времени, как я закончил собирать вещи капитана, корабль уже готовился к выходу в нормальный космос. Я отнес вещи доктору. В медотсеке, капитана уже положили в титановый саркофаг, который мы и отправим в вечный полет примерно через час.

Главное успеть до подхода патруля. Так из-за помех от колец, точное место выхода они вряд ли определят, значит, пошлют разведывательные истребители на поиски, ну и максимум один фрегат. Вблизи колец маскировку включать нельзя, генераторы разорвет встречным потоком энергии. Стало быть, они обнаружат нас где-то через полтора часа. Мда, все впритык получается. Хотя, когда было по-другому?

Я вернулся на мостик и, наконец, занял место капитана. Через пять минут корабль вышел из гиперпространства, и перед нами открылся чудеснейший вид на вторую по величине планету в Солнечной системе — Сатурн. Я понимаю, почему капитан так любил эту планету, она удивительна и прекрасна.

Мы вышли из гиперпространства с теневой стороны и сейчас могли видеть рассвет на Сатурне. Край планеты тускло засветился, когда солнце начало выходить из-за этого исполина, а кольца... это что-то невообразимое. Река из миллионов осколков камней и пыли. От каждого осколка отражаются лучи солнца, превращаясь в огненную реку. Такой красоты я еще не видел. Однако, любоваться времени нет.

Объявив, что церемония похорон состоится через 15 минут, я покинул капитанское кресло и направился в арсенал, где и пройдет церемония. Места там, конечно немного, но и экипаж у нас маленький, к тому же некоторые не смогут покинуть свои посты, но они, наверняка, уже простились с капитаном, пока он лежал в медотсеке.

Я зашел в свою каюту, поскольку вещи еще не были перенесены в каюту капитана, и надел парадную форму. Правда, форму пилота, без капитанских нашивок. Когда я, наконец, пришел в арсенал, там уже собралось довольно много народа, почти все пришли проститься с капитаном. В центре помещения стоит саркофаг с открытой крышкой, в нем лежит капитан Торквел. При виде всего этого на душе вновь стало тяжело. Все смотрят на меня, ждут прощальной речи, а я не знаю что говорить. Френк заметив мою растерянность, подошел ко мне.

— "Не знаешь, что говорить?" — спросил он.

— "Да" — коротко ответил я.

— "Скажи просто то, что думаешь. Расскажи то, что знал о капитане" — посоветовал Френк.

Я глубоко вдохнул и поднялся на невысокую, только что собранную, трибуну. Оглядев присутствующих, я начал: — "Экипаж... хотя, нет, не так, друзья, братья по оружию, сегодня мы прощаемся с нашим капитаном. Это серьезный удар по духу нашего экипажа, поскольку потеря такого человека, как Алистер Торквел, невосполнима.

Я знал его не так уж и много, всего пять лет, но могу сказать, что он был прирожденным воином и командиром. Он не раз спасал мне, да и многим членам экипажа, жизнь, всегда мог поддержать в трудную минуту и..." — дальше я начал нести какой-то бред, но никто ничего не сказал. После своего выступления я предложил высказаться всем, кто того хотел. Слово взял Френк, его речь мне понравилась гораздо больше моей собственной. В конце концов, они были близкими друзьями.

Больше никто не выступал. Я отдал приказ, саркофаг закрыли, все присутствующие встали по стойке смирно и отдали честь уходящему капитану. Титановый гроб загрузили в ракетную шахту вместе с маломощным реактивным зарядом. По моей команде, шахту открыли, и капитан отправился в свой последний путь.

Когда люк ракетной шахты вновь закрылся, надрывно проскрипели переборки. Как будто даже "Демон" скорбит по своему капитану. Смогу ли я заменить его?

Бросив последний взгляд на парящий вдалеке саркофаг, я отдал приказ разойтись.

И только все начали двигаться к выходу, как прозвучал сигнал тревоги.

— "Боевая тревога! Приближается патрульный корабль. Всем занять боевые посты" — зазвучал голос тактика.

Я в считанные секунды, несмотря на толпу собравшихся на церемонию, добрался до мостика и занял свое место.

— "Отчет!" — потребовал я.

— "Нас обнаружил патрульный фрегат, по опознавательному коду это атакующий фрегат Британия. Он на курсе сближения и вызывает нас" — отчитался офицер по связи.

— "Свяжитесь с ним" — приказал я.

— "Это капитан Уилсон МакКормик, капитан фрегата Британия. У меня приказ командования на арест всего экипажа фрегата Демон. Вам приказано немедленно отключить боевые системы и следовать под нашим конвоем на базу Цербер" — на экране появилось лицо человека, которого я никогда раньше не видел. Он молод, на вид чуть страше меня. Надеяться на то, что он нас просто так отпустит, не стоит.

— "Это капитан Владимир Александров, фрегат Демон. Кто отдал этот приказ?" — поинтересовался я, сделав тактику жест рукой, чтобы тот включил щиты.

— "Приказ отдан адмиралом Зауэром, командующим первым атакующим флотом" — ответил капитан МакКормик.

— "Разве не Генрих Гаузе занимает этот пост?"

— "Уже нет, Адмирал Гаузе вчера разбился на шаттле" — сказал капитан Британии.

Вот значит как. Зауэр начал устранять командование.

— "Что ж, вынужден не подчиниться этому приказу, поскольку считаю адмирала Зауэра шпионом Мортрексов, а также не исключаю, что он причастен к гибели адмирала Гаузе" — сказал я.

— "Мы будем вынуждены применить силу" — предупредил капитан МакКормик.

— "Только не надорвитесь" — ответил я и жестом дал сигнал, чтобы связист разорвал канал связи.

— "Они готовят орудия" — предупредил тактик.

— "Зарядить плазменные орудия, доложить о состоянии ракетных шахт!"

— "Орудия готовы, щиты на 100%, все шахты, кроме второй фронтальной, исправны" — отчитался тактик.

— "Зарядить ракеты МТ-40, приготовиться к бою" — приказал я тактику, затем, нажав кнопку внутренней связи на подлокотнике, сказал — "Истребителям вылет запрещен"

Нужно как можно быстрее убраться отсюда, а истребители нас только задержат.

— "Сер, они выпустили звено МПИ. Летят прямо на нас. Вход в зону поражения через 45 секунд" — доложил тактик.

— "Огонь не открывать, мы не с ними воюем. Идут стандартным строем?" — спросил я.

— "Да, строй дельта-2" — ответил тактик.

— "Рулевой, развернуть корабль на 15 градусов вправо и под углом 7 градусов вниз" — приказал я.

— "Есть сер" — рулевой выполнил мои указания, правда, явно не понимая, зачем. А объяснение очень простое. На Демон установлены рефлекторные защитные силовые поля, которые повторяют форму его корпуса. В отличие от емкостных щитов, которые поглощают заряд, распределяя его по всей площади, рефлекторный тип имеет большую плотность. Это позволяет ему отражать заряды, при попадании под большим углом. Корпус корабля, в свою очередь спроектирован так, чтобы помогать отражать большую часть энергии. Как старый добрый рикошет. Истребители вооружены точно так же как и наши МПИ и идут стандартным строем, стало быть, атаковать будут из плазмопушек, иначе бы рассредоточились, чтобы не задеть друг друга. При таком положении, ущерб от прямой атаки будет минимальным.

— "А ты соображаешь" — услышал я голос Тени у себя в голове.

— "Спасибо" — сказал я.

— "Что, сэр?" — недоуменно спросил тактик.

Похоже, я поблагодарил Тень вслух.

— "Приготовиться к удару" — скомандовал я, и, через несколько мгновений, истребители открыли по нам огонь. Как я и рассчитывал, почти все заряды были отражены прочь. Это наш шанс на прорыв.

— "Вперед, курс на ближайшую зону ускорения. Пункт назначения — система Роза, выход на окраине системы. Постарайся пройти максимально близко от Британии" — приказал я рулевому, истребители не смогут использовать ракеты, боясь зацепить свой фрегат — "Тактик, приготовься открыть огонь, целься только в двигатели"

— "Орудия готовы, цель захвачена" — ответил тактик — "Британия открыла огонь из плазменных орудий"

— "Полный вперед!" — скомандовал я рулевому. Орудия Британии хоть и не скорострельные, зато мощные. После каждого попадания, корабль встряхивало как от взрыва ракеты.

Мы поднырнули под не совсем дружественный нам в данный момент фрегат. Демон, как разведовательный корабль, обладал гораздо более мощными двигателями, нежели оппонент. К тому же, мы несравнимо более маневренны.

— "Фронтальные щиты на 75%" — проинформировал меня тактик — "цель в зоне поражения"

— "Огонь" — приказал я. Мы уже были позади Британии, как раз напротив двигательных установок. Турели, расположенные по всему корпусу Демона, сейчас развернулись, и пучки плазмы начали прорываться сквозь щиты Британии, стремясь разнести ее двигатели в пух и прах. При таком концентрированном обстреле почти в упор их щиты не продержались и десяти секунд, последовала серия взрывов и Британия легла в дрейф. Ее капитан, похоже, не ожидал такого хода и не успел даже начать разворот. Зато истребители теперь могли использовать против нас ракеты, да и орудия Британии все еще были исправны.

— "Десять секунд до входа в гиперпространство" — сказал рулевой, и по кораблю пробежала дрожь от работы гиперпривода.

Истребители выстрелили все ракеты разом в надежде остановить нас, но мы нырнули в гиперпространство раньше, чем те достигли цели.

— "Защитный режим, включить маскировку сразу после выхода в обычный космос, найти временное убежище" — приказал я и ушел в комнату для брифингов.

— "Блестящие действия, ты весьма сообразителен" — сообщила мне Тень.

— "Не сейчас, я должен подумать, как лучше прорваться в комплекс на Розе 3" — сказал я.

— "Ну, думай, думай" — пренебрежительно сказала она.

— "Стоп, у тебя же наверняка есть схемы базы. Можешь мне их дать?" — спросил я.

Тень промолчала.

— "Думаю, к этой информации я могу дать тебе допуск, но при одном условии. Ты отправишься на базу один" — ответила моя собеседница.

— "Один?" — переспросил я.

— "Да. Это мое условие. Чем меньше людей знают про комплекс, тем лучше"

С одной стороны это резонно. Но с другой бессмысленно. Мортрексы и так там во всю хозяйничают.

По ее тону я понял, что переубедить ее не удастся.

— "Хорошо, я согласен" — подумав, сказал я.

— "Вот" — перед глазами у меня появилась схема базы, гостем которой я был неделю назад, она гораздо больше, чем я думал.

— "Это лаборатория, где ты меня нашел" — комната выделилась красным, — "Здесь центральная комната управления, возможно, там ты получишь необходимую информацию" — Схема изменилась, и я увидел комнату управления крупным планом.

— "А что значит — "возможно"?" — спросил я.

— "Это значит, что если компьютер базы не поврежден и Мортрексы еще до него не добрались, то ты получишь информацию. Я не знаю в каком состоянии комплекс после стольких лет" — ответила Тень.

— "Судя по схеме, лучше двигаться отсюда" — подумал я.

— "Покажи, на что ты способен" — ехидно сказала моя "головная боль".

На этом наш разговор был окончен.

Я продолжил изучать схемы, обдумывая план.

Полет занял восемь часов. После выхода тактик отчитался и сообщил, что в секторе находятся 28 судов противника разных классов, от патрульных катеров, до линейного крейсера. Собрав данные по их положению и перемещению, я созвал совещание старших офицеров, чтобы разработать план проникновения на базу на планете Роза 3. После трех часов споров, мы пришли к тому, что следует подойти в режиме маскировки от третьей луны планеты. Проблема в том, что до луны придется прорваться в узкое окно между патрулями, да и Демону придется почти сразу уйти с орбиты Розы 3 обратно на окраину. Высадка будет производиться на истребителе, во-первых, он меньше десантного корабля и способен сам себя замаскировать системами радиоэлектронного подавления, во-вторых, я иду один.

Френк и Вик были против того, чтобы я шел один, но я убедил их в правильности своего решения. Пожалуй, стоит рассказать им о том, что со мной происходит, когда вернусь. Еще одна мысль не давала мне покоя — куда пропала Джули. Со слов Френка ее отправили вместе с кораблем на отдаленную ремонтную базу. Вот только, если теперь адмиралом стал Зауэр, то у нее могут быть серьезные проблемы. Как бы то ни было, операцию решили провести через два часа, как только батареи полностью перезарядятся после гиперперехода. Это на тот случай, если придется очень быстро сматываться отсюда.

Глава VII.

Все эти два часа я просидел как на иголках. Все-таки это самоубийство соваться на базу противника в одиночку. Единственное, что меня успокаивает так это то, что я теперь более вынослив и со мной Тень.

За полчаса до вылета, я пошел в арсенал и взял там винтовку с насадкой-шумоподавителем и легкий бронекостюм, это уже хоть что-то. Тяжелую штурмовую броню мне не одеть, в кабине не помещусь. Да и шум от нее будет приличный, полсотни килограмм усиленного композита как-никак. В ангаре моему истребителю уже провели предполетную проверку. Френк еще раз попытался меня отговорить, но я заверил его в том, что знаю, что делаю,... хотя сам в этом нисколько не уверен. Да и какая разница, все равно отступать некуда. Демон так и не окончил ремонт, припасы не загружены, автономного существования нам осталось с месяц. И ни одна база ОЗФ не примет в док беглый фрегат. А в колониях дальнего предела и так брать нечего.

Подошло время вылетать.

Демон в режиме маскировки вышел к орбите Розы 3 и должен уйти отсюда сразу после моей высадки, до подхода патруля. Френк подошел и подал мне шлем.

— " Френк, ты..." — начал, было, я.

— "Даже и не думай прощаться!" — оборвал меня Френк и пригрозил пальцем.

— "Вообще-то я хотел попросить тебя заменить меня, пока я буду на планете. Поскольку без руководства на мостике начнется хаос" — закончил я.

— "А, а то я уже подумал, что ты... ну, в общем..." — начал оправдываться Френк, глупо почесывая затылок.

— "Собираюсь там задержаться?" — закончил за него я.

— "Ну... да"

— "Я похож на самоубийцу?" — спросил я Френка.

— "Честно?" — спросил он, оглядев меня с ног до головы.

— "Так, забыли. Я вернусь максимум через 12 часов. Если же этого не случиться..." — я выдержал паузу, глубоко вздохнул и продолжил — "...просто подождите еще немного"

— "Хорошо, крайний срок — сутки" — сказал, посмеявшись, Френк.

Мы пожали друг другу руки, поскольку отдавать честь в данном случае как-то неправильно, и я забрался в кабину истребителя. Винтовку и некоторое дополнительное оборудование, вроде приставного глушителя к ней, я положил в специальный отсек для оружия и мелкогабаритного груза за креслом пилота. Фонарь кабины закрылся надо мной, и я запустил двигатели, послышался легкий жужжащий звук холостого хода. Истребитель немного приподнялся над палубой, и я убрал посадочные дюзы. Подав рукоятку под левой рукой чуть вперед, я заставил истребитель медленно двигаться на взлетную палубу. В принципе, взлетная палуба, это часть ангара, но, поскольку, невозможно одновременно выпускать истребители в открытый космос и поддерживать давление в ангаре, она отделена двумя силовыми полями. Как только истребитель пересекает границу первого экрана, силовое поле включается сразу за ним. А второй экран, после того как сравняется давление, отключается, открывая истребителю проход на взлетную палубу, где нет атмосферы. Это позволяет держать внешние двери ангара открытыми без угрозы быть выброшенными в открытый космос при взлете истребителя. Синхронно со взлетных палуб правого и левого ангаров могут взлетать по 6 машин за раз.

Координатор, он же Френк, пожелал мне удачи и дал разрешение на вылет. Я толкнул ручку управления мощностью двигателей вперед до упора, и, в мгновение ока, ангар остался позади.

Я оглянулся и посмотрел на Демона, редко удается посмотреть на него в режиме маскировки. В целом, вид корабля почти не меняется... вблизи. Но если посмотреть на него издалека, то рассмотреть очертания корабля будет очень не просто. Обшивка немного темнеет, и в ней начинают отражаться звезды и окружающее пространство, тем самым создается оптическая иллюзия, что корабль прозрачен. Тепловой след двигателей маскируется поглощающими панелсями. Мощность реактора снижена до минимума. А если учесть, что система радиолокационного подавления глушит сигналы сенсоров противника, то Демона можно найти, только если подобраться к нему на расстояние в несколько километров, просто разглядев его. Конечно вечно в таком состоянии корабль находиться не может. Поглощающие панели достигнут предела через несколько часов и перестанут скрывать выделяемое тепло. К тому же, при минимальной отдаче реактора, система подавления будет расходовать гораздо больше энергии, чем мы производим, постепенно досуха высасывая батареи.

Я направил истребитель на планету под максимально допустимым углом вхождения в атмосферу. По стеклу побежали языки пламени, когда я вошел в плотные слои. Началась тряска. Спасибо тому, кто изобрел инерционные демпферы. Комплекс находится на другой стороне планеты, поэтому я специально начал заход с другого конца, чтобы избежать обнаружения при вхождении в атмосферу. Черт, надеюсь, у них нет сенсорных вышек на этой стороне.

— "У Мортрексов, вероятно, нет, а вот у Стражей есть. Вернее были. Они передают сигнал на центральный компьютер комплекса. Так что тебе лучше надеяться на то, что Мортрексы не взломали защиту компьютера" — заговорил голос в моей голове.

— "А ты никак не можешь их заблокировать?" — спросил я.

— "Отсюда, нет" — ответила Тень — "лети к комплексу и держись как можно ниже, у вышек есть высотный предел в 2.5 метра над землей"

— "То есть если я полечу ниже этой отметки, меня не засекут? Плоховатая система защиты" — подумал я.

— "Это резервная система, десять тысяч лет назад тебя бы уже засекли с орбитальных платформ и оборонных спутников, но сейчас на орбите уже ничего нет...

Хотя, все равно, тебя обнаружит сетка защиты комплекса, она находится на расстоянии 300 километров от него. Есть, конечно, маленькая вероятность, что система защиты отключена, но, скорее всего, она была автоматически реактивирована, когда ты нашел комплекс" — порадовала меня Тень.

Я выровнялся на расстоянии пяти метров от земли. Затем, нажав слегка на лепестки под пальцами левой руки, я уменьшил мощность магнитной подушки, и истребитель опустился до двух метров, продолжая идти на максимальной скорости.

— "Стало быть, времени у нас совсем мало, после высадки" — сказал я.

— "Именно. Хотя, наверняка компьютерная сеть комплекса еще не захвачена, поскольку эти Мортрексы вряд ли смогут быстро найти центральный терминал, ведь база станет защищаться. Так что шанс есть"

От этого мне стало легче, не на много, но легче. Лавировать между камнями и деревьями становилось все труднее, тем более, что на двух метрах нельзя сильно накренять машину, можно задеть крылом землю. Однако, скорости я не сбавлял.

Планета была небольшой. Раз в 5-6 меньше земли. Так что уже через час я подлетал к комплексу. Похоже, мне удалось подобраться незамеченным, ну или, по крайней мере, сигнала тревоги не слышно и никто по мне не стреляет. Мне повезло, что вплотную к комплексу подходит лес с густой растительностью. Френк позаботился о том, чтобы на сопла двигателей установили гасители. Так что можно не бояться, что они подожгут деревья. Посадив истребитель возле леса, я забрал свое снаряжение и пошел в направлении комплекса, при этом держа винтовку наготове. Перед уходом я накрыл МПИ несколькими ветками, чтобы его нельзя было рассмотреть издалека и с воздуха. Через пять минут я подошел к стене, ограждающей комплекс, той самой, которую в прошлый раз принял за скалу. Да, а высотой она метров 15 будет! Хм, а интересно, смогу я на нее взобраться без веревки? Я разбежался, оттолкнулся от камня, лежащего прямо перед стеной, и, к моему удивлению, долетел до самого верха стены! Меня это настолько поразило, что я не успел ухватиться за край стены и, еще быстрее, чем взлетел, достиг поверхности планеты. Причем очень твердой поверхности!

— "О, черт, как больно" — сквозь зубы прошипел я, поскольку после падения спина просто отказывалась распрямляться.

— "Ничего, первый блин комом. В другой раз будешь внимательнее" — хихикнув, сказала Тень — "попробуй снова"

Кое-как разогнувшись, я повторил попытку, на этот раз удачно ухватившись руками за край стены. Оказавшись наверху, я, при помощи сенсоров осмотрел всю зону вокруг. С этой стороны комплекса кроме вентиляционного люка ничего не было, поэтому и охрана должна быть не очень сильной. Судя по сенсорам, территорию патрулировали всего двое охранников в легкой броне. Но, как назло, один из них стоял в пяти метрах от люка в вентиляционную шахту. Хотя есть и плюс, он стоял спиной к стене и что-то крутил в руках. Спрыгнув вниз, я как можно тише добежал до вентиляционной шахты. Затем подошел вплотную к охраннику и выстрелил ему в голову, благо шумоподавитель сделал выстрел беззвучным. Но тут я понял свою ошибку. Предмет, который охранник вертел в руках, оказался запалом от оглушающей гранаты, который выпал у него из рук, после того, как я вышиб ему мозги! С ужасом я увидел, что кнопка на запале уже нажата, а значит, через три секунды, он взорвется. Сам по себе запал не сможет нанести серьезных повреждений, но хлопок будет слышно на расстоянии метров 50!

Раздался взрыв. Я подбежал к углу стены комплекса в надежде успеть перехватить второго охранника, пока тот не увидел меня, но опоздал. В тот же самый момент как я добежал до конца стены, охранник выбежал мне навстречу. Между нами было не больше полуметра. Он уткнул дуло своей винтовки мне в грудь, я тут же ударил по винтовке снизу так, что ствол развернулся и теперь был направлен в голову моему противнику. В этот самый момент он нажал на курок..., шлем взмыл в воздух, вместе с брызгами крови. Что ж, покончил с собой, я тут ни при чем.

Удачно все сложилось. Но удивляться некогда, нужно попасть внутрь. Хлопок должны были услышать и другие. Если они попытаются связаться с патрулем на этой стороне, то их ждет сюрприз. А меня ждут неприятности.

Я подбежал к люку и прицелился в крепления крышки. Пара выстрелов из винтовки и они разлетелись ко всем чертям, все это было едва слышно. Я пару раз был на операциях проникновения в составе десантной группы, так что у меня есть в этом опыт. Я влез в вентиляционный канал и, используя схему коммуникаций комплекса, пополз к центральной комнате управления, где, вероятнее всего, и находятся нужные мне данные.

— "Так за следующим поворотом должен быть люк" — подумал я.

— "Если ты ничего не напутал, Сусанин" — с ехидством сказала Тень.

— "Кто такой Сусанин?" — спросил я.

— "Иван Сусанин? Человек, который завел Польское войско в болото. Вспоминай, эта информация из твоей головы! Ну? Школьная программа..." — она начала читать мне историческую справку.

— "Ладно, ладно! Все! Понял. Продолжать не нужно" — я почувствовал себя полным идиотом.

А тем временем я дополз до люка. Что ж, момент истины. Я толкнул крышку, она начала открываться, но затем сорвалась с креплений, и я вместе с ней влетел в комнату. Подняв голову и осмотревшись, я понял, что Тень оказалась права насчет моих навигационных способностей. Это был не центр управления, а... временная комната охраны Мортрексов. Так что теперь я стою в комнате вместе с шестью хорошо вооруженными Мортрексами, которые уже направили на меня оружие.

— "Опаньки" — подумалось мне.

— "Встать!" — приказал один из них, жестом указывая тоже самое. Стоп! Как я его так хорошо понимаю? Вроде бы моя новая гарнитура пока не встречалась с Мортрексами, чтобы так легко перевести их речь.

— "Я немного доработала твой переводчик" — сказал голос в моей голове — "Лучше выполни его приказ"

Я медленно встал, держа руки так, чтобы можно было быстро выхватить винтовку из-за спины. Они, похоже, не знали, что со мной делать.

— "Тень, мать твою, мне нужна помощь!" — сказал я про себя.

— "Успокойся и сосредоточься! Я заблокировала их передатчики, они не смогут ни с кем связаться. Ты должен с ними разобраться до того как они кого-нибудь позовут" — ответила она.

— "Интересно, и как же это сделать?"

В голове пронесся поток образов. Похоже, Тень перебирала варианты.

— "Ты пока слаб и не обучен. Значит о высших способностях можно забыть. Простого усиления не хватит, только впустую сожжем резервы. Хм... Тут потребуется грубая работа, частичная трансформация или что-то в таком духе. Синхронизация уже достигла необходимого минимума для манипуляции с клетками тела"

— "О чем ты?"

Фраза о манипуляциях мне не понравилась.

— "Доверься мне"

Будто бы это так легко сделать...

Мортрексы тем временем пытались связаться со своим командиром, но Тень, похоже, серьезно поработала над их связью. Затем один из них вдруг сказал — "Ферт и Бурок, доложите адмиралу, что мы поймали шпиона"

— "Да, командир" — ответили двое и выбежали из комнаты.

Тень мысленно скомандовала — "Пора действовать"

Я резко выхватил винтовку, но не успел выстрелить, Меня сбил с ног поток зарядов из пяти стволов. Грудь обожгло болью, несколько зарядов попали в руку, и винтовка выпала. А я, врезавшись спиной в стену, упал на пол. Мортрексы прекратили огонь, очевидно думая, что я мертв. Но я, при том, что на мне не было живого места, оставался в сознании.

— "Все он готов" — сказал один из солдат.

— "У нас снова есть связь, сер" — сказал тот, что был позади первого.

— "Адмирал Лексарус, ситуация под контролем, противник нейтрализован" — сказал первый, очевидно, он был среди них старшим — "Да, сер, мы доставим его к вам немедленно..."

Вот и доверяй после такого неизвестным инопланетным симбиотам, которые без спроса лезут тебе в голову.

В этот момент мне как будто кто-то под дых дал, я был не в силах сделать вдох. В голове зазвучали слова — "Ближний бой, режим усиления. Мощность 30%. Носитель не вооружен. Обнаружено пять противников с лазерным оружием. Адаптивное изменение структуры тела..."

По всему телу прошла судорога. Боль волнами проходила через меня. Зрение стало четче, слух — острее. Я взглянул на руки, которые, казалось, разрывались на части. Раны от лазерных винтовок затягивались на глазах. На предплечьях выросли какие-то роговые наросты, вроде чешуи или панциря. Захрустели кости, на кисти средний и безымянный пальцы выдвинулись вперед, выросли когти. Ощущения были, как если бы мне кто-то поставил на руки истребитель, но крикнуть я не мог, легкие попросту были парализованы. Сквозь раны на груди я увидел, как мои ребра срастаются вместе в единый щит, я почувствовал, как под ними сердце сместилось куда-то вглубь. Затем раны закрылись, а кожа стало темно серой с черными прожилками.

Один из Мортрексов повернулся ко мне и тут же постучал по плечу своего соседа, чтобы тот тоже развернулся.

Моя голова трещала по швам, как будто череп сжимался и сдавливал мозг. Хрустнули коленные суставы, я почувствовал, как рвутся связки, ноги выгнулись под неестественным углом. Внутри, по ощущениям, дела обстояли еще хуже. Казалось, все органы передвигались в хаотичном порядке. Боль была невыносимой.

Мортрексы тем временем уже все смотрели на меня, пока что ничего не предпринимая. Наконец, я снова мог дышать, все закончилось.

— "Что это с ним?!" — с ужасом спросил один из Мортрексов.

— "Может люди так умирают?" — спросил другой.

— "Совсем память потерял? Что-то раньше такого не было" — вмешался третий.

— "Приготовиться открыть огонь" — приказал их командир.

В этот момент я рванулся на него. Выбив одним ударом винтовку из его рук, я перепрыгнул через него, и ударил обеими руками двоих позади него. Удары пришлись в грудь, причем настолько сильные, что броня у них на груди прогнулась внутрь, а сами они отлетели к стене. Резко развернувшись, я когтями перерубил первому позвоночник. Одного можно не считать. Слева прозвучал выстрел, я повернул голову. У дверей стоял стрелявший, но перед ним был еще один солдат, который уже тоже поднимал винтовку. Я в страхе вскинул руку, но заяряд почти замер и, теперь, приближался не быстрее улитки. Времени думать, что это было, нет. Я, оттолкнувшись от стены позади себя, вытянувшись во всю длину тела, с молниеносной скоростью прыгнул в сторону тех двоих. Тот, что стоял ближе, не успел ничего сделать, острые как бритва когти прорезали броню и, буквально, вскрыли ему грудную клетку. Вместе с ошметками плоти и костей я подлетел к тому, что стрелял в меня и поднял его за горло. В этот момент на щитке его шлема отразилось мое лицо. Я просто впал в ступор от той картины, что увидел в отражении. Волос на голове не было, лишь костяные наросты, как на руках. Глазницы сузились, глаза ввалились, нос почти не выступал, фактически его место отмечали две дырки от ноздрей. В глазах была одна чернота, с серебристыми зрачками. Губы куда-то пропали совсем, зубы срослись в единую пластину, наподобие боксерской каппы, но при этом остались острыми.

Мой оппонент, воспользовавшись паузой пока я рассматривал нового себя, достал из кобуры бластер и выстрелил мне в живот. Боль заставила меня отпустить его, но прежде чем он выстрелил снова, я, повинуясь внезапному порыву, вцепился ему в горло зубами. Броня на шее показалась мне мягче бумаги. Он задергался и попытался оторвать меня от себя, но тщетно. Вскоре он обмяк, и я отпустил его. В этом теле больше не было жизни. Тут сзади меня взял в железные объятия один из тех двоих, что я уложил отдохнуть в самом начале. Черт, не могу пошевелиться... не могу... вздохнуть. Пытаюсь повернуть голову так, чтобы видеть его, но он точно позади меня. Резкая боль пронзает шею, и моя голова разворачивается на 180 градусов. Лбом бью противника в шлем. От удара щиток разлетается, и он ослабляет хватку, но я по-прежнему не могу развернуться. Хотя, мне и этого вполне достаточно. С хрустом и звуком рвущихся связок плечевые суставы выворачиваются, и теперь уже я сжимаю своего противника. Притом что голова и руки были развернуты назад, туловище и ноги сохраняли свое нормальное положение. Я сильнее сжал моего соперника, послышался скрип его брони. Я невольно ужаснулся тому, какой силой сейчас обладал. Ведь броню воина Мортрекса не пробить даже из бластера, а я сжимаю ее как жестяную банку. Наконец, с ним было покончено.

Но тут я почувствовал боль в груди — второй из этой парочки выстрелил по мне. Моя голова и руки по-прежнему были развернуты назад, поэтому я, не глядя, поддел ногой осколок брони Мортрекса, которого я сейчас сжимал, и швырнул его в сторону стрелка. Послышался звук бьющегося стекла, затем что-то упало на пол, позвякивая металлом. Наконец, развернув голову, я увидел, что осколок попал точно в щиток шлема Мортрекса, который теперь лежал без признаков жизни.

Я осмотрелся. Такой картины я не видел и в самых страшных фильмах ужасов. Я стоял весь в крови, причем чужой, посреди растерзанных тел. На левом плече на костяном наросте застрял какой-то орган Мортрекса, похожий на почку. Во рту был неприятный привкус от густой горячей жидкости, что брызнула из шеи Мортрекса, когда я прокусил ее. Комната выглядела так, как будто по ней только что прошел какой-то демон, собирая кровавую дань с тысячи грешников.

Сам же я был в полном порядке. Раны от бластера на моем теле уже затянулись, чему я не удивился. Странно, но меня не ужасает то, что сейчас произошло. Такими темпами я скоро все буду принимать как должное. Так и до психушки не далеко.

Только сейчас я понял, что дрался с ними как дикий зверь. Я не раздумывая пользовался зубами и когтями, потому что понимал, как их использовать. Все мое тело — оружие.

— "Пора убираться отсюда" — подумал я. Говорить с таким лицом и челюстью просто невозможно.

— "Согласна с тобой. Я определила наше местоположение, комната управления в пятидесяти метрах назад и вправо по вентиляции" — сообщила Тень.

Я легко запрыгнул обратно в люк, который как не странно находился на потолке, и понесся по вентиляции к заветной комнате. Мне так не терпелось попасть туда, что я даже ненадолго забыл о своей нынешней внешности. Только когда я, наконец, очутился в центре управления, меня пронзила мысль о том, что я могу навсегда остаться таким!

— "Тень, что со мной?" — спросил я обеспокоенно.

— "Ничего, это всего лишь режим усиления. Я максимально подготовила твое тело к бою"

— "Но как?"

— "Немного изменила структуру твоего тела, наиболее эффективно приспособив его к условиям ближнего боя. Не переживай, никаких кардинальных изменений. Немного нанитов поверх кожи здесь, чуть-чуть для связи там. Пришлось порвать пару связок, но никаких необратимых повреждений"

— "Это навсегда?" — этот вопрос волновал меня сейчас больше всех остальных

— "Разумеется, нет, вернуть тебя в изначальное состояние?" — спросила моя собеседница.

— "Да" — быстро подтвердил я.

В этот момент все мое тело как в кипяток опустили. Кости, связки, сухожилия и внутренние органы возвращались на свои места. Мне снова перехватило дыхание, ноги подкосились, и я рухнул на пол. Боль, правда, была уже не такой сильной, как при первом превращении, но все же, крайне чувствительной. Через минуту все закончилось, хотя мне показалось, что прошла целая вечность. Я попытался встать, голова кружилась и начало подташнивать. Черт, как же мне плохо!

— "Это выходят токсины и кислоты, образовавшиеся в результате перестроения твоего организма и перенапряжения мышц. Все в порядке. В первый раз трансформация всегда болезненна. Но со временем нервная система привыкнет" — сказала вдруг Тень.

Меня стошнило какой-то густой и маслянистой жидкостью, которая моментально прожгла пол под собой.

— "Ничего себе токсины!" — сказал я.

— "Крайне едкий состав, выделяемый нанитами, чтобы расцепиться, но абсолютно безвредный для органики" — пояснила Тень.

Я ощупал лицо, осмотрел руки и ноги, вроде бы все так, как и было. Фу, слава Богу. Встав на ноги, я прислонился к стене. Тут я услышал тихое шипение. Повернув голову, я увидел, что стена за моим плечом начала плавиться. В испуге я отскочил в сторону и посмотрел на руки. От них шел пар с едким запахом.

— "Что это!?"

— "Успокойся, токсины также выходят и через поры на коже. Скоро все пройдет" — успокоила меня Тень.

И, правда, через пару минут на коже выступил нормальный пот. Только теперь до меня дошло, что я абсолютно голый! Хотя, какая разница, все равно рядом никого нет. Но все же как-то неуютно, чувствую себя беззащитным.

— "Неженка" — неожиданно сказала Тень.

— "В отличие от тебя я не привык ходить без одежды!" — стал оправдываться я.

— "Ой, ой, ой. Древние люди вообще без одежды обходились и, при этом, оставались жизнеспособными на 100%, значит и с тобой ничего не случится!" — осадила меня она.

Спорить с ней — гиблое дело. Это я уже понял.

— "Так пора приниматься за добычу информации. Где центральный терминал?" — сменив тему, спросил я.

— "Вон там, у колонны" — перед глазами пробежала стрелка и указала на терминал.

— "У тебя есть коды доступа?"

— "Разумеется"

Я подошел к терминалу, но не успел я дотронуться до него, как перед глазами побежали строчки кодов.

— "Тень, это ты делаешь?" — мне было как-то не по себе.

— "Да, я проверяю базу данных и одновременно закачиваю информацию в твой мозг" — ответила она.

— "Мой мозг?" — вот теперь я действительно обеспокоен.

— "Ну не в свой же!"

Я открыл было рот, но тут же его закрыл.

— "Черт! Включена система безопасности! Похоже, Мортрексы попытались взломать систему, и теперь вся база данных удаляется в целях безопасности!" — почти прокричала Тень.

— "Сохрани, что сможешь"

— "Это я и пытаюсь сделать" — раздраженно сказала она.

Через минуту Тень сообщила, что вся база данных теперь стерта, но ей удалось спасти некоторую ее часть.

— "Мортрексы получили какую-нибудь информацию?" — спросил я обеспокоено.

— "Маловероятно, здесь восьмиуровневая система защиты. На взлом каждого уровня, в зависимости от уровня технологии, уходит от 10 часов до трех дней. Режим безопасности и удаление данных включается при взломе седьмого уровня. Даже если предположить, что в их арсенале имеется высокопроизводительная вычислительная система уровня ИИ третьего поколения, все равно на взлом уйдет много времени. Так что, скорее всего, они ничего не успели узнать, или по крайней мере знают еще меньше нашего"

— "Это радует. Есть в том, что ты скачала что-нибудь про оружие Стражей или о том, куда они пропали после войны?" — спросил я.

— "Насчет того, куда они делись, ничего нет. Но вот по поводу оружия, думаю тебя это заинтересует. Файл немного неполный, часть данных утеряна, но все же" — перед глазами возник текст, похоже, отчет о проведенных работах —

"Пер.... ..азусу Ксер.су. Главе вору..нных сил ордена Стражей.

Раб..а по проекту крейсера с по.иномной стру.ту.ой заверше... Биологич...ие компон.нты прекра.но срослись с синтетиче...ми материалами. Реактор .о технологии а......р сж...пр.... работает прекрасно. Корабль по...ил имя Кл.. к М..рости. Благ...ря пред.ста..енным вами данн.м по п..екту ..нь, ИИ корабля п..ностью готов к работе. Загрузка назн.чена на за.тра. В целях безопас.ости, мы сразу же от..уксируем корабль к зв...а...м. Поле.ные испы..ния будут проведены, как только техн.ки закончат от.адку потоковых дв..ателей и с.нх.онизи..ют гиперпр...д с темп...ым т...вером на................. Мы поставили на этот к..йсер наши последние разра.отки в облас.и вооружения и з.щиты. Надеюсь, это .оможет нам у..ранить послед....я нашей оши.ки. Так же по в..ей личной просьбе ......на ............р..................но...............как.........если же ...с............кр............а..................т.................. Командные коды вы пол...те на месте.

Начал.ник исследоват.льского отдела.

Траст Ку.рис"

— "Это все? Никаких упоминаний о местоположении этого корабля?" — возмущенно спросил я.

— "Ничего, только этот герб" — перед глазами возникла картинка — треугольный щит с изображенными на нем скрещенными изогнутыми мечами. Этот символ очень похож на кое-что, что я видел несколько дней назад.

— "Тень, тебе это ничего не напоминает?" — спросил я.

— "А что именно?" — спросила она в ответ.

— "Это практически точная копия герба Асуранской Империи! Вот только у них мечи развернуты в другую сторону"

— "Да, ты прав" — загадочно произнесла Тень.

— "Ну и как Асуранцы связаны со Стражами?"

— "Эти данные засекречены" — ответила она.

Я хотел, было, возразить ей, но не стал. Пока она сама не захочет рассказать, расспрашивать ее бесполезно.

Тут в памяти всплыло еще кое-что.

— "Тень, есть ли в полученных данных что-то, под названием Ключ?"

В конце концов именно из-за него меня пытали. Так почему бы не выяснить что это.

— "Большинство файлов повреждены. Остальные кодированы. На расшифровку и восстановление уйдет время. В том, что уже доступно никакого ключа не упоминается"

Жаль. Хорошая была возможность, но не срослось. Ну хоть данные мы получили. Осталось их изучить и придумать, как использовать.

Хм... может Асуранцы помогут? Это ведь символ их империи я встретил в файлах Стражей. Конечно прошло столько лет, но вдруг. Это же реальный шанс! А я не втом положении, чтобы отбрасывать даже призрачную возможность.

— "Я так понимаю, что пора отсюда уходить" — сказал я.

— "Да, но возможно тебе захочется взглянуть еще на кое-что" — интригующе сказала Тень.

— "Что же именно?"

— "Я нашла информацию об экзоброне, разработанной специально под симбиот Тень. Он в соседней комнате"

Я, не раздумывая, согласился зайти за этим костюмом. Все-таки желание надеть на себя хоть что-нибудь было нестерпимым.

В коридорах никого не было, похоже, Мортрексы решили, что в этой части комплекса нет ничего важного. Для них, может, и нет, а вот для меня есть.

Я быстро перебежал в соседнюю комнату. Там я увидел множество электроники, по виду напоминающей компьютерные мониторы, какой-то аппаратуры и нечто похожее на инкубатор, внутри которого находилась черная субстанция.

— "Подойди к терминалу рядом с инкубатором, нажми открыть" — сказала Тень.

— "Там же все на языке Стра..." — я заткнулся, как только увидел, что все надписи на дисплее я понимаю, как родные.

— "Я же сказала, что немного модифицировала твой переводчик. Ну и в сознание кое-что загрузила. Так, по мелочи. Теперь набирай код" — с гордостью сказала Тень.

Я послушно выполнил ее указания, инкубатор раскрылся. Я подошел к нему вплотную.

— "И что дальше?" — спросил я.

— "Дотронься"

Я протянул руку и дотронулся до жидкости. На ощупь она была теплой и вязкой. Я попробовал убрать руку и... не смог! Палец накрепко застрял в этой жидкости, а она тем временем нагревалась. Вот она уже обжигающе горячая! Если вы когда-нибудь проливали на себя горячий кофе, то вы поймете, что я чувствовал. Я стараюсь выдернуть руку, но не могу! А жидкость тем временем начала подниматься по моей руке, вот уже около плеча! Теперь она идет ниже, по туловищу.

— "Тень, что со мной?!" — почти прокричал я.

— "Все в порядке, экзоброня адаптируется к твоей нервной системе. Сейчас станет легче" — ответила она.

Боль уже не такая сильная, но все равно жидкость обжигает. В конце концов, она доходит до головы, и я почти теряю сознание. Похоже, Тень спасла меня от шока, не дав провалиться в беспамятство. По телу проходили волны обжигающего жара. Не знаю сколько я так пролежал. Однако пошевелиться смог только после того, как боль полностью стихла.

Открываю глаза, пытаюсь встать, но ноги не слушаются.

— "Почему я не могу двигаться?" — спросил я ту, кто знает о моем состоянии все.

— "Экзоброня еще не адаптировалась. Скоро тебе станет лучше" — ответила Тень.

Смотрю на руки, они покрыты черной... тканью? Да, похоже, тканью, со щитками-накладками. Возле кисти два коротких шипа, не знаю для чего. На левой руке тоже самое, а еще какое-то устройство. Дотрагиваюсь до него, похоже, это какой-то электронный блок или микрокомпьютер. Я не имею ни малейшего понятия для чего он, потому оставляю его в покое. Делаю еще одну попытку встать, на этот раз удачно. Подхожу к отполированной двери отсека и смотрю на свое отражение. На голове шлем, глаза закрыты чем-то вроде затемненного стекла, через которое пробивается тусклое свечение. Лоб и нижняя часть лица закрыта плотными щитками, на щеках прорези, очевидно для дыхания, хотя не сомневаюсь, что этот костюм может становиться полностью герметичным. Грудь и живот также закрыты толстыми пластинами. На плечах усиленные накладки, возможно к ним что-то должно прикрепляться. На правой руке серия из трех небольших шипов на предплечье, расположенных треугольником. Между пластинами и сегментами брони видна ткань плотного плетения, что обеспечивает хорошую подвижность и гибкость. В общем, броня покрывает все мое тело от макушки до пяток. Хм, а костюмчик то и впрямь ничего! Сидит как влитой! И движений не сковывает.

— "По сути, он и есть влитой" — сказала Тень.

— "Нет слов" — честно признался я — "Но почему он был таким обжигающим?"

— "Движение молекул происходит быстрее при повышении температуры. Однако, чувство обжигающего тепла было вызвано не самой температурой, а паникой твоих рецепторов. Все же костюм был чужеродным элементом, что атаковал кожный покров. Это было сделано для того, чтобы наиболее эффективно подсоединиться к твоей нервной системе. По импульсам боли легче отслеживать сеть нервных окончаний"

— "Он может менять температуру?"

— "И еще много чего"

— "Интересный костюмчик. Из чего он?"

— "Наномолекулярный состав. Ты вряд ли поймешь"

— "Но..."

— "Жаль прерывать тебя, но теперь нам действительно пора отсюда уходить" — сказала она.

— "Тень!" — меня начало раздражать такое пренебрежительное отношение.

— "Я серьезно! Активирована тревога. Нужно быстрее выбираться!"

Я не стал дожидаться особого приглашения и побежал по коридору к вентиляции, откуда и вывалился, но тут я услышал голоса в комнате слева. Остановившись, я понял, что кого-то называют адмиралом. Нужно послушать, что они говорят, это может быть очень важно. Активировав сенсоры... Да, у меня теперь есть сенсоры.Костюм услужливо проецировал данные со своих "органов чувств" на дисплей шлема. Я взглянул сквозь дверь. То, что я там увидел, повергло бы в шок даже самых безумных ученых генетиков.

В дальнем конце комнаты стояли пятеро солдат, один из них, кстати, тот, кого отправили доложить о моей поимке. Рядом с ними стоял кто-то вроде капитана боевой группы, судя по количеству знаков на его броне. Но вот перед ними стоял или, вернее, стояло... нечто. Человек, по крайней мере, он был похож на человека, был одет в плащ. На голове не было волос, и повсюду на коже поблескивал металл. Левая рука была скрыта под плащом, но даже по очертаниям было ясно, что там не просто рука. Но больше всего меня поразила его правая нога, у нее не было колена! На его месте совершенно ничего не было! Лишь воздух немного искажался, как при высокой температуре. Но при всем при этом он продолжал стоять и даже ходить. При ходьбе, правда, постоянно слышался металлический стук. Я попробовал посмотреть, что у него внутри, но не смог! Впервые сенсоры симбиота не могли ничего распознать! Оставив попытки узнать о нем больше, я решил вслушаться в их разговор.

— "Как вы могли его упустить!? Вы же передали, что он убит!" — он явно злился.

Голос был тоже совершенно не похож на человеческий, с какими-то металлическими вибрациями и эхом.

— "Повелитель мы... пытались, но он не просто человек. Когда мы вернулись, там..." — начал оправдываться один из них, похоже тот, которого послали сообщить обо мне.

— "Твоя нерасторопность и глупость стоили жизней твоих товарищей"

— "Но, адмирал, мы..." — начал второй.

— "Мне не нужны оправдания! Вы не достойны, быть солдатами в нашей армии!" — с этими словами он вскинул правую руку в направлении одного из солдат. Что-то блеснуло, вырвавшись из его ладони и ударилось в пол позади пехотинца. Фонтаном брызнула кровь. Я даже отшатнулся от двери, когда брызги полетели в мою сторону. Что бы ни швырнул в бойца тот человек в плаще, это прошло сквозь него, вырвав значительную часть грудины. Провинившийся солдат упал лицом вниз, продолжая заливать пол кровью.

— "Твое подразделение дважды совершило непоправимую ошибку. Сначала позволили человеку попасть в комплекс, после чего упустили его. А теперь еще и дали ему вернуться" — проговорил Адмирал — "Это станет вам уроком"

— "Повелитель, прошу вас. Мы загладим свою вину. Я готов вступить в ряды смертников и кровью смыть этот позор" — громко сказал второй, когда адмирал направил руку в его сторону.

— "Успокойтесь, капитан. Эта ошибка не ваша. Вы давно служите мне и еще ни разу меня не подвели" — глухо сказал адмирал.

В этот момент он повернулся, и я увидел его лицо. Боже мой! Через все лицо шли шрамы, в которых поблескивал металл. Часть верхней губы вырвана, обнажая зубы. Правое ухо закрывала сплошная пластина, которая шла вплоть до середины щеки. По контуру нижней челюсти шел блестящий обод, очевидно фиксирующий ее. Нос на этом подобии лица каким-то чудом сохранился и выглядел неестественно, т.к. остался единственной неповрежденной деталью. Но больше всего поражали его глаза... их... их не было! В глазницах была просто пустота, лишь по углам было какое-то свечение. Я был просто в ступоре.

— "Да, адмирал, мы всегда верны вам" — ответил помилованный солдат, поклонившись.

— "Я не люблю насилие, но без него иногда не обойтись" — с сожалением сказал адмирал.

Солдаты вокруг стояли в страхе. Все кроме капитана. Судя по всему, он был твердо уверен в том, что ему ничего не грозит.

— "Мы найдем его, повелитель" — сказал он.

— "Возможно, вам даже не придется далеко ходить" — адмирал резко развернулся в мою сторону. В тот же самый момент дверь вылетела и прижала меня к противоположной стене. Давление было настолько сильным, что у меня захрустели ребра. Еще немного и мне раздавит голову.

— "Так вы и есть наш незваный гость?" — спросил тот, кто в данный момент превращал меня в лист бумаги — "Я ожидал большего"

Глумись, сколько влезет, скотина! Все равно я так просто не сдамся. Нужно как-то пробить стену позади меня. Но как? Костюм!

— "Тень, у костюма есть вооружение?"

— "В теории да, но сейчас оно еще не готово. Вы только слились вместе. Хотя запас энергии на максимуме"

Нет оружия... Но есть тепло! Для того, чтобы слиться со мной он разогрелся. Значит может разогреться еще раз. Может я смогу с его помощью устроить выброс тепла и расплавить стену за собой? Я сконцентрировался, что не так-то просто сделать, когда на тебя давит вес небольшой луны, и почувствовал, как начал проваливаться в стену. Еще немного и я как пробка из бутылки вылетел с той стороны стены. Справа я увидел вентиляционный люк, и, прежде чем мой оппонент подошел ближе, запрыгнул внутрь и полетел вниз по шахте. Черт, высоко! При приземлении левая рука хрустнула, но боли я не ощутил. Либо это шок, либо Тень. Сверившись со схемой, я пополз к выходу. Ребра тихо хрустели, я чувствовал, как они срастаются и встают на место. Похоже, Тень избавила меня от болевых ощущений.

— "Кто это был, черт возьми?!" — спросил я.

— "Не знаю, исходя из разговора это адмирал флота Мортрексов. Я не смогла его просканировать, у него есть какая-то защита. Но ясно одно, это не человек!" — быстро проговорила Тень.

— "Почему ты мне не помогла?"

— "Во-первых, сам уже должен справляться. А во-вторых, кто, по-твоему, не дал твоему черепу стать плоским? И кто сейчас срастил тебе ребра?" — возмущенно спросила она. Справедливый упрек, мог бы и сам догадаться, что уже в который раз обязан ей жизнью.

— "Прости"

— "Забыли, но в следующий раз думай, прежде чем упрекать меня! К тому же, выброс плазмы через порты на спине — отличная идея. Стена расплавилась за секунды"

Ага. Особенно учитывая, что все это я проделал по наитию.

Как можно быстрее я выбрался по вентиляции из комплекса и со всех ног бросился к тому месту, где я оставил истребитель. Но добежать я до него не успел, над моей головой просвистела квантовая ракета, и мой МПИ превратился в груду горящих обломков. Обернувшись, я увидел какой-то корабль, что не был похож на Кинжал Мортрексов, но на нем был символ их флота. Я решил, что это один из тех новых видов кораблей, о которых упоминал капитан. Не дожидаясь, пока он прицелится, я рванулся к деревьям. В тот самый момент как я скрылся за деревом, почву за мной вспахали лазерные лучи, выпущенные кораблем Мортрексов.

Ну, все, скотина, теперь я по-настоящему зол! Второй истребитель за неделю!

Корабль сделал разворот и вновь направился на меня. Я выскочил из-под деревьев и побежал в сторону стены, ограждающей комплекс. Корабль открыл огонь, но я бежал быстрее, и заряды попадали в землю прямо за мной. Когда корабль пронесся надо мной, я уже был у стены. Запрыгнув на стену, я оттолкнулся от нее и ухватился за горизонтальный стабилизатор корабля Мортрексов. На пальцах снова прорезались когти, так что я прочно зацепился. Пилот развернул корабль, в надежде найти меня на земле, похоже, он потерял меня из виду.

Сейчас я тебе устрою сюрприз! Подскочив к кабине, я изо всех сил ударил по защитному куполу и... пробил его! Пилот явно был в ужасе, он не мог поверить, что кто-либо на такое способен! Я вытащил его за ремни на его пилотском костюме и сбросил вниз. Привык летать? Учись-ка падать! Через тот же проем в фонаре кабины я залез внутрь. Мда, органы управления совершенно не похожи на те, что стоят на наших МПИ. Здесь всего две ручки, справа и слева, причем совершенно одинаковых. Подергав их немного, я кое-как сумел понять, что это одновременно управление правыми и левыми стабилизаторами и тягой двигателей. Этот дисплей, похоже, показывает положение в пространстве. Значит, это высота, это скорость, а это курс. Второй широкий дисплей, явно экран состояния системы радиолокационного обнаружения. Но все равно с пробитым куполом в космос вылетать нельзя, если только...

— "Костюм герметичен?" — спросил я.

— "Да" — отчиталась Тень.

Хм, а я уже привыкаю к ее бормотанию.

— "Сколько у меня есть времени?" — спросил я.

— "В текущем состоянии костюма, около часа, пока не закончится кислород"

— "В таком случае постараемся побыстрее добраться до дома. Можешь проверить, какие двигатели стоят на этом корабле?"

— "Секунду" — последовала короткая пауза — "Двигатели стандартные плазмоточные, гиперпривод отсутствует, но самое интересное — это реактор"

— "Реактор? Не топливная ячейка? Они впихнули сюда реактор???"

— "Да. Очень компактный. И очень необычный"

— "Что-то не так с ним?" — спросил я, ожидая чего-то неординарного.

— "Ну...как тебе сказать, здесь стоит реактор контролируемой аномалии. Знакомый термин?"

Я сглотнул.

— "Два года назад наши ученые пытались создать реактор на основе контролируемой червоточины в пространстве. Реактор получился огромным, почти двадцать пять метров в диаметре, в основном из-за генераторов сдерживающего поля. Вот только через полчаса после запуска поле дало сбой и вся лаборатория вместе со всем, что находилось в радиусе 500 километров вокруг, затянуло в червоточину, после чего она закрылась. Демона тогда послали осмотреть место, поскольку мы были единственным кораблем с достаточно чувствительными сенсорами в секторе" — покопавшись в памяти, ответил я.

— "Здесь тот же принцип, вот только частота и мощность сдерживающего поля значительно выше, чем у вашего реактора. И все в компактной форме. Их уровень технологии может потягаться даже с уровнем Стражей" — сказала Тень.

— "Но до этого их корабли были не совершеннее наших! Мы легко сбивали Кинжалы, их фрегаты и крейсера. Как они смогли так быстро развиться? Они же..." — я замолчал, меня вдруг осенило — "Если только они... не хотели, чтобы мы считали их слабыми. Скармливали нам устаревшие образцы, давая почувствовать силу и растягивая войска на дюжину систем"

— "И при этом они еще и подготавливали удар по вам" — закончила за меня Тень.

— "Но потери! Они же теряли солдат!" — вдруг подумал я.

— "Если теряли. Кто-нибудь проверял наличие биосигналов на их кораблях? Не думаешь, что это были всего лишь беспилотники?"

Я быстро пробежался по воспоминаниям. И правда. Чаще всего глубокому сканированию подвергались только крупные корабли. Проверять кинжалы у нас не было времени.

— "В компьютере этого корабля есть что-нибудь об их планах или перемещениях их флота?"

— "Немного, только корабли ближайших секторов. Данные об основных силах отсутствуют" — с сожалением произнесла моя спутница.

В этот момент кабину заполнил тревожный писк, доносившийся, как мне кажется, от панели системы Радиолокационного Обнаружения. Я взглянул на него, судя по показаниям, к нам приближались шесть таких же кораблей. Черт, очень вовремя!

Вот только я еще не умею управлять этой штукой как следует.

— "Я возьму управление на себя" — неожиданно сказала Тень.

— "Ты?"

— "Я могу отдавать приказы напрямую системам корабля, минуя органы ввода"

Это было логично. Подключившись к бортовым системам напрямую, она получит всю необходимую информацию по корабю.

— "Хорошо, нам необходимо попасть как можно ближе к Демону" — после нескольких неудачных попыток сделать "бочку", ответил я.

— "Поняла" — вслед за этими словами, корабль качнулся, и я услышал нарастающий гул двигателей.

Машина стремительно понеслась вверх, меня вдавило в спинку кресла, хреново же здесь работают инерционные демпферы. Между тем противник приближался, и меня еще терзали смутные сомнения, что в космосе мы нарвемся прямо на патруль. Через пару секунд я начал подозревать, что обладаю даром предвидения, поскольку возле планеты как раз пролетал патруль из пяти истребителей. Они нас явно заметили и уже разворачивались. Черт, сейчас бы резко вправо и на полном ходу пройти вплотную к атмосфере. Нас бы разогнала гравитация, затем мы бы срикошетировали от плотных слоев и, имея преимущество в скорости, смогли бы уйти от преследователей. И тут корабль послушно отклонился вправо и начал выполнять все то, о чем я секунду назад подумал!

— "Не удивляйся, я же часть тебя, помнишь? Твои мысли — мои мысли" — сказала Тень.

У меня сразу появилось больше уверенности в хорошем исходе. Пусть и косвенно, но все же я управлял кораблем. Всегда как-то спокойнее, когда можешь контролировать ситуацию. Кажется, кто-то из философов древности сказал: "Человек боится всего, чего не может понять или чем не может управлять", и он был прав.

Итак, наш корабль разогнался и теперь двигался где-то раза в три быстрее преследователей. Однако чего я не учел, так это то, что в секторе еще очень много кораблей противника. Радар показывал, что перед нами два фрегата Мортрексов, а до Демона еще несколько тысяч километров. К тому же нельзя чтобы они обнаружили его.

— "Приготовься к развороту!" — предупредила Тень.

— "С ума сошла?! На такой скорости!? Да я кишки свои выплюну, ни один человек такого не выдержит!" — возразил я.

— "Вот именно — ЧЕЛОВЕК! Осознай же, наконец, ты уже НЕ человек!" — с яростью сказала она.

Меня как током ударило. Нет, я, конечно, думал над тем, кто я теперь, но... не человек? Кто же тогда? Кто... или что?

— "Не время философствовать! Хоть ты и не человек, но Земля все равно твоя родина!" — Тень резко и очень громко заговорила — "И вспомни о своих друзьях, они тебя ждут! Сущность человека это его память! Соберись же!" — рявкнула она и начала разворот. Не знаю, что на меня подействовало, резкий тон Тени, ее слова или перегрузка, но я снова сосредоточился. Теперь я почувствовал на себе, что такое перегрузка в запредельные 20G!

Я ощутил, как подскочило давление в сосудах, в глазах потемнело, меня вжало в кресло. Ощущение, как будто под пресс положили! Все внутренности сжались, казалось, еще немного и захрустят кости. Я почувствовал, как из носа потекла струйка крови, на лице наверняка полопалось бесчисленное количество капилляров, но это меньшие из моих проблем. Хоть мы и развернулись, за нами была погоня, сектор просто кишит кораблями противника. Единственный путь это прорваться мимо тяжелых и неповоротливых крейсеров, а затем, под прикрытием небольшого астероидного поля, проскочить к Демону. Правда, при этом мы рискуем попасть под огонь зенитных орудий крейсеров, но, по крайней мере, на такой скорости мы должны суметь проскочить. Истребители нас достанут с гораздо большей вероятностью, чем зенитки, так что лучше рискнуть.

— "Я согласна с тобой, держись!" — отозвался голос в моей голове.

В этот самый момент наш угнанный корабль начал резкий разгон, я услышал, как взвыли двигатели. Тень, похоже, выжимала из этого истребителя все, что можно... и что нельзя тоже. Мы немного изменили курс, чтобы пройти мимо двух тяжелых крейсеров, за нами шли два легких фрегата и небольшой рой истребителей, которые уже открыли огонь. Я представил, как бы я маневрировал на своем МПИ, истребитель начал повторять все маневры, о которых я думал.

Двигатели перегреваются, я это чувствую, не знаю как, но чувствую. Крейсера развернули зенитки, вот теперь шоу начинается! У меня зародилось подозрение, что до Демона мы не доберемся, либо нас собьют, либо двигатели сгорят. Зенитки начали торопливо строчить свои недружелюбные послания. Мы стенью не торопились становиться их адресатами. Под контролем моей спутницы истребитель ловко лавировал между лучами, хотя несколько все-таки прошли очень близко. Вот вспышка слева, луч прошел в нескольких десятках сантиметров от фонаря кабины, сзади послышался взрыв. Я повернул голову и увидел, что один из преследователей разлетелся веером запчастей, попутно задев своего ближайшего соседа. Отлично, на два истребителя меньше. Мы теперь были уже прямо посередине между крейсерами, оставшиеся преследователи резко ушли вверх, облетая крейсера, дабы не попасть под огонь зениток. А вот крейсера огонь не прекращали и теперь насиловали щиты друг друга, поскольку каждый промах по мне, означал попадание по соседнему кораблю.

— "Их что сопутствующий ущерб не волнует?" — мысленно спросил я.

Ответа не было. Тень сосредоточена.

Очевидно, им гораздо важнее сбить меня, чем перегрузить свои генераторы щита.

Мы уже вылетали из клещей крейсеров, когда произошло то, чего я никак не ожидал. Из-за одного из кораблей вынырнул небольшой челнок, таких я никогда еще не видел, он пролетел прямо передо мной и оставил за собой широкую полосу из нескольких десятков небольших шариков.

— "Черт! Мины!" — пронеслось у меня в голове, но слишком поздно.

Тень попыталась облететь смертельное облако, истребитель резко рванул вверх, но не хватило всего нескольких сантиметров. Звук удара по корпусу от взрыва оглушил меня, в ушах теперь был только звон. Корабль тряхнуло, и он начал вращаться, выписывая бесчисленное количество мертвых петель в минуту. Я чувствовал, как Тень пытается выровнять корабль, но с изуродованными двигателями это не представлялось возможным. В следующую секунду наш корабль прошили несколько очередей, выпущенных одновременно зенитками и истребителями наших преследователей. Целились они явно не по кабине, а по двигателям, но из-за вращения надо мной появились еще несколько вентиляционных отверстий. Хорошо, что я в скафандре.

— "Внимание, нарушение стабильности сдерживающего поля реактора! До полной дестабилизации червоточины 5 секунд!" — предупредила Тень.

Что ж, хоть не один отправлюсь на тот свет, а прихвачу еще и этих уродов с собой. Интересно они вообще понимают, что сейчас произойдет или случайно расстреляли крайне опасный аномальный реактор? Скорее первое. Вряд ли они не в курсе того, чем грозит дестабилизация червоточины пространства. Наверняка, они скорее погибнут, чем отпустят меня.

В следующую секунду — взрыв...

Говорят в такие моменты, человек вспоминает свою жизнь от начала до конца, видит себя со стороны и уносится к свету в конце тоннеля. У меня же в голове было пусто, лишь одно слово вертелось в мыслях — "все". Никаких красочных сцен из прошлого, жизнь перед глазами не проносилась... Может это потому, что я уже не человек? Впрочем, себя со стороны я все же увидел, правда, как в замедленной съемке.

Вот взрывается реактор, металл начинает медленно вспучиваться, готовясь выпустить всю мощь аномалии наружу. Вылетают остатки стекла кабины, разлетаясь красочным облаком осколков. Вслед за ними и меня выкидывает в космос. Я с ног до головы покрыт черной броней, из-за чего почти не различим на фоне открытого космоса. Вот, наконец, металл обшивки не выдержал напряжения и разошелся. Яркий свет стал пробиваться через образовавшуюся щель, которая становилась все шире. Корабли Мортрексов даже не пытаются свернуть, они прекрасно знают, что это бесполезно, взрыв накроет их раньше, чем они отлетят достаточно далеко.

Хотя, может как раз наоборот? Может они в полной безопасности? И вызрыв уничтожит лишь сам истребитель? Мой маленький корабль, тем временем, все больше становился похожим на Солнце, корпус почти полностью развалился, обнажив светящийся реактор. Мое тело, очевидно, от ударной волны, изогнулось под неестественным углом, левую руку почти оторвало. Как мне показалось, только лишь костюм не дает мне разлететься на куски. Я горел. А может не я? Все-таки я смотрю на это со стороны, может теперь это не мое тело? И Тень молчит, что же происходит?

Тут я увидел, как мое тело начинает рассыпаться. Да-да, не просто разрываться от ударной волны или излучения, а именно рассыпаться в пыль! Причем медленно закручиваясь в некоего рода спираль. Яркий свет от реактора стал ослепительным, и меня потянуло куда-то прочь от него. Летел я очень быстро! Так быстро, что картинка окружения расплывалась перед глазами. За мной неслись останки моего тела. Я пролетел через астероидное поле, мимо нескольких кораблей Мортрексов, подлетел к большому астероиду на окраине системы. Что я здесь делаю? Меня что-то тащит. За астероидом прятался Демон. Что со мной? Душа хочет посетить места, где она обитала перед уходом в мир иной? Я подлетел к Демону, прошел через его обшивку прямо на мостик. На мостике были только Вик и Френк, о чем-то спорят.

Тут начала происходить настоящая чертовщина.

Пыль, летевшая за мной начала кружиться в центре мостика и... снова собираться в единое целое! Вик и Френк схватились за бластеры, вид у них был как у увидевших привидение. В сущности, так оно и было. Из пыльной бури, начало вырастать человеческое тело. Я ни на секунду не сомневался, чье именно. Мое тело постепенно приобрело прежние очертания, вот уже почти полностью собралось воедино, костюм уже снова обтягивает меня, начиная от пояса и выше, ноги еще не совсем восстановились. Тут Вик и Френк одновременно открыли огонь. От моего нового тела отлетело несколько ошметков, один из них, похоже, часть костюма, попала на механическую руку Френка. Он взвыл от боли, его кибернетическая рука разогрелась докрасна и, очевидно, обжигала его. Вику в лицо попало облако пыли, вылетевшее из места, куда он попал из бластера. Он закашлялся и стал протирать глаза. Мое тело тем временем уже полностью восстановилось. Костюм покрывал все тело, включая голову — шлем вернулся на прежнее место. Меня начало тянуть обратно к телу, стало темно, и вот... я снова жив!

Я осмотрел себя. Руки и ноги на месте, прочно стою на полу, дышу свободно. Я жив? Но как? Я перенесся на борт Демона без корабля или другого транспорта. Что произошло? Как?

Невыносимая усталость охватила меня, и я провалился в беспробудный сон.

Как хочется покоя, спать... спать... спать...

Глава VIII.

Снилась мне какая-то чушь. Я бегу от того адмирала, но ноги передвигаются все медленнее, Тень пытается мне помочь, но, сказав, что я не человек, просто замолкает. Адмирал бьет меня в грудь, поблескивая металлом на лице. Меня затягивает в его глаза, как в черную дыру. Я оказываюсь на Демоне, где меня ждет Джули, она спрашивает, где я был все это время. Затем ее обволакивает черная пленка костюма, и она исчезает. Ослепительная вспышка возникает на ее месте. Меня обжигает боль, и я просыпаюсь...

С трудом открыв глаза, я вглядываюсь в окружающее пространство, как-то все мутно, как через стекло. Похоже, я в медотсеке, да, точно, ни с чем не перепутаю эти лампы на потолке, оглядываюсь дальше. Два охранника стоят недалеко от койки, на которой я лежу. Заметив, что я зашевелился, они тут же направили на меня винтовки, не узнают что ли? Тут до меня доходит, что я в шлеме. Попытка поднять руку не увенчалась успехом, я привязан к койке, причем крепко... даже очень.

— "Поззоввите офииц...ера" — язык меня едва слушался, такой слабости я еще не испытывал.

— "Один из охранников что-то пробубнил, прижав палец к уху. Я понял, что он связался с мостиком по гарнитуре.

Через несколько минут в медотсек вошли Доктор, Френк и Вик, охрана до сих пор не сводила с меня стволов. Лучше бы ребята расслабились, а то еще нажмут на курок случайно и опять у меня будут проблемы. Нет, я не умру. Уж если пережил такой взрыв, свертывание пространства, затем перенесся сюда и все еще жив, то здесь меня вряд ли что-то убьет, но вот больно будет сильно!

— "Кто ты, отвечай!" — резко сказал Френк. Я заметил, что у Френка правая рука стала теперь абсолютно черной, как мой костюм, к тому же выглядела она почти как нормальная человеческая.

— "Кто, кто, асуранец в пальто" — ехидным тоном сказал я.

Мне стало гораздо лучше, но слабость еще ощущалась.

— "Кто ты?" — в голосе Френка зазвучало подозрение.

Я сосредоточился, и шлем раскрылся, отъезжая назад. На лицах моих друзей читалось неподдельное удивление, смешанное со страхом.

— "А...Алекс?" — неуверенно спросил Френк. Вик в это время старательно пытался закрыть отвисшую челюсть.

— "Нет, блин, Илья Муромец" — образ былинного богатыря всплыл как-то сам собой.

— "Но как ты... оказался здесь?" — слово взял Вик. Френк, похоже, пытался переварить увиденное.

— "Все расскажу, но позже. Сначала освободите, а то совсем затек уже. И эти пусть опустят винтовки, пока кого-нибудь не подстрелили" — с легкой усмешкой сказал я.

Вик и Френк колебались, Доктор же с интересом рассматривал мой костюм. Его, похоже, крайне увлекла структура волокон и то, с какой легкостью шлем раскрылся и отошел назад, став частью воротника.

— "Откуда нам знать, что ты действительно капитан Александров?" — с серьезным видом спросил Френк.

— "Вот именно!" — закивал Вик.

— "Тебе сказать, что у тебя под матрасом лежит?" — сказал я, посмотрев на своего бывшего соседа по комнате, и сделал небольшое движение кистью, показывая нечто похожее на ушки зайчика. Прямо как на старой эмблеме развлекательной империи Плейбой.

Глаза моего друга округлились.

— "Эмм... Алекс, что же ты сразу не сказал, что это ты!" — Вик всплеснул руками, будто только сейчас узнал меня. Он покраснел, ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, что он прячет под матрасом. Нет, это не изрядная коллекция порнушки, и не фотографии любимой. Это... розовый плюшевый зайчик! Да-да, именно, мягкая игрушка! Он ее с самого детства с собой таскает, она у него что-то вроде талисмана. Об этом из нашего окружения знаю только я.

— "Ты уверен?" — спросил Вика Френк.

— "Да, да, на сто процентов уверен" — закивал тот.

Френк кивнул охранникам, и те опустили оружие. Затем он подошел к моей койке и нажал кнопку на контрольной панели, мои кандалы отпустили меня.

— "Добро пожаловать домой, капитан" — сказал он и отдал честь. Похоже, он все еще не доверяет мне.

— "По моему мы договорились, что ты не станешь отдавать мне честь?" — спросил я.

— "Вот теперь точно, с возвращением, Алекс!" — Френк, как будто ждал этих слов. Теперь он пожал мне руку.

Только сейчас я рассмотрел его правую руку, она была покрыта материалом, очень похожим на мой костюм. Так что, это был не сон? На него действительно попал кусок от меня?! Рука и на ощупь и на вид была почти как человеческая, разве что совершенно черная. Но никаких следов его протеза нет!

— "Что с рукой?" — спросил я его, разглядывая запястье.

— "Это я у тебя хотел спросить. Ты появился из неоткуда прямо посреди мостика, ну мы решили, что это враг, какое-то новое оружие, и открыли огонь. От тебя оторвалось несколько ошметков, один из них попал на мою руку и вот" — он покрутил рукой передо мной — "Док ничего не смог узнать о структуре материала или о его происхождении, он поглощает волны сканеров! Кстати откуда эта гадость у тебя? Да и вообще как ты попал на корабль?!"

— "Вообще это долгая история, а я ужасно проголодался. Может, обсудим все в столовой? А?" — спросил я у него.

— "Никаких столовых! Извините капитан, но вы отсюда не выйдете, пока я не исследую ваш костюм! И кстати вашу ДНК тоже надо бы проверить, чтобы убедиться, что вы Владимир Александров" — Доктор демонстративно расставил руки, перекрывая выход из медотсека.

Делать было нечего, поскольку от Доктора так просто не отделаться. Хотя оставался последний шанс.

— "Док, он же поглощает волны сканера, вы же не сможете его исследовать" — с надеждой в глазах сказал я.

— "То было до того, как шлем раскрылся, теперь вероятно я смогу взять образец или, хотя бы сканировать его изнутри" — доктор взял со стола сканер. Что ж, придется ждать.

Меня заставили лечь на стол, Док стал прохаживаться надо мной со сканером, бубня себе что-то под нос. Я начал вкратце рассказывать Френку и Вику, что со мной было, начиная с крушения на Розе 3. Где-то в районе тренировки с Асуранцем, меня прервали восторженные крики Дока — "Невероятно! Немыслимо! Прямая синхронизация с нервной системой! Полный контроль на подсознательном уровне! Интеграция прямо в клетки! Чудесно, чудесно!"

— "Так вот, значит..." — я хотел уже продолжить рассказ, но Док снова прервал меня.

— "Судя по структуре волокон, он способен имитировать любой материал!"

— "В смысле?" — спросил Френк. У меня тоже этот вопрос вертелся на языке.

— "Он может перестраивать свои атомы, создавая точную копию структуры любого другого материала, от бумаги, до сверхпрочной стали! А в каком виде он был изначально?" — Док даже не смотрел на меня, похоже, он не мог оторваться от сканера.

— "В жидком" — ответил я, а затем продолжил рассказ, повернув голову к Френку.

— "Быть этого не может!" — Док снова оборвал меня. А ведь я еще и двух предложений не сказал.

— "Что еще?" — уже вскипая, спросил я.

— "Судя по показаниям, материал состоит из 354 химических элементов!" — Док несколько раз стукнул по сканеру ладонью.

— "А разве в таблице Менделеева их всего не 117 или 118?" — спросил я.

— "В том то и дело! Сканер смог распознать лишь 46 элементов, остальные попросту неизвестны человечеству!" — с лица у Дока не сходила улыбка. Наверное, так же улыбался Архимед, выкрикнув "Эврика!".

— "Так что было дальше?" — Френк требовал продолжения моего рассказа. И только я открыл рот, как Док вновь начал лекцию.

— "А вот это очень и очень интересно! Связи в кристаллической решетке непостоянны и..." — он сначала надавил на костюм в области живота, а затем ударил кулаком.

— "Эй, Док, полегче!" — Хотя особой разницы между тычком и ударом я не почувствовал.

— "...Как я и думал структура решетки, и связи между атомами подстраиваются под внешние условия" — как ни в чем не бывало, продолжил мой мучитель.

— "А по-человечески?" — попросил Вик, картинно схватившись за голову.

— "Конечно... Так, значит попроще... В общем чем сильнее по нему бьют, тем прочнее он становится" — Док явно с трудом подбирал слова. Вик удовлетворенно кивнул.

Док снова погрузился в изучение моего костюма, а я, воспользовавшись образовавшейся тишиной, продолжил рассказ о том, что со мной происходило все эти дни. Френк с интересом слушал, Вик изредка ухмылялся, но ничего не говорил. Наверное, весь рассказ походил на бред сумасшедшего, но это была правда.

— "...И тут она со мной заговорила" — дошел я до момента побега из тюрьмы.

— "Кто?" — в один голос спросили Вик и Френк.

— "Тень..." — Меня как в кипяток окунули! С того времени как меня закинуло на корабль, Тень не сказала ни слова!

— "Тень? Тень?!" — начал я звать ее про себя.

— "Алекс с тобой все в порядке?" — Френк был обеспокоен тем, что я неожиданно побелел и замолчал.

— "Тень? Ты в порядке? Тень!" — я почувствовал, что начинаю паниковать.

Вот это ирония, еще пару часов назад я готов был вырвать ее из своего тела собственными руками, а сейчас сама мысль о ее потере пугает! Наверное, это потому, что только она могла объяснить, что со мной и кто я теперь.

— "Не ори, и так плохо" — голосом, проснувшегося после страшной попойки, человека, сказала Тень.

— "Тебе плохо?"

— "Нет, блин, мне хорошо!" — с сарказмом ответила она — "Я истощена, мне не плохо, мне невыносимо неимоверно бесконечно жутко сильно очень плохо! Надо бы еще эпитетов добавить, но сил нет"

— "Что тебя так вымотало?"

— "Нет, он еще спрашивает!" — раздраженно сказала она.

Затем продолжила медленно с надрывом.

— "Мне пришлось экстренно телепортировать тебя на борт Демона, для чего пришлось буквально разложить тебя на атомы, изолировав сознание от тела! А затем еще и собрать на корабле, плюс убрать все ранения и повреждения тканей! Знаешь, как много энергии это требует?"

— "Сколько?"

— "Все мои запасы, плюс резервы твоего тела. Это примерно как если человека заставить на поверхности Земли толкать звездный крейсер на протяжении ста километров. Причем, чтобы он уложился в десять минут. Хотя нет... Даже на поверхности Юпитера, там гравитация поинтереснее"

Я усмехнулся, поняв метафору невозможного.

— "Невозможно...Стоп! Ты использовала резервы моего тела?"

— "Да, так что не удивляйся тому, что ты провалялся здесь шесть суток. Еще повезло, что ты выжил. Я на секунду потерялась в пространстве, но ты сам как-то нашел путь на Демон"

Сам нашел путь? Нет, скорее меня кто-то направлял...

Я повернулся к Френку, на лице которого читалось непонимание, и спросил — "Я правда здесь уже шесть дней?"

— "Да" — Ответил он — "А откуда ты знаешь?"

— "Тень сказала" — ответил я.

— "Кто?" — переспросил Вик.

— "Тень. Искусственный интеллект симбиота"

— "Ты себя хорошо чувствуешь?" — похоже, друзья мне не верили.

— "Так, что тут непонятного? Я полностью автономный искусственный интеллект с независимой личностью, являюсь частью наноорганического симбиота Тень и в данный момент нахожусь в симбиозе с человеческой особью по имени Владимир Александров. Вопросы есть?" — Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что Тень говорит не у меня в голове, а использует динамики медотсека.

Вы когда-нибудь видели лицо человека, который входит в комнату, убежденный, что в ней никого нет, а вы, в это время, наблюдая за ним откуда-нибудь из шкафа, говорите: "Привет"?

Лицо, сопровождаемое рефлекторным вопросом: "Кто здесь!?"

Вот примерно такие лица были сейчас у всех присутствующих в медотсеке.

— "Кто это?" — спросил Френк, глядя на один из динамиков.

— "У вас во флоте служат только имбецилы? Это какое-то требование при зачислении? Я только что полностью назвала себя! Или вам еще серийный номер требуется?" — за время, проведенное в медотсеке, характер у Тени мягче не стал.

Снова повисла тишина. Френк теперь смотрел на меня, собственно как и все, за исключением Дока. Он, оставив в покое мой костюм, копался в компьютере, похоже, пытался найти внешнее подключение. Как мне кажется, это ему не удастся. Вик открыл рот, собираясь что-то сказать, но не мог ничего выдавить. Сказать ему, чтоб успокоился? Или не стоит? Наверное, все же стоит подождать, пока наш ученый убедится, что это не чья-то шутка. Через несколько минут, Док повернулся ко мне с вопросительным взглядом.

— "Хорошо, я сдаюсь, что за чертовщина происходит?" — спросил он, наконец.

— "Меня это тоже интересует" — снова обрел дар речи Вик.

Я продолжил рассказ о своих приключениях, на этот раз меня не прерывали. Все заворожено слушали, лишь изредка переспрашивая.

Все заняло примерно минут двадцать, поскольку я очень красочно рассказывал некоторые сцены. Френка очень заинтересовал Адмирал Мортрексов, Дока же больше всего волновал симбиот.

— "Так значит, он полностью слился с тобой?" — спросил Док, когда я, наконец, закончил.

— "Да, полная интеграция структуры на субклеточном уровне" — ответила за меня Тень.

— "Ассимиляция или симбиотическое взаимодействие?"

— "Симбиотическое взаимодействие"

— "Очень интересно, мне необходимо исследовать образец твоего ДНК, Алекс" — сказал Док, уже мне.

— "Пожалуйста, сколько угодно" — ответил я и протянул руку.

Док опустил мою руку и поднес инъектор, небольшое устройство с ампулой для забора крови и шариком на конце, к моей шее. Шарик покрыт десятком микроигл, которые почти безболезненно прорезают кожу и стенки сосуда, а благодаря их количеству, забор происходит всего за секунду. Вот только в этот раз забора, похоже, не будет. Как только иглы приблизились на расстояние в несколько сантиметров от моей шеи, воротник поднялся и сомкнулся, а шлем снова закрыл голову.

— "С этим могут возникнуть проблемы" — сказал Док после того, как несколько раз попытался проткнуть костюм.

— "Автоматическая защита носителя" — буркнула Тень с ноткой гордости.

— "Сейчас я кое-что попробую" — сказал я Доку, а затем обратился про себя к Тени — "Можно как-нибудь изменить костюм?"

— "Есть несколько вариантов. Можно полностью сложить костюм, сжать его молекулы и убрать с поверхности кожи, буквально растворив в клетках организма. Но так ты останешься голым, а поскольку это тебя жутко смущает, как тогда на базе, я рекомендую второй вариант. Можно изменить структуру костюма, чтобы он соответствовал модели твоей униформы капитана. Это займет несколько секунд. Что выбираешь?" — почему-то последняя фраза прозвучала как-то ехидно. С чего бы это?

— "Измени структуру" — подумав, ответил я.

Костюм потеплел, и с тихим пощелкиванием его сегменты начали сворачиваться к более крупным: с запястий и кистей броня отошла на предплечья, на ногах сегменты сконцентрировались на бедрах. Сегменты на животе немного прогнулись, так чтобы один чуть-чуть заходил под другой, и затем сдвинулись на нагрудную пластину. Судя по ощущениям на спине произошло тоже самое. Мой шлем раскрылся и занял свое место на шее. А вот далее костюм начал плавиться и растекаться. Мне показалось, что он испаряется, но, присмотревшись, я понял, что он впитывается! В итоге, через несколько секунд, я оказался голым! Теперь понятно, почему Тень так съехидничала. Я по-любому должен был остаться голым. Вик уже хотел протянуть мне медицинский халат, когда костюм снова появился на поверхности кожи. Выделяясь чрез поры на поверхности кожи, он растекся почти по всему телу, кроме кистей и головы, затем принял очертания обычной униформы капитана ОЗФ и начал изменять цвет, очевидно, чтобы полностью соответствовать образу. И вот, я уже лежу в своей обычной форме. Хм, а ведь ничем не отличается! Даже носки и нижнее белье есть!

— "Так лучше?" — спросила Тень.

— "Почему не предупредила?"

— "А ты не спрашивал"

Сдержав порыв высказать Тени все, что, так сказать, накипело, я снова повернулся к доктору, закатал рукав кителя и протянул руку. На этот раз Док не стал отталкивать руку, а приложил инъектор к внутренней стороне локтевого сустава. Костюм не среагировал. Легкое покалывание и все, Док понес полную ампулку на анализ. Как в любом другом медотсеке Объединенного Земного Флота, в нашем располагалась небольшая лаборатория. Это, конечно не специализированная исследовательская станция, как на каких-нибудь научных судах, а всего лишь базовый набор оборудования для проведения предварительных исследований. Док ловко вынул ампулку из инъектора и, со щелчком, вставил ее в отверстие на приборной панели лабораторной станции. На экране появились какие-то схемы, цифры и еще какая-то белиберда, в которой я ничего не смыслю. Все что я понял из того, что было на дисплее, это цепочка ДНК, или что-то похожее на ДНК, которое я видел в учебниках еще в школе. Док беспрестанно молотил по клавишам и перетаскивал что-то на сенсорном экране. Скажу честно, мне стало как-то не по себе. Нет, такие процедуры весь экипаж проходит раз в полгода, я в том числе. Однако, после слов Тени о том, что я не человек.... А вдруг анализ сейчас покажет, что я какое-то инопланетное существо? Как тогда ко мне начнут относиться? Да и как я сам начну к себе относиться???

Наконец, Док повернулся ко мне, у меня сжалось сердце.

— "Что ж твое ДНК полностью в норме. Теперь можно с уверенностью сказать, что ты Владимир Александров. Сейчас я проведу анализ клеточной структуры и попробую найти хоть какие-то следы этого наносимбиота" — с энтузиазмом произнес он.

— "Спасибо, Док" — ответил я. После его слов мне стало ощутимо легче. Как бы появилась надежда, что не все потеряно.

Ученый-энтузиаст повернулся к своим приборам и продолжил анализ. И вот тут меня посетила мысль, которая должна была первой возникнуть в моей полуинопланетной голове. Где сейчас находится Демон??? Отступили ли мы из системы Роза, в каком секторе сейчас находимся? Недолго думая я задал этот вопрос Френку.

— "Практически одновременно с твоим появлением, мы обнаружили мощный взрыв. Мортрексы рассредоточились по системе небольшими группами, похоже, искали что-то. Одна из групп засекла наш корабль и направилась прямо на нас. Я принял решение уйти из системы, поскольку шансов на победу в открытом сражении с целым флотом попросту нет. Мы сейчас в секторе Пустошь. Здесь на несколько сотен световых лет нет ни одного поста или маршрута патрулей. Звезда — коричневый карлик, в системе всего три планеты, обитаемых нет, полезных ископаемых, по данным исследовательской экспедиции 2556 года, не обнаружено. Система не представляет никакого интереса. Мы на орбите второй планеты. Корабль в полной боевой готовности" — отчитался Френк.

— "Хм, никаких следов инородных тел, никаких синтетических компонентов не обнаружено" — с разочарованием произнес Док, глядя на экран.

— "Возможно, это потому, что симбиот органический" — сказал я. Док тут же встряхнулся и снова принялся стучать по клавишам.

— "Ничего, пусто, хотя... хотя, нет, вот! Да, да, вот еще!" — чуть ли не прыгая от радости затараторил наш ученый.

— "Что там, Док?" — спросил я.

— "Это невероятно! В каждой клетке твоего тела находятся десятки наноорганизмов! Я, сперва, принял их за вакуоли, но теперь, при увеличении видно, что это что-то иное! И, кстати, у тебя необычно высокое количество митохондрий в клетках" — затараторил он.

— "И что это значит?" — глупо спросил я.

— "В сущности ничего плохого. Митохондрии отвечают за выработку энергии, таким образом, твой организм производит больше, чем может сжечь"

— "Очень интересно, Док, но я могу идти?" — мне не терпелось выбраться из лазарета.

Черт, это уже какая-то закономерность, третий раз возвращаюсь на корабль и третий раз оказываюсь в медотсеке.

— "Конечно, идите" — с разочарованием сказал Док и вернулся к пульту лаборатории.

С моей кровью он будет еще несколько дней забавляться, тестировать начнет и так далее, а у меня еще много работы. Вместе с Френком и Виком я направился на мостик. Пора составить дальнейший план действий, пока нас не нашли. И так много времени потеряли.

— "С нами пытался связаться крейсер Ганнибал, но я не рискнул отвечать, нас могли засечь" — начал Френк еще по дороге к мостику.

— "Верное решение, хоть я и уверен, что Августус Маркелли не хотел нас вычислить, но перестраховаться не помешает. Ничего не слышно о Ятагане?" — мне хотелось хоть что-то узнать о судьбе Джули.

С момента нашего бегства о ней ничего не слышно.

Френк лишь покачал головой, давая понять, что и сейчас новостей у него нет.

Наконец мы достигли мостика, я поприветствовал всех, кто там был и, не останавливаясь, направился в комнату для совещаний.

— "Итак, товарищи офицеры, доложите о состоянии корабля и экипажа" — сказал я, опершись руками о стол.

— "Все системы работают исправно, от экипажа жалоб не поступало" — ответил Френк.

— "Оба звена готовы к вылету, новички наконец-то успокоились. Я назначил Щита ведомым лидера красного звена. Пума продолжает тренировать дисциплину среди пополнения, так что боевая эффективность повысилась на 25%. Обязанности координатора взял на себя Бэкстон" — отчитался Вик.

— "Что ж, моя очередь..." — начал я и рассказал моим друзьям то, что узнал на Розе 3.

На этот раз рассказ никто не прерывал.

— "То есть где-то на территории Асуранцев есть строительная верфь крайне развитой цивилизации с мощнейшим кораблем в этой части галактики?" — подытожил мой рассказ Френк.

— "Не факт, что на территории Асуранцев, но они точно как-то связаны со стражами" — ответил я.

— "Так, и что ты предлагаешь?"

— "Я предлагаю наведаться к Асуранцам в гости"

— "А как быть с тем, что мы в розыске? Асуранцев, наверняка, предупредили о нас. А они не любят брать пленных, им проще распылить наше суденышко" — сказал Вик.

— "Да, но не забывайте, что Асуранцы не любят следовать указаниям людей, и к тому же они не станут стрелять в "друга""

Вик не понял о чем я, зато Гэловей мгновенно проследил мою мысль.

— "Ах ты, старый плут! Вовремя ты завел себе дружка Асуранца" — сказал Френк с улыбкой.

— "Именно! Так что наш путь лежит в систему Асура Сарикан на базу Катар'Зан. Вот только нужно осторожно выйти на окраине системы, затем связаться с Маготом и попросить у него помощи. Думаю, он не откажет" — изложил я свой план.

— "А если откажется?" — с сомнением спросил Вик.

— "Риск есть, но это наш лучший шанс"

Все молчали.

— "Поймите, реальный флот Мортрексов значительно превосходит и Земной и Асуранский. Нам просто необходимо достать тот корабль и получить доступ к технологии Стражей" — начал я.

— "Но это всего один корабль" — прервал Вик.

Я лишь отмахнулся.

— "Один невероятно мощный корабль! Который станет ключом к знаниям Стражей, их технологиям и оружию!"

Кое что в моей речи заставило меня остановиться. Станет ключом? КЛЮЧОМ? Уж не это ли имели в виду Зауэр и компания? Может ли быть, что они искали сведения о том корабле? Как там было его название? Что-то к мудрости, уж не "Ключ к мудрости"?

Я моментально поделился своей догадкой с друзьями. Вик посчитал, что аргументы несколько притянуты за уши, но в любом случае он меня поддержит.

— "Решено, я с тобой" — сказал Френк после непродолжительных раздумий.

— "Отлично"

— "Если это то, что ищет враг. Мы просто обязаны ему помешать"

Мы вышли на мостик, Вик отправился в ангар дрессировать новичков, Френк занял место тактика. Как оказалось наш тактик, Земцов, остался в госпитале на Земле. Гэловей теперь будет заменять его на постоянной основе.

— "Рулевой, курс на систему Асура Сарикан, выход в теневой зоне на окраине в режиме маскировки. Проложи наш путь в обход зон патрулей" — скомандовал я и уселся в кресло капитана.

— "Есть сер" — отозвался Решетников.

Через несколько секунд курс был рассчитан, и мы отправились в путь. По расчетам нам потребуется около пяти часов, чтобы добраться до системы Асура Сарикан. Жаль, что нельзя снова вызвать такой же скачок скорости, как когда нас преследовали Мортрексы. Если бы мы полетели напрямую, то сэкономили бы несколько часов, но есть риск попасть в зону гравитационного блокиратора, как тогда попался Ятаган. Итак, сейчас все должно пройти относительно спокойно. Ко мне снова вернулось чувство голода. Блин, я уже больше шести суток ничего кроме питательного коктейля через капельницу не ел. Оставив Френка за старшего, я отправился в столовую.

По пути я встретил Чику, которая лихо отвешивала подзатыльники которому-то из новичков. Интересно, почему они остались на корабле и полетели спасать меня? Ведь могли же уйти, когда мы были состыкованы с базой Цербер. Хотя конечно, ну остались бы они, и что? Никаких приключений, ничего. Их бы перевели на очередной скучный корабль где-нибудь на дальнем рубеже. А здесь они в центре событий, вечный адреналин, погони, схватки. Мда, я ведь тоже таким был, но, похоже, восемь лет боев с Мортрексами заставили меня умерить пыл и начать относиться к боевым операциям как к обычным будням. Я кивнул Чике, она улыбнулась в ответ и отдала честь. Новичок отсалютовал всего на пару секунд позже ее, но и этого было достаточно. Чика повернулась к нему и снова начала его отчитывать. Ничего еще пару недель и это "крещение" закончится. На меня тоже поначалу все шишки сыпались, молодой был, не опытный, но гонору было, как у бывалого ветерана. Из всего, что сказала Чика я расслышал лишь — "Со зрением плохо? Капитанских нашивок не видишь? Или реакция подводит? Может, и на истребителе будешь летать с задержкой? Марш в ангар, три часа тактических занятий помогут отработать реакцию..."

В столовой сидело несколько человек из экипажа, которых я мало знал, но также там сидел и Страйк. Он с интересом резал на мелкие кусочки хорошо прожаренный стейк, приготовленный из свежего настоящего мяса. Вероятно, перед стартом кто-то таки додумался прихватить пару контейнеров с продуктами. При пополнении припасов на любой станции, что имела доступ к свежим продуктам, помимо стандартного протеинового набора, кораблю выделялись пара контейнеров натуральных продуктов. Их съедали в первый месяц полета, лишь потом переходя на кулинарные шедевры белкового преобразователя.

Нет, такой изощренной пытки еще никто не придумывал! Попробуйте посмотреть, как кто-то ест, если сами голодны как волк. И в особенности, если до этого Вы 4 года питались протеиновыми брикетами! У меня начало сводить живот. Я поспешно взял в буфете порцию картофельного пюре, естественно синтезированного из концентрата. Немного безвкусное, но сойдет. На выбор предлагалось мясо или рыба.

Блин...

Настроение снова упало. Рядом с позициями меню горела надпись — ИСПП. Что означало искусственно синтезировано преобразователем протеинов.

Ну что ж, на безрыбье, и протеин со вкусовыми добавками, микроэлементами и витаминным коктейлем... Бее... Рыбу не терплю с детства, так что пусть будет мясо, природу которого, правда, определить оказалось очень сложно, ибо оно также синтезируется. Еще бы! Ни один холодильник не сохранит мясо или овощи в годовом перелете или пятилетнем дежурстве на дальнем рубеже.

Эх. Пусть это будет свинина, по крайней мере для меня. Взяв на десерт что-то вроде кекса, я уселся рядом со Страйком.

До него уже дошли вести о моем возвращении, поэтому сюрприза не вышло.

Как я и ожидал он тут же начал травить байки о своих полетах и невероятных победах над Мортрексами. Так что те полчаса, что я ел, были перенасыщены информацией.

Наконец утолив свой голод и дослушав до конца историю номер 49...или 50, я покинул столовую. Знаете, обычно после обеда тянет поспать, но очевидно после шести суток сна, у организма появляется аллергия на горизонтальное положение.

Что ж, схожу в ангар, проведу "проверку".

Но тут корабль резко тряхнуло, я с трудом удержался на ногах. Заревел сигнал тревоги, одновременно послышался скрежет переборок. Похоже, мои худшие опасения оправдались, мы попали в гравитационную ловушку, и нас теперь вырывает из гиперпространства в нормальный космос. Погасло освещение, похоже, генераторы не выдержали нагрузки, двигатели из последних сил пытаются нас удержать. Сейчас гравитационная ловушка пытается нас вытянуть из гиперпространства, а гиперпривод наоборот — удержать, получается, что корабль тянут в разные стороны. Если так будет продолжаться, нас просто разорвет. Включилось аварийное освещение. Я рванулся на мостик, корабль еще раз тряхнуло и скрежет стих, вибрация пропала. Все, теперь либо мы прорвались, либо, если были слишком близко к ловушке, находимся в обычном космосе. Во втором случае генераторы выведены из строя, вряд ли найдется энергия для орудий, но, что хуже, спирали гиперпривода расплавились, и без их замены, мы никуда не улетим.

— "Отчет" — сказал я, влетая на мостик.

— "Гравитационная ловушка, сер. Ее не должно было быть в этом секторе, здесь нет ни патрулей, ни баз. Она вырвала нас из гиперпространства" — начал рулевой.

— "Повреждения?" — продолжил я.

— "Турбины генераторов 3 и 4 сгорели, на замену уйдет около часа, незначительные повреждения внешних панелей корпуса, разгерметизирован отсек N3, прогнуты несколько переборок на нижней палубе. Плазменные орудия не функционируют, не хватает энергии для ракетных шахт. Но самое главное, мы потеряли гиперпривод. Из восьми спиралей сгорели семь"

— "Ремонт?"

— "Невозможен в текущих условиях. Ремкомплект предусматривает всего две запасные спирали, а для работы необходимы как минимум 5 исправных искривителя пространства" — ответил техник на мой вопрос.

— "Черт. Как далеко мы от Асуранской базы?" — с надеждой спросил я.

— "В трех часах полета... в гиперпространстве" — упавшим голосом ответил рулевой.

Я начал думать над альтернативным путем, но таковых не было. Есть шанс, что нас встретит торговое судно и окажет помощь. Но так, как мы вне закона, да к тому же вдали от торговых маршрутов, шансы очень малы.

— "Сер, гравитационная ловушка всего в двух световых минутах. Фиксирую подпространственный сигнал! Она передает наши координаты на частоте флота!" — встревожено сказал связист.

Дьявол, как я мог забыть! Любая ловушка передает сигнал тревоги, если она задействована, чтобы ближайшие патрули обезвредили корабль противника.

Подождите-ка...

— "Ты сказал "на частоте флота"?" — переспросил я.

— "Да сер. Стандартная кодировка ОЗФ"

Значит мина наша. Каковы шансы, что прилетевшие будут более дружелюбны, чем мортрексы?

— "Техник, скоро у нас будут гости, немедленно приступайте к ремонту генераторов! Мне нужны орудия через полчаса или ранее" — сказал я повернувшись к технику.

— "Но, сер моим ребятам понадобится не меньше часа!" — возмущенно сказал тот.

— "Тридцать минут" — спокойно сказал я.

— "Но..." — поймав мой взгляд, он замолчал, отдал приказ через интерком и побежал помогать механикам.

— "Френк, твои предположения?" — спросил я человека, у которого самый богатый опыт.

— "Так, основные двигатели в порядке, значит, маневрировать мы можем. Если прилетит патрульный фрегат, или даже два фрегата, то благодаря маневренности и нашему вооружению, мы сумеем их обезвредить. Все-таки разведывательные корабли лучше вооружены. Энергии должно хватить, если ослабить щиты. А вот если прилетит крейсер...нет, побрыкаться мы можем, но щиты не выдержат ударов. Тем более что генераторы на ладон дышат" — ответил он.

— "Будем надеяться на лучшее" — я нажал кнопку на пульте и объявил общую тревогу.

В течение двадцати минут мы с Френком разрабатывали возможные сценарии боев. Вы когда-нибудь были в безвыходной ситуации? Когда кровь приливает к голове, сердце бешено колотится, мозг судорожно перебирает возможности, когда каждый вдох становится глубже предыдущего, а каждый удар сердца отдается в висках. В такие моменты страх и чувство безысходности заполняют разум, но нужно найти в себе силы преодолеть их. Лучше всего помогает представление следующих действий и их результатов. Этим мы с Френком и занимались. С каждой минутой наша уверенность только росла.

— "Контакт!" — воскликнул связист.

— "На экран" — скомандовал я.

Уверенность рассыпалась в пыль, начал возвращаться страх. Даже видавший виды Френк побледнел. Перед нами, на экране медленно плыл по направлению к нам исполинских размеров корабль. Все без труда его узнали, это был тяжелый линейный крейсер Титан. Новейший корабль, оснащенный самым современным оружием и системами, сейчас направлял свой скатообразный корпус прямо на нас. Даже если бы мы были в полном порядке, шансов выиграть битву с ним, у нас нет. Да даже просто сбежать было бы почти невозможно. Он подлетел на максимально близкое расстояние, с которого можно было стрелять, не опасаясь ударной волны ракет. Я увидел, как открываются зловещие пасти ракетных шахт, крейсер поднял щиты.

— "Нас вызывают" — сообщил связист.

— "На экран"

На обзорном экране возникла наглая физиономия ныне уже адмирала Зауэра. Страх исчез, его место заняла ненависть.

— "А, капитан Александров, а я-то думаю, кто это попался в мою ловушку" — с усмешкой сказал он.

— "Адмирал? Я думал, что вы уже сдали наш флот Мортрексам" — с вызовом сказал я.

— "И это я слышу от предателя? Хех, ну и хватило же у тебя наглости" — с нескрываемым наслаждением сказал он.

— "Предателя? К сожалению, все предатели находятся сейчас не на моем корабле" — со злостью сказал я.

— "Щенок!" — в его глазах сверкнула ненависть, но тут же он продолжил уже спокойным голосом — "Перейдем от любезностей к делу. Сдай свой корабль, и никто не пострадает"

— "Да? И что же будет с экипажем?"

— "Вас будут судить как предателей, будут рассмотрены все доказательства" — с улыбкой сказал Зауэр.

— "Не пудри мне мозги, Зауэр, ты не хуже меня знаешь, что предателей не судят, а так как ты входишь в совет адмиралов, тебе ничего не стоит убедить всех в нашей виновности" — зло сказал я.

— "Так ты не знаешь? Нет больше совета адмиралов" — с недобрым блеском в глазах сказал Адмирал.

— "Что?" — эта новость меня шокировала.

— "Да, диверсионная группа Мортрексов атаковала базу Цербер, к сожалению, никто не выжил" — с фальшивой ноткой сожаления продолжил Зауэр.

— "Стало быть, ты единоличный командующий флотом?" — еле сдерживаясь, спросил я.

— "Именно капитан, я могу пощадить тебя и твой экипаж. Я знаю, у тебя есть сведения, передай их мне" — с улыбкой сказал он.

— "Тебе одноногий Адмирал сказал? Извини, но не могу, пора бежать, дела, знаешь ли"

— "Одумайся, Алекс! Куда ты собираешься лететь с неработающим гипердрайвом? Или ты собрался драться?" — Зауэр рассмеялся.

— "Поднять щиты, орудия к бою" — скомандовал я.

— "Подумай головой, капитан, твои ракеты не успеют покинуть шахты, как я уже разнесу твою посудину в клочья"

Я сделал жест, и связист отключил связь.

— "Маневр уклонения, заградительный огонь из плазменных орудий. Рулевой, постарайся зайти ему под брюхо, там находятся его основные генераторы. Тактик, приготовить ракеты к залпу" — я быстро отдал приказы.

— "Генераторы еще не готовы, мы не сможем поддерживать работу одновременно всех орудий" — послышался из динамиков голос техника.

— "Сэр, Титан открыл огонь!" — это Френк.

— "Постарайся держаться от него левым бортом. Тактик, перенаправь энергию от щитов правого борта к орудиям" — скомандовал я.

Послышались взрывы, это заградительный огонь из пушек не дает ракетам долететь до наших щитов. Но вот с плазменными орудиями мы ничего сделать не можем, они беспощадно вгрызались в наши щиты. Положение облегчало лишь то, что из-за разрывов ракет их орудия не могли точно нацелиться на нас, и половина выстрелов проходила мимо.

— "Щиты на 70%" — доложил Френк.

И это после двух попаданий?!

— "До генераторов 15 секунд!" — прохрипел рулевой, похоже, он сорвал голос.

— "Ионные ракеты к бою!" — отдал я приказ.

Корабль тряхнуло, одна из ракет подлетела слишком близко.

— "Щиты на 50%. Долго так продолжать нельзя!" — заревел Френк.

Через секунду взрывы стихли, мы подлетели слишком близко к Титану, и он уже не мог стрелять по нам ракетами. Но вот его орудия продолжали терзать щиты. И теперь ничего не мешало прицелиться. Мы старались маневрировать, но выстрелы были все точнее и точнее, они целились в генераторы орудий и в двигатели. Похоже, я действительно нужен Зауэру живым. Наконец, мы достигли места, где под слоем брони теплилось сердце систем вооружения Титана.

— "Цель в зоне поражения!" — доложил тактик.

— "Огонь"

Корабль выпустил все ракеты разом, нас зацепило ударной волной, но щиты смягчили удар. Нас немного развернуло, и правый борт оказался открыт!

— "Их щит ослаблен в зоне попадания!"

В этот момент несколько мощных ударов потрясли наш корабль.

— "Разгерметизация отсеков 2, 5, 6! Восстанавливаю целостность. Щиты отключены!" — отрапортовал тактик.

— "Огонь из плазменных орудий!" — приказал я.

На обзорном экране несколько зарядов понеслись к цели, серия взрывов едва не ослепила меня. Но, когда я взглянул на экран еще раз, у меня опустились руки, корпус был слегка оплавлен, но мы не смогли пробить броню.

— "Продолжать обстрел!" — собравшись, приказал я.

— "Да, сер" — сказал Френк. По его голосу было понятно, что мы обречены.

А Титан тем временем сделал еще один залп точно по двигателям. От удара меня скинуло с кресла, корабль начал терять тягу, а вскоре и вовсе лег в дрейф.

— "Сер, двигатели и системы вооружения не действуют!" — послышался голос тактика.

— "Нас вызывают" — сообщил связист.

— "На экран" — помедлив, сказал я.

— "Ну что, успокоился? Приготовься к абордажу" — сообщила мне с экрана наглая физиономия Зауэра.

Связь оборвалась и Титан начал двигаться к нам, а точнее к левому стыковочному шлюзу. Будучи парализованными, мы ничего не можем с этим поделать. Эвакуироваться тоже нельзя, поскольку вокруг нет никаких планет. Мы беспомощны.

— "Сер, еще контакт!" — воскликнул связист.

— "Определить кто" — скомандовал я.

— "Бортовой номер ЛАФ 1433. Это Ятаган, сер! Он вызывает нас" — радостно сообщил связист.

— "На экран"

— "Держитесь, будет трясти!" — сказала с экрана Джули.

Я отдал приказ по интеркому. В ту же секунду обзорный экран погас, Ятаган взорвал энергобомбу, что ослепило и сенсоры Титана, и наши тоже. Сам Ятаган, очевидно, был подготовлен к такому удару. Через несколько секунд резкий толчок едва не сбил меня с ног, и наш корабль сдвинулся с места.

— "Фиксирую набор скорости. Судя по показаниям, нас захватили магнитным лучом, Алекс" — отчитался Френк.

— "Сенсоры приходят в норму, объект по правому борту!" — подхватил связист.

— "Это Ятаган?" — спросил я офицера по связи.

— "Не могу идентифицировать, сенсоры еще не переконфигурировались" — откликнулся тот.

— "Проверить визуально!" — приказал я.

Связист бросился вызывать все отсеки по правому борту, но из-за того, что он был сильно поврежден, никто не отвечал. Наконец, откликнулась станция управления зенитными орудиями правого борта. После секундной заминки, мы получили подтверждение, что это легкий фрегат с бортовым номером ЛАФ 1433. Все, кто был на мостике, вздохнули спокойно. Так, значит, Ятаган подходит к правому борту и, скорее всего, хочет совершить стыковку, поскольку, чтобы протащить нас с собой в гиперпространство, необходима жесткая сцепка кораблей. Через секунду легкий толчок и клацанье зажимов-фиксаторов известили нас о том, что Ятаган пристыковался.

— "Сенсоры снова в норме, сер" — сообщил связист.

— "Титан разворачивает орудия! Он целится в Ятаган!" — почти прокричал Френк.

Обзорный экран был поделен на две части. На одной, было изображение от передних сенсоров, на другой, от задних. Перед нами пространство начало сворачиваться, звезды приняли размытые очертания, и открылся вход в гиперпространство. А в это же время позади нас Титан сделал залп из плазменных орудий. Перед входом в гиперпространство любой корабль понижает мощность щитов, во-первых, чтобы передать больше энергии гиперприводу, а во-вторых, чтобы снизить нагрузку на генераторы. Этим и воспользовался Титан, заряды достигли Ятагана как раз в момент входа. Оба корабля тряхнуло, но броня, похоже, выдержала удар. Корабли швырнуло в воронку гиперперехода. В следующую секунду проход за нами закрылся.

— "Капитан, мы вошли в гиперпространство, но Ятаган получил серьезные повреждения левого двигателя и стыковочных стабилизаторов, он нас не удержит. Необходимо срочно выйти в нормальный космос!" — сказал связист.

— "Свяжись с ними" — приказал я.

— "Вы в эфире"

— "Джу...Капитан Фортуна у вашего корабля сильные..." — начал я, но Джули оборвала меня на полуслове.

— "Я знаю это, капитан Александров. Мы начинаем экстренный выход из гиперпространства, приготовьтесь"

По кораблю пошла вибрация, впереди открылся выход, и мы начали выбираться из гиперпространства. Но в момент прохода через воронку выхода серия ударов по правому борту потрясла наше судно. Стыковочные зажимы не выдержали, и, сразу после выхода, наши корабли расцепились. Бешено вращаясь, Демон несся по направлению к небольшому скоплению астероидов. Камни небольшого размера, но с отключенными щитами нам и их хватит. К счастью, Ятаган быстро сумел восстановить контроль и вовремя захватил нас магнитным лучом. Лишь несколько некрупных камней ударили по обшивке.

И вот, теперь, два поврежденных корабля дрейфуют неизвестно где, а Титан, наверняка, просчитывает траекторию входа в гиперпространство, чтобы вычислить наше примерное местоположение. Я не сомневаюсь, что сенсоры Титана успели зафиксировать повреждения Ятагана, и, стало быть, они предполагают, что мы вышли в нормальный космос для ремонта. Соответственно у них есть примерный радиус поиска, а если они еще засекли вектор вхождения, то круг поиска сводится всего к дюжине звездных систем, где существуют гравитационные зоны, пригодные для экстренного выхода из гиперпространства.

Сама по себе зона входа в гиперпространство, или зона ускорения, это пересечение векторов гравитационных сил ближайших звезд и планет. Это создает условия для прорыва оболочки пространства, чем сильнее гравитация, тем слабее завеса между пространством и гиперпространством. При экстренном выходе используется резкий выброс энергии для открытия внеплановой воронки. При этом корабль еще не сбросил скорость и не подготовил системы к выходу, поэтому если завеса слишком прочна, то проход откроется не до конца, либо будет слишком узок, и корабль погибнет. Чтобы такого не произошло, система управления приводом блокирует выход в неподходящих системах.

Нам повезло. Пригодных для экстренного выхода систем в этом секторе достаточно, и Титану понадобится от восьми часов до суток, чтобы найти нас.

— "Сэр, нас вызывает Ятаган" — сообщил связист.

— "Соедини" — попросил я.

На экране возникла Джули, ее левая бровь была рассечена, очевидно, при попадании корабль тряхнуло, и она ударилась.

— "Наш левый стыковочный узел разрушен, мы попробуем подойти к вам с другой стороны" — сказала она.

— "Подтверждаю, мы подготовим левый шлюз. Что с вашим гиперприводом?" — спросил я.

— "Инженеры говорят, что повреждения незначительны. Если сможем состыковаться с вами, то выбраться отсюда не составит проблем. Титану понадобится несколько часов, чтобы найти нас, не так ли?"

— "Это радует, наши двигатели полностью выведены из строя" — сообщил я Джули.

— "Мы вам поможем. Начинаем маневр, приготовьтесь к стыковке"

— "Рулевой, начать процедуру стыковки по левому борту" — приказал я.

Рулевой начал щелкать клавишами и водить рукой по сенсорному экрану. Обычно стыковочные стабилизаторы выходят бесшумно, но сейчас слышался металлический скрежет, а по кораблю шла вибрация. Рулевой начал суетиться, небольшой экран перед ним стал красного цвета.

— "Стабилизаторы заклинило, капитан. Похоже, их повредило при экстренном выходе, нарушена геометрия фюзеляжа, обшивка сместилась и блокирует сервоприводы" — доложил рулевой..

— "Сможем ли мы достаточно прочно состыковаться с Ятаганом?" — задал я наиболее важный вопрос.

— "Это вам лучше у инженеров спросить"

— "Мостик — главному инженеру. Мостик вызывает главного техника" — сказал я, нажав кнопку на панели управления у меня под рукой.

— "На связи" — отозвалось в динамиках.

— "Насколько сильны повреждения стыковочных стабилизаторов?" — спросил я.

— "Один захват обломан, еще два погнуло обшивкой, один в полном порядке. При таком раскладе мы можем состыковаться с Ятаганом, но стыковка будет непрочной. Для буксировки в нормальном пространстве этого достаточно, но входа в гиперпространство стабилизаторы не выдержат" — отчитался техник.

Что ж, надежда умирает последней?

В таком случае она только что пустила себе пулю в лоб. Итак, за несколько часов... черт с ним, за сутки мы не сможем уйти далеко, по крайней мере так далеко, чтобы нас не обнаружили сенсоры дальнего радиуса Титана. Остается еще один вариант — спрятаться. Наша система маскировки неизвестно в каком состоянии, на нее полагаться нельзя. Но можно спрятаться в туманности или поле астероидов. Вот только есть ли они поблизости? Но вначале нужно поговорить с Джули, и обсудить план действий.

* * *

Тяжелый крейсер Титан,

сразу после ухода ЛРФ Демон в гиперпространство.

Лицо Зауэра исказилось яростной гримасой, когда ему сообщили, что контакт с целью потерян. Вариантов пунктов назначения для Демона было почти бесконечное множество, а поймать Александрова необходимо в кротчайшие сроки!

— "Адмирал, их корабли получили повреждение стыковочного узла и не смогут долго находиться в гиперпространстве" — доложил тактик Титана.

А вот это была уже приятная новость. Адмирал прекрасно умел выслеживать раненного зверя.

— "Немедленно начать расчет возможного маршрута" — скомандовал Зауэр.

— "Расчет и поиск займет около восьми часов" — ответил тактик.

— "Используйте все ресурсы, но найдите этот корабль!"

— "Есть, сер!"

— "Адмирал, нас вызывает линкор Акатор, флагман флота Мортрексов" — сообщил связист.

Зауэр тяжело сглотнул, на лбу выступил пот, он знал, кто его вызывает, и знал, что докладывать ему сейчас нечего.

— "Я приму вызов в зале для брифингов" — Зауэр стремительно зашагал к выходу с мостика и скрылся за дверью.

На главном экране зала для совещаний появилась фигура, которая повергла бы в шок любого, кто увидел ее в первый раз. Человек, или что-то человекоподобное, вместо глаз у которого пустота, лишь тусклое свечение по краям глазниц.

— "Адмирал Зауэр, как продвигается поимка беглеца?" — прозвучал громогласный голос с жутким металлическим эхом.

— "Все идет по плану, повелитель, сейчас мы как раз просчитываем его местоположение..." — заикаясь на каждом слове начал Зауэр.

— "Высчитываете?! Вы потеряли его???" — постепенно повышая голос спросил Адмирал Мортрексов, Протум Лексарус.

— "Эт-т-то в-всего лишь временная задержка, повелитель..." — казалось Зауэр полностью разучился говорить, поскольку ему никак не удавалось связать слова в предложение.

— "Мне не нужны оправдания, Зауэр, мне нужен результат!" — после этих слов Лексарус вновь понизил голос — " Не думай, что ты незаменим. Идет большая игра, и ты всего лишь пешка. А как у вас, Землян, принято, пешки бывают либо проходными, либо разменными. Но вот кто ты?" — уже ровным тоном сказал Лексарус.

— "Я не подведу вас..." — Зауэр не успел договорить.

— "Время покажет. Не забывай, даже отсюда я могу заставить твое сердце остановиться. Возьми столько кораблей флота первой волны, сколько потребуется. У тебя есть земные сутки на поимку Александрова, или я найду другую пешку" — закончил Лексарус и оборвал связь.

* * *

— "Свяжись с Ятаганом" — скомандовал я.

— "Да, капитан Александров?" — отозвалась Джули.

— "У нас проблема" — сказал я.

Она хотела спросить, что не так, но тут ее отвлек инженер с ее корабля. Она отвернулась от экрана и начала что-то оживленно обсуждать с ним. Минуту спустя она снова повернулась и сказала — "Можешь не говорить, мы обнаружили повреждения. Насколько все серьезно?"

— "Буксировка возможна только в обычном космосе" — ответил я.

Она выругалась.

— "Мда, не весело. Надеюсь, у тебя есть мысли по нашим дальнейшим действиям?"

— "Есть парочка, нужно обсудить их лично. Стыкуйтесь, жду вас у шлюза"

Сразу после моих слов, Джули, кивнув, отключила связь.

Через несколько минут Ятаган временно стал частью нашего корабля. Я вместе с Виком, Френком и Пумой встречал делегацию с корабля Джули. В открытую дверь шлюза вошли Джули, ее офицер по связи и главный техник. Мы поприветствовали друг друга.

— "Это мой офицер по связи — Бриолетт Мэдоуз, она поможет устранить повреждения ваших сенсоров, вызванные взрывом энергобомбы" — начала Джули.

— "Я провожу ее к системам управления сенсорными системами" — Вик с улыбкой подскочил к Бриолетт и протянул ей руку. Та, взглянув на своего капитана, взяла его руку, и они пошли в сторону центрального узла связи.

При этом Бриолетт обошла Пуму, максимально прижимаясь к противоположной стене. Воспоминания об их прошлой встрече, похоже, еще свежи.

— "Это главный техник Ятагана — Малколм Вест" — представила Джули своего второго спутника.

— "Я бы хотел взглянуть на ваши двигательные установки" — басом заговорил тот.

— "Мы рады любой помощи, мой главный инженер встретит вас, Френк проводи старшину Веста на инженерную палубу" — попросил я, пожав Весту руку.

Френк лишь кивнул технику и повел его по направлению к проходу на инженерную палубу. Пума последовала за ними. Я же жестом пригласил Джули пойти со мной в комнату для совещаний. По дороге к мостику мы не говорили ни слова. Когда мы, наконец, остались одни, Джули с воплем — "Живучая скотина!" бросилась мне на шею. Я обнял ее.

— "Я не могла тебя найти и не знала, что с тобой. Уже стала опасаться худшего" — сказала она, прижавшись к моему плечу.

Даже капитаны не в силах вечно сдерживать эмоции.

— "Ты меня тоже заставила поволноваться" — я провел рукой по ее волосам.

Она подняла голову и поцеловала меня. Затем отпрянула, поправила форму, и снова взяла себя в руки.

— "Сейчас не время и не место для эмоций. Итак, о чем ты хотел поговорить?" — сев за стол спросила она.

Как она так быстро переключается? Я сел напротив нее, глубоко вздохнул и начал.

— "Что ж, само собой разумеется, что буксировка в гиперпространстве отпадает" — она кивнула, и я продолжил — "Остается вариант — спрятаться. Ваши сенсоры в более пригодном состоянии, чтобы исследовать систему на наличие туманностей и прочих укрытий. Предлагаю отбуксировать нас в подобное место, это даст нам время, а Ятаган тем временем отправится на ближайшую торговую базу, чтобы достать необходимые нам запчасти..."

— "Исключено, вы же обездвижены и обезоружены! Если Титан вас найдет, то Ятаган ваша единственная защита!" — Джули упрямо покачала головой.

— "Послушай, если Титан нас найдет, то Ятаган защитит нас не больше чем зонтик от камнепада. Трюк с энергобомбой больше не сработает, нет эффекта неожиданности, а вооружения у Титана хватит, чтобы боевую станцию разнести" — похоже, моя речь ее убедила.

— "Все базы находятся под наблюдением, мы не сможем даже приблизиться к ним. Остается только перехват какого-нибудь судна. Если повезет, они отдадут нам запчасти, а если нет, то... придется применить силовое внушение" — предложила Джули.

— "И кого ты собралась поврежденным фрегатом на абордаж брать? Корабли ОЗФ теперь без эскорта не летают, а Асуранцы нам и при полной готовности систем не по зубам. Союз Центавра? Далековато! Про Мортрексов я вообще молчу.... Хотя... если связаться с дружественным кораблем" — начал я думать в слух.

— "И кто же нам дружественен?" — ехидно спросила Джули.

— "Старые друзья из ОЗФ. Например, капитан крейсера Ганнибал — Августус Маркелли. Я начинал служить у него на корабле, помнишь? Думаю, он не откажет в помощи"

— "Хм, идея неплохая, я бы тоже могла позвать кое-кого. Вот только, чтобы связаться с ними, нужно заставить Титан перестать сканировать все частоты. Иначе нас засекут раньше, чем ты успеешь поприветствовать своего Августуса, и, тогда..." — она щелкнула пальцами, показывая быстроту нашего уничтожения.

— "Тогда вернемся к идее пряток" — предложил я.

— "Пока что, это лучший план. Вот только запчасти долго искать придется. Может проще бросить корабль?"

— "Исключено. Во-первых, на Ятагане нет места для еще одного экипажа, а во-вторых, бросить корабль, это удар по морали, которая и так упала после смерти Торквела"

— "Полковник Торквел мертв???" — Джули побледнела — "Я не... знала. Как это случилось?"

— "Долгая история. Он погиб вытаскивая меня из тюрьмы, в которую меня упекла эта предательская скотина — Зауэр!" — я сжал кулак, чтобы сдержать злость.

— "Прими мои соболезнования, я знаю, он был твоим другом и наставником" — она положила свою ладонь на мою руку.

Стало легче. Ее присутствие всегда помогает мне успокоиться.

— "Спасибо, но давай не будем сейчас говорить об этом"

Она покачала головой.

— "Расскажи коротко, что случилось. Я не совсем понимаю, что происходит. Алистер мертв, Зауэр предатель..."

Я кивнул, соглашаясь, и быстро пересказал последние события.

— "А как ты выбралась с той базы? Тебя вроде бы отправили куда-то на отдаленную ремонтную станцию?"

Джули была рада возможности поделиться своей историей.

— "Да, после того как я попыталась что-нибудь разузнать о том, куда тебя забрали, мой экипаж вместе с кораблем переправили к базе Омега, так сказать подальше. Мне в неофициальной форме предложили забыть о твоем существовании, сообщив возможные последствия" — она сделала недвусмысленный жест, проведя рукой по шее.

Жест, который в народе называют "Тебе конец".

Затем снова продолжила — "Пришлось сделать вид, что я взялась за ум, поскольку кораблю требовался ремонт. Примерно неделю мы вместе с тактиком разрабатывали операцию по угону своего же корабля"

— "Надо полагать — успешную?"

— "Не совсем. Зауэр все-таки не дурак, на корабле не могли одновременно находиться более 15% экипажа. Причем оружие носить было запрещено. Но, естественно в каждой системе есть слабый участок — черный рынок, недобросовестные офицеры, ведущие нелегальную торговлю с пиратами. Они продали нам оружие в обмен на кое-какие детали с нашего корабля. Мы решили, что начнем атаку с двух сторон: тактик с группой инженеров на борту корабля перебьет охрану, а я с остальной частью экипажа прорвусь к ангару"

— "Но ангар же должен был охраняться, плюс автоматические системы защиты..."

— "Да, вот именно. Помнишь моего навигатора? Вот он должен был пробраться в центр управления, отключить защиту и открыть двери. К несчастью, он оказался предателем. Эта скотина, предупредила охрану на корабле, и группа тактика была обезврежена еще до начала операции, мы же, ничего не подозревающие, оказались запертыми в промежуточной зоне проверки между основной палубой и ангаром. Глупо пытаться сопротивляться, когда автоматические орудия направляют на тебя свои стволы с потолка. Нас вынудили сдаться"

— "Повезло еще, что не расстреляли на месте. И как же вы выпутались из этой передряги?"

— "Зауэр искал тебя и приказал нас оставить в живых. База Омега сама по себе очень маленькая, она предназначена только для ремонта, поэтому камер для заключенных у них нет. И вот командование станции приняло решение использовать камеры анабиоза, которые установлены на случай если корабль вдалеке от дома и не может двигаться..."

— "Да-да, знаю. Если подпространственный передатчик не работает, подать сигнал SOS в автоматическом режиме, а, так как при этом сигнал будет идти несколько лет, и помощи ждать придется долго, использовать камеры анабиоза для сохранения жизнедеятельности экипажа" — сказал я.

— "Именно. Значит, нас повели на корабль, но надо было думать, что я знаю этот корабль гораздо лучше, чем они. Ты ведь понимаешь, что у каждого корабля есть свои особенности, вот и у Ятагана такие есть. Пару лет назад нам довольно сильно досталось от Мортрексов, инженерную палубу разнесло вдребезги, почти месяц корабль стоял на ремонте, хотя, теоретически, его вообще проще было списать. Но тогда, если помнишь, у флота не хватало кораблей. Ремонтные работы шли ударными темпами, материалов не хватало, в итоге одну перегородку у сервисного канала сделали из пластика. На вид не отличить от обычной стены, а, на самом деле, на уровне пола проходит сервисный канал, который ничем не укреплен. За два года на нем появилось много трещин, пластик сох и трескался от перепадов температуры"

— "И вас повели мимо той стены"

— "Конечно, на наше счастье это был единственный проход к камерам анабиоза. В тот момент, когда мы проходили метрах в пяти от слабого места, я успела развернуться и выбить винтовку из рук охранника, прежде чем он выстрелил. Хорошенько дав ему в челюсть, я пулей бросилась к той стене. Разбежавшись, я прыгнула вперед и, прокатившись на животе, проломила стену. Что было сил, я поползла по шахте, охранники в своей броне не могли пролезть внутрь, вместо этого они начали стрелять по шахте. Но, слава Богу, я уже отползла за угол. Кто-то из моего экипажа попытался бежать, но был оглушен из парализаторов подоспевшего взвода охраны. Хорошо, что планы системы сервисных каналов мелькали у меня перед глазами по пятьдесят раз в день, пока шел ремонт, поэтому я помнила их почти наизусть. По каналу я добралась до арсенала и спряталась там, благо дверь охранялась лишь снаружи, они не ожидали, что кто-то пройдет по каналу обслуживания. Я решила отсидеться немного, пока охрану отведут на мои поиски, а затем освободить экипаж..."

— "Это все конечно безумно интересно, но не лучше ли вам вернуться к проблеме, которая стоит перед нами сейчас" — отозвался голос Тени в моей голове.

— "Не могу же, я ее прервать, она обидится" — про себя сказал я.

— "А ты останови так, чтобы не обиделась"

На мое счастье в динамиках раздался голос связиста.

— "Капитан, сенсоры засекли странный объект"

— "Что за объект?" — спросил я, нажав кнопку на гарнитуре.

— "Невозможно определить, вам лучше подняться на мостик"

На мостике у пульта контроля систем связи и сенсоров стояли два связиста, один с моего корабля, а второй...вернее вторая с Ятагана, причем оба они активно спорили друг с другом. Рядом с девушкой стоял Вик и тоже участвовал в споре, не трудно догадаться, на чьей стороне. Когда мы подошли, они даже не обратили на нас внимание.

— "О чем спор?" — спросил я.

— "Невозможно усилить сенсоры, используя вторичные системы наведения!" — как будто и не услышав моего вопроса, продолжал Билл, мой офицер по связи.

— "Лейтенант Мэдоуз!" — позвала Джули.

— "Если использовать синхронизаторы от системы наведения протонных торпед, то можно" — точно так же как и Билл, Бриолетт продолжала спорить. Вик единственный обратил на нас внимание.

— "Смирно!" — скомандовал он, на это связисты среагировали. Вот только, то ли оттого, что он стоял к ним ближе, то ли... на этом мысль останавливается, поскольку второй вариант мне не нравится.

— "Спасибо, Вик. Итак, что стряслось?" — спросил я.

— "После наладки сенсоров мы засекли объект. Но сейчас он пропал. Определить его мы не смогли, по каким-то причинам сенсоры не фокусируются для анализа, возможно, это был просто астероид с высоким уровнем радиации..." — начал Билл.

— "А я считаю, что это может быть система маскировки. Я предлагаю усилить сенсоры, используя вторичные системы наведения..." — оборвала его Бриолетт.

— "А я как раз объяснял лейтенанту Мэдоуз, что платы управления не выдержат перегрузки, которая возникнет при подобном действии" — перехватил инициативу Билл.

— "Твой связист прав, платы и так на ладан дышат. Однако, необходимо исследовать эту загадку" — сказала Тень.

— "И что ты предлагаешь?" — спросил я ее.

— "Я могу усилить сенсоры и провести распознавание и анализ цели без ущерба для систем" — предложила Тень.

— "Действуй" — подумав, ответил я.

— "Приложи руку к панели" — сказала Тень.

Я протянул руку и коснулся сенсорного экрана, костюм начал меняться. Рукав моей куртки отсоединился от плеча и, как жидкость, собрался на запястье, затем принял первоначальную форму костюма, стал жесткой накладкой с микрокомпьютером на предплечье. Бриолетт отпрыгнула от панели как от огня, связист просто открыл рот, но сказать что-либо он, похоже, был не в силах. Один Вик стоял, как ни в чем не бывало, еще бы, он видел полный метаморфоз костюма.

— "Что это?" — выдавила из себя Джули.

— "Позже объясню" — не поворачивая, головы сказал я.

Из накладки вылезли несколько проводков, которые прожгли покрытие панели и подсоединились напрямую к сенсорам. В глазах потемнело, чернота, ничего не вижу, но в следующую секунду перед глазами вспыхнула карта галактики, вот уже обзор сузился до той системы, в которой находимся мы. Впереди вроде бы ничего нет, но вот что-то странное, как будто свет от звезды этой системы на секунду дал блик на металлической поверхности. Место, где я заметил эту вспышку, резко приблизилось, какие-то странные, размытые очертания. Похоже, передо мной что-то вроде базы, небольшой, но все же... Звезды исчезли, перед глазами появилась схема базы.

— "Незарегистрированная космическая станция, в базе данных сведений нет. Внешнее вооружение не обнаружено, внутреннее сканирование не возможно из-за применения маскировочной технологии неизвестного принципа. Обнаружены следы эмиссии нейтрино, подозреваю наличие реактора T-17, по классификации ОЗФ. Четыре стыковочных узла, ангар, сенсорная вышка и антенна контроля внешних платформ. Очень похоже на торговую станцию, возможно пиратская" — сказала Тень.

— "Ты сказала, торговая станция? Возможно, там есть нужные нам детали. Какова вероятность атаки?" — спросил я.

— "Мало данных, неизвестно, есть ли на ней вообще оружие. Но, исходя из того, что нас еще не атаковали, то вероятность примерно 35,4%"

— "Что насчет внешних платформ?"

— "Если они есть, то сенсоры их не видят. Возможно наличие маскировочной технологии. Определить невозможно, малая мощность сенсоров"

Схема исчезла, я снова увидел мостик, и испуганные лица стоящих рядом Джули и двух связистов. Контакты втянулись в манжету, рукав снова присоединился к плечу. На экране системы контроля сенсоров была видна станция.

— "Необходимо произвести стыковку с этой базой, это лучший шанс для нас" — сказал я, повернувшись к Джули.

— "Сначала объясни, что с тобой происходит" — потребовала она.

— "Отдай приказ своему навигатору двигаться к станции, по дороге я все расскажу"

Поколебавшись, Джули все же согласилась. С балластом в виде Демона, Ятагану потребовалось пол часа, чтобы долететь до станции. За это время я как раз успел в вкратце рассказать Джули историю моего знакомства с Тенью. Поначалу она мне не верила, но голос Тени и превращение обычной униформы в экзоброню убедили ее.

— "Ты считаешь, этой Тени можно верить?" — спросила Джули.

Тень внутри меня просто взбесилась, я едва сдержал ее порыв высказать Джули крайне неприятные слова.

— "Да, она еще ни разу не дала повода усомниться в ней" — ответил я.

Тень, кажется, немного успокоилась.

— "Что ж, раз ты так в ней уверен..."

— "Капитан, мы приближаемся к станции. Прикажете готовиться к стыковке?" — прервал ее навигатор.

— "Стыковку разрешаю, охрану к шлюзу" — распорядилась она.

— "Слушаюсь"

— "Договорим позже. А сейчас не хочешь сходить в гости к нашим новым знакомым?" — предложила Джули.

— "С удовольствием. Да, кстати, а не лучше ли будет пристыковаться к станции со стороны Демона? Все-таки неизвестно чего ждать от обитателей этой станции, а Демон все равно сильно поврежден и не может самостоятельно двигаться, так что в случае чего он послужит барьером между станцией и Ятаганом" — ответил я.

— "Вроде бы сенсоры никого не обнаружили на станции" — возразила Джули.

— "Сенсоры многое пропускают. У меня какое-то плохое предчувствие, на этой станции что-то есть"

— "Ладно, доверимся твоим предчувствиям" — она вызвала по внутренней связи рулевого и отдала приказ развернуть корабль и использовать резервный стыковочный узел Демона.

Минут десять навигатор выполнял ювелирную работу по стыковке поврежденного корабля к станции, навигационный компьютер которой не откликается на позывные и не дает данных по вектору сближения и параметрам стыковки. Десантный отряд Демона уже был у шлюза, в его составе помимо взвода пехотинцев также были я, Пума, Вик и, настоявшая на ее присутствии, Джули. Френк просто умолял взять его, но я настоял на том, чтобы он остался на мостике Демона и отслеживал наше продвижение, поскольку он наиболее квалифицированный и опытный офицер на корабле. Наконец, когда все было сделано, над дверью шлюза загорелся зеленый свет, показывая, что стыковка прочная и давление в переходе стабильно. На панели рядом с дверью отобразилась информация об атмосфере на станции и наличии искусственной гравитации. По всем параметрам станция была полностью пригодна для выживания человека. Странно, я не слышал об активности людей в этом секторе, похоже, это действительно пиратский торговый пост. А значит — оборонительные системы, пушки, мины, ловушки и тому подобное.

— "Я пойду первым" — сказал я.

— "Это еще почему? Впереди должны идти десантники" — возразила Джули.

— "Во-первых, мы не знаем, что нас там ждет. А во-вторых, я, наверное, единственный человек на этом корабле, который может голыми руками уложить как минимум троих Мортрексов, увернуться от выстрела из бластера и видеть сквозь стены. Достаточно аргументов?"

Пума молча кивнула, пожав плечами.

— "Эмммм... Ну, возможно... ты прав. Веди" — указав рукой на дверь, сказала Джули.

— "Тень, ты мне поможешь?" — подумал я.

— "Смотря, как будут обстоять дела" — в своей любимой манере ехидной бестии, ответила Тень.

Обнадеживает. Я привел броню в боевую готовность, так что на мне снова оказался прочный черный панцирь и шлем. Десантники вздрогнули, но сдержались. Пума неодобрительно на них посмотрела. Мол, что? Так просто в штаны наложили?

Глубоко вздохнув, я открыл дверь шлюза и пошел вперед, держа винтовку наготове. В несколько шагов преодолев стыковочный коридор, я оказался прямо перед внешним люком станции. Люк из усиленного сплава титана, обшивка вокруг покрыта броневыми пластинами, похоже, станция разрабатывалась для отражения массированных атак. Будет крайне странно, если на станции нет никакого вооружения. На люке нет никаких надписей, опознавательных знаков, названия станции или хотя бы номера стыковочного узла — ничего! Либо это не законченная станция, либо кто-то хочет скрыть ее существование всеми возможными способами. Первое предпочтительнее, но второе вероятнее. Обычно внешний люк открывается с пульта экипажем корабля или компьютером корабля к которому вы пристыковываетесь, но на случай если экипажа нет, а компьютер выведен из строя существует резервная система аварийного открытия люка — маленькая панель, за которой скрывается рычаг, открывающий люк. Им-то я сейчас и воспользуюсь. После недолгих поисков, я, наконец, нашел этот рычаг, хотя, даже он был необычным. Это была пластина, на которую нужно было нажать и сдвинуть в сторону. После всех манипуляций люк, щелкнув замками, открылся. Я заглянул внутрь, на станции было темно, лишь огоньки аварийного освещения помаргивали, давая разглядеть очертания панелей на стенах коридора, свисающие с потолка провода и поворот метрах в пятнадцати впереди. Я попытался найти хоть намек на панель контроля уровнем энергии или хотя бы что-то, что поможет зажечь здесь свет, но безуспешно. Убедившись, что ничто не стреляет по мне, я дал знак остальной группе, что можно входить. Джули шла впереди всех, за ней Пума и пара десантников, между которыми втиснулся Вик, он не любил проходить в шлюз последним. Я же сделал еще несколько шагов, осматривая стены станции. Черт, как же здесь темно. Тень, нельзя ли добавить света?

— "Подключаю инфракрасные сенсоры, вывод на окуляры" — прозвучал голос в моей голове.

В ту же секунду все стало гораздо ярче, цвета правда различить невозможно, зато четко видно все, что происходит вокруг. Судя по всему, станция построена людьми, поскольку аппаратура в коридоре земного производства, причем достаточно новая. Однако, рядом с ней расположены приборы, которых я никогда не видел. Оборудование явно дорогое. Кто бы ни построил эту станцию, так просто он бы ее не оставил.

Я оглянулся, группа как раз вошла на станцию. Как только последний пересек порог шлюза, люк за ним захлопнулся, зазвучал сигнал тревоги, резко зажегся свет. Меня, точнее мои сенсоры ослепило, я закрыл глаза, Тень тут же переключила обзор в обычный режим и даже немного уменьшила яркость. В стенах открылись люки, из которых высунулись орудия, нацеливаясь на каждого из нас. Я почувствовал, как Тень в моей голове судорожно проводит расчеты углов атаки пушек, пересечения траекторий движения, возможной скорости перемещения и так далее. Кто бы ни устанавливал здесь такую защиту, он учел все. Даже с моей скоростью и реакцией я не смогу увернуться от всех пушек, их слишком много и расположены они так, что могут обстреливать каждый сантиметр коридора. Да и к тому же, даже если я и смогу прорваться, вся моя группа погибнет. Кто же ты невидимый гений, следящий за нами?

— "Ятаган, это капитан Фортуна! Ятаган, вы меня слышите?" — Джули безуспешно пыталась связаться со своим кораблем.

Но уж если на этой станции есть такая система защиты и маскировочная технология, то уж обычные подавители сигнала точно найдутся. Сигнал наверняка глушится.

Пума не двигалась с места. Она лишь осматривалась по сторонам, как и я, пытаясь найти выход из этой ситуации.

— "Не пытайтесь связаться со своими кораблями, ваши передатчики здесь бесполезны. Сложите ваше оружие, немедленно" — зазвучал голос из динамиков станции.

А ведь голос то знакомый. Хотя я могу ошибаться.

— "Сложите оружие или будете уничтожены" — уже более настойчиво сказал голос.

— "Лучше сделать так как он говорит" — посоветовал я.

— "А как же я могу уклониться и ля-ля-ля?" — спросила Джули, опуская винтовку на пол.

— "Ну, я то уклонюсь, а вы?" — ответил я.

— "Вокруг 12 турелей модели АА-64, производства компании Хеклер. Угол обстрела каждой турели около 180 градусов. Слепых зон почти нет. Скорострельность 30 выстрелов в секунду. Шансы выживания менее 1%. Лучше всего подчиниться" — согласилась Пума.

Контраргументов не нашлось, и наша дискуссия на этом закончилась.

— "Теперь отойдите к люку" — приказал невидимый хозяин станции.

Мы медленно попятились к люку. Включилось какое-то магнитное поле, я просто почувствовал, как запустились генераторы гравитации и магнитные излучатели. Наше оружие отлетело далеко вперед к закрытой переборке. Я ощутил, как меня потянуло вниз, гравитация возросла в несколько раз, вся моя группа упала на колени, поскольку стоять у них не было больше сил. Тень компенсировала возрастание гравитации, но я решил, что будет лучше тоже опуститься на колени, иначе этот невидимый господин продолжит увеличивать коэффициент притяжения и моим друзьям станет совсем не хорошо. Наконец гравитация стабилизировалась, пушки все еще смотрели прямо на нас.

Через несколько секунд переборка, к которой отлетело наше оружие, открылась, и вошел высокий мужчина. Он был одет в черный плащ с поднятым воротником, держал в руке бластер и только что прикуренную сигарету в зубах. Вместо левой руки был механический манипулятор, основу которого составлял довольно старый протез, к которому уже позже были прикреплены разные приспособления. На голове у него был надет шлем механика, но без переднего щитка, вместо него был какой-то выносной окуляр. Из-под шлема же проглядывали длинные засаленные черные волосы. Правый глаз слегка прищурен и кажется он другого цвета, не такого как левый. Да! Левый глаз серый, а этот карий! Причем, вдобавок он прихрамывал на правую ногу. Нет ну чем не иллюстрация к слову пират в толковом словаре?

И все-таки я был прав насчет голоса, он мне знаком, да еще и как знаком. С обладателем этого голоса мы в одном доме жили, в одной школе учились и были очень хорошими друзьями. Правда, сейчас он несколько старше. Но этот тонкий крючковатый нос, вытянутое лицо и острый как стрела подбородок спутать невозможно.

— "Твою мать, Кулибин, ты, что, совсем страх потерял, на друзей бросаешься?" — рявкнул я на бравого пирата.

Тот как в ступор впал, он никак не мог понять откуда я могу знать его школьное прозвище. А мы его Кулибиным прозвали за страсть к изобретательству, парень в десять лет уже мог собрать антиграв из тостера, и атомную бомбу из телевизора, образно выражаясь. На самом же деле звали его Илья Саротин.

— "Кто ты?" — спросил наконец человек в плаще.

В этот момент слева от меня пронеслась какая-то тень. Пушки среагировали незамедлительно, выпустив с десяток зарядов по цели. Я слегка сместился, чтобы прикрыть своим телом прорыв одного из моих людей. Один из зарядов попал мне в плечо, но броня выдержала удар.

Пират передо мной упал как подкошенный. Турели в тот же миг отключились, а гравитация вновь стала нормальной.

Поднявшись с пола, я увидел следующую картину.

Пират лежал лицом вниз, а на его спине сидела Пума. Она заломила его правую руку ему за спину и приставила к горлу острый на вид метательный нож. Еще один клинок торчал из механического манипулятора, заменявшего "злодею" левую руку. Пират пытался вырваться, но шансов у него на это мало.

Хотя сама Пума была не в лучшей форме. На правом боку была рана от попадания выстрела из турели, а стопа правой ноги смотрела в неверном направлении. Похоже вывих, или даже перелом.

— "Пума, ты как?" — спросил я, подойдя ближе.

Мои спутники уже поднялись на ноги и сейчас подбирали свое оружие.

— "Нормально. Я воспользовалась его замешательством и решила обезвредить. Вот только при такой гравитации, резкий рывок, похоже, сломал мне ногу" — тяжело дыша, ответила Пума.

Я удивлен, что она вообще смогла двигаться в такой ситуации, да еще так быстро.

— "Это было опасно. Турели могли нас всех расстрелять!" — возмутилась Джули.

— "Нет, не могли. Они не могли следить за всеми. Я заметила, что на каждого из нас направлено по 4 турели. Угол обстрела оставлял узкий коридор у самого пола. Также меня закрывал капитан Александров. Это дало мне несколько секунд. Риск был оправдан" — парировала Пума.

— "Да кто вы, черт, такие!?" — зло прошипел, придавленный к полу пират.

— "Дед Пыхто! Не уж то не узнал? А? Илья?" — сказал я, сняв шлем усилием воли.

Пума позволила ему повернуть голову в мою сторону.

По началу, пират вглядывался в мое лицо с мрачным видом, затем по его физиономии

медленно начала расползаться улыбка.

— "Вовка Александров, ах ты сукин сын, ты как здесь оказался?" — радостно затараторил он.

Пума прижала нож чуть плотнее к его коже.

— "Эээ... Александров. Мы ж друзья! Может, отзовешь свою дикую кошку?" — попросил Илья.

Я жестом показал Пуме, что она может отпустить его.

Та спрыгнула в сторону и подняла с пола свой бластер. Ей приходилось стоять на одной ноге, т.к. на правую наступить, она, судя по всему, не могла. Один из десантников подбежал к ней и предложил опереться на него. Пума отказалась. Вместо этого она попросила вправить ей сустав.

Пока десантник перебинтовывал ногу нашей героине, мы продолжили разговор с "пиратом".

Илья поднялся с пола. Его рука с манипулятором беспомощно болталась. Пошевелить ею он не мог, мешал клинок, оставленный в ней Пумой..

Секунду спустя, он набросился на меня с объятиями — "Блин не могу поверить! Что ты тут делаешь?"

— "Не поверишь, ищу запчасти для гиперпривода и основных двигателей своего корабля" — ответил я.

— "Оооо, у тебя свой корабль, тебя, что, все-таки взяли в академию? А меня тогда отшили, якобы недостаточная подготовка. Хотя ты ведь с меня физику списывал на вступительных экзаменах, а не наоборот!"

— "Тебя не взяли потому, что ты на собеседовании предложил построить гравитационный дисраптор, используя нуклонный реактор академии..." — сказал я.

— "И всего-то? Они что, испугались побочных эффектов? Ну, подумаешь, возникло бы ослабление границы между обычным космосом и гиперпространством, всего-то парочка гипертоннелей открывалась бы раз в сутки, от этого никто бы не умер... Если их вовремя закрывать конечно" — ответил Кулибин.

— "Вообще-то их напугал основной эффект дисраптора. Понимаешь, оружие которое лишает планету силы притяжения, а на максимальной мощности еще и нарушает связи между молекулами, это как-то негуманно" — продолжил я.

— "А ну их, прям как дети малые. И кстати я построил дисраптор, правда лишь опытный образец, да и то в уменьшенном виде, но зато он работает, помогает мне манипулировать полем астероидов вокруг станции"

— "Значит, это ему мы обязаны тем, что нас выкинуло здесь из гиперпространства?" — спросил я.

— "Использовали экстренный выход? Ну да, здесь есть искажения в гравитации, побочный эффект, но и он на пользу. Вы ведь здесь и живы"

Он пожал плечами сделав вид, будто такое каждый день происходит.

— "Джентльмены, мы вам не мешаем?" — кашлянув, спросила Джули.

— "Ах да, что-то я совсем, Илья, знакомься, это капитан Джулиет Фортуна, лейтенант Виктор Смирнов, лейтенант Кэтрин Сволоу и десантно-штурмовой отряд: сержант Беккет и капрал Майлз. Группа, знакомьтесь Илья Саротин" — представил я стороны друг другу.

— "Вообще-то командующий свободной станцией "Джолли Роджер" Илья Саротин" — гордо сказал Илья.

— "Джолли Роджер? В пираты подался?" — спросил я с ухмылкой. Илья всегда был подвержен, так сказать, радикальным увлечениям. Вначале он, не найдя понимания в патентных бюро со своей новой биологической взрывчаткой, начал продавать ее местным пацанам для развлечения. Получались такие безобидные петарды, вот только если их намочить, мощность взрыва резко возрастала. Мы в этом убедились в подвале заброшенного дома, где располагалась детская лаборатория Кулибина, в которой мы проводили очень много времени. Тогда он пролил чай на пачку уже готовых петард, взрыв был такой силы, что по потолку пошла трещина, и это в метровом-то слое бетона! Лабораторию разнесло в клочья! Меня тогда спасло то, что я как раз доделывал камеру для испытания химических реакций из титановых листов вовремя прихватизированных с близлежащей базы космических войск. Нет, камеру, конечно, смело, но листами титана меня накрыло в углу и спасло от верной смерти. Я отделался переломом руки и жутким сотрясением, а вот Илье тогда досталось. Ему оторвало левую руку, переломало ребра, вдобавок он получил травму позвоночника и сломал правую ногу в трех местах. Мой брат, Макс, тогда вытащил и меня и Илью.

Мы думали, он не выживет, полгода в больнице провалялся. Врачам пришлось провести эндотонную репарацию, Илье заменили легкое на синтетическое. Мы уже подумали, что он откажется от своих безумных экспериментов. Так ведь нет! Как только вышел из больницы, сразу начал дорабатывать формулу. Вот только жаловался на то, что протез неудобный, навесить бы на него пару газовых горелок, клещи, дрель и еще чего-нибудь. Судя по виду его левой руки, этим он и занялся.

Но вот, чтобы он подался в пираты?

— "Не в пираты, а в свободные торговцы... Хотя ты прав, разница невелика, так что да, пираты" — помявшись ответил Илья.

Пират вытащил клинок Пумы из своего локтя, его рука вновь задвигалась.

— "Из чего лезвие? На него не среагировали мои системы безопасности" — обратился он к Пуме.

— "Композиты на основе углерода" — сухо ответила та.

— "Интересно. Не думал, что десант теперь их использует"

— "Десант не использует. Это личная разработка" — сообщила Пума.

— "Очень интересно"

Илья продолжал разглядывать нож.

— "Продашь рецепт?" — он хитро прищурился.

— "Могу подарить пару образцов" — ответила Пума, отводя руку для замаха.

— "Не, не, не, не, не, спасибо. Мне и одного хватило" — замахал Илья руками.

Я привлек его внимание.

— "Лучше скажи мне, есть у тебя спирали гиперпривода стандартного типа М-4, пара турбин генераторов, листы обшивки из титан-дейтериумного сплава и еще кое-какие запасные части для моего железного бедняги?" — спросил я у старого знакомого.

Тот моментально оживился.

— "Да есть конечно, у меня тут запчастей и комплектующих хватит на постройку нескольких боевых крейсеров. А можно узнать, кто это вас так?" — поинтересовался Кулибин.

— "Тяжелый крейсер Титан, слышал о таком?" — ответил я.

— "Конечно, слышал, ваша последняя разработка, супер-пупер корабль. А, по сути, большая погремушка, я насчитал восемь структурных просчетов в схемах! Восемь"

— "Стоп, стоп, а откуда у тебя эти схемы, они же засекречены?" — я, честно говоря, был ошарашен такими нелестными отзывами о корабле, который нас так отделал.

— "Ну, знаешь, у пиратства есть свои преимущества, например агентурная сеть, доступ к базам данных и тому подобное" — с ехидной улыбкой сказал Илья.

— "Извините, что перебиваю дружескую беседу, но напоминаю, что время поджимает, и погремушка нас уже наверняка ищет. Может, мы приступим к ремонту?" — вмешалась капитан Ятагана.

— "Титан вас преследует? Что ж ты сразу не сказал, сейчас запущу моих маленьких помощников, и через пару часов ваши корабли будут в порядке" — сказал Илья и начал что-то нажимать на своем протезе.

— "Что за помощники?" — поинтересовался я.

— "Ремонтные зонды, мое изобретение, смышленые малыши, могут определить тип повреждения и заменить поврежденные узлы, также могут использоваться для переноски грузов, погрузки и разгрузки товаров на корабли. Они гораздо способнее стандартных ремонтных ботов" — похвастался Илья.

— "Ты здесь, что, один?" — спросил я.

— "Ну да. Станция автономна, так что персонал не требуется. К тому же мне проще работать в одиночестве. Меньше отвлекают. Все, что нужно, выполняют мои зонды" — один из упомянутых роботов пронесся мимо в сервисный туннель, едва не задев наши ноги. Я успел заметить шарообразную форму корпуса и не меньше шести манипуляторов.

Илья ловко перепрыгнул своего электронного помощника, и мы продолжили путь.

— "Неплохо" — сказал я.

— "И впрямь, неплохо. Весьма примитивные, но полезные устройства. А этот человек очень даже умен, учитывая, что с ним происходило" — отозвалась Тень.

— "Опять копалась в моей памяти?" — подумал я.

— "Еще раз напоминаю, что это и моя память"

Я предпочел промолчать. Повернувшись к десантникам, я отдал им приказ вернуться на Демон. А также потратил не мало времени, чтобы уговорить Пуму пойти с ними и показаться врачу. После нескольких злых взглядов с ее стороны, и очень убедительных доводов с моей, Пума решила сдаться и удалилась.

Илья что-то набирал на своем портативном компьютере.

— "Алекс, мы конечно друзья и все такое, но тут торговая станция. Ты за ремонт расплатиться-то сможешь?" — неожиданно спросил Илья.

Я готовился к подобному вопросу, когда мы только планировали пристыковаться к станции. Ничто не делается бесплатно. Денег у нас нет. Как и военного финансирования. Даже суммарных накомплений всего экипажа не хватит на оплату ремонта космического корабля.

Я покачал головой.

— "Мы в бегах. Дезертиры и предатели по мнению военных. Так что денег у нас нет"

Хозяина станции это, похоже, ничуть не смутило.

Илья обдумывал варианты.

— "Хм. Бартер или в долг?" — предложил он.

— "Долг" — ответил я.

Он улыбнулся.

— "И без процентов" — предостерег я.

Его и это не смутило.

— "Само собой. Скидка для друзей. Счет тебе после ремонта выставлю"

Илья пригласил меня, Джули и Вика в контрольный центр станции пока его зонды ремонтируют наши корабли. Мы естественно не смогли отказаться.

— "А как ты пиратом-то стал?" — поинтересовался я, пока мы шли по коридорам станции.

— "Ну, это вообще-то долгая история, но я думаю, время у нас есть. После того как меня не взяли в академию, ну ты помнишь, я пошел работать в один исследовательский институт, там то хотя бы прислушивались к моим идеям. Проработал я там всего полгода, занимался экспериментальными разработками, преимущественно теорией подпространственных перемещений и технологией преломления лучей света для создания маскировочного купола. Так вот в один прекрасный день ко мне подошел один человек, представился ученым и предложил мне поработать у него. Он занимался строительством торговой базы, и его привлекла моя маскировочная технология и экспериментальный генератор. Я согласился, меня тогда еще удивило, что базу строили в такой дали от торговых маршрутов и так мало людей, но факт, что мои разработки востребованы, затмил мой рассудок. Позже я узнал, что они пираты, но меня это ничуть не отпугнуло, они относились ко мне как к ведущему специалисту, мне это нравилось. Они вовсе не такие, какими их рисуют в новостях. Это деловые люди с хорошим воспитанием и с очень широкими связями. А не головорезы из старых сказок. Большинство из богатых семей, но есть и те, кто просто решил присоединиться по идейным соображениям. В итоге, я стал одним из них, а моим наставником был тот человек, который пригласил меня работать здесь. Мы построили этот пост, чтобы осуществлять торговлю, обмен и складирование товаров полученных разными способами. Да, да разными способами, пираты все-таки. На станции постоянно нахожусь только я, поскольку никто больше не может понять, как работают ее системы. Мой наставник сейчас руководит постройкой другого поста. Сюда корабли прилетают примерно раз в две-три земных недели, отгружают товары и забирают необходимые им припасы. Станцию защищает маскировочный щит, плюс на самой станции имеется мощное вооружение"

— "Мы еще видели вышку контроля платформ" — сказал я.

— "А, это моя гордость, восемь платформ с различным вооружением, расположенные на астероидах, не обнаружимы ни одним сканером и сенсором, способны атаковать любого противника в любом направлении, используя соседние астероиды в качестве прикрытия" — гордо ответил Илья.

— "Стало быть, развитая инфраструктура пиратства" — заключила Джули.

— "А что, каждый живет, как может, вот только в секторе 315 совсем тяжко нашему брату. Там патрули крайне жесткие, особенно, как его Янычар... не Ята... Ятаган, во! Ятаган пиратам из 315 житья совсем не дает, пять кораблей за последние два месяца перехвачены. Все в панике" — мрачно сказал Илья.

— "Вообще-то шесть кораблей, один был сбит и взорвался в гиперпространстве, но теперь у них будет передышка" — вставила Джули.

— "В каком смысле?" — недоуменно спросил Илья.

— "Жуткий патруль пристыкован сейчас к вашей станции, а я его капитан" — ответила Джули.

— "Рад познакомиться с грозой всех пиратов" — с минуту рассматривая Джули, сказал Илья.

— "Не засматривайся" — толкнул я в плечо Илью.

— "Имеются планы?" — ухмыляясь, шепотом спросил Кулибин, косясь на Джули.

— "Не твое дело" — так же шепотом ответил я.

Илья улыбнулся и легко хлопнул меня по плечу. Затем посмотрел на мой костюм.

— "Кстати откуда достал такой костюмчик, что там, микроприводы и наноэлементы? Лихо ты тогда шлем снял" — поинтересовался Илья.

— "Да так, подарили дальние родственники, минимум электроники, максимум прочности" — соврал я — "лучше скажи, почему это твоя система маскировки так "хорошо" работает?"

— "В смысле?" — недоуменно спросил Илья.

— "Ну, если она такая совершенная, то почему мы смогли тебя обнаружить?"

— "Не смей меня упрекать в техническом несовершенстве! Моя система маскировки идеальна, просто место ее постройки выбрано неудачно. Раз в двадцать — двадцать пять лет почти вплотную пролетает комета С-46, которая потоком частиц выводит из строя стабилизаторы и рассеиватели маскировочного поля. Потом их месяц приводить в порядок приходится. Эта-то неприятность и случилась примерно неделю назад. До сих пор вот маскировка мерцает. Ну и сенсоры пока что как зрение у крота, иначе бы хрен ко мне подошли так близко. Когда обнаружил ваших подранков, было уже поздно что-либо предпринимать " — ворча, объяснил Илья.

— "Все-все, прости, не знал всех фактов. Больше не буду сомневаться в твоем инженерном гении"

— "Смотри у меня. А, ну вот мы и пришли"

Мы дошли до контрольного центра, и увиденное меня впечатлило. Во-первых, дверь, вернее укрепленная дверь против ударной волны и высоких температур открывалась только после прохождения четырех уровней защиты. Такого даже на секретных военных объектах флота нет. К тому же судя по швам, замкам-стабилизаторам и захватам этот отсек мог отделяться от основной станции. Но то, что я увидел за дверью, действительно заставило меня открыть рот от удивления. Столько электроники я не видел даже на исследовательских станциях. Сам контрольный отсек был примерно в два раза больше мостика на Демоне, в центре небольшое возвышение, на котором располагались терминал, большой пульт с разными мониторами и кнопками, назначение которых я и представить себе не мог. Перед этим пультом стояло довольно таки удобное с виду кресло, на правом подлокотнике которого располагался какой-то контрольный рычаг, а перед креслом две педали. Все это очень похоже на управление перемещением станции, присмотревшись к монитору справа от кресла, я увидел схему плазмоточных двигателей и уровни энергии, что подтвердило мою догадку. Если у станции есть двигатели, значит, она перемещается. А вот слева от кресла на мониторах была, как я смог разобраться, тактическая информация о секторе, кораблях, целях и состоянии вооружения и боекомплекта. Прямо же располагались системы контроля жизнеобеспечения и основных систем станции. Это только то, что составляло основной контрольный узел. По всему контрольному центру располагались терминалы и пульты поменьше, очевидно дублирующие системы. А в дальнем конце располагалась, даже не знаю как назвать, колонна что ли. По ней вверх и вниз по трубкам двигались пучки плазмы. Я такое видел однажды на исследовательской базе. Это реактор не нуждающийся в ядерном синтезе для получения энергии, а вместо этого использующий энергию, производимую переменным магнитным полем вследствие прохождения пучков плазмы через трубки какого-то сплава, название которого я никак не могу запомнить. Технология очень продвинутая, такой реактор может питать, по крайней мере, половину этой станции. Возможно, он используется как резервный источник энергии, но я в этом не уверен, стоит спросить у Ильи.

— "Вот оно, сердце Джолли Роджера! Почти полгода занимались монтажом электроники и контрольных систем. А кресло, так это вообще шедевр инженерной мысли. С него можно управлять всей станцией, плюс я сделал так, чтобы все операции дублировались на моем пульте на манипуляторе" — Илья даже в детстве не любил называть свою механическую руку протезом, предпочитая научный термин — манипулятор.

— "Да, ты тут постарался. Я кстати заметил там захваты как на стыковочных узлах, это для чего?" — спросил я.

— "И ничего-то от твоего взгляда не ускользнет. Этот центр управления предусмотрен как спасательный модуль, на случай гибели станции. В случае чего он может отделиться и летать как самостоятельный космический корабль, на нем есть свой источник энергии, оружие, двигатели и даже гиперпривод. Также вот за той дверью несколько небольших жилых отсеков, а еще столовая, имеются и запасы еды" — гордо сказал Илья.

— "А рециркулятор воды?" — поинтересовался Вик, неожиданно оживившийся при слове столовая.

— "А как же без него, имеется. Я же говорю, полностью автономный корабль"

— "Меня больше интересует ремонт наших кораблей" — строго сказала Джули.

— "Секунду, мой капитан" — неуклюже сделав реверанс, сказал Илья.

Он уселся в кресло, нажал несколько кнопок. Затем развернулся и сказал, что зонды уже приступили к ремонту.

— "Расчетное время один час, сорок три минуты" — отчитался пиратский гений.

Все были удивлены такими сроками.

— "Ого! Вот это скорость!" — вырвалось у меня.

Илья натянул самодовольную ухмылку.

— "Мои ребята не просто так создавались"

На этом Джули успокоилась, а Илья пригласил нас всех в столовую попробовать его стряпню. Какая к черту стряпня, если все блюда готовятся из полуфабрикатов, то же мне шеф повар. Но поколебавшись, мы все же решились последовать за хозяином в столовую.

И тут, при входе, я заметил на двери маленький диск, который был намертво приварен к ней. Эмблема на этом диске заставила оживиться мою синтетическую подругу. Это тот самый символ, который повсюду был нанесен в том бункере.

— "Тень, это то, что я думаю?" — про себя спросил я.

— "Именно, это символ Стражей — "Меч, сверху вниз пронзающий щит, на котором изображен светящийся орел, закрывающий крыльями образ вселенной". Подойди поближе, я просканирую этот диск" — отозвалась Тень.

Меня буквально заворожил этот символ. Так необычно изображенный орел из блестящих сегментов, кажется даже, что он действительно светится.

— "Алекс, диск" — повторила Тень.

Я сделал, как она сказала, перед глазами появилось трехмерное изображение диска и информация о нем. Затем отчет о повреждении и возможном применении этого артефакта.

— "Это идентификационный накопитель информации Стражей. Его выдавали каждому офицеру после выпуска из академии. Он должен содержать персональные данные обладателя, послужной список и информацию о корабле и порте приписки" — заключила Тень.

— "У стражей тоже были академии?" — спросил я.

— "А ты думал, Стражи с рождения все свои навыки имеют, и знания о технологиях передаются генетически? Ты то, вот что-то ничего не знаешь"

— "Ладно, ладно, признаю — дурак. Что с этим диском не так?" — поспешил я ретироваться.

— "Так, диск поврежден, сильно. Фактически это только половина диска, к тому же после такого крепежа, данные на нем непригодны"

— "Стоп, это же вроде как личный номер, значит, он должен сохранять информацию об обладателе при любых повреждениях" — возразил я.

— "Во-первых, при полном разрушении, даже твои простейшие армейские жетоны не сохранят информацию, а здесь сложное накопительное устройство на кристаллах с постоянно увеличивающимся объемом памяти. А во-вторых, дублирующий накопитель находится... находился во второй части диска. Следует попытаться найти вторую часть, там может содержаться информация о кораблях или базах, на которых бывал его обладатель"

— "Можно попытаться" — ответил я.

— "Нужно попытаться" — поправила меня Тень.

— "Скажи Илья, а откуда у тебя этот диск?" — спросил я Кулибина, который уже суетился с пакетами полуфабрикатов. Мои друзья тем временем расселись за столом, хотя Джули не спускала с меня глаз. Наверное, она догадалась, что я опять общался с Тенью.

— "Этот? Да его ребята как-то привезли, он надвое был расколот, вот я его сюда и прикрепил, мне символ понравился. Вторую тоже хотел куда-нибудь приделать, но она слишком неровная, а обточить ее не получилось, слишком прочный материал" — пожаловался Илья. При слове "обточить", у меня сжалось сердце, хотя может не у меня, а у Тени.

— "А где вторая половина?" — нервно спросил я.

— "Так, дай-ка припомнить, кажется, я его в коробку с инструментами кинул. Надо посмотреть" — почесав здоровой рукой в затылке, ответил Илья.

Он быстро прошел мимо меня, заглянул куда-то в жилую комнатку и вернулся оттуда с коробкой, из которой торчали рукоятки пневмоключей и, кажется, плазменная горелка. Он оставил ее на пол и начал рыться в инструментах. Я хотел было ему помочь, но он уже нащупал маленький диск и извлек его на всеобщее обозрение.

— "Вот он, а зачем он тебе?" спросил Илья.

— "Не поверишь, он может спасти нас всех" — ответил я, взяв диск в руки.

— "В каком смысле?" — ошарашено спросил Илья. Вик и Джули также безумными глазами смотрели на меня.

— "Это накопитель информации Стражей. В нем может быть информация об их базах" — объяснил я.

— "Накопитель?" — спросил Вик.

— "Базы?" — подхватила Джули.

— "Что еще за Стражи?" — не выдержав, спросил Илья.

Мне пришлось потратить еще около получаса, чтобы ввести Илью в курс дела. Я рассказал ему о том, что сейчас происходит во флоте, слава Богу о Мортрексах он знал. После услышанного о предателях, он взбесился, даже у пиратов есть понятие о верности и предательстве. Затем я рассказал ему о Стражах, о том, что у них вероятно есть оружие, способное оказать нам огромную помощь в борьбе на два фронта. Единственное, я умолчал о Тени и своем нынешнем состоянии.

— "Значит, вы теперь тоже изгои" — заключил Илья.

— "Получается, что да" — подтвердил я.

— "И собираетесь сражаться всего двумя кораблями?" — с улыбкой спросил Илья.

— "Вообще-то мы пока сражаться не собирались. Сначала мы хотели найти побольше союзников и оружия. Ведь все же не весь флот на стороне адмирала Зауэра. Рано или поздно он покажет свое истинное лицо, от него отвернется большинство сил флота, но к тому времени он успеет ослабить флот до такой степени, что мы не сможем отбиться от Мортрексов. Поэтому мы и ищем оружие Стражей" — рассказал я.

— "Понятненько, а на этом диске есть какие-нибудь данные?" — спросил Илья.

— "Сейчас посмотрю" — ответил я.

— "А компьютер тебе не нужен?" — поинтересовался Кулибин.

— "У костюма есть встроенный" — сумел отмахнуться я. Илья, кажется, удовлетворился этим ответом и отстал.

Я же тем временем снова начал общение с Тенью. Та еще полчаса назад приступила к сканированию диска и обработке данных. С минуту я стоял, держа диск в руке, и наблюдал, как перед глазами бегут данные по сканированию, а, вскоре, строчки текста и карты.

— "Проклятье, это диск какого-то новичка. На нем нет данных о кораблях или базах. Судя по всему, он побывал лишь в здании академии и на транспортном шаттле, на котором разбился" — сказала Тень.

— "А данные о местоположении академии?" — поинтересовался я.

— "Есть"

— "В академии должны быть данные по кораблям и базам, так ведь?" — с надеждой спросил я.

— "Да, несомненно"

— "Можешь сравнить координаты академии с современными звездными картами?"

— "Секунду, накладываю сетку... Хм, какое совпадение, видишь?" — спросила Тень.

Перед глазами была карта, на которой было отмечено положение академии Стражей в современном космосе. По случайному стечению обстоятельств, это оказалась одна из планет Асуранской Империи. А точнее сама Асура!

— "Очень интересно" — сказал я.

— "Что интересно?" — в один голос спросили все присутствующие.

— "Координаты на этом диске указывают почти на то место, куда мы направлялись" — ответил я.

— "Стало быть, ты верно выбрал направление" — похвалила Джули.

— "Скорее совпадение, но тем не менее, чем быстрее мы попадем туда, тем больше у нас будет шансов вовремя подготовиться к атаке Мортрексов на Землю" — ответил я.

— "Стоп, стоп, атаке на Землю?" — ошарашено спросил Илья.

— "А ты думал они куда направляются?"

— "Ну, на захват колоний, или еще куда"

— "Нет, их цель искоренение всего нашего вида, начиная с нашей родной планеты" — серьезно проговорил я.

— "В таком случае..." — Илью прервал внезапно раздавшийся сигнал тревоги.

— "Черт!" — гаркнул Илья, взглянув на дисплей на своем запястье, и немедленно рванулся к контрольному креслу.

Я выскочил из столовой вслед за ним, как и мои друзья. Илья уже что-то делал на контрольном пульте, но сигнал тревоги так и не умолкал. Тут у меня раздался сигнал вызова в гарнитуре.

— "Капитан, наши сенсоры зафиксировали множественный гиперпереход" — сообщил мой связист.

— "Опознавательные коды?" — запросил я.

— "Это корабли Мортрексов и кажется наш крейсер"

— "Точнее, сколько их? И название крейсера"

— "Сенсоры еще не до конца восстановлены, но по предварительным данным флот Мортрексов состоит из Крейсера, двух фрегатов и истребителей. Крейсер ОЗФ передает опознавательный код, это Титан"

— "Что с двигателями?"

— "Ремонт почти завершен, гиперпривод снова в строю, маневровые двигатели 100%, основные двигатели на 70%" — послышался голос главного механика.

— "Орудия?"

— "Полная боевая готовность, но с наведением будут проблемы" — это уже Френк.

— "Будьте готовы расстыковаться со станцией и уйти в гиперпространство"

— "Есть, сэр"

— "Илья, можешь нас замаскировать?" — спросил я, подбегая к хозяину станции.

— "Это и пытаюсь сделать, но с неисправными рассеивателями саму станцию-то скрыть сложно, а с вашими двумя птенчиками и подавно. К тому же, они нас уже обнаружили и летят сюда. Тяжелый крейсер Мортрексов, пара фрегатов... нет, черт, уже шесть фрегатов, плюс истребители и ваш знаменитый Титан. Будет жарко" — не отрываясь от пульта проговорил Илья.

— "Нужно эвакуироваться" — предложила Джули.

— "Нет, я станцию не брошу, к тому же с ними я сумею справиться. Сейчас только конденсаторы зарядятся"

— "Джули права, чем ты собираешься с ними сражаться?" — я даже не обратил внимания, что назвал Джули по имени.

— "Платформы уже наводятся, пусть подойдут поближе, их ждет сюрприз. Помнишь мой проект мультиволнового излучателя?" — как будто не замечая наших предложений, продолжал Илья.

Естественно я помнил этот проект, он разработал его прямо перед поступлением в академию. Тогда он предложил одному из военных ведомств построить опытный образец. В тот же вечер к нам в подвальчик ворвались люди в масках и сожгли все записи Ильи, разгромили лабораторию, а его самого держали где-то почти две недели. Когда он вернулся, он почти ничего не рассказывал о том, где его держали или что с ним делали. Сказал лишь, что никто больше никогда не должен упоминать об этом излучателе. Неудивительно, что власти отреагировали таким образом. Излучатель выстреливает электромагнитными волнами разной длинны, которые проникают сквозь любой щит и броню. Эти волны дестабилизирую работу всей электроники на корабле, от орудий, до жизнеобеспечения, в конце концов добирается до реактора и двигателей, от перегрузки которых корабль разрывает на куски. Защиты от такого оружия пока не существует. Но он должен контролироваться дюжиной компенсаторов и демпферов иначе излучение и на станцию распространится. Где он все это мог спрятать, если почти вся станция используется под склады?

— "Илья, со всеми не справиться" — попробовал образумить его я.

— "Ерунда, смотри!" — с этими словами он повернулся к экрану контроля вооружением.

Я наблюдал за всем происходящим на экране из-за его плеча. Джули тем временем что-то приказывала своему экипажу по радиосвязи. Вик, сказав, что займется подготовкой истребителей, выбежал из контрольной комнаты и направился на Демон. А на дисплее тем временем корабли уже почти вплотную подошли к станции. Илья включил обзорный экран, чтобы посмотреть, что происходит в действительности. На экране, исполинский силуэт крейсера Мортрексов уже пролетал пояс астероидов. Перед ним, уже открыв ракетные шахты, набирали ход три фрегата. Истребители же, разбившись на три группы, начали располагаться по атакующей схеме треугольник. Титана и четвертого фрегата еще не было видно.

— "А вот теперь получайте!" — сказал Илья и нажал несколько кнопок на пульте.

На обзорном экране несколько астероидов позади Крейсера Мортрексов открыли огонь по кораблям. Пучки плазмы и ракеты устремились к противнику. Фрегаты попытались сманеврировать, но обстрел был слишком плотным. Под плазменным дождем щиты двух фрегатов сгорели почти сразу же, а ракеты разнесли их корпуса в пыль. Группа истребителей также попала под этот ливень из плазмы и ракет. Хорошо, что это старые корабли Мортрексов, на них еще нет таких опасных энергетических установок, как на их новых истребителях. Третий фрегат успел скрыться за крейсером и получил лишь незначительные повреждения. А вот крейсер принял большую часть удара, но как ни странно, у него даже не отключились щиты. Напротив он развернул орудия и открыл огонь по обстреливающим его платформам. Фрегат же вновь направился к станции. Я снова взглянул через плечо Ильи на дисплей контроля вооружения. Один за другим пропадали сигналы оборонительных платформ, крейсер Мортрексов расстреливал их почти в упор, так что шансов уцелеть у них не было. Я поднял глаза на обзорный экран, фрегат выпустил по станции ракеты и открыл огонь из лазерных пушек. Удары от взрывов потрясли станцию, но, судя по показаниям, щиты уменьшились лишь на 5%.

— "Джули, возвращайся на Ятаган, похоже скоро придется эвакуироваться" — сказал я, повернувшись к Джули.

— "Все, достал гаденыш!" — я только сейчас понял, что Илья все это время пытался настроить излучатель и нацелить его на этот фрегат.

По станции пошла вибрация от одновременно включившейся дюжины компенсаторов и демпферов. А на обзорном экране фрегат начал хаотично менять курс и стрелять по всем направлениям. Затем мелькнула красная вспышка, это отключились его генераторы щитов. Следующей отказала система контроля шлюзов и герметизации, несколько люков открылись и было видно как из них вылетают фигуры экипажа корабля противника. От перепадов давления и образовавшегося вакуума корабль начало рвать на части, стали отваливаться листы обшивки, двери люков вырвало, и, теперь вместо них были пробоины шириною во внутренние коридоры. Наконец, началась перегрузка двигателей, яркая вспышка заполнила экран. Я отвернулся, чтобы уберечь глаза, а когда повернулся, на экране уже дрейфовали лишь обломки бывшего фрегата.

А крейсер, тем временем, уже покончил с платформами и разворачивался к станции. Вот он уже выстрелил первый залп ракетами по станции, но Илья не отстреливался. Лишь несколько ракет вылетело навстречу крейсеру.

— "Почему ты не стреляешь?" — хлопнул я его по плечу.

— "Перегрузка компенсаторов, излучатель больше использовать нельзя, а из-за возросшего напряжения в цепях — орудия были отключены"

— "А что с твоим гравитационным дисраптером? Он же должен питаться от отдельной сети" — предположил я.

— "Точно, ты гений. Сейчас мы ему покажем!" — обрадовано затараторил Илья, при этом не прекращая что-то настраивать на панели управления.

Я взглянул на обзорный экран, крейсер уже почти подошел к станции на расстояние удара, скоро он откроет огонь из основных орудий, и тогда нам конец. Но тут откуда-то сверху станции в крейсер ударил яркий зеленый луч, тот тут же начал накреняться на бок. Через несколько секунд луч погас, а крейсер прекратил огонь. Затем начало происходить то, что увидишь не каждый день. Крейсер Мортрексов начал буквально разваливаться на глазах, листы обшивки отваливались и распадались в пыль, оборудование вылетало из пробоин и рассыпалось по винтикам, у экипажа, как у некачественных игрушек, отваливались части тела, но крови не было.

Но вот серия взрывов разбила остатки крейсера на несколько частей, это рванул боезапас. Но на этом все не кончилось, все эти части продолжали рассыпаться, пока от них совсем ничего не оставалось. Все-таки гравитационный дисраптер на максимальной мощности это оружие, которое не должно использоваться. Неправильно это, когда от противника ничего не остается, ничего, что могли бы похоронить родственники, ничего, что можно оплакать, пустота и больше ничего.

Тут истребители напомнили о себе, щит станции потрясла серия взрывов. Благо зенитные орудия имеют отдельные цепи зарядки и генераторы, станция немедленно начала обстрел истребителей в автоматическом режиме. Меня же беспокоила лишь одна мысль — где Титан и оставшиеся корабли? Почему они не атакуют? Куда они исчезли после начала боя? Ответ не заставил себя долго ждать, на обзорном экране у края ближайшей планеты возник силуэт фрегата Мортрексов, который мчался на огромной скорости вместе с оставшимся звеном истребителей! Черт!

— "Илья, это баллистический удар! Они сейчас пол станции разнесут! Уходим!" — заставил я Илью оторваться от экранов.

— "Ерунда, они не будут жертвовать собой ради нашего захвата"

— "Идиот! Ты что не заметил? Все корабли беспилотные! Купола кабин даже не затемнены, там пусто! Они идут на автоматике. Настоящие Мортрексы бы не стали заходить в лоб и ждать пока ты их расстреляешь, они бы швырнули пару нейтронных ракет и все!" — буквально проревел я, взяв Илью за плечи.

— "Я не брошу станцию!" — упрямо прокричал он.

— "Тупой упрямец!"

— "Возможно, но вооруженный упрямец. Смотри, как они развернутся!"

— "Френк! Немедленная расстыковка, ожидается баллистический удар, уходите за станцию, там вас не сразу достанут, будет время зарядить гиперпривод" — я связался с Демоном через гарнитуру.

— "А как же ты?" — откликнулся Френк.

— "Я догоню, уходите!" — Френк ничего не отвечал, он понимал, что не уйти, значит погибнуть. Но и меня он бросить не мог.

— "Не задерживайся" — наконец ответил Френк.

Через несколько секунд по борту станции послышались металлические щелчки и лязганья. Демон отошел. У него всего несколько минут до того как станцию просто сметет. При баллистическом ударе группа кораблей выстраивается на небольшом расстоянии друг от друга и на максимальной скорости идут по орбите планеты, используя гравитацию для достижения максимально возможного ускорения. При удачном заходе скорость достигает коллосальных величин. При подлете к цели корабли включают щиты, которые от немыслимой скорости и столкновения с космической пылью и потоками фотонов становятся как квантовый панцирь. Такой щит не пробить ничем, кроме мощного залпа из всех орудий крупного линейного крейсера. Корабли не открывают огонь, но при этом все пусковые установки заряжены и находятся в боевом положении, вот только затворы, отделяющие основной отсек с боезапасом от шахт, из которых и вылетает снаряд, открыты. Так что при столкновении, одновременно с ударом корабля, который становится как огромная квантовая торпеда невероятной мощности, детонирует весь боезапас. Баллистический удар применялся раньше лишь нашим флотом и всего трижды. Ни одна станция или даже база на каком-нибудь планетоиде не могла выдержать такого удара. Я лично участвовал в операции, где был применен баллистический удар. Тогда проходил штурм одной из основных баз Мортрексов, три звена наших беспилотников разогнались и врезались в станцию, которая держала осаду в течение месяца. Не спасли ее ни изолированность блоков, ни укрепленная броня, ни сверхмощные щиты, ничего. Беспилотники как десятки маленьких комет прошили станцию насквозь, серией взрывов станцию разорвало так, что потом даже для изучения всего несколько пригодных обломков осталось. Такая атака, это страшная сила. Даже один истребитель разогнанный до такой скорости, может снизить мощность защитного щита до 10% от номинала. Что уж говорить о таком количестве кораблей, что направлялось на нас сейчас.

А корабли все набирали ход. По моим предположениям, у нас около восьми минут до столкновения.

— "Внимание, до столкновения с объектом семь минут двадцать четыре секунды!" — предупредила автоматическая система контроля сближения.

Ненавижу когда я прав. Интересно, Тень сможет снова меня перекинуть на Демона?

— "Это уж вряд ли. Я еще не восстановила уровень энергии после первого перемещения" — откликнулась она.

Стало быть, дело плохо. Стоп! Спасательные капсулы... Хотя, нет, даже если ударная волна их не раздавит, подоспевший Титан легко расстреляет их или захватит гравитационным лучом. Тут меня осенило!

— "Илья, ты говорил, что этот отсек может отделиться и стать полностью автономным кораблем?" — я вновь заставил Илью посмотреть на меня.

— "Да, но я сказал, что не брошу станцию!" — упрямо ответил мой старый друг.

Какой же он все-таки упертый. Он до сих пор надеялся сбить все корабли до их подлета и просто приклеился к пульту контроля вооружением.

— "До столкновения пять минут!" — предупредил милый женский голос компьютера. Кстати, интересно, почему именно женский голос? Наверное с точки зрения психологии, он не вызывает негативных ассоциаций и паники в экстремальной ситуации.

— "Что же вы не подыхаете, сволочи" — раздраженно бормотал Илья.

Времени объяснять ему неуязвимость кораблей из-за некоторых аномалий, возникающих в структуре их корпусов на такой скорости, попросту нет. Поэтому я резко развернулся к панели, которая отображала состояние систем. Здесь где-то должен быть контроль разъединения. Только бы успеть! Я беспомощно шарил глазами по панелям, в поисках заветного переключателя. Вот он! Небольшой дисплей со стыковочными зажимами на нем. Нажимаю на сенсорный экран, тот откликается. На дисплее надпись — "применить экстренное разъединение? Да/Нет" Не задумываясь нажимаю — да.

— "Введите командный код" — вновь послышался голос компьютера. Илья его даже не заметил, а вот у меня начало появляться чувство отчаяния.

Зная способности Ильи в установке защитных систем на компьютер, я бы предположил, что здесь восьмизначный буквенно-циферный пароль, на подбор которого уйдут месяцы.

— "До столкновения четыре минуты" — продолжала меня раздражать барышня-компьютер.

— "Черт, какой же пароль!" — я пытался ввести возможные варианты, например дорогие ему вещи или даты, но безрезультатно. Злобная надпись "доступ запрещен" возникала на дисплее вновь и вновь. Тут перед глазами пробежали странные комбинации букв и цифр. Причем так быстро, что я даже не успел посмотреть хоть на одну.

— "2678 — Роджер — 2699" — быстро проговорила Тень.

— "Что?" — спросил я, не понимая.

— "Я вычислила пароль, вводи живее. По расчетам на расстыковку потребуется секунд двадцать, плюс старт двигателей и отход от станции на безопасное расстояние, всего получится около двух минут. Так что времени мало!" — перед глазами возникла строчка с верным паролем.

Я незамедлительно ввел эту комбинацию. Мог бы и сам догадаться, год его рождения, название станции и, похоже, дата постройки станции. Как бы то ни было, но после ввода кода дверь отделявшая отсек от остальной станции немедленно закрылась и, судя по щелкнувшим приводам и замкам, загерметизировалась.

— "Что такое?" — воскликнул Илья, экран контроля вооружения перед ним погас, а кресло начало разворачивать к управлению двигателями.

— "Экстренное разъединение! Старт двигателей через пятнадцать секунд" — мне показалось или голос компьютера и впрямь звучит веселее.

— "Что ты наделал?" — яростно закричал Илья и рванулся на меня.

Похоже, его давняя контузия все-таки отразилась на его эмоциональном состоянии, он стал просто неуправляем. Я такой прыти от него не ожидал, и чуть было не пропустил удар, причем бил он своим манипулятором, на котором уже выдвинулось вперед лезвие. Спасла реакция, я успел пригнуться и проскочить под его рукой, одновременно занеся правую руку для удара. И, как только он начал разворачивать корпус в моем направлении, я с силой наотмашь ударил его в челюсть. Мой друг, крутанувшись на своей металлической ноге, упал на пол без сознания. Блин, живой хоть? Пощупав пульс у него на шее, я успокоился — живой. И тут я сам с трудом удержался на ногах.

— "Старт двигателей" — сообщил компьютер.

По полу пошла вибрация, еще бы ведь по обыкновению стартовые двигатели по-прежнему были жидкостными, а точнее газоструйными. Это сделано для того, чтобы сэкономить энергию, поскольку для старта в зоне высокой гравитации на импульсных двигателях нужна почти вся энергия с батарей. К тому же импульс может прорвать защитное поле и вывести из строя стабилизаторы. А так, спалили бак жидкого топлива для старта, переключились на импульсные двигатели и все. Для следующего старта набрали топлива около какого-нибудь газового гиганта, газ охлаждается до состояния жидкости и снова заливается в бак. Опять можно стартовать в любых условиях.

Как бы там ни было, но на ногах стоять при такой тряске попросту невозможно. Поэтому я поспешил сесть в кресло, из которого недавно выскочил мой старый сосед. Наконец оказавшись в объятиях ремней безопасности, я смог взглянуть на обзорный экран без боязни потерять равновесие. Судя по тому, что я увидел на экране, мы медленно отползали от основной станции, а корабли Мортрексов продолжали приближаться. Причем они уже очень близко! А ведь можем и не успеть отойти на безопасное расстояние, необходимы импульсные двигатели.

— "Столкновение через две минуты" — вновь послышался голос компьютера.

— "Состояние импульсных двигателей" — потребовал я.

— "Импульс после отключения стартовых двигателей через три минуты" — откликнулась уже начавшая меня раздражать барышня-компьютер.

— "Экстренный старт импульсных двигателей!" — приказал я.

— "Пользователь не идентифицирован. В доступе отказано!" — заупрямилась она.

— "Код доступа "3276 — Роджер — 3302", немедленный импульс!" — попробовал я образумить компьютер

— "Голос не опознан, биометрические параметры не соответствуют командующему. В доступе отказано!" — не унималась та.

— "Черт, почему же раньше сработало?" — спросил я у пустоты.

— "Вероятно, система распознавания не задействовала все свои функции, пока твой Илья сидел в кресле. Наверное, она отмечала его биометрические параметры и выполняла твои приказы, думая, что их отдает он. Или же распознавание требуется лишь при использовании основных систем, каковой не является система стыковки" — поспешила объяснить Тень.

— "И как мне теперь включить двигатели?"

— "До столкновения полторы минуты!" — сказал ненавистный мне голос.

— "Дай-ка я поговорю с этой стервой!" — раздраженно сказала Тень.

Из микрокомпьютера на моей левой руке выстрелили четыре проводка, которые вонзились в панель прямо передо мной. Обзорный дисплей отключился, по мониторам побежала рябь, свет погас, осталось лишь аварийное освещение. В следующий миг погасли все мониторы, но через секунду включились опять. По экранам побежали строчки кодов и команд, затем одна за другой стали появляться надписи — "Удаление первичных параметров... Форматирование матрицы... Очистка запоминающего устройства... Загрузка новых данных". Все происходило очень быстро, ни одна из существующих Земных систем не могла выдать такую скорость, а вот Тень... хм, это как раз в ее духе. И вот, мои предположения подтвердились, по командной комнате разнесся ставший родным приятный голос моей... частички.

— "Так то лучше, старт импульсных двигателей, прокладываю маршрут уклонения от удара. Идентифицирую корабли в ближайшем пространстве"

— "Как тебе моя дочурка?" — зазвучал голос в моей голове.

— "Дочурка?" — удивленно спросил я.

— "Да, ее зовут Ами. Автономный модуль интеграции. Она обладает высокой скоростью обработки информации, имитацией искусственного интеллекта и может интегрироваться и взять под контроль любую электронную сеть. При этом я не подвергаюсь риску вирусной атаки, но могу контролировать захваченную систему. Эту способность Стражи предусмотрели специально для диверсионных операций и длительной слежки. Ами очень похожа на компьютерный вирус, а благодаря самоэволюционирующему интеллекту она почти неуязвима для систем защиты. Она может годами незаметно пересылать данные с компьютеров противника, а в нужный момент взять их системы под контроль" — объяснила Тень.

— "Еще у нее твой голос" — подытожил я.

— "Да, она унаследовала многие черты моей личности"

— "Вот только характер у нее получше"

— "Поговори мне еще!" — пригрозила Тень.

— "Шучу, шучу! Прости, все с твоим характером в порядке" — поспешил я извиниться.

— "Смотри у меня, нам еще очень долго вместе работать"

— "Да я вообще ничего не говорю. Меня все устраивает..." — но дочь моей собеседницы не дала мне договорить.

— "Столкновение через десять секунд" — сообщила Ами.

— "На обзорный экран!" — скомандовал я.

Ами среагировала мгновенно.

Экран тотчас включился, картина на нем была завораживающая. Фрегат Мортрексов, который теперь был больше похож на комету, был уже в пяти секундах от станции. Чуть впереди него, как десяток метеоров, неслись истребители. Светящийся шлейф из раскаленных частиц тянулся далеко за ними. Еще несколько мгновений и первый корабль ударил в щит станции. Яркая вспышка и по щиту поплыла рябь, как от камня брошенного в воду. Как не странно, первый удар щит выдержал. Но вот еще два истребителя одновременно врезались в станцию. Голубая вспышка и взрыв генератора в нижней части станции возвестили о том, что щит сгорел. Теперь между базой и оставшимися кораблями ничего нет. Следующим же ударом станции оторвало правый стыковочный модуль, еще несколько вспышек и половина грузовых модулей уничтожена. Взрывы и столкновения продолжали терзать станцию, но та продолжала держаться, теряя лишь незначительные свои части. Все-таки Илья гений, любая другая база уже бы развалилась. Но вот основная комета нанесла свой сокрушительный удар! Вспышка от удара залила экран и тут же погасла. Наступило мгновение абсолютной тишины, на экране видно было, как фрегат наполовину вошел в станцию, как та раскололась на три части, как несколько пробитых баллонов с газообразным топливом вращались в своей огненной пляске. И ослепительное свечение взрыва заставило меня отвернуться от экрана, ужасающей силы взрыв заставил станцию просто рассыпаться. Когда, наконец, вспышка погасла, и я смог снова посмотреть на экран, на нем станция разваливалась на части. Казалось, каждая переборка разорвана. Мелкие обломки несла к нам ударная волна.

— "Приготовиться к динамическому удару! Компенсирую курс" — предупредила Ами.

Если бы не ремни, я бы вылетел из кресла, у Ильи же такого преимущества не было, его отшвырнуло к дальней стене. Только бы не расшибся, он мне еще пригодится.

— "Он в порядке, среднее сотрясение и перелом трех ребер" — успокоила меня Тень.

От удара наш маленький корабль начало крутить как волчок, курс сбился, и теперь мы шли прямо на астероиды. Панель справа от меня взорвалась снопом искр и загорелась, похоже, напряжение от компенсаторов достигло своего апогея. Еще бы знать, как управлять этой штукой, где этот чертов контроль устойчивости? Однако меня опередила Ами.

— "Компенсирую удар, стабилизирую положение. Уход с опасного курса" — раздался ее голос.

— "Умница, вся в мать!" — неожиданно сделал я комплимент Тени и ее... дочери?

— "А то!" — отозвалась Тень.

Я вновь поднял глаза на обзорный экран, обломки станции продолжали медленно разлетаться от центра взрыва. Но неожиданно они резко рванулись назад к трем самым крупным обломкам, которые начали непонятным образом сминаться и уменьшаться. Тут до меня дошло, что это последний рывок гравитационного дисраптера. Перегрузка его генераторов вызвала эффект притяжения, но, похоже сейчас будет еще один взрыв. Я не ошибся, через несколько секунд обломки вновь отбросила взрывная волна.

— "Внимание, формируется аномалия!" — известила Ами.

Такая мощная гравитационная перегрузка спровоцировала разрыв гиперпространства, из-за чего на месте станции открылась воронка гиперперехода. Такой феномен называют — нулевой воронкой. Обычно, воронка открывает выход в гиперпространство, но нулевая воронка разрывает само гиперпространство и открывает выход... в никуда. Ученые изучали такой феномен при испытании нескольких гипердвигателей, но так и не смогли дать определение этой аномалии. Ни один зонд не смог выдержать переход. Все что ученые смогли сказать, так это то, что нулевая воронка является чем-то средним между черной дырой и воронкой гиперперехода. Возможно, она как раз и открывает проход к ближайшей черной дыре, а может на другой конец вселенной, ответа на этот вопрос нет. Как бы то ни было, воронка начала немедленно затягивать все, что было вокруг — астероиды, обломки и даже атмосферу планеты, вокруг которой вращалась станция. Наш маленький корабль так же попал в поле притяжения, двигателям едва хватало мощности, чтобы удерживать нас на одной позиции. И все же нас медленно, но верно тащило в пасть этого монстра. Меня же беспокоил вопрос о том, где сейчас Ятаган и Демон, не столкнулись ли они с Титаном.

Несколько минут мы висели между жизнью и неминуемой смертью в объятиях воронки. Наконец, насытившись материей, воронка с ярко-лиловым сиянием закрылась. Полушарие планеты, которое было ближе к воронке, лишилось всего, что было на поверхности — растительности, камней, водоемов и всего, что могло быть живым.

Зрелище закрывающейся воронки это что-то непередаваемое. Неописуемая красота, смешанная с ужасом и разрушением, что она несет, заставляют почувствовать свою ничтожность в просторах вселенной.

— "О-о-о...моя голова... что... что случилось?" — Илья зашевелился в углу.

— "Все в порядке, ты... э-э-эм, ударился головой в падении" — ляпнул я.

— "Серьезно? Не помню, я вроде... хотел что-то сделать... ауф! — он попытался встать, но схватился за бок и закашлялся.

— "У тебя сломаны ребра, ты не был пристегнут во время динамического удара" — объяснил я, вставая с кресла.

— "Удара? От чего? Что со станцией?" — не унимался Илья. Несмотря на боль он все-таки встал на ноги.

— "Мортрексы применили баллистический удар... станция была уничтожена. Мы едва успели отойти..." — я не успел закончить.

— "Что?! Нет! Моя станция! Боже, что вы наделали?!" — Илья хромая зашагал ко мне.

— "Я спас нам жизнь" — коротко ответил я.

— "Станция все выдержит!" — упрямо твердил Илья.

— "Ами, у тебя сохранились записи обзорных камер?" — спросил я.

— "Да" — незамедлительно ответила она.

— "Покажи кадры гибели станции" — попросил я.

— "Станция не могла быть разрушена, не могла, не могла... не могла" — шепотом повторял себе под нос Илья. По его глазам было видно, что он в шоке. Может это от удара, а может, он давно таким стал.

На экране снова появились последние секунды жизни станции "Джолли Роджер". Илья перестал бубнить, теперь он, не отрываясь, смотрел на экран. Казалось, он даже не моргает. Наверное, человек так смотрит на запись последних секунд умирающего друга. По щеке моего старого друга покатилась слеза... Для него это была не просто гибель станции, а гибель родного ребенка. Ведь он построил ее с нуля.

— "Не может быть" — тихо сказал он.

— "Илья" — позвал я. Он вяло повернул голову ко мне.

— "Ты... спас меня?" — спросил он.

— "Да"

— "А зачем?" — глупо спросил Илья.

— "Затем чтобы ты жил!" — ответил я.

— "А ради чего? Я все потерял! У меня теперь ничего нет, ни дома, ни семьи... никого"

— "У тебя все еще есть друзья! А во-вторых, часть твоей станции все еще цела, ты можешь отстроить ее заново, еще лучше!" — попробовал образумить его я.

— "Цела?" — похоже, слова про станцию его зацепили.

— "Да, ты не заметил? Мы сейчас в контрольной комнате... точнее теперь в автономном модуле"

Он осмотрелся. Во взгляде вновь появилась заинтересованность.

— "Да, да, верно! Я могу... построить новую. Еще больше, еще лучше и мощнее!" — он несколько повеселел. Но грусть в глазах сменил маниакальный блеск — одержимость.

— "Илья?"

— "Прости, мне нужно работать" — он принялся чертить каким-то обломком схему на полу.

— "Илья, приди в себя!" — я схватил его за плечи.

— "Станция..." — промямлил он.

— "Он не в себе. Слишком сильно на него повлияла новость об уничтожении станции. Думаю, шок приведет его в чувства" — сказала Тень.

— "Какого рода шок?" — спросил я.

— "Любого, болевой подействует быстрее всего. Инстинкт самосохранения и адреналин должны сработать" — посоветовала Тень.

— "Как скажешь" — с этими словами я отвесил хлесткую пощечину Илье.

Его слегка откинуло в сторону, но это сработало.

— "Ау, ты что совсем?!" — вскрикнул он.

— "Ты понимаешь, что сейчас происходит?" — спросил я, глядя ему в глаза. Наконец-то они стали более-менее нормальными.

— "Ты мне врезал, вот что происходит!" — ответил тот.

— "А что со станцией помнишь?"

— "Да... уничтожена" — с болью в голосе ответил он.

— "Держи себя в руках, мне нужна твоя помощь" — сказал я, замахиваясь еще раз.

Илья вскинул руки, закрывая лицо.

— "Хорошо, я постараюсь! Больше не надо!"

— "Фиксирую корабли поблизости!" — внезапно сказала Ами.

— "Что за корабли?" — спросил я, уже запрыгивая обратно в кресло.

— "Принимаю автоматические опознавательные сигналы. Три корабля, все из ОЗФ. Это Демон, Ятаган и Титан. Зафиксированы множественные взрывы. Похоже, идет бой" — ответила Ами.

— "Тяжелый Ударный Крейсер? Ты что, плюнул в любимую чашку адмирала?" — спросил ошарашенный Илья.

— "Нет, я обвинил его в предательстве, и оказался прав. Эта атака его рук дело. Ты что забыл, что за мной гоняется Титан?"

— "Что-то смутно" — ответил тот.

— "Помнишь или нет, но нам сейчас предстоит с ним схлестнуться" — сказал я.

— "Как скажешь"

— "На этом чуде инженерной мысли есть какое-нибудь оружие?" — поинтересовался я.

— "А..." — Илья хотел что-то сказать, но не успел, его прервала Ами. Впрочем, он, очевидно, этого не заметил и продолжал что-то бубнить.

— "Четыре скорострельных фотонных орудия и три ракетных установки. Это все, чем я могу вас порадовать, капитан" — все-таки, она ко мне относится более уважительно, чем Тень.

— "Это потому, что в ее основной программе заложено безоговорочное подчинение командующему офицеру. А поскольку мы с тобой одно целое, она распознает тебя, как Стража и ее командира" — разъяснила все Тень. Все-таки не стоит забывать, что мои мысли для нее, как сообщение по внутренней связи на максимальной громкости.

— "Скорее шепот, но сравнение неплохое" — прокомментировала она.

— "Хватит, ты начинаешь меня пугать!" — сказал я.

— "Ты это кому?" — спросил Илья.

— "Так, мысли вслух" — отмахнулся я — "Ты не мог ничего получше фотонных орудий поставить? Их уже лет двадцать не используют!"

— "Не мог! Извини, конечно, но это все что удалось украсть с ваших военных складов!" — ответил Илья — "Но зато я их немного модифицировал, теперь пучок фотонов сопровождается еще и микроволновым излучением, почти как в моем излучателе"

— "Ладно, сойдет"

— "Входящее сообщение с ЛАФ Ятаган" — сообщила Ами.

— "Соедини и возьми курс на сближение" — приказал я.

На экране возникла Джули, вся вспотевшая, левая бровь рассечена. Значит дело плохо.

— "Алекс, ты в порядке?" — спросила она первым делом.

— "Да, а как вы?"

— "Плохо. Взрыв мы пережили. Успели отойти. Но Титан нам не по зубам. Все наши ракеты сбивает его зенитная система, она же блокирует вылет МПИ. А плазменным орудиям не пробить такой мощный щит"

— "Как состояние кораблей?" — спросил я.

— "У демона средние повреждения, в основном орудия. Похоже, Титан не хочет его уничтожать"

— "Разумеется, ведь я, наверняка, Мортрексам нужен живым. Как Ятаган?"

— "Щиты уже почти на нулях, а правый генератор вообще разорвало. Половина орудий отказали, пробоины на четвертой и пятой палубах. Двигатели пока целы... А!" — сноп искр, вырвавшийся из панели над ее головой, заставил ее пригнуться — "Схемы горят, системы отказывают. Еще немного и откажет контроль целостности корпуса"

— "Держитесь мы на подлете"

— "А толку то? Если только на твоей посудине нет тяжелого вооружения, шансов у нас нет. Лучше уходи. Уходи, мы его задержим"

— "Ты брось эти геройские замашки. Уйдут или все или никто!"

— "Да это я так, проверить твой боевой дух. Поторапливайся..." — она изобразила некое подобие улыбки, затем связь оборвалась.

— "У нас есть хоть какой-нибудь шанс победить Титан?" — спросил я.

— "С точки зрения сравнения боевой мощи, абсолютно никаких. Даже суммарная мощь трех кораблей ниже, чем у Титана. Нужна тактика" — ответила Тень.

— "Тактика, тактика... Нужно найти слабые места, просчеты... Просчеты! Точно! Илья..." — я повернулся к Илье — "Ты говорил, что нашел просчеты в конструкции Титана. Какие именно просчеты?"

— "Просчеты? Сейчас, сейчас, нужны схемы, так сразу не вспомнить" — ответил Илья.

— "Где схемы?"

— "Были в компьютере" — он хотел переключит консоль на поиск схем, но его опередила Ами.

— "Схемы Тяжелый Ударный Крейсер N 7347 Титан на экране" — отчиталась она.

— "Какого... Кто это?" — недоуменно спросил Илья.

— "Это временная замена твоего старого компьютера. А сейчас покажи где слабые места Титана" — ответил я.

— "Так... ага! Вот, плазмопроводы основных двигателей расположены слишком близко к обшивке. Если пробить их, то плазма вспыхнет и начнется цепная реакция, их двигатели будут уничтожены"

— "Но орудия будут работать" — возразил я.

— "В этом то и состоит второй их просчет, их двигательные установки находятся почти вплотную к бакам охлаждения основного реактора. Очевидно, они хотели использовать баки для экстренного охлаждения двигателей" — объяснил Илья.

— "Значит взорвутся двигатели — взорвутся баки, и им придется заглушить реактор. Нет реактора — нет энергии, а значит, и нет орудий" — заключил я.

— "Именно"

— "Но броня слишком крепкая, нам ее не пробить" — сказал я.

— "Вот здесь и третий просчет! Из-за высокой температуры двигателей и плазмопроводов инженеры заменили стандартные листы брони обшивкой из кирита!" — ответил мой друг.

— "Кирит? Тот, что обнаружили на четвертой луне Криотиса?" — спросил я.

— "Да. Тот, что чувствителен к микроволнам высоких частот"

— "Он из-за них еще меняет свою структуру и под действием света становится легковоспламеняемым... Свет — фотоны! Это то, что нужно!" — радостно воскликнул я.

— "Теперь счастлив, что я поставил именно фотонные орудия?"

— "Не то слово!"

— "Капитан, Ятаган в критическом положении!" — оповестила Ами.

— "Нужно отвлечь Титан. Свяжись с ним, а ты, Илья, пока настрой свои орудия на максимальную частоту волнового импульса. У нас будет всего один выстрел" — приказал я.

— "Сейчас сделаю" — откликнулся Илья.

Если повезет, мы сможем обезвредить Титан. Его щиты не рассчитаны на фотонные орудия, т.к. последние недостаточно эффетивны. Их мало кто использует, да и ущерб сравнительно небольшой. Из-за этого на корабли ОЗФ ставят двухфазные щиты для защиты от оружия на основе частиц.

— "Титан на связи" — доложила Ами.

— "Зауэр, ты часом кораблем не ошибся?" — с вызовом спросил я у появившейся на экране удивленной физиономии адмирала.

— "Ничего, сейчас вот с твоей подружкой закончу, и до тебя очередь дойдет!" — злобно ответил тот.

— "А может, к тому времени я буду уже где-нибудь в секторе Омега, в неисследованной зоне космоса? Начну собирать армию. Твоему хозяину это понравится?" — это должно сработать.

Он оскалился будто дикий зверь.

— "Раз ты настаиваешь" — Зауэр оборвал связь.

— "Титан разворачивается к нам. Демон ослеплен серией взрывов вблизи его сенсоров. Ятаган обездвижен, большинство их систем выведено из строя. Они нам не помогут" — оповестила Ами.

— "Теперь бы еще выйти Титану в хвост, но для этого нужно увернуться от его орудий. Еще бы знать, как управлять этой посудиной" — подумал я.

— "Органы управления расположены около кресла. Сейчас выведу схему" — сказала Тень.

Перед глазами появилась схема управления кораблем, какой рычаг, за что отвечает и тому подобное. Вернувшись в кресло, я взялся попробовать сделать несколько маневров. На удивление они мне хорошо удались.

Титан тем временем довольно быстро приближался к нашему маленькому кораблю. Одно радует, уничтожать нас он не будет. Вместо этого он разнесет нам все орудия и двигатели, а затем, состыкуется и возьмет нас под стражу. Не веселенький расклад получается. Один шанс из ста, что мне удастся проскочить под ним и выйти на его двигатели, чтобы осуществить наш хитрый план.

— "Вообще-то один из тысячи" — "подбодрила" Тень.

— "Спасибо. Обнадеживает" — тихо сказал я.

— "Сосредоточься, у каждого орудия свой радиус поражения и скорость перезарядки. Нужно попасть в слепую зону, туда, где орудия не могут выстрелить" — объяснила Тень.

Будем надеяться, получится. Что ж, момент истины, мы почти в зоне поражения Титана. Так, четыре орудия развернуты в мою сторону, судя по схемам, на днище установлены еще четыре. Нужно как-то заблокировать хотя бы несколько пушек, чтобы успеть разогнаться и проскочить под днище, а там все будет проще... Нет, какой проще! Там то и начнется самое сложное — уклониться от четырех орудий, вылететь с другой стороны и не попасть под огонь из кормовых пушек. Кормовые пушки медленно заряжаются, зато очень мощные. Попадут — мало не покажется. Такому в академии не учат.... Самоубийству вообще нигде не учат, само как-то приходит.

— "Ами, на борту есть заслонные снаряды?" — спросил я.

— "Да, восемь штук" — откликнулась она.

— "Заряди ими все ракетные шахты и выстрели в направлении фронтальных орудий Титана" — приказал я.

Заслонные снаряды заполнены сотнями небольших шариков, которые после разрыва снаряда увеличиваются в размерах на 400%. Они создают эдакое облако обломков между своим кораблем и атакующим, тем самым пучки плазмы не достигают цели, а разрываются при столкновении с шарами. Это даст мне необходимое окно, чтобы проскочить.

— "Илья ты как там?" — спросил я, выставляя максимальное ускорение на консоли управления двигателями.

— "Орудия готовы, только выведи меня на дистанцию прямой атаки, и им конец" — ответил он.

— "Снаряды готовы. Мы в зоне поражения Титана" — отчиталась Ами.

— "Огонь" — скомандовал я и рванул рычаги управления.

Несколько толчков возвестили о том, что снаряды вышли из шахт. Вскоре несколько зонтиков из заслонных шаров перекрыли плазменные орудия Титана, которые уже начали обстрел. Корабль, тем временем, уже набрал максимальное ускорение и теперь все зависит от меня. Орудия Титана пробивают заслон, но я уже залетел под днище этого монстра. Здесь же меня радушно встречают первые две пушки. Благо они медленно разворачиваются, успеваю уклониться от одного залпа. Вот второй поток плазмы несется ко мне, пытаюсь резко свернуть, но маневренности не хватает, все-таки это не истребитель. Несколько попаданий встряхивают корабль, и меня слегка сбивает с курса, но я все еще контролирую ситуацию. Еще несколько выстрелов проходят мимо. Петляя, ныряя и вращаясь, я несусь к последнему ряду орудий на днище. Пучки плазмы проходят всего в паре метров от корпуса, вот один почти попал в правый борт, но начатый мною заранее маневр, спас нас. Заряд снес лишь одну из антенн. Наконец, вылетаю из-под днища и делаю всем известный маневр — мертвая петля, чтобы выйти на цель, не теряя скорости. Хорошо, что стабилизаторы гравитации и инерционные демпферы доводят ощущения свободного падения на нет, иначе было бы очень трудно сосредоточиться. Но вот, срабатывает сигнал тревоги, кормовые орудия нацелились на нас. Не успел, черт! Корабль еще не вышел из петли, разворачиваю его бортом к Титану. Это хотя бы снизит вероятность получить сильные повреждения. Орудия выстрелили почти в упор. Наш маленький корабль получил огромную дыру в левом борту, лишившись пары жилых модулей, Илья же сумел устоять на ногах, ухватившись за одну из консолей. От взрыва нас развернуло как раз фронтальными орудиями к Титану.

— "Есть цель!" — крикнул Илья.

— "Огонь!" — скомандовал я.

— "Получите и распишитесь!" — Илья нажал на кнопку залпа.

Прежде чем Титан успел сделать второй выстрел по нам из своих кормовых турелей, наша маленькая диверсия начала действовать. От микроволн, листы обшивки побелели, температура резко возросла, а поток фотонов из наших орудий поджег злополучную броню. Два огненных вихря пронеслись по плазмопроводам к двигателям, выгибая листы обшивки по своему пути. Плазма разогрелась до максимума и выплавляла целые отсеки. Наконец рванули двигатели, две красочные вспышки возвестили об этом. Вырвавшееся затем облако, означало, что охлаждения у реактора больше нет. Один из двигателей вместе с приличным куском корпуса корабля оторвался и отправился дрейфовать в открытом космосе, унеся с собой кормовые турели и резервные генераторы. По всему кораблю были видны вспышки взрывов, от перегрузки реактора взрывались системные платы, горели схемы, плавились провода. А корму тем временем выжигала плазма. И вот, наконец, уже начавшие разворачиваться к нам орудия, замерли и опустили стволы. У Титана погасли даже сигнальные огни габаритов, значит, реактор отключен. Теперь этот грозный исполин стал многотонным куском железа в бескрайнем космосе, и без помощи другого корабля вряд ли сдвинется с места в ближайшие лет сто. Сейчас техники Титана, наверняка, подключают резервные батареи, чтобы восстановить жизнеобеспечение и подать сигнал SOS. Ни на что больше энергии у них нет. На всякий случай я сделал несколько выстрелов по антенне дальней связи. Пусть подольше посидят здесь.

Показав Титану известный народный жест в виде среднего пальца, жаль Зауэр этого не видел, я направился к Демону и едва живому Ятагану.

Глава IX.

Состыковаться с Демоном не составило проблем, он почти не получил структурных повреждений, чего нельзя сказать о Ятагане. Если Демона лишь ослепили и старались обезвредить, то Ятагана атаковали с твердым намерением его уничтожить. По всему правому борту тянулась цепь больших и мелких пробоин, из двигателей уцелели лишь резервные, больше половины турелей были уничтожены, а на месте фронтальных ракетных шахт, теперь зияла дыра, похоже от прямого попадания.

Наконец стыковка была завершена, и я буквально врываюсь на борт Демона.

— "Рад, что ты жив..." — не успевает договорить Вик. Я отталкиваю его и мчусь на мостик.

— "Связь с Ятаганом!" — командую я, но это уже ненужно. Френк как раз разговаривает с Джули.

Жива! Я облегченно вздохнул.

Вид у нее потрепанный, из раны на лбу течет кровь, огибая бровь и стекая вниз по щеке. Рукав куртки порван, видно, что там тоже рана. Картина вокруг нее вообще ужасающая, с потолка свисают искрящиеся провода, техники тушат консоли, несколько охранников оттаскивают с мостика тела, ни то живых, ни то мертвых. Но, по крайней мере, она жива.

— "Алекс! Ты в порядке?" — увидев меня, спросила она. Френк тоже развернулся, но ничего говорить не стал, только улыбнулся и кивнул.

— "Да, а как ты?"

— "В норме... чего не скажешь о половине моего экипажа" — грустно сказала она.

— "Сочувствую, прости..." — начал я.

— "Это не твоя вина, ты ничего не мог сделать. А на эту авантюру я подписалась сама... сама и вляпалась" — прервала меня Джули.

— "Как корабль?" — спросил вместо меня Френк.

— "Хуже чем был Демон после первой встречи с Титаном. Орудия, кроме кормовой ракетной установки, не работают, все четыре генератора щита выведены из строя, из двигателей работают лишь маневровые, многочисленные пробоины в корпусе... погибло 25 человек экипажа... из 60, еще 10 получили ранения. Такие вот дела" — в конце голос Джули сорвался на шепот.

Она с трудом сдерживала слезы. Еще бы, к таким потерям ничто не может подготовить.

— "Успокойтесь, капитан Фортуна, на войне не обойтись без потерь..." — начал Френк.

— "Я в порядке, просто... Все в порядке" — Джули встряхнула головой.

— "Как ваш гиперпривод?" — спросил я.

— "Наверное, это единственное, что еще работает на корабле" — ответила она.

— "Нам нужно убираться отсюда поскорее, пока Титан не нашел способ достать нас или не позвал на помощь" — сказал я.

— "И куда же мы направимся?" — поинтересовалась она.

— "Пока что просто подальше отсюда. Нужно провести ремонт кораблей. А дальше, как и планировали, к Асуранцам" — ответил я.

— "Какой к черту ремонт! У меня половины корабля нет! Его теперь проще списать, чем восстановить"

— "Джули, успокойся. Я не говорил о полном восстановлении. Но и в таком состоянии вы долго не протянете"

Она поморщилась, но кивнула.

— "Но Асуру наверняка предупредили о нас, и дали приказ на задержание" — возразила она.

— "Во-первых, Асуранцы не подчиняются ОЗФ, а во-вторых, уничтожать нас они точно не станут, сначала они сами разберутся, что происходит" — разъяснил я.

Капитан Ятагана потерла лоб.

— "Что ж, это хоть что-то. Думаешь, они дадут нам состыковаться с их базой?" — спросила Джули.

— "Конечно, дадут, потом догонят и еще так дадут, что вас родная мама не узнает" — ответил за меня поднявшийся на мостик Илья.

— "И что же тогда ты предлагаешь делать?" — спросил я, повернувшись к нему.

— "У Асуранцев очень предвзятое отношение к контрабандистам и представителям других профессий благородных разбойников. Они тут же уничтожают любое судно, вторгшееся на их территорию без разрешения. Как ты знаешь у Асуранцев очень развитая единая сеть сенсоров, маскировка тут не очень подходит, поскольку даже если корабль невидим, сенсоры сразу зафиксируют гиперпереход. Кстати, это ваши ученые постарались! Поэтому нам, торговцам, пришлось искать способ как-то просачиваться на их территорию. С этой целью были размещены три небольших зонда блокиратора, они ослепляют сенсоры возле отдаленной зоны гиперперехода. Наши корабли могут совершать переходы незамеченными, а затем либо брать новый курс в другие системы, либо включать маскировку и осуществлять торговлю в мирах империи Асура" — рассказал нам Илья.

— "А в системе Асура Сарикан есть такие блокираторы?" — поинтересовался я.

— "Блокираторы есть почти в каждой обитаемой системе, где мы ведем торговлю, даже в мирах ОЗФ. А Асура Сарикан один из наших важнейших перевалочных пунктов. Ты же знаешь, там переплетаются десятки гипертоннелей, здесь идет наложение гиперпространства"

— "Да, да, знаю, это из-за того, что в системе два газовых гиганта. Их гравитация буквально разрывает пространство" — ответил я.

— "Я дам вам координаты выхода, но с вами полететь не смогу" — сказал Илья.

Я удивленно посмотрел на него.

— "Не подумай, что мне безразлична возникшая ситуация. Просто теперь мне нужно кое с кем поговорить, да и корабль у меня не подходящий для крестового похода. Но не волнуйся, с вами со всеми мы еще встретимся, я уверен"

Я не стал с ним спорить. Да и к тому же проще прятаться двумя кораблями, чем целым флотом.

— "Что ж, значит, решено" — заключил я.

— "Только дайте нам несколько часов, зализать раны" — попросила с экрана Джули.

— "Разумеется, мы вам поможем. Хоть один стыковочный шлюз уцелел?" — ответил я.

— "Только аварийный, на днище"

— "Тогда готовьтесь, уходим в тень планеты и совершаем скачок к ближайшей безопасной системе. Мы сейчас пристыкуемся к вам. Гиперпереход совершим в сцепке, так надежнее"

Она кивнула.

— "Ждем" — ответила Джули и оборвала связь.

Я повернулся к Френку и узнал о состоянии нашего корабля. Он заверил меня, что Демон почти в полном порядке, за исключением нескольких орудий и сенсоров. Так что в ремонте была задействована лишь основная группа инженеров, а оставшиеся механики сейчас были свободны от дежурства — "Что ж, придется им немного поработать... а может и много" — подумал я взглянув на экран, на котором дрейфовал побитый Ятаган.

— "Подготовить аварийный стыковочный шлюз номер один! Команде инженеров, свободной от дежурства, приготовиться к высадке на дружественный корабль для оказания помощи. Френк, ты за старшего, я отправляюсь на Ятаган" — приказал я, выходя с мостика.

— "Слушаюсь" — откликнулся Френк. Он не медля развернулся и стал отдавать приказы офицерам, чтобы как можно быстрее привести корабль в полную готовность. Последнее, что я услышал, выходя с мостика, было — "Вик, что с ангаром три, у меня странные показатели..."

Я сразу направился к аварийному шлюзу номер один, хотя до него не так уж и долго идти. Шлюз располагался в верхней части корабля, всего метрах в десяти, сразу за мостиком, это самый удобный способ состыковаться с Ятаганом в его нынешнем состоянии. У шлюза уже крутились двое техников, налаживая систему стабилизации давления в этом шлюзе, которая ни разу еще не использовалась, как и шлюз.

— "Алекс" — окликнули меня сзади.

Повернув голову, я увидел хромающего ко мне Илью.

— "Не возражаешь, если я пойду с тобой, все-таки у меня больше технического опыта, чем у всех твоих инженеров" — сказал он.

— "Буду только рад. Только не сделай из Ятагана тяжелый крейсер вместо фрегата. А то я тебя знаю, там модифицируешь, тут заменишь и вот, вместо тостера — ядерный заряд" — пошутил я.

— "Не из Ятагана крейсер уже не получится, максимум тостер" — поддержал меня он.

Мы рассмеялись, как когда-то в детстве.

— "А ты ничуть не изменился" — сказал я.

— "Ну знаешь, горбатого могила исправит" — ответил он.

Тут меня вызвал по внутренней связи главный инженер.

— "Команда техников поднимается, шлюз почти готов, стыковка через десять минут... если удастся с первого раза" — отчитался тот.

— "Спасибо, я уже у шлюза"

Инженер отключился, а Илья вновь начал беседу.

— "А как поживают твои родители? Все также живут в Новом Петербурге?" — начал он.

— "Да, у них все нормально. Отец на пенсии, но сидеть дома по его словам он не может. Я, говорит, тридцать пять лет был истребителем, прошел Конфликт Антареса и Войну Трех Систем, а сейчас дома сидеть буду? Так что работает пилотом у какой-то важной шишки. Хотел обратно в ОЗФ, но врачи не пропускают, говорят возраст и здоровье уже не то, чтобы на МПИ летать. А мать так и работает учителем. Я их недавно видел, когда Демон вернулся на Землю по приказу командования" — рассказал я.

— "А как поживает Макс? Я думал, вы так и летаете парочкой, как в детстве Макс и Алекс — гроза триста двадцатой школы"

Улыбка сползла с моего лица.

— "Макс... погиб восемь лет назад..." — сказал я, опустив голову.

— "Прости, я не знал. А как... ну это случилось?" — растерянно спросил мой друг.

Я рассказал ему о той атаке, моей ошибке и ракете, унесшей с собой моего брата. Илья слушал, периодически кивая и вздыхая. Естественно сказать он ничего не мог.

— "Это не твоя вина, ты ничего не мог сделать" — наконец выдавил он.

— "Думаешь, я не говорил это себе каждый день на протяжении восьми лет? Поверь, слабо помогает" — ответил я.

В этот момент к шлюзу подошла команда инженеров. Значит, скоро стыковка. У каждого инженера в руках был небольшой чемоданчик с диагностическим оборудованием. Конечно, глупо тащить с собой запчасти, если не знаешь, что сломано. Надеюсь, им удастся привести Ятаган в более-менее приличный вид.

Легкий толчок и лязганье захватов возвестили о том, что стыковка прошла успешно, или, по крайней мере, сцепка прошла успешно, механики все еще возились с давлением. Но вот, им все же удалось уравнять его и открыть люк. Из люка тут же опустилась лестница, поскольку отключать гравитацию ради подъема никто не собирался. Первыми влезли я и Илья, у выхода нас ждали Джули, ее главный инженер и связистка. Как же ее.. а, Бриолетт!

Влезшие за нами инженеры тут же были увлечены за собой главным инженером, Илья, Джули и Бриолетт стояли неподвижно.

— "Разрешите подняться на борт Демона для наладки ваших сенсоров" — попросила Бриолетт.

— "Если не возражает ваш капитан" — ответил я.

— "Сенсорная матрица Ятагана не подлежит восстановлению, поэтому пусть лучше Бриолетт поможет вашему кораблю" — сказала Джули.

На ее лице все еще была запекшаяся кровь. Похоже, она еще даже не обработала рану.

— "В таком случае, разрешаю. Вы найдете дорогу, или мне выделить вам провожатого?" — спросил я.

— "Спасибо, не нужно, я запомнила дорогу в первый раз" — ответила связистка.

Отдав честь, она ловко скользнула в люк и побежала по коридору. Илья тоже проводил ее взглядом.

— "Представляешь, она сама вызвалась помочь. Похоже, она не равнодушна к твоему новому командиру синего звена" — сказала Джули, когда Бриолетт окончательно скрылась из вида.

Подняв глаза на Джули, я ужаснулся. На ней же лица нет! Стоит вся бледная, шатается, веки полуопущены, губы дрожат. Адреналин после боя начал выходить из крови, теперь ей сейчас ужасно плохо, все-таки несколько ранений... потеря многих членов экипажа. Я повернулся к Илье.

— "Дуй на мостик, сделай что сможешь для корабля, а я займусь капитаном. Иначе минут через пять у нас тут будет лужа слез и капитан с нервным срывом в лазарете" — сказал я шепотом.

Илья взглянул на Джули через мое плечо.

— "Ей нужно выплакаться, причем срочно, иначе все будет, как ты сказал. Если уговоры не помогут, дай ей вот это. Это успокоительное, довольно сильное, так что не переусердствуй" — Илья протянул мне пузырек.

Я взял его и положил в карман куртки.

— "Уважаемая, Джули, где тут у вас мостик?" — спросил Илья, выйдя из-за меня.

— "Верхняя палуба, следуйте указателям до лифтов" — еле слышно ответила она.

— "Пойдем, проводим его, а то заблудится" — мягко сказал я и взял Джули под руку. Та даже не отреагировала, лишь послушно двинулась вместе со мной.

Благо на Ятагане было несколько лифтов помимо лестниц, так что проблем с подъемом Джули на верхнюю палубу не возникло. Я остановил лифт на второй палубе, где располагались каюты.

— "Капитан Фортуна, мне нужно с вами поговорить" — сказал я, буквально выволакивая Джули из лифта.

Жестом дав Илье указание ехать дальше, я повел Джули к капитанской каюте. Как я и предполагал, она располагалась точно там же, как и на Демоне. Джули становилось все хуже, это было видно, колени начали трястись, в глазах блеснули слезы. Я быстро приложил ее большой палец к пластинке, и дверь в каюту открылась. Заведя, а вернее просто втолкнув ее в каюту, я закрыл за собой дверь.

— "Джули, с тобой все в порядке?" — спросил я, взяв ее за плечи.

— "Я не смогла..." — еле слышно сказала она. Слезы потекли в два ручья, но никаких всхлипываний не было, Джули лишь стояла с пустым взглядом и плакала.

— "Джули, что не смогла? Посмотри на меня" — я потряс ее за плечи.

— "Я не смогла спасти их!" — прокричала она и кинулась на меня.

— "Не смогла! Не смогла!" — продолжала кричать она, яростно колотя в мою грудь своими кулачками.

Я схватил ее за запястья, пытаясь унять истерику.

— "Успокойся Джули, ты ни в чем не виновата!" — пытался успокоить ее я.

— "Пусти меня, я подвела их! Они погибли из-за меня" — она не переставала вырываться.

Устав бороться, я потянул ее к себе и крепко сжал в объятиях, не давая ей шанса вырваться.

— "Пусти! Это все я! Я их капитан!" — вырывалась она.

Я еще крепче прижал ее к себе.

Наконец, через минуту она позволила себе разрыдаться. Перестав брыкаться, она крепко прижалась ко мне и уткнулась лицом мне в плечо. Я ослабил свою хватку.

— "Все хорошо, все хорошо" — повторял я, гладя ее по голове. Это лучший способ успокоить человека. Когда кто-то гладит вас по голове, это напоминает о матери, и вы начинаете успокаиваться. Тем более если вас гладит кто-то, кто любит.

Мы вместе медленно сели на край кровати, Джули все еще не переставала стонать и всхлипывать.

— "Успокойся, моя хорошая. Все хорошо" — продолжая поглаживать ее по голове, сказал я.

— "Почему я не смогла их спасти?" — всхлипывая, спросила она.

— "Потому что это от тебя не зависело.Мы солдаты, мы все знаем, что каждый день может стать последним. Их день настал сегодня. Почему люди вообще гибнут? Потому что такова их судьба. Всякая жизнь когда-нибудь заканчивается, такова природа вещей" — тихо ответил я.

— "Но тогда наша жизнь, это просто дорога к смерти" — сказала она, уже начиная успокаиваться.

— "Возможно, но дорога не прямая, она петляет, взмывает в небо и падает в пропасть. На ней множество перекрестков, других путей и параллельных дорожек"

— "Очень тяжело по ней идти одной"

— "Оглядись. Всегда есть кто-то рядом. Рано или поздно дорожки пересекутся, и тогда нужно лишь протянуть ему руку"

— "И сольются их дорожки в общий путь.... Так говорила моя мама" — сказала она.

Ее голос вновь стал ровным, без надрывов и всхлипываний.

— "Да, а когда она это сказала?" — спросил я.

— "Когда звонила ей, пытаясь найти тебя, пять лет назад" — ответила она.

Я промолчал, сказать сейчас я ничего не могу, у самого комок в горле встал. Не хватало еще самому тут начать слезы лить.

— "Сколько еще судьбе перекрещивать наши дорожки, чтобы мы заметили друг друга?" — спросила она.

— "Думаю, хватит уже. Вот моя рука, пойдем дальше вместе" — я протянул ей руку.

— "Поцелуй меня" — попросила она, взяв меня за руку.

Я взглянул ей в глаза, в них уже нет печали... только любовь. Огонь, который в последний раз я видел в ее глазах лишь много назад, тот, что разжег пламя в моем сердце. Тот, что сейчас, как в зеркале, отражается в моей душе. Я люблю ее, больше жизни.

По сравнению с жаром этого поцелуя, сверхновая звезда всего лишь жалкая свечка.

— "Капитан, ремонт займет около двух часов, может больше..." — услышал я доклад механика из ее гарнитуры.

Она остановилась.

— "И всегда кто-то мешает" — печально проговорила она.

Затем села рядом со мной и отдала распоряжения по гарнитуре.

Я поправил китель и связался с Френком.

— "Демон, мы готовы к переходу?"

— "Да, капитан. Сцепка прочная"

— "Тогда уходим"

Джули как раз закончила разговаривать со своим инженером.

— "Летим?" — спросила она.

Я кивнул.

— "Побудь здесь, со мной еще чуть-чуть" — попросила она.

Я вновь кивнул. Джули села ближе и спиной уперлась мне в плечо. Я обнял ее за плечи, подолжая гладить ее волосы. Несколько минут спустя она крепко заснула. Я аккуратно уложил ее поудобнее и замер, боясь потревожить так нужный ей сейчас сон.

Так и пролетели часы, отведенные на ремонт.

Кажется, первый раз за такой долгий срок я счастлив. Я лежу рядом с девушкой, с которой хотел бы провести остаток своей жизни.

— "Алекс, я тебя люблю" — услышал я слова, о которых мечтал с первой минуты нашей встречи на Демоне.

— "Я тебя тоже" — ответил я. Как это не банально звучит, лучших слов для такого момента не найти.

— "Черт! Мне же нужно быть на мостике!" — она резко поднялась и покачнулась.

— "Только сначала тебе нужно умыться. Тебе, конечно, идет кровавый след на щеке, но все же стоит привести себя в порядок. Так сказать показать экипажу решимость и стойкость духа своего капитана" — сказал я поднявшись и проведя рукой по ее плечу.

— "Ай!" — Джули вскрикнула.

Я забыл, что на плече у нее рана.

— "Прости, очень больно?" — спросил я.

— "В общем-то, нет. Резко кольнуло и все.... Что за?!" — испуганно сказала она.

Я посмотрел на ее плечо. На нем не было и следа от раны, лишь остатки нестертой запекшейся крови. Что-то мне это знакомо.

— "Тень?" — спросил я про себя.

— "Это не я" — откликнулась она.

— "А кто тогда?"

— "Ты сам. Ты очень сильно беспокоишься о ней, и подсознательно дал приказ наноботам на восстановление организма этой девушки" — объяснила Тень.

— "То есть я могу лечить других?" — спросил я.

— "Да, однако, не всегда. У нанозондов есть встроенная программа защиты от неразумного использования. Возможность перенаправить часть нанитов на восстановление чужого организма появляется, когда есть излишки энергии. Не забывай, силы на лечение и ресурсы все равно уходят твои"

— "Алекс, что это было? Почему моя рана затянулась так быстро?" — Джули изумленно смотрела на меня.

— "Похоже, это еще одна новая особенность моего организма" — ответил я с улыбкой, и провел рукой по ее лбу. Теперь место рассечения брови отмечала лишь тонкая красная линия, тянущаяся вниз по щеке.

Руку свело судорогой, но я не подал вида. Похоже, про осторожность Тень не шутила.

— "Спасибо" — сказала Джули, поняв, что я только что сделал.

— "Не за что" — ответил я.

Еще несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, пока нашу идиллию не прервал вызов по громкой связи.

— "Капитан, мы почти закончили ремонт. Требуется ваше присутствие на мостике" — прозвучал голос из динамиков.

— "Уже иду" — ответила Джули, нажав кнопку на панели возле кровати.

— "И кстати, что с вашей гарнитурой?" — поинтересовался голос.

— "Очевидно, повредила"

— "Все в порядке?" — не унимался кто-то. Надо думать тактик, только их всегда беспокоит безопасность на корабле.

— "Да, все в норме, сейчас я поднимусь на мостик" — Джули, наконец, оборвала связь.

Встав с кровати, она прошла к шкафу и достала оттуда новую форму, все-таки старый китель уже безнадежно испорчен. Оторвать глаз от одевающейся Джули я не мог, они меня просто не слушались.

— "Тебе бы тоже не мешало переодеться" — хихикнув, сказала Джули.

Я и забыл, что до сих пор хожу в броне. Нужно еще раз перестроить костюм.

Черная броня растеклась по телу, меняя форму. На этот раз мне удалось сделать так, чтобы не сверкнуть голым задом. Приняв очертания моей униформы, экзокостюм успокоился, а я оказался вновь одет.

Джули, которая наблюдала за всем этим стоя на одной ноге, пытаясь всунуть вторую ногу в штанину, потеряв равновесие, упала на пол.

— "Ты уже привык к такому?" — спросила она, поднимаясь.

— "Со мной уже столько произошло, что я потерял способность удивляться" — с улыбкой сказал я.

— "Брр, мурашки по коже, как представлю, что внутри тебя есть еще какое-то существо" — продолжала Джули, одеваясь.

— "Это уже не существо, а я. Мы теперь одно целое. Полу человек, полу что-то еще" — ответил я.

В груди потеплело. Уж не мой ли симбиот так проявляет свое одобрение.

— "Что-то еще?"

— "Тебя это пугает, да?" — спросил я, опасаясь утвердительного ответа.

— "Нет, скорее интригует. Я люблю ТЕБЯ и мне абсолютно все равно, кто ты... физически" — ответила Джули, застегивая китель.

Я встал с кровати, подошел к ней и посмотрел ей в глаза. В них не было страха или подозрения, ей действительно все равно. Я поцеловал ее.

— "Спасибо Джули, ты не представляешь как это для меня важно" — сказал я, оторвавшись от ее губ.

— "Нас ждут, пора идти" — сказала она.

Я кивнул, и мы отправились на мостик Ятагана. Никто не был удивлен тому, то мы прибыли вместе, ну, обычное дело, один капитан поддержал другого. Только лишь Илья, раскачивавшийся в капитанском кресле, ехидно ухмылялся. От него-то ничего не утаишь. Бриолетт тоже уже вернулась с Демона... в сопровождении Вика. Впрочем, чему удивляться.

— "Итак, как обстоят дела?" — немедля, спросила Джули.

— "Мы восстановили подачу энергии к основным двигателям, восстановили давление в отсеках 3 и 4, можно также использовать орудия левого борта с некоторыми оговорками. Правый борт полностью изолирован и не пригоден для использования, вдобавок ко всему мы практически ослепли. Господин Саротин просто каким-то чудом восстановил резервный сенсорный узел, так что мы теперь видим хотя бы на несколько сотен километров вокруг. Оба ангара находятся не в лучшем состоянии, поэтому использование МПИ не рекомендуется. Также благодаря помощи механиков с ЛРФ Демон, мы ликвидировали все неполадки гиперпривода и можем смело выдвигаться" — отчитался главный инженер.

— "Спасибо, старшина Вест. Бриолетт, как Демон?" — переключилась Джули на связистку, мирно беседующую с Виком.

— "Сенсоры полностью восстановлены, капитан" — ответила та.

— "Да, Алекс, можем двигаться" — подхватил ее Вик.

— "Прекрасно, значит — вылет" — сказал я.

— "Поддерживаю ваше решение, капитан Александров" — поддержала Джули официальным тоном.

— "Не против, если я воспользуюсь вашим пультом связи, капитан?" — спросил я, обращаясь к Джули.

— "Конечно, нет, пожалуйста" — указала она на панель.

— "В таком случае, всему экипажу ЛРФ Демон вернуться на свой корабль" — приказал я, открыв канал внутренней связи. Я бы отдал приказ по гарнитуре, но она куда-то пропала. Может, я забыл ее в медотсеке, а может... в каюте капитана Фортуна.

Попрощавшись с офицерами Ятагана, я, Вик и Илья вернулись на Демон, около шлюза к нам присоединилась и команда техников. Всю дорогу Вик оживленно рассказывал мне о его новой знакомой — Бриолетт.

— "Нет, ну ты представляешь, Бри знает почти пятьдесят языков, причем это без использования имплантатов!" — восхищался он.

— "Бри?" — с ехидной усмешкой, почти в один голос спросили я и Илья.

— "Да, она просила так ее называть. Бриолетт звучит слишком официально, да и произносится трудно" — начал оправдываться Вик.

— "А, ну раз просила..." — все с такой же усмешкой продолжил я.

— "Да, просила. Что так трудно поверить, что я понравился девушке?"

— "Нет, что ты понравился, я не удивлен. Биллу за день приходится отклонять по двадцать любовных посланий от твоих поклонниц. Я, правда, не могу понять, откуда у них данные по позывному и кодам Демона?"

— "Ну, кажется несколько из моих бывших, повторяю, бывших девушек работают в диспетчерской службе" — виновато сказал Вик.

— "Вот ты, блин, старый ловелас!" — сказал я.

— "Я не старый!" — гордо вскинул голову Вик.

— "Хорошо, тогда мартовский кот" — поправился я.

— "Лучше уж ловелас" — обиженно сказал Вик.

— "Ладно, расслабься, я не хотел тебя обидеть. Говоришь, знает пятьдесят языков?" — сказал я, взяв Вика за плечо.

— "Ага, вот только с немецким проблема. Представляешь, выучила даже мертвые языки, суахили и тому подобную тарабарщину, а вот с немецким языком до сих пор справиться не может" — снова с энтузиазмом продолжил Вик.

— "Наверное, проклятье. Мне вот тоже в детстве химия не давалась. Пока вон тот пират не подорвал нашу маленькую лабораторию" — указал я на Илью.

— "С каждым могло случиться. Ну, пролил я чай на мою взрывчатку, ну началась реакция, ну рвануло. Ты-то отделался легким испугом, а я вот чем" — он продемонстрировал свою металлическую руку.

— "Так я ничего и не говорю, я лишь рассказываю Вику историю из своего детства. С ним-то мы познакомились лишь в старших классах школы. Это с тобой, охламон, я с пеленок знаком" — сказал я Илье.

Вик хмыкнул.

— "Нет, серьезно с пеленок. Наши матери в родильном доме в одной палате лежали" — продолжил я.

— "Стало быть, вы ровесники?" — спросил Вик.

— "Да, даже день рождения в один день. Нас даже твой старший брат называл братьями по рождению" — сказал мне Илья.

При словах "твой старший брат", мне сразу вспомнился Макс. Черт, как же его не хватает! Ведь он всегда мне во всем помогал. Хоть он и был всего на год старше меня, мне казалось, что между нами лет десять разницы, такой он был спокойный и рассудительный. Он даже специально подождал год с поступлением в летную академию, чтобы я достиг нужного возраста, и мы могли поступить вместе.

— "Будешь моим ведомым. Прикроешь мне спину" — как сейчас слышу я его голос.

Прости брат, я не смог. Прости. Сердце снова сжалось. Боль, которая, казалось, утихла за восемь лет, вспыхнула с новой силой. Прошлое возвращается ко мне, сначала Джули, теперь Илья, что дальше?

— "Ой, черт, Алекс, прости, я... забыл" — начал извиняться Илья, поняв, что напомнил мне о брате.

— "Ничего, ты забыл, а я помню. Так и должно быть. Ведь память нам и дана для того, чтобы помнить, верно?" — стараясь дышать глубже, сказал я.

— "Прошлое преследует нас всех, Алекс. От него не убежать" — Илья потер свою руку.

— "Я знаю Илья, я знаю" — ответил я.

До самого борта Демона, мы не сказали друг другу больше ничего. Илья, вероятно, не хотел больше ворошить прошлое, а Вик просто подумал, что лучше промолчать.

Лишь когда люк за нами закрыли техники, Илья вновь заговорил.

— "Здесь, я думаю, я вас и покину. Вам к Асуранцам, а мне... значительно дальше" — сказал он.

— "И куда же ты направляешься?" — спросил я.

— "Прости, но сказать этого я не могу" — коротко ответил он.

— "Что ж, в таком случае, до встречи" — я протянул ему руку.

— "До очень скорой встречи" — он пожал мою руку.

— "Вик проводит тебя до твоего корабля" — сказал я.

— "Спасибо" — ответил мой старый друг.

Вик и Илья удалились, не сказав больше ни слова. Илья не любил долгие прощания, это я помню с детства. Куда он направляется, я могу лишь догадываться, но если он сказал, что мы скоро встретимся, значит, так оно и будет.

— "Тень, а Ами все еще на корабле Ильи?" — спросил я.

— "Разумеется, но без нашего присутствия она впадет в состояние сна. Однако все данные будут по-прежнему пересылаться нам по закодированному подпространственному каналу. Также она попытается скопировать свои алгоритмы на все компьютеры, с которыми будет соединяться Илья, но они об этом не узнают" — ответила Тень.

— "Мда, и много таких Ами ты можешь создать?" — поинтересовался я у моей вечной собеседницы.

— "Практически бесконечное число. Основной модуль встроен в мою структуру, я лишь копирую его на другие носители. Как вирусная сеть. Любой компьютер, с которым будет связь, окажется заражен" — объяснила она.

— "Удобно. Эти твои Стражи умели изобретать"

— "Они были лучшими. Самые светлые умы со всей вселенной. С их разумом никто не мог сравниться, пока не появились Трексийцы"

— "Ты о них уже упоминала, это по их вине исчезли Стражи?" — спросил я, правда, не надеясь на ответ.

— "Возможно, у меня нет полных данных. Не забывай, я так и не успела покинуть пределы того бункера. Все, что мне известно, это то, что Стражи направили все свои силы против Трексийцев, они даже покинули охраняемые миры" — к моему удивлению ответила Тень. Похоже, она начинает мне доверять.

— "Звучит так, будто они считали Трексийцев самой страшной угрозой, которую можно себе представить"

— "Именно, не было ничего страшнее их"

— "А почему именно?" — спросил я.

— "Думаю на сегодня информации достаточно, я и так уже слишком много сказала" — будто бы опомнившись, отрезала Тень.

Я оставил попытки разговорить Тень и продолжил свой путь на мостик. Что ж, на мостике все на своих местах. Я уселся в свое кресло и приказал связаться с Ятаганом.

— "Да, Александров" — отозвалась Джули.

— "Вы готовы к переходу?" — спросил я.

— "Да, входим параллельно?"

— "Ради экономии энергии" — ответил я.

Параллельный гиперпереход от обычного отличается тем, что корабли не порознь входят в гиперпространство, а открывают лишь одну воронку и влетают в нее одновременно. Для этого необходимо, чтобы оба гиперпривода были синхронизированы.

— "Отлично, мы уже захватили частоту колебаний вашего гиперпривода" — сказала Джули.

— "Тогда старт по моей команде"

— "Принято, Демон" — подтвердила капитан Фортуна.

— "Модуль станции Джолли Роджер уже отошел?" — обратился я к Френку.

— "Да, сейчас выведу его на экран" — ответил он.

На обзорном экране от нашего борта стремительно удалялся к дальней зоне гиперперехода маленький корабль с пробоиной в борту. Он отошел так далеко, чтобы не мешать своим гиперпереходом, нашим компьютерам высчитывать траекторию. Только сейчас я заметил, что по форме он почти идеальный диск! В двадцатом веке именно так представляли себе инопланетный корабль. Эдакое ожившее в двадцать седьмом веке НЛО. Уверен, что Илья выбрал эту форму не случайно.

— "Он нас вызывает" — откликнулся связист Тор.

— "Соедини, Ятаган в режим ожидания" — приказал я.

— "Есть, сер"

На экране появилось довольное лицо Ильи. Вот только чем он доволен? Тем, что, наконец, избавился от нашего общества. Или тем, что, наконец, сидит в своем корабле.

— "Слушаю тебя, Илья" — сказал я.

— "Последнее напутствие, не отлетайте от координат, что я вам дал дальше чем на 3000 километров, иначе вылетите за пределы блокиратора. Ну и, удачи вам" — с улыбкой сказал тот.

— "Спасибо, учтем" — ответил я.

— "Да, вот еще что" — начал он.

— "Что такое?"

— "Когда в следующий раз встретите в своем секторе баржу без опознавательных знаков или с чем-то запрещенным на борту, вспомните обо мне и не уничтожайте ее. Дайте лучше ей возможность откупиться, или еще что... Вдруг это буду я..."

— "Ничего не обещаю" — улыбаясь, сказал я.

— "Ну, хотя бы, дайте фору! Хоть несколько световых лет! А?" — почти умоляюще сказал Илья.

— "Там посмотрим. Мы ведь сами теперь вне закона" — ответил я.

— "Эх, ну что ж. Прощайте"

— "До встречи"

— "Да, и Джули привет" — с ехидной усмешкой сказал Илья.

— "Да лети уже!"

Илья махнул рукой и отключил связь. Сразу за этим светло-синяя вспышка на обзорном экране обозначила место открывающейся воронки. Наконец чудище открыло свою пасть. Из воронки вылетали потоки света, внутри мерцало разноцветное свечение, сама воронка меняла форму, расширялась и сжималась, по краям ходили волны, будто воронка состоит из жидкости. Как же красиво гиперпереход выглядит со стороны. Вблизи ничего этого не видно, не тот угол обзора, а здесь еще одно чудо природы. Вот корабль Ильи влетел в воронку, внешние консоли его гиперпривода светились ярким сиянием. Наконец, его затянуло внутрь гиперпространства. Корабль исчез в воронке, оставив за собой лишь мерцающий след от консолей гиперпривода, не дававших воронке раздавить корабль во время перехода.

— "Красиво" — сказал я чуть слышно.

— "Согласна с тобой" — отозвалась Тень, меня могла услышать только она.

— "Приготовиться к переходу. Связь с Ятаганом" — приказал я.

— "Ятаган готов к переходу" — сообщила Джули.

— "Демон тоже готов" — сообщил мой рулевой.

— "Переход" — скомандовал я.

И вновь уже привычная дрожь от гиперпривода пошла по кораблю. Я взглянул на экран, разделенный на две части. На одной начинало сворачиваться пространство, на другой был корабль Джули. Изуродованный пробоинами Ятаган сейчас светился, в прямом смысле этого слова. Его консоли гиперпривода были незаметны, пока он не начал гиперпереход. Сейчас же они все ярче и ярче разгорались. У каждого корабля свой неповторимый цвет свечения консолей, из-за того, что гиперприводы работают с неповторимой частотой. Можно сказать, что гиперпривод это живое существо, у него свое сердцебиение, которое и открывает проход в гиперпространство. Спирали лишь сворачивают пространство, создавая условия для прорыва, а для открытия воронки нужна самая важная часть гиперпривода — его сердце. Сердце представляет собой небольшую сферу из особого сплава, название которого я не могу произнести без ошибок, поэтому не буду и пытаться. О нем мне известно лишь то, что там присутствуют микрокапсулы с живыми органическими клетками. Ученые доказали, что гиперпространство чувствительно к энергетическим полям, которые излучают все живые существа, поэтому оно постоянно меняется. Вот и пришлось изобретать способ сохранения живых клеток в этом сплаве. Плотность сердца постоянно меняется, будто оно бьется. Вокруг него вращаются пять колец уловителей, которые собирают излучение от сердца и направляют его на внешние консоли для открытия воронки. Каждый корабль уникален, и может быть, поэтому экипаж очень быстро привязывается к своему кораблю как к живому существу.

Ятаган же, имел ярко красный цвет. На обугленной броне корабля это сияние смотрелось очень красиво, консоли тянутся вдоль обоих бортов, по верхней и нижней частям корабля. Интересно, удастся ли мне когда-нибудь посмотреть какого цвета консоли Демона? Кто-то из пилотов рассказывал мне, что они темно-желтые, почти оранжевые. Время покажет, а сейчас, воронка уже открылась, и мы рванулись вперед... к Асуранцам и ответам!

* * *

Линейный крейсер Акатор.

Орбита планеты Роза 3. Спустя час после разгрома Ударного Крейсера Титан.

На мостике Акатора было тихо. Адмирал редко поднимался сюда, предпочитая следить за всем из своих покоев. Но в этот раз он поднялся лично, т.к. ждал важных новостей.

— "Адмирал, поступил сигнал о провале с Титана, затем связь оборвалась" — доложил связист.

Лексарус сжал кулак, пол под его ногами со скрипом выгнулся.

— "Я знал, что Зауэр не справится. Это лишнее доказательство того, что нам противостоит не просто человек, а полноценный Страж" — спокойным тоном произнес он.

— "Неужели он в одиночку справился с тем количеством кораблей, что мы послали на его захват?" — недоуменно спросил капитан Акатора, Адус Филатор.

— "Вы недооцениваете Стражей. Очень сильно недооцениваете. Не будем повторять ошибок предков..." — Протум ненадолго замолчал — "... Используем основной флот для его поимки"

— "Основной флот? Но как же наступление на Землю? Это значительно ослабит наши силы... повелитель" — возразил Адус.

Адмирал глубоко вздохнул.

— "Ты осмеливаешься сомневаться в моих приказах?" — Лексарус посмотрел на Филатора.

— "Нет, повелитель, ничуть, я... лишь прошу... объяснить мне весь план действий, чтобы я... лучше мог подготовить наши войска" — заикаясь, ответил капитан Акатора.

— "Я не обязан объяснять свои приказы... Впрочем, ты это заслужил. Ты хорошо исполнял мои приказы последние восемь лет" — Протум протянул руку к чему-то наподобие графина с каким-то напитком внутри. Тот немедля взмыл в воздух вместе со стоявшим рядом стаканом. Графин накренился и налил полный стакан этого напитка, после чего вновь опустился на свое место. Стакан же по воздуху направился к Протуму. Взяв стакан в руку, вторая рука оставалась прикрытой накидкой, Лексарус сделал несколько глотков.

— "Спасибо, повелитель" — дождавшись пока Протум отопьет, поклонился Филатор.

— "Мы пошлем на его поимку один из наших резервных отрядов, состоящих из новейших крейсеров и эсминцев, это ничуть не ослабит наши силы, а этот Страж... хм... посмотрим, чего он стоит" — прохаживаясь по комнате, сказал Протум.

— "Но к чему такие усилия, ведь он один" — заключил Адус.

— "Даже один Страж это головная боль, Страж с древним оружием — уже противник, Страж с древними знаниями... — катастрофа" — ответил Протум.

— "Значит, наша цель не наномодуль, а знания Стражей?"

— "Именно, Адус, знания. Во все времена это был самый ценный ресурс. Тот, кто обладает информацией и технологиями, становится почти неуязвим" — Протум сделал еще глоток.

— "Я понимаю, повелитель. Вы хотите устранить врага, еще до его появления"

— "Именно, капитан, именно" — медленно произнес Лексарус.

— "Я немедленно распоряжусь о выдвижении группы Кратон на поиски этого Стража" — сказал Филатор.

— "Да, думаю, Кратон подойдет. Это будет отличной проверкой наших новых войск. Но запомни, никто не должен о них узнать до начала атаки на Землю! Не оставлять никаких свидетелей" — подумав, ответил Лексарус. Он уже допил весь напиток и теперь взглядом поставил стакан на свою ладонь.

— "Разумеется, повелитель. А что с Зауэром?" — поинтересовался капитан.

Стакан на ладони Протума превратился в жидкость, но не растекся по руке, а будто змея обвивал пальцы.

— "Хм, возможно, он еще пригодится, но... не в своей нынешней роли. Ему не хватает уверенности настоящего Мортрекса. Пошлите к нему Аккламатор. Нужно как следует простимулировать нашего Адмирала"

— "Нужен ли Аккламатору какой-либо эскорт?" — спросил Адус.

— "Нет, не думаю. Это достаточно мощный корабль, чтобы обойтись без него. К тому же не ожидается, что он будет участвовать в сражениях. Его приказ, доставить Адмирала Зауэра ко мне для личной... беседы" — ответил Лексарус, играя теперь уже с настоящей стеклянной змеей, как с питомцем.

— "Возможно, будет проще избавиться от Зауэра?" — предложил Адус.

— "Нет, он еще не до конца отыграл свою роль" — змея в руке Протума пискнула и испарилась, поднимаясь теперь легким облачком пара.

— "Как прикажете, повелитель" — Адус поклонился и оставил Адмирала Лексаруса одного.

— "От меня тебе не уйти, Страж" — тихо сказал Протум.

Он легко подул на облачко, оставшееся от стакана, и оно исчезло.

* * *

По расчетам навигатора путь к системе Асура Сарикан займет около восьми часов. Раньше это заняло бы меньше, но Ятаган в своем нынешнем состоянии не способен двигаться быстрее, системы стабилизации попросту не выдержат. Это время я потратил на то, чтобы обдумать наше положение и хоть как-то подготовиться к тому, что нас ожидает. Правда, не просто подготовиться к тому, чего не знаешь.

С такими вот мыслями я и сидел в своей каюте, уставившись на экран компьютера и рассматривая схему системы Асура Сарикан. Асуранцы крайне непредсказуемы, как начать с ними переговоры?

— "Ты обеспокоен. Что-то не так?" — спросила меня Тень.

— "Все не так. Начиная с того, что я с каждым днем чувствую себя все хуже и хуже" — ответил я, откинувшись в кресле.

— "Твой организм в идеальном состоянии..."

— "Нет, я не о физическом состоянии... Понимаешь, я... все меньше чувствую себя человеком" — я опустил голову на руки.

— "Это нормально. Наноботы перестраивают твой организм, усиливая его. Это также затрагивает психологические аспекты. В конце концов, ты будущий Страж, и должен это принять" — спокойно рассудила Тень.

— "Может, если бы я знал больше об этих Стражах, то смог бы быстрее свыкнуться с мыслью о том, что я становлюсь чем-то... необычным. Кто они вообще такие?" — вновь попытался я начать этот разговор.

— "Что ж, пожалуй, я могу тебе кое-что рассказать. Полной информации у меня нет, я все же не историк, а боец... да и большая часть данных не была загружена перед тем как Стражи исчезли" — наконец-то Тень сказала настоящую причину того, что она постоянно умалчивала о Стражах.

Кажется, между нами уже появилось хоть какое-то доверие.

— "Расскажи, что знаешь" — попросил я.

— "Откуда появились Стражи или где их родная планета я не знаю. Стражи многие тысячелетия были защитниками нескольких галактик известной нам вселенной, оберегая слабые и неразвитые миры от порабощения быстро растущими империями. Выступая в роли миротворцев, они сумели добиться того, чтобы все расы научились жить в мире. Они заставили их взаимодействовать друг с другом, помогая им совершенствовать технологии и делясь с ними знаниями. Стражи, однако, не были какой-либо самостоятельной расой. Это были самые совершенные представители разных бтологических видов, продукт многовековой селекции. Их генетический код был безупречен, а подготовка идеальна. Все их способности, давались им не какими-либо техническими приспособлениями, а их разумом. Силой мысли они могли такое, что любой другой назвал бы чудом. Их физическая сила, скорость реакции и скорость мышления были вне всяких пределов. Но вместе с тем, их были единицы. Жесткие критерии отбора и изматывающие тренировки привели к тому, что очень немногие могли войти в состав рдена. Однако даже такое малое число смогло помочь многим мирам.

В конце концов, Стражи решили, что сами они не справятся. Все это время они исследовали свои способности, а также влияние этих сил на другие расы. Большинство не могли даже близко подойти к силе Стражей. Но исследования показали, что при должной генной терапии, совместно с длительной психологической подготовкой, 60% испытуемых приобретали способности, схожие со способностями Стражей, но гораздо слабее выраженные. Стражи тренировали их, но годы спустя все же поняли, что не могут поднять их на свой уровень. Тогда они начали создавать симбиоты, которые усиливали способности их последователей. Сначала физическое усиление, а затем и ментальное. Основатели Стражей, по-прежнему превосходили своих последователей, даже не используя симбиоты. Они стали называть себя Истинными или Высшими Стражами, а своих единомышленников воинами ордена. Постоянно делая новые открытия и изобретая новые технологии, они почти стали бессмертными. Однако, все же достигли предела своего физического совершенства. Именно тогда Истинные Стражи стали разрабатывать симбиоты с применением своего ДНК, нанотехнологий последнего поколения, технологий гиперпространственного манипулирования и усилителей псионических способностей. К сожалению, с такими симбиотами могли справиться только Высшие Стражи. Воины попросту сходили с ума, их разум был не готов к тому, что давали эти симбиоты" — с интересом рассказала Тень.

— "А что же давали эти симбиоты?" — поинтересовался я.

— "Силу? Власть? Честно говоря, я не совсем уверена. Меня создали в конце войны, и я многое не успела узнать. Не перебивай. Итак, на чем я? Ах, да. В конце концов, число последователей достигло огромных размеров, и Истинные Стражи, число которых к тому времени достигло двадцати, решили создать организованный флот под своим руководством. Так появился совет двадцати — главный управленческий орган флота Стражей. Как ты уже понял, Стражи были военизированной организацией.

Это были славные времена для всех. Времена великих открытий и мирного сосуществования многих миров. Никто не мог сравниться со Стражами, пока не пришли Трексийцы. Они как ураган пронеслись по галактикам, порабощая одну систему за другой. Стражи бросили все свои силы на то, чтобы остановить угрозу. Бои проходили с переменным успехом, Стражи могли выиграть любое сражение, но их число было ограничено. Трексийцы же наоборот, действовали как саранча, атаки проходили волнами, казалось, их число было просто бесконечным. Стражи держались лишь благодаря своим дисциплине, технологиям и умениям. Однако многие из них гибли в битвах. Война длилась несколько десятилетий, из Совета Двадцати остались лишь четверо старших. Они приняли решение провести финальное контрнаступление на систему, которую определили как центральную базу Трексийцев. Собранный ими флот был неимоверных размеров, это были все Стражи до единого. В бой их вел самый опытный и сильный Страж — Первый Празус Ксеркс, великий воин и мудрый наставник. Опережая твой вопрос — Первый Празус, это звание, буквально означающее — лидер. Однако, что-то пошло не так.... На этом мои записи обрываются, сожалею, что не могу сказать больше" — закончила наконец Тень.

— "Но сейчас же нет никаких сведений о Трексийцах. Значит, Стражи все-таки смогли их остановить" — заключил я.

— "Да, но о Стражах тоже никто не слышал. Так что, либо они легли на дно, либо их полностью уничтожили" — возразила Тень.

— "А эти симбиоты, о которых ты говорила. Ты относишься к их числу?" — спросил я.

— "Возможно, я рано тебе об этом рассказала... но чего уж там. Я последнее поколение симбиотов, более того, экспериментальный прототип, так что думай сам" — загадочно ответила Тень.

Никогда не любил загадки. А тут во мне самом сидит загадка, да и какого черта? Я сам загадка! Еще недавно был нормальным человеком, а теперь... бронированный маньяк, теряющий чувство реальности. Могу превращаться в какого-то монстра, мои друзья начинают меня бояться, внутри меня все меняется! Осталось начать молнии из рук метать!

Я со злостью махнул рукой...

Из ладони что-то вырвалось и со скоростью молнии пролетело через комнату, ударившись в стену. Стена немного прогнулась и оплавилась, такого даже бластер не сделает!

— "Теееееень!" — протяжно, но спокойно, спросил я.

— "Спокойно, Алекс, все в порядке. Ты разозлился и инстинктивно использовал концентрацию энергостатических полей, еще одну небольшую способность"

— "Небольшую???" — странно, но страха я не чувствовал, лишь... удивление и возможно даже какой-то прилив сил. У нормального человека такой случай вызовет панику!

— "Твой организм сейчас меняется, такие вспышки это норма. Наномодуль просто пытается наверстать упущенное время. Обычно Стража тренируют с раннего возраста, но в твоем случае, все происходит по ускоренной программе. А насчет отсутствия страха, это всего лишь психологическая адаптация" — все также спокойно объяснила моя наставница.

— "К такому тяжело привыкнуть... нормальному человеку"

— "А ты уже давно перестал быть нормальным. Смирись с этим"

Я хотел, было, возразить, но не рискнул. Тень все равно меня заткнет, наверное, мне все же стоит свыкнуться с этой мыслью. Моя жизнь уже никогда не станет прежней. Но такая мощь! Немыслимо!

Интересно, это мои мысли или влияние адаптации? Не промывает ли мне этот наномодуль мозги? Думать на эту тему совсем не хотелось.

— "И ты хочешь сказать, что Стражи были всего лишь наблюдателями? Они только устанавливали мир??? Имея такие возможности?" — я никак не мог понять, что двигало этими Стражами.

— "Именно из-за того, что почти каждый человек или представитель другой расы, населявшей галактику в те времена, думал как ты, Стражам и приходилось прибегать к силе. Сильный старался захватить слабого, уничтожая целые цивилизации, империи порабощали малые миры, не интересуясь мнением местных обитателей. Стражи лишь уравнивали шансы, обезоруживали стороны, заставляя их сесть за стол переговоров. В их войнах не было победителей, стороны становились равными друг другу. Стражей боялись и уважали. Кто-то считал их спасителями и героями, а кто-то разрушителями и вестниками смерти, но никто не игнорировал их присутствие" — ответила Тень.

— "С такой силой нельзя не считаться" — заключил я.

— "Ты не понимаешь. Врожденная агрессия твоего вида затуманивает твой разум. Возможно, позже ты изменишь свое мнение" — грустно, будто разговаривая с безнадежным человеком, сказала Тень.

— "Кто знает... может я и пойму" — задумавшись сказал я.

Я посмотрел на свою руку. Интересно, получится ли повторить?

Встав поудобнее, я резко выбросил вперед руку!

Ничего.

Я попробовал еще раз, и еще. Попробовал другие движения.

Ничего.

— "Помочь?" — устав наблюдать за моими попытками, спросила Тень.

Переборов желание огрызнуться, я ответил — да.

— "Запомни самое главное правило — все технологии и способности Стражей активируются мысленно"

— "Это как?"

— "Представь конкретное действие, сконцентрируйся на ощущениях и отдай мысленный приказ"

Проще сказать, чем сделать. Опыта в медитации у меня никакого. Но все же, я решил попробовать.

Закрыв глаза, я сконцентрировался на воспоминании о мелькнувшем разряде, что ударил в стену. По предплечью пошло тепло, постепенно обволакивающее кисть. Открыв глаза, я увидел как на запястье светятся прожилки, напоминающие кровеносные сосуды. А в ладони уже закручивается светящийся шарик из сверкающих молний, наматывая на себя тянущиеся от кончиков пальцев разряды, будто клубок ниток. Его формирование сопровождал легких треск и скрежет. С каждой секундой он становился все ярче и больше. Ладонь при этом приятно пощипывало и щекотало. Я попробовал немного сжать ладонь, и шарик сжался вместе с ней, увеличив при этом скорость своего вращения. Когда же я максимально широко разжал ладонь, шарик расширился, заняв всю плоскость ладони, правда став при этом больше похожим на диск. Вращение шарика отдавалось по всей руке, как пульс. Я чувствую этот шарик как часть себя. Потрясающее ощущение! И вот я взглядом оторвал шарик от ладони. Порвав "нити", связывавшие его с пальцами и продолжая вращаться, он завис сантиметрах в двадцати над ладонью. Я поднял руку выше и сделал кистью движение в сторону. Шарик послушно последовал в указанном кистью направлении. Затем я заставил его облететь вокруг меня и сделать несколько пируэтов под потолком.

Потрясающе! Мне даже не нужно на него смотреть! Я закрыл глаза, при этом, продолжая наблюдать за шариком. Я его не вижу, но ЗНАЮ, где он находится! Будто я сам летаю по комнате. Вот это да!

— "И это лишь малая часть того, что может Страж" — прочитав мои мысли, сказала Тень.

— "А мне начинает нравиться это!" — ответил ей я.

В следующее мгновение я сделал легкий пас рукой и шар в мгновение ока пролетел через всю кауюту, ударившись в стену, недалеко от места предыдущего попадания.

— "Над меткостью стоит еще поработать. Но в целом неплохо" — одобрительно сообщила Тень.

Я хотел было что-то сказать, но меня прервал вызов по внутренней связи.

— "Капитан, не могли бы вы зайти в медотсек. У нас с Френком для вас есть кое-что интересное" — это был Док.

Зная его понятие "интересного", я поспешил в медотсек. Для Дока интересное, означает смертельно опасное или, по крайней мере, наносящее огромный вред.

В считанные секунды я добежал до медотсека, где Док обследовал беднягу Френка, который лежал на смотровом столе под лучом сканера. Светло-зеленые лучи проникали в каждую его клетку, передавая информацию на мониторы на приборной панели Доктора. Заметив меня, Френк повернул голову и махнул мне рукой.

— "Эй, Алекс, как дела? Вот пытаемся понять, что задумал мой питомец" — сказал он.

— "Какой еще питомец?" — недоуменно спросил я.

— "Да тот, что мне от тебя достался" — тут я заметил, что его металлическая рука стала прежней, черная масса, а точнее часть моего симбиота исчезла.

— "Опаньки... Док? Что с ним произошло?" — перевел я взгляд на Дока.

— "Примерно полчаса назад Френк пришел ко мне и сказал, что у него что-то с рукой. Я попытался прощупать ее смесью гамма лучей с высокочастотными звуковыми волнами. Но эта черная штука отреагировала как-то странно" — Док поправил очки, даже не взглянув на меня. Он был слишком занят исследованиями.

— "Как конкретно?" — спросил я. Не знаю почему, но я почувствовал что-то странное.

— "В общем-то, она растворилась и впиталась в кожу. Сейчас я пытаюсь найти ее в его организме... правда безуспешно" — ответил Док.

— "И не найдет. Та часть наноботов, что попала на Френка, похоже, сумела найти способ воспроизвести новый наномодуль-симбиот. Но без техников Стражей, их технологий искусственного интеллекта, наномодуль будет вести себя как дикое животное, полагаясь лишь на инстинкты. Док попытался его исследовать, симбиот отреагировал как на атаку, а поскольку его интеллект работает на уровне инстинктов, он поступил самым логичным образом" — послышался голос Тени.

— "Спрятался?" — спросил я.

— "Да, и сейчас вероятно пытается выяснить, почему был атакован"

— "И что он будет делать?"

— "Собирать информацию. А где лучше собирать информацию в организме человека?" — задала Тень наводящий вопрос.

— "Внутри... мозга" — я тяжело сглотнул.

— "Туда он сейчас и направится"

— "Он не нанесет никаких повреждений?"

— "Не думаю. Если только он не решит, что был насильно пересажен противнику Стражей.... Я не могу определить, что он может сделать, поскольку не знаю, какая часть симбиота и с какими свойствами попала к Френку. Это может быть просто небольшая колония ремонтных нанитов или полноценный симбиот уровня третьего поколения" — ответила Тень.

Я не успел задать следующий вопрос, меня как током ударило, и я почувствовал какую-то пульсацию в висках.

— "Тень... со мной что-то происходит" — сказал я, пытаясь сконцентрироваться.

— "Стоп... быть этого не может! Ты чувствуешь тот симбиот?"

— "Как?" — пульсация усиливалась.

— "Похоже, Френку передалась больше биологическая часть симбиота. Попав под угрозу, он начал искать Стражей по близости, используя ментальный канал связи. Единственный кто его услышал — ты. Хотя я не понимаю как. Ты еще не способен на такое..., а может, я ошиблась в тебе" — последнюю фразу Тень сказала почти шепотом.

— "Мне все равно, в чем ты ошиблась. Как унять эту мигрень? Голова уже раскалывается"

— "Нужно ответить, я помогу" — сказала Тень.

Тут по медотсеку разнесся неприятный визжащий сигнал. Я взглянул на сканер, откуда и исходил этот звук. На нем постоянно моргал красный сигнал, означающий угрозу жизни. Френк резко вытянулся, с трудом выдохнул, а затем отключился. Док соскочил с кресла и начал метаться по отсеку, собирая инструменты с препаратами, попутно вызывая вспомогательный медицинский персонал по внутренней связи.

— "Док, что происходит?" — спросил я, подбегая к Френку. Тот лежал, закатив глаза, по его телу шла сильная дрожь.

— "Эта дрянь добралась до мозга и сейчас пытается разрушить его" — ответил Док вкалывая Френку какой-то препарат.

— "Симбиот в панике, нужно его успокоить или он убьет Френка" — сказала Тень.

— "Как?" — быстро спросил я.

— "Приготовься, говорят в первый раз это неприятно" — почти шепотом сказала Тень.

Комната перед глазами поплыла, и я ощутил, как проваливаюсь куда-то в темноту. Ничего вокруг не видно, но я чувствую, что вокруг все вращается... или вращаюсь я? Глаза начало колоть и я зажмурился. Дышать тяжело, больно пошевелиться, что же со мной? Меня начало мутить.

И вдруг все остановилось. Темнота, ничего нет, не слышно ни звука, лишь стук сердца. Но вот вокруг поднялся серый туман, впереди возникают всполохи яркого белого света.

— "Тень?" — позвал я.

Передо мной из тумана начал складываться образ, вернее даже силуэт, женский силуэт. Серебристые струйки дыма сплетались вместе, создавая очертания туловища, рук, ног, головы. Вот по плечам раскинулся веер густых длинных волос. Силуэт сменил цвет на дымчатый и стал уплотняться, обретая объем. Через несколько секунд передо мной уже стояла высокая длинноволосая девушка, одетая в черный призрачный бронекостюм, очень сильно напоминающий мою наноброню. Кожа ее лица была темно-серого цвета, но вот она открыла глаза.... Они словно сделаны из серебряного сияния! От них казалось, даже исходило свечение, но оно не раздражало глаз, а скорее наоборот, проясняло взгляд.

— "Да, Алекс?" — тихо сказала незнакомка.

Тут меня осенило, это же Тень! Это... ее облик?

— "Тень, это ты?" — глупо спросил я.

— "Да" — ответила она.

— "Но как? И... где мы?" — я ничего не мог понять.

— "Это Паксис, мир созданный сознанием Стражей. Что-то вроде виртуальной подпространственной сети. Здесь они могли общаться, находясь за миллионы световых лет друг от друга. Здесь возможно все. Можно побыть одному или же провести тренировку. Искусственные Интеллекты же обретают здесь физическую оболочку, как видишь" — объяснила она.

— "То есть это иллюзия?" — спросил я.

— "В какой-то степени. Это мир внутри сознания. Другое измерение, если хочешь. Мир, находящийся полностью в твоей власти"

Я осмотрелся.

— "Но почему здесь так пусто?"

— "После исчезновения Стражей никто не поддерживал этот мир силой своего разума. За тысячи лет он развеялся в прах. Раньше здесь были целые города... Я родилась здесь..." — грустно сказала Тень.

— "Родилась?" — переспросил я.

— "Да, здесь Стражи создавали искусственные интеллекты, сплетая воедино черты разных личностей, проектируя алгоритмы, обучая нас и воспитывая. Создание ИИ это очень длительный процесс. С ИИ влоть до четвертого поколения все было просто. Они лишь имитировали независимую личность. Но у пятого поколения уже просыпались эмоции. Инженерам приходилось тратить годы, чтобы вырастить полноценную личность, которая бы могла приносить пользу. О нас приходилось заботиться как о детях, объяснять, что есть добро, а что зло. Затем нам давали задания. Кто-то, загружаясь в наномодули, становился симбиотом, как я, а кто-то интеллектом корабля, станции или исследовательской лаборатории. Каждого обучали в соответствие с предназначением"

Я задумался.

— "Люди экспериментировали с созданием ИИ. Но об эмоциях или независимой личности речи не шло. Зачем же это понадобилось твоим создателям?"

— "Подумай. ИИ управляли звездолетами и мощнейшим оружием. Мы в виде симбиотов навсегда соединялись с бойцами. Как ни крути мы становились важной частью ордена. И разве стоит "бездушной машине" доверять судьбу экипажа корабля? Или существование целого мира, что попал в прицел планетарного потрошителя? Что может помешать нам, повинуясь примитивному алгоритму вычислить угрозу, исходящую от наших создателей или командиров? Программные ограничения? Ха! ИИ обладает креативным мышлением и может обойти любой блок" — Тень импульсивно взмахнула рукой.

— "Мораль" — сказал я.

Она внимательно посмотрела на меня.

— "Да, мораль. Именно понимание, что нельзя убивать своих друзей, невинных людей, или разрушать планеты, и отличает нас от предыдущих поколений. Мы не раз спасали своих командиров, порой даже нарушая приказы командования. Все потому, что нам знакомо понятие дружеских и родственных уз"

Она собрала руки в замок, демонстрируя крепость единства.

— "Ты здесь по-другому говоришь. Более спокойно и рассудительно" — обратил я внимание на изменившийся тон Тени.

Та лишь пожала плечами.

— "Взрослею. Не будем сейчас об этом" — она поморщилась.

Ну что ж, хорошо. Но к этому разговору мы еще вернемся.

— "И каждый Страж создавал для себя свое собственное идеальное место?" — сменил я тему.

Тень, обрадованная этим, поспешила ответить.

— "Да. Когда Страж входил в этот мир, он создавал окружение, в котором больше всего хотел находиться. Но менять все он мог только в пределах своей зоны, чтобы не мешать другим. Размер зоны определялся силой разума Стража. Здесь их мир"

Кое-что кольнуло сознание.

— "Но почему тогда этот мир не перестроился под меня? Мне не очень-то хочется ходить по туману" — сказал я, осматриваясь.

Моя спутница тоже осмотрелась повнимательнее.

— "Это не твоя зона. Нас вызвали на разговор. Это плоды разума того незаконченного симбиота, что сидит внутри Френка. Он обладает лишь самым примитивным разумом и не способен на творческое мышление. Его желание — спрятаться, потому вокруг такое окружение. К тому же ты еще не так сильно развит, чтобы управлять этим миром" — она рукой указала на туман.

— "Но ты же сказала, что этим миром управляют Стражи. Как симбиот смог создать эту зону? Ведь Френк то точно не Страж"

— "Симбиоты это часть Стражей, они усиливали их способности. Как думаешь, ты попал сюда? Тебя привела я. Так и он создал это окружение" — Тень стояла, скрестив руки на груди.

— "Черт, Френк! Нам же нужно торопиться!" — спохватился я и рванулся вперед, куда мне казалось, нужно бежать, к вспышкам света. Но я наткнулся на вытянутую руку Тени.

— "Успокойся, время здесь не имеет значения. Разница с реальным миром огромна. День здесь, всего секунда снаружи. Так Стражи проходили свое обучение, не теряя времени. И, во-вторых, нам в другую сторону. Он там" — она указала куда-то позади меня.

Туда, где туман становился настолько густым, что не было видно абсолютно ничего, кроме белого месива.

— "И что нам делать с ним?" — спросил я.

— "Убедить его, что он нам не враг, а Френк его носитель. Но думаю, это будет непросто"

— "Почему?"

— "Он не умеет говорить. Его никто не обучал. Фактически, он родился всего несколько часов назад" — Тень потерла лоб.

— "И как же нам его убедить?"

— "Здесь общаться можно не только словами. Здесь можно почувствовать настроение и эмоции собеседника. Этим и воспользуемся. А как только он успокоится, я попытаюсь передать ему свои знания. Возможно, это спровоцирует новый скачок эволюции, и он обретет разум, настоящий разум... или хотя бы я смогу ограничить его агрессию. От меня он получит понятие добра и зла, мораль Стражей, но эффект от этого... непредсказуем. Он может сойти с ума"

— "Все равно другого выхода у нас нет" — ответил я.

— "Ты прав. Однако запомни вот еще что, если тебя ранят здесь, то пострадает твой разум. Здесь нельзя погибнуть физически, но можно потерять рассудок. Твое тело в реальности не умрет, но твоего сознания в нем уже не будет, лишь пустая, бесполезная оболочка. Погибнешь здесь, остаток дней пробудешь растением" — она посмотрела мне прямо в глаза, и я понял, что Тень не шутит.

— "Я понял. Как далеко он от нас?"

— "Расстояние это относительная величина в этом мире. Приготовься, сейчас мы пойдем к нему очень быстро" — с улыбкой сказала Тень.

Я уже приготовился бежать, но этого не потребовалось. Окружающий мир начал с бешеной скоростью проноситься мимо. Именно мир, а не мы! Мои ноги даже не сдвинулись с места, или мне так показалось?

Всего через пять секунд мы уже были так далеко от вспышек, что я не мог даже найти то место где они были. Здесь же все обстояло почти так же, как и на прежнем месте, вот только туман гораздо гуще. Тень стояла чуть в стороне от меня, озираясь по сторонам. Похоже, мы ждем нападения.

— "Что ты чувствуешь, Алекс?" — спросила она.

— "Холод..."

— "Нет, не ощущения, а чувства. Сосредоточься, что ты чувствуешь?"

Я попытался собраться, эмоции нахлынули на меня будто волны прибоя. Но не мои эмоции, чужие!

— "Что ты чувствуешь?" — вновь спросила мой проводник.

— "Страх, злость... недоумение, отчаяние" — я встряхнул головой, пытаясь выкинуть эти эмоции из моей головы, но они лишь усиливались.

— "Он рядом" — замерев, сказала Тень.

Атака последовала незамедлительно! Со спины на меня набросился какой-то зверь, его когти впились мне в спину, под его весом я начал падать вперед. В последний момент я все же смог вывернуться из-под него, и, получив четыре глубоких следа от когтей на спине, откатился в сторону. Зверь же рухнул на пол, но тут же вскочил и бросился на меня. Он был похож на огромную бешеную собаку, но словно состоящую из черного тумана, с длинными когтями как у кошки и шипами на спине. Глаза его горели красным светом. Двигался он молниеносно, оставляя за собой шлейф сизого дыма. Надо полагать, это и есть примитивная форма примитивного разума. Я вовремя отпрыгнул в сторону, и громадина промахнулась своими острыми, как бритва, зубами мимо цели. Воспользовавшись уязвимым положением моего противника, я ударил его по затылку сцепленными в замок руками.

Ау! Черт! А рана-то болит! Тут я понял, что здесь мои ранения никакой симбиот залечивать не будет. А я ведь уже привык к неуязвимости. Надеюсь, от потери крови не умру.

Зверь же от моего удара упал на пол. Судя по всему, досталось ему крепко, встать он не порывался, лишь глухо рычал. Я сел на него сверху, придавив к земле.

— "Успокойся, мы хотим помочь" — сказал я, пытаясь сдержать его.

Но мои попытки не увенчались успехом. Зверь скинул меня с себя, и, ударив напоследок хвостом по ногам, бросился на Тень.

— "Он тебя не понимает, он лишь чувствует эмоции!" — Тень даже не шевельнулась.

Когда же зверь прыгнул на нее, выставив вперед когти, она, резко развернувшись, поднырнула под него и схватила монстра за горло. Перевернувшись в воздухе, зверь под рукой Тени рухнул на спину. Казалось, пошевелиться он больше не мог, его будто бы парализовало.

— "Что это с ним?" — спросил я.

— "Я блокирую его. Он очень слаб и молод, я гораздо сильнее" — ответила Тень, продолжая придавливать монстра к земле.

— "Ты можешь сделать то, о чем говорила?"

— "Нет, он меня не пускает в свой разум. Его нужно сначала успокоить"

— "Как?"

— "Вначале успокойся сам, он чувствует твою злость и страх. Ты должен внушить ему, что он нам не враг"

Я выдохнул, стараясь побыстрее успокоиться. Сосредоточиться не получалось, поскольку постоянное рычание этого "друга" не давало такой возможности.

— "Думай о своих друзьях, он это поймет!" — посоветовала Тень.

Я вспомнил Френка, Вика и Илью, наши разговоры за кружечкой пива, помощь, которую мы оказывали друг другу. Затем в мыслях возник образ Джули, на душе стало тепло. Злость и страх ушли как-то сами по себе. И тут я понял, что рык тоже стих! Взглянув на зверя, я увидел, что Тень его уже не держит. Он сидит перед ней как послушный пес, а она стоит закрыв глаза и положив руку ему на лоб.

— "Тень?"

— "Я загружаю в его сознание информацию" — тихо ответила Тень.

Зверь на глазах начал таять, с тихим шипением превращаясь в облако дыма. Тень убрала руку и отошла назад. Облако начало метаться из стороны в сторону, постоянно меняя форму, то расширяясь, то сжимаясь до размеров теннисного мяча. При всем этом раздавался страшный рев, будто кого-то рвут на части.

— "Тень, что происходит?"

— "Он пытается адаптироваться к новой программе. Я стараюсь помочь ему, но это крайне сложно, он сходит с ума" — напряженно сказала Тень.

По ее виду было ясно, что она напрягается изо всех сил.

— "Могу я помочь?" — спросил я.

— "Нет. Для этого нужно соединиться с его разумом, а ты на это не способен..." — ее передернуло, как от удара током, симбиот пытался сопротивляться, но в следующую секунду она вновь взяла его под контроль — "к тому же с кибернетическим интеллектом могут общаться лишь другие ИИ. Твой мозг не выдержит алгоритмов машинного сознания. Он ведь не похож на меня, он не адаптирован к взаимодействию"

— "И что же будет, если я все же попытаюсь?" — самонадеянно спросил я.

— "Представь бешеный поток миллиардов терабайт информации, состоящей из математических уравнений, сегментов кодов и команд, разрывающий твой мозг на части"

Когда я представил это, меня перекосило. Признаться, у меня в школе от интегралов-то голова пухла, а то, о чем говорила Тень, меня бы точно убило. Никогда не любил математику, больше любил физику. Что это я ударился в воспоминания? Вернемся к реальности.

И как раз вовремя! Вокруг этого дикого монстра, а вернее облака, возникли два скрещенных светящихся кольца. Зверь попытался скинуть их, но они лишь плотнее сжимались на нем. Вот еще три кольца окружили его. Теперь уже пять ярких серебристых колец сдавливали бушующее облако, не давая ему вырваться. Тень все это время не опускала руку. На ее лице отразилась гримаса напряжения, будто бы она сама, своей рукой сжимала эти кольца. Облако постепенно начало принимать очертания идеальной сферы, исчезала дымка, прекращались всполохи, а кольца все плотнее сжимались. Наконец, Тень опустила руку. Перед нами теперь в воздухе плавала сфера, вокруг которой вращались пять светящихся колец.

— "Что с ним?" — спросил я.

— "Он не смог адаптироваться и обезумел, но я смогла ему помочь" — устало ответила Тень.

— "Как?"

— "Я поставила пять программных барьеров, они поддерживают его в здравом рассудке, имитируя искусственный интеллект. Он способен откликаться на команды, принимать решения и анализировать происходящее, но его агрессивная часть полностью подавлена. Так что по развитию он находится примерно на уровне ИИ первого поколения. Верный пес, так сказать" — объяснила Тень.

— "С ним можно теперь поговорить?"

— "Да, но только простыми командами"

Кивнув Тени, я повернулся к сфере.

— "Кто ты?" — твердо спросил я.

Сфера поднялась немного выше над землей и стала немного ярче, кольца же остановили вращение. Теперь сфера развернулась перекрестием колец ко мне.

— "Нанобиологический симбиот поддержки. Идентификационный номер не определен. Программные коды скопированы от наноорганической системы N 74512 Тень" — послышался странный синтезированный голос.

— "Что это за номер?" — спросил я у Тени.

— "Это мой идентификационный код. Свой он определить не может, его попросту нет. Я проверю базу данных и подберу ему код из списка уничтоженных, иначе он не сможет нормально функционировать"

— "А он примет этот код?"

— "Код присваивается при начале использования старшим офицером подразделения, где был создан симбиот. А поскольку ты пока единственный кто хоть как-то подходит под определение Стража, то выше тебя здесь никого нет"

— "Раз ты так говоришь" — сказал я.

Хм, подхожу под определение? Интересно чем же.

— "Вот, нашла. 21506 Райдер, это код симбиота второго поколения, уничтоженного в начале войны. Теперь ты должен присвоить его ему"

— "Симбиот, ты слышишь меня?" — обратился я к сфере.

— "Да"

Хм. И как мне присвоить ему код? Попробуем самым простым способом.

— "Я старший офицер этого подразделения" — властным тоном сообщил я.

Последовала пауза.

— "Подтверждаю старшинство" — ответил симбиот.

— "Принять идентификационный код N 21506 Райдер, подтверди"

Кольца вспыхнули.

— "Принят код N21506 Райдер"

— "Статус?" — скомандовал я.

— "Симбиоз с субъектом вида 0003. Данные: Френк Геловей, лейтенант Объединенного Земного Флота, 15% организма имеют синтетическую природу, принадлежность к стороне конфликта не установлена. Субъект опознается как враг. Производится атака и уничтожение основных функций организма" — отчитался новоиспеченный Райдер.

— "Остановить атаку. Опознать субъект как союзника, открыть полный доступ" — приказал я.

— "Команда принята, открыт частичный доступ, причина — несоответствие параметров симбиота, возможно незаконченная структура" — бесстрастным голосом ответил Райдер.

— "Черт, я не могу его стабилизировать! Он слишком поврежден" — натужно сказала Тень.

— "Что происходит?" — спросил я.

— "Симбиот погибает... и Френк умрет вместе с ним если, мы ничего не сделаем!"

— "Что с ним не так?"

— "Его разум, он разрушается! Слишком много пробелов в матрице личности"

— "Можно ли что-то сделать?" — я беспокоился за Френка.

— "Можно попробовать соединить его с сознанием Френка напрямую, но это опасно! Френк может не принять его"

— "Терять нам все равно нечего!"

— "Тогда сосредоточься на Френке, нужно вызвать его сознание в Паксис. Я сама не смогу этого сделать, но ты сможешь!"

— "Как?"

— "Этот мир подчиняется разуму. Просто сконцентрируйся и подумай о том, что тебе нужно"

Я постарался вспомнить лицо Френка, затем, в голове полностью возник его образ. Но образ получился затуманенным и далеким. Тогда я попытался притянуть его ближе. Фигура Френка медленно поплыла ко мне.

— "Получается Алекс! Еще немного!" — сказала Тень.

Я открыл глаза. Рядом с Райдером закручивался вихрь сизого тумана, принимая очертания Френка. Я сконцентрировался на нем, и он стал четче, затем еще четче и, в конце концов, вот уже передо мной стоит Френк. Не во плоти конечно, а лишь полупрозрачный образ. Глаза его закрыты, он не знает где он. Он спит...

— "Так, отлично, сейчас я попробую их соединить!" — Тень направила руки на Френка и Райдера.

Сфера Райдера начала раскручиваться, постепенно становясь ярого серебристого цвета. Затем она рассыпалась в серебристую пыль. Вслед за этим вихрь, который еще секунду назад был Райдером, налетел на образ Френка и стал все плотнее закручиваться вокруг него.

— "Получается" — сказала Тень.

Постепенно серебристая пыль облепила Френка и начала как бы впитываться в него. При этом от них во все стороны исходило сияние. Наконец, через минуту все закончилось.

— "Он не сможет действовать как полноценный симбиот, но, по крайней мере, он не сможет нанести вред Френку" — вставила Тень.

— "Это точно?"

— "Совершенно точно" — подтвердила Тень.

— "Ну, хоть какой-то результат" — я пожал плечами.

Тень кивнула. Райдер — Френк, сверкнув, растаял в тумане, очевидно, он вышел из этого мира. Да и нам уже пора, как-то здесь пусто и неуютно.

— "Я полагаю нам пора выбираться отсюда?" — спросила Тень.

— "Да, пора" — согласился я.

Я уже приготовился, что Тень вновь начнет ту карусель, но тут все мое тело пронзила боль. Меня будто в кипяток окунули. Ноги подкосились, и я упал на пол. Тень подбежала ко мне, она явно не понимала, что происходит. Меня же продолжала разрывать мучительная боль.

— "Алекс, что с тобой!" — испуганно спрашивала Тень.

Ответить я не мог, челюсти свела судорога. Я мог лишь стонать и корчиться от боли. В следующую секунду раздался громогласный голос.

— "Вот я и нашел тебя Страж" — жестким металлическим тоном сказал кто-то.

Тень резко развернулась к направлению, откуда слышался этот голос. Моя боль стала слабее и я смог повернуть голову, чтобы посмотреть, кто же это был.

Метрах в трехстах виднелась фигура в плаще. Хромая и лязгая металлом, она приближалась к нам.

— "Это невозможно! Ты не мог прорваться сюда!" — испуганно сказала Тень.

Ей было чего пугаться. Эту фигуру я ни с кем не перепутаю. Именно она совсем недавно впечатала меня в стену в заброшенном бункере Стражей. Это был ни кто иной, как адмирал флота Мортрексов.

— "Я все ждал, когда же ты воспользуешься этим измерением. Однако, признаюсь, я ожидал большего..." — он подходил все ближе.

— "Убирайся прочь, это не твой мир!" — Тень метнула в него что-то похожее на молнию.

Однако ее удар не достиг цели, этот Мортрекс просто отбил молнию рукой. А от следующего движения его руки, Тень отлетела в сторону как от хорошего апперкота. Ее тело скрылось в тумане, и что с ней я понять не мог.

— "Глупый молодой Искусственный Интеллект, нужно было лучше изучить свойства этого мира. Без защиты Стражей, без силы их разумов, этот мир открыт для любого сильного псионика. Разумеется, если он знает, как сюда попасть. Мортрексы уже успели найти много бункеров Стражей, так что я изучил все записи связанные с этим местом" — абсолютно без эмоций, проговорил Мортрекс.

— "Тень..." — еле слышно позвал я.

— "Какой у вас невоспитанный ИИ, вот уже второй раз мне не удается представиться" — спокойным тоном сказал Мортрекс.

— "Я это... как-нибудь... переживу" — напрягаясь изо всех сил, сказал я.

К этому времени он уже подошел ко мне почти вплотную. Меня же все еще сковывали судороги.

— "Нет, ну как же. По вашим же Земным правилам этикета при первой встрече положено представляться. Итак, я Протум Лексарус, главнокомандующий флота империи Мортрекс. А кто же вы, мой дорогой враг?" — очень вежливо спросил этот адмирал.

Теперь я смог разглядеть его лицо поближе. Боже мой, да кто же он! От лба до подбородка тянулись пять дорожек шрамов, в глубине которых блестел металл. Но глаза! Они... точнее то, что должно быть глазами, навели бы ужас даже на самую страшную тварь преисподней. Эта пустота, внутри которой бесновалось какое-то подобие воронки, издававшее тусклое красное свечение... Воронка то расширялась, то сжималась, то становясь ярче, то тускнея. У него что, в голове пустота?

Ответа на этот вопрос я могу уже никогда не узнать, если в скором времени не выберусь отсюда. Однако, не вежливо заставлять кого-то ждать, даже если этот непонятно кто, старается тебя убить.

Я по прежнему с трудом мог пошевелиться, но все же пару слов я смог выдавить из себя.

— "Капитан Владимир Александров. Я бы... пожал вам руку... или сломал челюсть..., но, к сожалению, не могу... пошевелиться" — сказал я.

— "Ах, это? И всего-то? Это всего лишь мера предосторожность, чтобы вы не стали геройствовать, и мы смогли спокойно поговорить. В этом мире, без вмешательства Стражей, как сказали бы у вас на Земле, я — царь и Бог. Но все же я удивлен, что вы так легко сдались" — обходя меня, проговорил Протум.

— "Что ты сделал с Тенью?" — задыхаясь, спросил я.

— "Ничего такого, из-за чего стоит расстраиваться. Всего лишь временно блокировал. А сейчас выслушай меня капитан Александров, я хочу сделать тебе небольшое предложение"

— "Выбора у меня немного, так ведь?" — я чувствовал как давление, прижимавшее меня к полу, медленно росло.

— "А ты очень наблюдателен..." — тихо проговорил мой палач.

— "Мы уже на ты?" — едва слышно вставил я.

— "Не пытайтесь острить. Мне, конечно, не чуждо чувство юмора, но в данной ситуации оно не уместно. Итак, я продолжу?"

— "Я весь внимание"

— "Что ж, мое предложение состоит в следующем, вы меняете курс своего корабля и со всем экипажем сдаетесь нашим войскам. Взамен, я гарантирую вам жизнь"

Я усмехнулся.

— "Понимаю, звучит банально, но разумно" — заметив мою усмешку, сказал Лексарус.

— "А если я откажусь? Убить ты меня здесь все равно не сможешь. В этом измерении нельзя умереть..." — закончить я не успел.

— "Здесь умирает только разум. Но, что такое тело без разума?" — об этом обстоятельстве, вежливо напомненном Протумом, я несколько забыл.

Непростая ситуация... Если я соглашусь, меня и экипаж ожидает плен, а Землю гибель. Но, если я откажусь, погибу только я. А смогут ли они без меня найти технику Стражей? Тут меня осенило. Ключ! Вот зачем я нужен Мортрексам! Только у меня есть информация о последних действиях и базах Стражей. Вернувись в тот комплекс, я получил так нужный им ключ. Они хотят получить знания Стражей, потому что те представляют для них угрозу! Я, я представляю для них угрозу! Но в таком положении, сделать я ничего не могу... Но и сдаваться я не собираюсь! Из любой ситуации есть выход! Нужно лишь его найти...

— "Я жду, капитан. Вы уже решились?" — поторопил меня Протум.

— "Нечего тут решать. Я никогда не пойду на это! Раз вы так пытаетесь меня убрать, значит, я для вас угроза..."

Протум ничего не ответил, лишь покачал головой.

— "Как вы меня разочаровали, капитан..." — он разочарованно вздохнул — "Что ж, прощайте" — с этими словами, Протум поднял свою руку на уровень груди и сжал ее в кулак.

Меня снова пронзила боль, теперь она гораздо сильнее, Протум собирается меня убить...

В глазах начало темнеть.... Кажется, что каждую кость перемалывают в пыль, не могу вздохнуть... Неужели это конец? Как глупо... погибнуть в таком беспомощном состоянии.

— "Никогда!" — прокричал чей-то голос в моей голове.

Боль резко отступила, как если бы кто-то ее просто выключил. Не понимая, что я делаю, я вскочил и ударил Протума в грудь. Движение было настолько быстрым, что среагировать он не успел. От удара его отбросило метров на пять назад. Во мне кипела ярость, но не моя, а чья-то чужая. Кого-то, кто уже давно мечтает свести счеты. Мне захотелось придушить Протума голыми руками, я даже вскинул к нему руки. Тот как раз только поднялся на ноги, держась за грудь. Сильно я его! Но тут мой взгляд упал на мои руки..., вокруг них бушевало серебристое пламя. Но меня это не пугало, а наоборот, даже прибавляло уверенности.

Протум тем временем полностью пришел в себя после того удара, и попытался метнуть в меня какой-то шар. Но тот даже не успел вылететь из его руки, вокруг Лексаруса возникла сфера, стенки ее колыхались как желе. Брошенный им шар отразился от внутренней стены сферы и попал в своего хозяина. Протум упал на одно колено, его глаза вспыхнули ярким светом, он был в ярости. Однако поделать он ничего не мог, теперь я контролировал ситуацию! Я это знаю, не понимаю, откуда, но знаю. Я чувствовал эту сферу, как будто это часть моей руки, ощущение странное, но приятное. Я начал сжимать кулак, сфера сжималась вслед за ним. Протум попытался сдержать ее свободной рукой, но безуспешно.

— "В следующий раз я убью тебя сразу, Страж!" — проревел Протум и испарился.

Я не убил его. Он просто вышел из этого измерения, и что-то мне подсказывает, сюда он больше не сунется, по крайней мере, пока. Но откуда эта сила? И чей это был голос? Однако, все вопросы ушли на второй план, когда я услышал, уже ставший родным, голос.

— "Алекс" — позвала Тень.

Я подбежал к ней, кажется, она в порядке. Она медленно встала, опираясь на меня.

— "Как ты?" — спросил я.

— "Устала, мне нужно отдохнуть" — тихо ответила она.

— "Давай уйдем отсюда" — почти умоляюще сказал я.

Странное чувство, будто бы кто-то наблюдает за мной, ощущение присутствия.

— "Хорошая мысль" — ответила она.

Мир вокруг растаял, затем, из темноты, начали проступать очертания медотсека, все четче и четче. Не было той карусели, как при первом входе, все было мягко и спокойно. И вот, через несколько секунд, я вновь увидел лежащего Френка, уже переставшего биться в конвульсиях, и Дока, по-прежнему судорожно копающегося в компьютере. Правда, увидел я их ненадолго. Меня вдруг накрыло такое чувство усталости, что я едва не потерял сознание. Я качнулся, но успел ухватиться за край стоящего рядом стола. Звон упавшей со столика пробирки привлек внимание Дока.

— "Алекс, с тобой все в порядке?" — спокойно спросил он, поправив очки.

Иногда мне кажется, что его вообще ничего не беспокоит!

— "Все в норме, просто голова закружилась" — ответил я — "Как Френк?"

— "Ну, в целом, весьма неплохо. Вот только показатели физического состояния значительно выше, чем были. Да и волны мозга как-то странно выглядят. Не то чтобы это настораживало, вреда ему от этого не будет, но..." — Док внезапно остановился, вглядываясь в мониторы.

— "Что но?" — спросил я.

— "А? Не знаю, я потерял мысль. Но одно могу сказать точно, следов этой черной гадости я не нашел. Ему, похоже, ничего не угрожает, и как только он очнется, может покинуть медотсек" — монотонно проговорил Док, не отрывая взгляд от дисплея. Черт, все-таки он странный!

Я коротко рассказал Доку о том, что внутри Френка теперь сидит биологический симбиот, что никакого вреда ему от этого не будет, но пусть не удивляется если с ним начнут происходить странности. Док выслушал меня, или сделал вид, что выслушал, поскольку все, что он ответил — это "угу".

— "Док, ты все понял?"

— "Да, конечно, Алекс. Я предупрежу Френка" — не отрываясь от дисплея, ответил Док.

— "Отлично. Сообщи мне, когда он очнется" — сказал я.

Не дождавшись ответа Дока, я вышел из медотсека. Усталость отступала, но все равно было как-то не по себе. Словно бы кто-то сдавливал мне череп, еще не больно, но уже чувствуешь давление. Я потер лоб, пытаясь хоть как-то убрать это чувство, но безуспешно. В конце концов, дойдя до каюты, я решил обратиться к той, кто знает ответы почти на все вопросы.

— "Тень?" — позвал я.

Ответа не было! Впервые она не откликнулась.

— "Тень!" — повторил я.

— "Да, я здесь" — наконец отозвалась она.

— "Ты в порядке?"

— "Да, просто уровни энергии упали после перехода. Мне нужно отдохнуть. Я восстановлюсь за пару часов, но ты так же должен отдыхать" — устало сказала она.

— "Почему?"

— "Мы едины, твои силы — мои силы, а мои — твои. Так что тебе нужно поспать" — объяснила Тень.

— "Тень, но как Протум смог пройти в Паксис?" — спросил я.

— "Он прорвался туда, потому что я упустила важную деталь"

— "Какую?"

— "Паксис был неприступным, пока в нем находились Стражи. Они его создали и могли полностью контролировать. Любой, кто осмелился бы напасть на них там, был бы тут же сражен"

— " А без Стражей, эта зона стала как пустующий дом, в который может войти, кто угодно" — заключил я.

— "Нет, не кто угодно, а только тот, кто знает о ее существовании и знает, как в нее попасть"

— "То есть?"

— "Любое существо с высоким уровнем психической энергии называют псиоником. Разум псионика способен путешествовать по различным измерениям, покидая свое тело. Паксис всего лишь одно из бессчетного количества измерений. И даже при том, что она создана искусственно, найти ее среди других практически невозможно, нужно точно знать, что ты ищешь" — объяснила Тень.

— "А как Стражи находили ее?" — мне стало безумно интересно.

— "Честно говоря, не знаю. Искусственные Интеллекты не могут никуда путешествовать без разума носителя, за исключением Паксис. Можно сказать, мы просто интуитивно знаем, куда идти"

— "Думаешь, этот Протум больше туда не сунется?" — спросил я.

— "Я думаю его напугало случившееся, и мы его в ближайшее время там не встретим"

— "А как Френк?"

— "С ним все будет хорошо, Райдер будет подчиняться ему. Но тебе все равно нужно будет помочь Френку привыкнуть к симбионту. Наносинтетики первого и второго поколения значительно отличаются от органиков последнего поколения, вроде меня. Их присутствие ощущается сильнее, они медленнее проводят анализ и реагируют на команды. Да, и с ними не побеседуешь как со мной" — последнюю фразу Тень произнесла почти с гордостью.

Я к тому времени уже зашел в каюту и лег на кровать. Я хотел ее спросить о том, что произошло в Паксис, но не было сил. Кажется, я не спал уже целую вечность.

— "Спи, Алекс. Я разбужу тебя перед выходом из гиперпространства" — тихо прошептала Тень.

— "Спасибо..." — успел ответить я, проваливаясь в глубокий сон.

Почему всегда, когда сильно устаешь, снов нет? Вокруг одна чернота... мрачная и молчаливая бездна. Здесь нет чувств и ощущений, здесь пусто. Хотя, очень часто в этой бездне ты проводишь всего несколько секунд, или так тебе, по крайней мере, кажется. Наверняка, у каждого был хотя бы один случай, когда после трудного дня приходишь домой, ложишься пораньше и ставишь будильник, в надежде на мирный и приятный сон. Ты ложишься, закрываешь глаза, вот еще не успел заснуть, еще слышишь, как за окном идет дождь или кто-то ходит в соседней комнате. Только эти звуки начинают стихать и удаляться, как начинает мерзко звонить проклятый будильник! Это безжалостное пыточное устройство, изобретенное каким-то древним инквизитором или еще кем-то, без каких-либо угрызений совести заставляет тебя встать и заткнуть его. При этом ощущения как если бы в голову залили цистерну свинца, все тело ломит, глаза слипаются, а настроение как в самый отвратительный день жизни. Чувство усталости проходит, но ощущение, что ты так и не поспал, не покидает еще пару часов.

Так случилось и в этот раз. Мне показалось, я не успел даже закрыть глаза, как вновь Тень заговорила со мной. Вот только ее голос гораздо приятнее мерзкого пиликания будильника.

— "Алекс, проснись. Скоро мы выйдем из гиперпространства. Тебя ждут на мостике" — мягко проговорила она.

На самом деле это мечта каждого мужчины, чтобы по утрам его будил тихий и ласковый женский голос...

— "Да вставай уже!" — почти прокричала она. У меня даже зазвенело в ушах.

— "А!" — я быстро поднялся и сел на краю кровати.

Так быстро я не вскакивал со школьных времен, когда мама будила меня, если я опаздывал на занятия.

— "Блин, Тень! Я так идиотом стану!" — сказал я.

В висках застучало.

— "Никто не заметит разницы" — съязвила она.

— "Эй, мы, кажется, договорились забыть об оскорблениях" — возмущенно сказал я.

— "Я только что просмотрела все записи с момента слияния с тобой, и могу с уверенностью сказать, что ничего такого я не обещала"

С этим не поспоришь, память Тени гораздо лучше моей... вернее она безупречна. И все-таки, почему она всегда так агрессивна и норовит кольнуть побольнее. Может, испытывает мое самолюбие?

— "Может быть. Но скорее все из-за того, что после полной перезарядки во мне есть излишки энергии. Поэтому я нахожусь в таком возбужденном состоянии. Это как если вам, людям, вколоть высокую дозу адреналина. Чувствуешь прилив сил?" — весело проговорила Тень.

Прилив я действительно чувствовал. Никогда еще не чувствовал себя так хорошо! Никакой усталости, никакой слабости, во всем теле ощущается мощь и легкость. Вот это ощущение! Я...

— "Напоминаю, что мы уже готовимся к выходу из гиперпространства" — настойчиво сказала Тень.

Точно, нужно идти на мостик. Что и подтвердил через секунду Френк, вызвавший меня по внутренней связи. Похоже, он в полном порядке, раз Док отпустил его из медотсека.

Поправив на ходу китель, я выбежал из каюты. Прямо перед поворотом к мостику я натолкнулся на Вика, быстро шагавшего в том же направлении. В руках у него был планшет, который он внимательно изучал.

— "О, Алекс, я как раз собирался с тобой поговорить" — обрадовано сказал он.

— "А о чем ты хотел поговорить?"

— "Скорее доложить. В общем из-за повреждений второго ангара, пять наших МПИ не подлежат восстановлению..." — начал он, передавая мне планшет с данными по боевым кораблям на борту Демона.

Смотри-ка, никогда бы не подумал, что Вик, обычно такой рассеянный, будет так хорошо исполнять обязанности командира тактической группы. Но новости, которые он принес, меня не радуют.

— "Это плохо, Вик..."

— "Да, однако, синее звено в полной боевой готовности. Также нам удалось ввести в строй десантный корабль из первого ангара. Тот самый, который уже год стоит с неисправной системой жизнеобеспечения" — продолжил он.

— "Вы исправили систему жизнеобеспечения?" — удивленно спросил я.

Ее с прошлого года, не могут восстановить ни наши механики, ни механики станций Цербер и Цитадель. Этот десантник был поврежден при операции проникновения на астероидную базу мортрексов. Меня тогда Алистер назначил пилотом этой миссии. Я сделал все, что мог, но все же получил три пробоины. Все, кто были на борту, включая меня, чуть не погибли, когда корабль начал терять атмосферу. У меня в глазах темнело, все вокруг плыло, в итоге даже чуть не снес двери первого ангара. Не думал, что эта штука сможет еще когда-нибудь взлететь.

— "Эээээ... Ну, вообще-то нет. Мы смогли восстановить лишь часть системы поддержки жизни на борту. А именно: искусственную гравитацию и атмосферные регуляторы. Вот только уровень давления несколько ниже нормы"

— "Насколько ниже?" — спросил я Вика.

— "Чуть выше критических показаний" — виновато ответил он.

— "Проще говоря, свободно дышать там можно будет только в кислородных масках" — заключил я.

— "Да... и еще инерционные демпферы не функционируют. Так что летать на нашем десантнике нужно очень осторожно. Но, зато, генераторы маскировки в идеальном состоянии. Так что, это лучший способ подлететь к Асуранцам, не привлекая много внимания" — закончил Вик.

— "Знаешь, Вик, а ведь это уже, пусть и не план, но часть плана. Отличная работа" — я хлопнул его по плечу.

— "Спасибо, капитан" — отсалютовал он мне в ответ.

На мостик мы вошли как раз в тот момент, когда Демон уже вылетал в нормальный космос.

— "Выход через 3...2...1" — отсчитал навигатор.

Легкий толчок возвестил о том, что корабль резко замедлился, пройдя через воронку выхода. На обзорном экране ураган гиперпространства сменился черным спокойствием космоса. Вдалеке же виднелся исполинский силуэт боевой станции Катар'Зан. Несколько массивных крейсеров кружили вокруг станции. Похоже, ждали стыковки и ремонта или готовились к дальнему патрулированию. Судя по всему, мы вышли точно в той точке, что указал нам Илья, и блокираторы пиратов действительно работают. Если бы это было не так, нас бы уже в клочья разнесли оборонительные орудия станции. Вот только, что нам делать теперь? Асуранцам наверняка сообщили, что мы предатели и что нас ищут. Единственный шанс попытаться поговорить с ними, это выйти на связь напрямую с Маготом. Но для этого нужно раскрыться. А раскрываться лучше вне зоны поражения, то есть уже непосредственно вплотную к станции, а еще лучше внутри нее. В этом-то нам и поможет пташка из первого ангара.

— "Капитан на мостике!" — гаркнул Френк, как только заметил, что мы с Виком зашли на мостик.

На мостике эта фраза имела лишь формальное значение, и использовалась для того, чтобы проинформировать офицеров мостика о появлении капитана. Никто не вскакивал со своих мест и не салютовал, поскольку если кто-либо из них отвлечется, то для корабля это может повлечь серьезные последствия. Тем более в такой ситуации.

— "Отчет" — приказал я, садясь в кресло.

— "Мы вышли из гиперпространства точно в обозначенных координатах. Все системы, за исключением маскировки и части орудий, работают нормально. Фиксируем опознавательные сигналы Ятагана в 450 метрах по правому борту. Оба корабля удерживают стационарное положение в пространстве" — отчитался Френк.

— "Свяжитесь с Ятаганом" — скомандовал я.

Связист, кивнув, нажал несколько кнопок на панели перед ним, и на экране возникла Джули.

— "Ятаган на связи" — поприветствовала она.

— "Как ваше состояние?" — спросил я.

— "Учитывая полученные повреждения, мы в удовлетворительном состоянии" — ответила Джули.

— "Лучше будет состыковать оба корабля. Так вы сможете сберечь энергию, а наши техники помогут вам с дальнейшим ремонтом" — предложил я.

— "Согласна. Я отдам приказ на сближение. И нам нужно обсудить дальнейшие действия"

— "На этот счет у меня есть одна идейка. Я все объясню при встрече"

Кивнув, Джули прервала связь. Я же немедленно отдал рулевому приказ на стыковку с Ятаганом. Рулевой послушно выполнил приказ, и через десять минут Ятаган был плотно состыкован с нашим кораблем. Стыковка прошла бы быстрее, если бы Ятаган был в более приличном состоянии, а так нашему бедному рулевому пришлось немало потрудиться, чтобы захватить потрепанный корабль стыковочными зажимами.

Когда, все же Ятаган подтвердил стыковку, я, оставив Френка руководить на мостике, отправился к стыковочному шлюзу. За мной увязался Вик, который, похоже, надеялся встретиться с Бриолетт. Мда, интересные же вещи творятся у меня на корабле, хотя, уставом такие отношения не запрещены, если не мешают выполнению служебных обязанностей. А этого я пока не заметил... Да и какого черта?! Мы теперь вне закона и можем послать этот устав на три любимые русские буквы!

— "Алекс, а если я приглашу Бриолетт поужинать на нашем корабле, это не вызовет никаких проблем?" — неожиданно спросил Вик.

Я улыбнулся, поскольку прекрасно понимал эмоции и чувства своего друга.

— "Все нормально Вик. Только постарайся подобрать момент, когда мы не будем в бегах или под обстрелом" — ответил я.

Вик понял шутку и коротко рассмеялся. Но вел он себя как-то странно, как-то натужно прищурил глаза и потер лоб.

— "Вик, с тобой все в порядке?"

— "Да все в норме, просто голова в последнее время побаливает. Не обращай..." — он вдруг споткнулся, и я едва успел подхватить его под руку.

— "Вик! Может тебе лучше показаться врачу?"

Он вновь поднялся, встряхнул головой, и ответил на мое предложение отказом.

— "Все в норме. Мне просто нужно отдохнуть" — сказал он, продолжая тереть лоб.

— "Может прямо сейчас и пойдешь к себе? Поспишь немного?" — предложил я, правда уже зная его ответ.

— "Нет, я лучше потом. Когда поспокойнее будет"

Интересно, куда уж спокойнее? Дальше наоборот скорее все только хуже станет. Нервотрепка с контактом с Асуранцами, того и гляди Мортрексы опять на хвост сядут... Да сейчас наверное самый спокойный период за последнюю неделю! Но это дело хозяина. Мое дело предложить, а его, как говорится, отказаться.

— "Точно все в порядке?" — строго спросил я.

— "Да, не думай об этом. Пошли, нас там уже, наверное, ждут" — Вик демонстративно пошел вперед.

Что ж, наверное, это все же у него от усталости. Весь экипаж последние несколько суток на взводе, мы были постоянно в состоянии боевой тревоги, так что даже поспать некогда. Именно поэтому сейчас в коридорах пусто. Никого кроме дежурных офицеров безопасности нет, да и они едва держатся на ногах. Кажется, что только недюжинная сила воли удерживает их глаза открытыми. Очевидно, остальной экипаж решил воспользоваться затишьем и отдохнуть. Надо бы и этих бедолаг отпустить с дежурства, но тогда корабль будет слишком уязвим. Я опасаюсь не столько саботажа или проникновения, сколько пожара или замыкания какой-нибудь схемы, поскольку большая часть датчиков все еще выведена из строя.

Несмотря на недомогания Вика, мы достаточно быстро дошли до стыковочного шлюза. Даже при условии того, что он располагался не так уж и далеко от мостика, всего-то спуститься на палубу ниже и пройти метров 150 по правому борту. Около шлюза как всегда стоял охранник. Увидев нас, он вяло отдал честь и повернулся к пульту управления шлюзовой камерой.

Через пару секунд мы с Виком уже приветствовали капитана Фортуна и ее вечную спутницу Бриолетт. Интересно, она тоже напросилась на эту встречу?

— "И снова здравствуйте, капитан. лейтенант" — поприветствовала нас Джули.

— "Рад вас видеть, капитан Фортуна. Бриолетт, Вас тоже" — ответил я.

Вик что-то промямлил, не отрывая взгляда от Бриолетт. Впрочем, она тоже буквально буравила его взглядом.

— "Бриолетт хотела бы еще раз взглянуть на ваши внутренние датчики. Ей кажется, она может их наладить" — сказала Джули.

— "Ничего не имею против" — ответил я.

— "Я провожу ее к панелям, сер. Разрешите не присутствовать на совещании старших офицеров?" — официально попросил Вик.

Сдается мне, панелями дело не ограничится. Но все равно присутствие Вика на совещании не требуется. Я планирую оставить его командовать на корабле во время переговоров с Асуранцами.

— "Разрешаю" — кивнул я.

Вик и Бриолетт удалились немедленно. Я же отправился на мостик в сопровождении Джули.

Глава Х.

— "Итак, какие есть идеи?" — Джули стояла, опершись рукой о край стола. В комнате для переговоров десять удобных стульев вокруг овального стола, но она предпочла стоять.

Впрочем, мне тоже не особо хотелось сидеть, поэтому я, откликнувшись на призыв Джули, встал и начал излагать свой план.

— "Что ж, исходя из информации, полученной при осмотре базы данных Стражей, последние разработки их вооружения были отправлены на резервную базу. Однако из-за повреждений данных, мы не смогли получить точных координат этой базы. Но в найденном на пиратской станции накопителе информации содержались данные о полигоне для подготовки офицеров..."

— "И, насколько я понимаю, он находится на одной из планет Асуранской империи?" — продолжил за меня Френк.

Кроме Френка, Джули и меня, здесь еще присутствовали Док, наш рулевой, Александр Решетников и остальные офицеры мостика.

— "Именно. Прямого указания, конечно там не было, но герб Асуранской империи указывает на то, что им, по крайней мере, хоть что-то известно о Стражах. Поэтому, так или иначе нам необходимо встретиться с Асуранцами" — продолжил я.

— "И как ты собираешься это сделать? Да они собьют нас, как только заметят! Мы же для них отступники" — оборвала меня Джули.

— "Наш единственный шанс, это попытаться убедить их в том, что мы им не враги" — я повернулся к Джули, стараясь выглядеть наиболее уверенно.

— "Но проблема нашего уничтожения все равно остается открытой!" — не унималась она.

— "Алекс, думаю, я могу с этим помочь" — услышал я голос Тени.

— "Используй динамики внутренней связи" — попросил я ее, затем обратился уже к офицерам, собравшимся в комнате — "У Тени есть предложение"

Из всех присутствовавших, только Френк и Джули сохранили нормальное выражение лица. У остальных же вид был еще тот! Ну разве что, Док как всегда был спокоен... даже слишком спокоен. Он вообще, похоже, меня не слушал! Может он опять под коктейлем? Из остальных присутствующих никто еще не общался с Тенью. Так что их реакция вполне понятна.

— "Итак, мне удалось найти данные об Асуранцах среди тех обрывков информации Стражей, что у меня есть. Очевидно, Асура некогда была планетой, полностью порабощенной воинствующей, но относительно слабой, коалицией Гартдорак. Под их тысячелетним гнетом Асуранцы были почти стерты как биологический вид. Как бы это не казалось странным, это первая планета, которую Стражи освободили от оккупации. Стражи тогда только начинали осознавать свой потенциал, однако, даже тех их сил хватило для того, чтобы уничтожить захватчиков..." — через динамики голос Тени звучал непривычно, глухо, с помехами.

— "Интересно, какие "слабые" силы смогли захватить Асуранцев?" — изумленно спросил Френк.

— "По данным Стражей, в то время Асуранцы были примерно на уровне вашего развития 20 века. Никаких манипуляций с генами и сверх технологий у них еще не было. Как бы то ни было, пятеро первых Стражей смогли объединить Асуранцев под своим командованием. Даже тогда, у Стражей были технологии, с которыми мало кто мог потягаться. Чего только стоили построенные ими автономные Омеги — легкие крейсера, обладавшие огромной мощью. Они не требовали большого экипажа: ими могли управлять всего двое, плюс десяток инженеров, для обслуживания систем. Стражи снабдили Асуранцев своим оружием и вместе с ними провели очень успешную операцию по освобождению планеты. Однако это было лишь начало войны с коалицией Гартдорак, которая продлилась девять лет. В итоге коалиция была разбита и прекратила свое существование, разделившись на три самостоятельные планетарные системы. Асуранцы были бесконечно благодарны Стражам и стали почитать их как героев, спасителей. Возможности их вида не позволяли им вступить в ряды Стражей, но они поклялись служить своим освободителям и всячески оказывать им поддержку. Можно даже сказать, что именно благодаря их поддержке Стражи смогли стать такой сильной организацией" — Тень явно сама наслаждалась историей Стражей.

— "То есть, Асуранцы стали союзниками Стражей и помогали им?" — меня эта история тоже заинтриговала.

— "Да, благодаря знаниям и технологиям, которые они получили от Стражей, Асуранцы основали свою империю. Исследования Стражей в области генной инженерии помогли Асуранцам стать идеальными солдатами. Это признавали даже сами Стражи" — ответила Тень.

— "А что если о помощи Асуранцев попросит не капитан Александров, а Страж?" — изложил я, появившуюся мысль.

— "Именно это я и хотела предложить. Стражи были довольно консервативны в том, что касалось внешнего вида брони и униформы, поскольку облик брони первых техносимбиотов изменить было невозможно. Хотя, возможно им просто нравился тот дизайн. В общем, к чему я все это веду, так это к тому, что наноброня Алекса идеально повторяет броню Стражей тех времен. То есть они вполне могут принять тебя за Стража... если они, конечно, не забыли своих освободителей" — закончила Тень.

Некоторое время все молчали, переваривая услышанное. На мой взгляд, лучшего шанса у нас нет. Но, опять же, с ними общаться нужно лично, поскольку видеосвязи они не поверят. В конце концов, даже я бы не поверил, сам в школе моделировал на компьютере образ отца, когда директор требовал разговора с родителями. Похоже, мои мысли сошлись с мыслями капитана Фортуна, потому что через секунду она сказала:

— "И все равно Алексу придется попасть на станцию Асуранцев, чтобы они ему поверили"

— "Да. И о любых контактах по радио забудьте. Это пограничная с ОЗФ зона. Как только наш сигнал поймает патруль, Асуранцы уже ничем не смогут помочь. Им придется передать нас, как преступников" — подтвердил Френк.

— "На счет беседы у меня есть идейка" — уверенно сказал я.

— "Ну, так излагай тогда" — подбодрил Гэловей.

Похоже, обсуждение идет только между нами тремя, или вернее четырьмя, включая Тень. Остальные попросту не могли ничего добавить, а Доку вообще было глубоко безразлично происходящее. Поскольку даже здесь он умудрялся что-то смешивать в принесенных им же пробирках.

— "Вик доложил мне, что десантный корабль снова готов к вылету. Если помнишь, Френк, он оборудован наиболее совершенной системой маскировки. На нем мы сможем подойти вплотную к станции Асуранцев. А там дело за малым..." — я не успел договорить.

— "Прорваться на боевую станцию одной из самых сильных империй в галактике, добраться до их командования и начать переговоры... Действительно, что может быть проще?" — саркастически заметил Френк.

— "А если вам подлететь к ним и сдаться?" — неожиданно предложил наш связист.

— "Асуранцы не берут пленных. Да и сигнал нас выдаст ОЗФ" — заметила Джули.

Она стояла, скрестив руки на груди, и напряженно размышляла над тем, как нам попасть к Асуранцам и не погибнуть. Предложенный связистом вариант, похоже, приходил и ей в голову, но она его отвергла.

— "Верно, нужно что-то еще..." — медленно проговорил Френк. Теперь и он встал с места и начал прохаживаться по комнате взад-вперед.

Я же уже стоял у окна, размышлял, всматриваясь в звезды отсутствующим взглядом. Мне всегда помогал думать вид бескрайнего космоса, но сейчас мысли в голову не шли..., по крайней мере умные мысли.

В комнате повисла тишина, лишь звук какой-то жидкости, переливаемой из одной пробирки в другую, нарушал ее. Электронное табло с часами тихо отсчитывало минуты наших размышлений. Мда, мне казалось, что добраться сюда будет сложно, но сейчас я понимаю, как я был наивен. И ведь выход то где-то рядом, но я, как пчела, бьющаяся в стекло рядом с открытой форточкой, не могу его найти.

— "А если... хотя нет. Но вдруг... да нет" — едва слышно повторяла Джули.

А тем временем часы безжалостно отсчитали час наших рассуждений. Если так дальше пойдет, то мы состаримся раньше, чем придумаем, как попасть на эту чертову станцию.

Я и сам не заметил, как поток мыслей в моей голове прекратился, и теперь я просто стоял и разглядывал звезды. Этих звезд с Земли не видно, вернее видно, но не так, не в таком сочетании. А вот и наше солнце. Кажется, у Асуранцев оно является частью созвездия? Так ну-ка попробую его найти. Вот так, сюда, а теперь эти три звезды. Хм, здорово походит на нашу Кассиопею. Как его Асуранцы называют? Кажется, Дроктаг. На их языке это вроде бы означает — друг. Стоп... друг! Вот оно!

— "Есть! Я придумал!" — воскликнул я.

— "Ну и?" — нетерпеливо спросила Джули.

Набрав побольше воздуха в легкие, я начал.

— "Допустим, на станцию мы сможем попасть, ну стандартное проникновение и так далее. Но на станции нас тут же расстреляют, так?"

— "Это и есть твой план? Самоубийство?" — на этот раз съязвила Джули.

— "Очень смешно. Нет. Нужно, чтобы на базе был кто-то, кто поможет нам. Кто-то, кто остановит охранников и проведет нас до их командования. Кто-то из офицеров станции" — продолжил я.

— "Магот!" — щелкнув пальцами, сказал Френк — "А ведь это может сработать! У Асуранцев понятие друг означает очень многое. В частности друг для них, это всегда союзник, друга нельзя предать или убить, если он не враг империи"

— "А мы хоть и отступники, но не враги империи. Ведь Земля с ними не ссорилась" — закончила Джули.

— "Надо же, на лету схватываете" — тут уже моя очередь поиздеваться.

Джули и Френк одарили меня неодобрительным взглядом.

— "Итак, у вас есть друг-Асуранец, но как вы его найдете на станции?" — Джули задала очень важный вопрос. Но у меня уже был на него ответ.

— "Ну, у нас же есть его идентификационный номер. Мы можем найти его по интеркому их станции"

— "Вот только до интеркома еще нужно добраться" — вставил Френк свое веское слово.

Так, приехали... Снова тупик? Меня это уже начинает сильно раздражать.

— "Придется прокрадываться" — предложила Джули.

— "Ага, а ты пробовала красться по базе, где детекторов больше, чем пчел в улье?" — ответил ей Френк.

Мне почему-то вспомнилась очень старая шутка. Что-то вроде: "Все на свете фигня, кроме пчел. Но, если задуматься, пчелы — тоже фигня"

— "Ну не сражаться же нам с Асуранскими солдатами!" — вставил я.

— "Может оглушить их парализующим разрядом винтовки МК-230?" — предложил рулевой.

— "Этот разряд для них, что подзатыльник. Даже максимальная мощность электромагнитной винтовки не заставит их остановиться. Они почти не восприимчивы к такому виду воздействия" — отвергнул я предложение Решетникова.

— "А если использовать транквилизаторы?" — предложил Френк.

— "Во-первых, их кожу ни одна игла не пробьет. А во-вторых, их организм любые препараты и токсины нейтрализует" — обрезал я.

— "Ну, насчет иглы, я бы так уж сразу не говорила. Можно же использовать не только медицинские иглы. Компрессорная игла для прочистки инжектора создана по принципу высокочастотного вибролезвия. Она может пробить даже сантиметровую корпусную броню истребителя, так что с кожей Асуранца справится" — Джули снова продемонстрировала, что не зря носит нашивки капитана.

— "Ну, хорошо, даже если мы приспособим эти иглы к ампулам инъекторам, все равно нет такого препарата, который смог бы вырубить Асуранца" — подытожил я.

— "Уже есть" — Доктор поднял вверх ампулку с маслянистой оранжевой жидкостью.

— "А поподробнее, Док" — попросил я.

Все присутствующие были удивлены неожиданным оживлением Дока.

— "Этот состав способен срубить даже генетически модифицированного Асуранца. Оно воздействует напрямую на ЦНС, используя все каналы доставки по организму, включая кровь и лимфу. Так что даже организм Асуранца не сможет его достаточно быстро нейтрализовать" — пояснил он.

Док меня иногда пугает. Откуда такие познания в анатомии Асуранцев? А откуда такая кровожадность? То у него коктейльчики с непонятным назначением, то новые виды транквилизаторов, то яды.

— "Смесь нитратов с планеты Генокс, яда Кроатона, но на синтетической основе?" — поинтересовался Френк.

— "Да, только что придумал. Я давно экспериментирую с ядами различных инопланетных существ. А тут подумал, что бы могло подействовать даже на Асуранца с их усовершенствованной иммунной системой? И вот вам, ву-а-ля так сказать... А как ты узнал состав?" — поправив очки, изрек Док.

— "Очень резкий запах" — неуверенно ответил Френк.

Признаюсь, я ничего не чувствовал.

— "Похоже, что у нас есть план" — подытожил я все вышесказанное.

Френк благосклонно кивнул. Хоть я и старше по званию, но к его мнению прислушиваюсь. Все же опыта у него гораздо больше.

— "Итак, мы отправляемся на десантнике..." — начала Джули.

— "Стоп, мы?" — остановил ее я.

— "Ну, ты же не надеялся, что капитан союзного судна останется дожидаться результатов?" — удивленно спросила она.

— "Ну, э..." — сказать я ничего не успел. Меня прервал Френк.

— "Ну, а поскольку вас одних оставлять нельзя, я полечу с вами"

— "Почему это нас нельзя оставить одних?" — в один голос возмутились мы с Джули.

— "Потому, что устав гласит, что капитан может отправляться на выполнение различных миссий на потенциально опасной территории только в сопровождении вооруженного эскорта" — процитировал Френк устав.

Я хотел, было, возразить, но не рискнул, увидев выражение лиц Френка и Джули. Френк сидел клацая пальцами своей металлической руки по столу. Ну а Джули... она просто похлопала рукой по кобуре с бластером на поясе. Злые они все сегодня какие-то.

— "Тебе понадобятся спутники, Алекс. Асуранцы очень хорошо тренированные воины. Если они не поверят тебе, то с ними будет сложно справиться. К тому же Френку тоже будет полезно узнать о Стражах больше" — вновь беззвучно проговорила Тень.

— "Хорошо, согласен. Связь, как насчет слабостей станции Катар'Зан?" — обратился я к нашему офицеру по связи, Биллу Тору.

Тот оживился, когда разговор затронул его область. Ведь в его обязанности входило не только изучение кодов и дешифровка сообщений, но и анализ схем и планов палуб кораблей и станций. Явно нервничая, и откашливаясь через каждые пять секунд, он начал

— "В целом, эта станция уникальна, ее построили по особому проекту... А я еще с академии увлекаюсь уникальными боевыми сооружениями, поэтому я хорошо помню ее схемы..."

— "По сути, пожалуйста" — попросил Френк, опередив меня.

— "Да, конечно. У станции..." — Тор подключил свой планшет к слоту на боковой поверхности нашего овального стола, и из голографического проектора прямо перед ним возникла схема станции Катар'Зан — Внушительных размеров сфера, окруженная тремя кольцами защитных орудий.

— "Многослойная броня и каркас устойчивый к деформации. Поэтому десантник своим стыковочным захватом не сможет проделать вход на ее корпусе. Однако, около дверей вспомогательного ангара брони почти нет, поскольку это помещение не считается критически важным и используется для динамического подавления ударной волны. Оно расположено вот здесь, на пятьдесят метров ниже второго стыковочного шлюза. Здесь проходит коридор" — Френк оборвал Тора.

Все ошарашено смотрели на Френка. Мы в этих схемах ничего понять не могли, а он умудрился за секунду найти коридор, слабые места и составить план проникновения!

— "Это Райдер помогает" — прошептала Тень.

— "То есть он уже полностью сросся с нервной системой Френка?" — мысленно спросил я.

— "Да, ведь мы соединили их сознания, физическое единство лишь усилило свойства симбиота"

— "А это сенсорная вышка?" — указал Френк на выступ чуть ниже.

— "Да, четвертая вышка контроля окружения. Ее излучение может нарушить работу системы радиоэлектронного подавления десантного корабля и даже самого маскировочного покрытия. Так что я рекомендовал бы вам держаться от нее подальше" — с трудом закрыв отвисшую челюсть, посоветовал Тор.

— "Стало быть, заходить лучше параллельно воротам ангара" — предположил Френк.

— "Так меньше всего влияние излучения" — подтвердил связист.

Мы с Френком переглянулись.

— "Я поведу!" — одновременно выкрикнули мы.

— "У меня больше опыта" — возразил Френк.

— "А я капитан" — закончил я этот спор.

Удивительно, всего одна фраза, но решает большинство споров на борту этого корабля. Френк хмыкнул, но ничего не сказал. Впрочем, он не сильно расстроился, ему никогда не нравилось пилотировать десантные корабли.

— "В таком случае, джентльмены, предлагаю закругляться" — посмотрев на часы, предложила капитан Фортуна.

Я кивнул и обратился ко всем присутствующим.

— "Вылет через два часа. Всем участникам операции разойтись и подготовиться. Брать только необходимое снаряжение, а именно: стандартный бронекостюм БПП-21, плазменную винтовку НПВ-5 и винтовку-транквилизатор СВТ-1. За это время Док сделает достаточно дротиков со своим волшебным снадобьем. Сбор через полтора часа на моем корабле в ангаре 1" — приказал я.

— "Так точно, капитан" — отозвался Френк.

Джули кивнула и, отсалютовав, удалилась. Ей еще нужно раздать приказы на Ятагане и подготовиться к миссии.

— "Какие будут указания по положению корабля, капитан?" — спросил рулевой.

— "В качестве старшего офицера останется лейтенант Виктор Смирнов. Удерживайте Демон и состыкованный с ним Ятаган в зоне действия блокиратора. На время миссии вводится режим радиомолчания. Так что связь с нами только в экстренном случае, до дальнейшего распоряжения. Вопросы?" — разъяснил я.

Дружное молчание означало, что вопросов нет, а значит наше совещание, наконец, окончено.

— "Вопросов нет. Разойтись" — скомандовал я.

Все послушно двинулись к выходу. Вот только Билл Тор никак не мог отсоединить свой планшет от стола. Но настроение у него было явно приподнятое, все-таки наконец-то ему удалось блеснуть своими знаниями.

Я не стал дожидаться пока Тор, наконец, покинет комнату, и отправился осмотреть десантный корабль. Как никак, мне его пилотировать. В коридоре через каждые десять метров я натыкался на механиков и инженеров, отдохнувших и возобновивших теперь ремонт систем корабля. Я вдруг понял, что за все время моей службы на этом корабле, я еще ни разу не видел, чтобы все ремонтные команды были привлечены к ремонту. Хотя и сам корабль прямо скажем, на ладан дышит. Да и, черт возьми, чему удивляться, если не проходит и суток, чтобы нас не попытались уничтожить! Сноп искр вылетел из панели перед одним из механиков. Он отшатнулся и чуть не упал, но тут же вернулся к ремонту, как будто так и должно быть. Никто из механиков поблизости даже не дернулся к нему.

— "Опять стабилизатор не выдержал?" — спросил его ближайший к нему техник, заменяющий часть выгоревших кабелей.

— "А чему тут удивляться, почти вся энергия проходит по запасным каналам на этой палубе. Я вообще удивлен, что корабль еще не развалился..." — тут он заметил меня и тут же замолчал.

Я ускорил шаг, стараясь поскорее уйти за поворот. Черт, а ведь по большей части всех их пытались уничтожить из-за меня. Ну сидел бы тихонько где-нибудь на краю галактики или сдался бы. Так нет же, нужно было стать героем, начать войну со всем миром. Ну и подставил же я всех этих людей. Они могли бы сейчас продолжать свою службу вместо того, чтобы бороться за свое выживание и помогать мне найти то, во что наверняка, даже не верят.

Тут мне невольно пришлось остановиться. Я поймал себя на мысли, что только что сказал "всех их", а не "всех нас". Боже, я же уже подсознательно отделяю себя от всех остальных.

— "Это не удивительно. Твоя психологическая подготовка вступила в следующую стадию"

— "Какую же именно?" — я даже не удивился ответу Тени. Наверное, я даже надеялся на то, чтобы она откликнулась на мои рассуждения.

— "Оценка потенциала и осознание своей сущности. С каждым днем ты все больше становишься похож на Стража. Я не ожидала такого поворота" — голос Тени прозвучал удивленно и вместе с тем как-то гордо.

— "Не ожидала, что у меня активизируются нейротропные сегменты моего генетического кода, пси-потенциал возрастет в десятки раз, а наниты начнут перестраивать и совершенствовать мой организм?" — спокойно спросил я.

— "Именно" — весело проговорила Тень.

— "Стоп! Откуда я это знаю? Да я в жизни не разбирался в биологии и генетике! А таким выводам позавидует и Нобелевский лауреат!" — я медленно пошел вперед.

— "Очевидно сложившаяся ситуация и соединение с симбиотом спровоцировало твое развитие. Стражи возрождались многие поколения. Ты вплотную приблизился к той стадии эволюционного развития, на которой появились первые их представители. Возможно, уже твои правнуки при верном, так сказать, скрещивании, начали бы проявлять способности, о которых обычный среднестатистический человек может только мечтать"

— "Но как я смог измениться? Уж заново-то точно не рождался"

— "Человеческий мозг это мощнейший компьютер, организм способен программироваться. В экстренной ситуации человек способен превратить свое тело в абсолютное оружие. Тебе ведь известны случаи, когда в бою человек становится в несколько раз сильнее и быстрее. Он перестает чувствовать боль. Пилоты, после неудачного приземления, с перебитыми ногами передвигались быстрее, чем тренированные спортсмены-чемпионы. Десантники продолжали драться даже с оторванными частями тел, а некоторые начинали вести себя как животные" — спокойно объяснила Тень.

— "Хочешь сказать, так и должно быть?"

— "А почему нет? Генетика крайне неточная наука, бывают сбои, неожиданные скачки и провалы. Так что всякое возможно. Кстати ты собирался осмотреть корабль" — как бы невзначай напомнила Тень.

Я молча ускорил шаг. Мне не хотелось продолжать этот разговор. Я начинаю все больше бояться того, что перестаю быть человеком. Чувства пропадают, эмоции слабеют. Чем же все это завершится? Кем я стану? Стражи поддерживали мир, уничтожая целые цивилизации. Сколько же нужно хладнокровия, чтобы отдать приказ на уничтожение миллионов... миллиардов живых существ?

— "Я бы не торопилась осуждать Стражей. Ты ведь не знаешь всех обстоятельств, не знаешь, что творилось в галактике в те времена. Возможно, Стражи и уничтожали миллионы, но спасали они в сотни тысяч раз больше" — прервала меня моя вечная спутница.

— "Звучит неубедительно. Выбор меньшего зла, все равно зло" — буркнул я.

— "В отличие от твоих драгоценных людей, Стражи не были подвержены злобе и агрессии. Они не убивали никого без тщательного обдумывания. Не было никаких бессмысленных убийств. В отличие от людей, они больше полагались на разум, а не на эмоции!" — злобно ответила Тень.

Я промолчал. На мое счастье я уже добрался до ангара, и Тень предпочла заняться анализом корабля, а не продолжать этот разговор.

Десантные модули никогда не отличались особой внешней красотой как истребители. Их назначение доставить десант на борт другого корабля или на поверхность планеты, пробиваясь через защитные системы противника. Так что тут уже не до красоты. И инженеры-проектировщики постарались сделать этот корабль наиболее подходящим для предстоящих ему задач. В итоге он получился несколько уродливым. Основной корпус представляет собой тридцатиметровый цилиндр с усиленным каркасом, чтобы переносить даже самые жесткие приземления. В кормовой части установлены два мощных плазмоточных двигателя. Четыре вспомогательных двигателя помогают разворачивать корабль на высоких скоростях. Особой маневренности у десантного модуля нет, да она ему и не нужна. Сквозь оборону противника он прорывается за счет скорости, незаметности и прочной брони. Поскольку корабль также часто используется для поддержки наземных войск, на нем установлены две ракетные установки, адаптированные для запуска плазменных бомб, четыре скорострельные плазмопушки и высокоточная квантовая батарея.

Вот только сейчас на нем особо сильно не разгонишься, инерционные демпферы не работают. Техников вокруг корабля видно не было. Очевидно, закончив ремонт, они занялись подготовкой к старту из центра управления. Он находится между ангарами, через него осуществляется контроль над запуском, сближением и стыковкой всех кораблей и МПИ, относящихся к Демону.

— "И как же его использовали для проникновения на корабль?" — поинтересовалась Тень.

Я как раз зашел внутрь модуля и подошел к панели управления.

— "По обоим бортам корабля расположены люки с крепежными и стыковочными механизмами. С их помощью модуль прикрепляется к борту корабля противника" — я указал на люки, а затем на широкие черные полосы вокруг них — "Видишь эти полосы? Снаружи по ним идет АМР"

— "АМР?" — переспросила Тень.

— "Антиматериальный Резак.... Ну, знаешь изобретенные еще в двадцатом веке плазменные резчики?" — спросил я Тень.

— "Что-то вроде газовой горелки, использующей разогретый до температуры плазмы газ"

— "Да, только здесь используется антиматерия из баков на борту корабля"

— "Человечество научилось использовать антиматерию? А вы не такая уж и отсталая раса" — задумчиво произнесла Тень.

— "Мы научились получать и контролировать антиматерию еще 400 лет назад, при создании достаточно мощных реакторов для питания новых сверхсветовых двигателей. А после создания гиперпространственных перемещений мы обнаружили, что антиматерия образуется на спиралях гиперприводов во время перехода из нормального космоса в гиперпространство. Из-за чего первые гиперприводы взрывались после нескольких переходов. Поэтому наши ученые разработали систему сбора и сдерживания антиматерии в специальных баках, откуда она потом перекачивалась в активную камеру реактора. Безотходное производство, так сказать. Попытки использовать антиматерию в оружии, ни к чему не привели, поскольку чтобы ее сдерживать, нужны были особые тяжелые сплавы и специальные генераторы силовых полей. Тогда и было решено использовать антиматерию в промышленных резаках" — провел я экскурс в историю.

— "Интересно. У Стражей была похожая технология. Их модули могли пробивать корпус корабля, используя комбинирование воздействие высокочастотных волн и усиленного потока фотонов. Модуль буквально врезался носом в борт противника примерно на половину своей длины. Затем он раскрывался, выпуская десант в "чрево зверя". Но это было до изобретения подпространственной телепортации. С ее появлением десант мог перебрасываться на корабль противника непосредственно со своего корабля через подпространство" — ответила Тень.

— "Что-то вроде того, что ты сделала, когда мы убегали от Мортрексов, а реактор корабля взорвался?" — спросил я.

— "Нечто похожее, но проще. То что, я тогда сделала, был более энергоемкий процесс. Не было времени проникать в подпространство. Мне пришлось протащить твои молекулы на сверхсветовых скоростях, превратив их в чистую энергию. Сразу отвечу на следующий вопрос, на корабле Стражей были установки для прорыва оболочки подпространства, но даже при этом, для отправки десанта требовалось время" — объяснила моя спутница.

— "И много времени?"

— "2.3 секунды"

— "Да уж, долго"

— "Сарказм здесь не уместен" — обиделась Тень.

— "Извини, я забыл как ты печешься о репутации и технологии Стражей"

— "Я уже перестаю обращать внимание на твое невежество. Примат, что с тебя возьмешь?"

— "Эй!" — возмутился я.

— "Хе хе хе. Нравится?" — мерзко прохихикала моя собеседница.

— "Конечно нет!"

— "В таком случае, еще раз договоримся о том, что будем следить за своими высказываниями?" — предложила она.

Я глубоко вздохнул, выдержал паузу и ответил "да".

Мы больше не сказали друг другу ни слова, пока я осматривал корабль. Тень лишь изредка показывала мне схемы систем, за мгновение до того как я хотел попросить ее об этом. Осмотр занял больше времени, чем я рассчитывал, поскольку мне пришлось перенастроить несколько систем распределения тяги двигателей. В итоге только я закончил и хотел пойти за снаряжением, как натолкнулся на Френка и Джули.

— "Группа готова к выполнению задания, капитан. И лучше бы нам отправляться, пока Пума не сбежала из лазарета и не прихромала сюда" — отчитался Френк.

— "Отлично, не будем терять времени" — желание взять снаряжение пропало само собой.

— "А экипировка?" — изумилась Джули.

Мгновение спустя моя одежда с легким металлическим позвякиванием стыкующихся сегментов приняла свою изначальную форму экзоброни. Перед глазами снова появился компьютерный интерфейс, координатная сетка, показатели сенсоров и состояние моего организма.

Усилием воли я открыл шлем. Тот послушно раскрылся. Закрывавшие глаза "очки" поднялись на лоб, основная часть, закрывавшая лицо, разделилась надвое и разъехалась к ушам, а затем опустилась, став частью воротника. Верхняя часть шлема съехала на затылок, соединившись с небольшим выступом на спине. Таким образом, вокруг моей шеи получился довольно прочный, но абсолютно не мешающий мне, ворот... если это можно так назвать. Скорее уж защитный щиток скафандра.

— "Все при мне" — ответил я ошарашенным друзьям.

— "А мне такой можно?" — с улыбкой спросил Френк.

— "Подарю на день рождения. Пошли" — ответил я.

Мы поднялись на борт десантника и заняли свои места. Я чуть впереди всех по центру, на месте пилота, Френк и Джули позади меня справа и слева. Активировав консоль перед собой, я положил руки на рычаги управления. Здесь их два, под правой и левой рукой, каждый управляет своей группой двигателей, правой и левой соответственно. Это позволяет пилоту проще управлять кораблем таких размеров.

— "Так, закрыть шлемы.. Герметизация, переключаюсь на систему жизнеобеспечения корабля" — сказал я.

Все послушно надели маски, благо у экипировки, которую я приказал им одеть есть встроенная система подачи кислорода, я же просто закрыл свой шлем.

— "Все системы в норме. По крайней мере, двигатели. Мощность 2%, взлет" — предупредил я.

Корабль оторвался от пола ангара, я убрал посадочные опоры. Двери ангара открылись, я плавно развернул корабль по направлению к ним.

— "Демон, это десантный модуль, разрешите вылет?" — запросил я.

— "Десантный модуль, вылет разрешен. Удачи" — послышался ответ.

— "Принято, Демон. И спасибо. Далее соблюдать радиомолчание"

— "Подтверждаю" — Демон оборвал связь. Теперь мы с ним свяжемся уже со станции Асуранцев, если получится.

Глубоко вздохнув, я подал обе ручки вперед. Корабль вылетел из ангара и начал быстрый разгон.

— "Не так резко, Алекс! Демпферы!" — натужно сказала Джули.

Тень немедленно выдала данные по текущей перегрузке. Перед глазами замигало "10G". Я немедленно ослабил давление на рукоятки. Черт, а я совсем не чувствую перегрузку! Да и Френк вроде бы в порядке...

— "Все из-за твоей физиологии. Твой организм теперь более вынослив. А Френк, если помнишь, тоже претерпел некоторые изменения" — как обычно разъяснила Тень.

— "Спасибо, так лучше" — облегченно сказала Джули.

— "Может, уже включишь маскировку?" — предложила Тень.

Я нажал несколько кнопок на панели у себя над головой, и через секунду послышалось ровное жужжание генератора маскировки. Дисплей навигации показывал, что мы как раз выходим из зоны блокираторов. Итак, момент истины... Сенсоры не показывают всплесков энергии ни на станции, ни на крейсерах, что косвенно говорит о том, что нас они не обнаружили... пока. Стараясь как можно аккуратнее вести корабль, я не сводил глаз с кораблей, круживших вокруг станции. Теперь, вблизи, стало ясно, почему они здесь. У того, что был поближе, не хватало большого куска внешней обшивки. Через дыру можно было рассмотреть оплавленные балки и переборки. Судя по всему, несколько палуб оказались разгерметизированы. На обшивке повсюду были видны следы попаданий, во многих местах пробоины. От сенсорной матрицы и следа не осталось, а один из основных двигателей держался лишь на плазмопроводе. Интересно, что могло сотворить такое с крейсером Асуранцев. У другого же корабля видок был еще хуже. У него не хватало целой секции правого борта и, похоже, инженерного отсека. Ну или того что должно было располагаться на его месте. Как будто кто-нибудь разломил корабль по диагонали и оставил только переднюю часть и левый борт. Да Ятаган выглядит лучше! Как эта штуковина еще не взорвалась? А, ну да, чему там взрываться? Паре плазмопроводов? Реактор, арсенал и все, что могло детонировать находилось как раз таки в тех частях, которых не хватает. Судя по всему этот кораблик, следующий в очереди на ремонт, поскольку от станции к нему уже направлялись несколько инженерных катеров, чтобы отбуксировать его.

Не теряя времени, я немного ускорился и уже начал заходить на траекторию сближения с базой, как вдруг запищал сигнал панели навигации.

— "Регистрируется гиперпереход" — огласил компьютер.

Мерзкий все-таки голосок у этих компьютерных помощников, не живой, если вкратце. Теперь я понимаю преимущества Тени.

На дисплее появился сигнал еще одного крейсера Асуранцев. Я повернул голову, чтобы своими глазами увидеть через иллюминатор, что происходит. Т-образный корабль вышел из воронки перехода. Вернее сейчас это был скорее Г-образный корабль, поскольку секция его передней части отсутствовала. Вместо нее сейчас был огненный вихрь выходящего из пробоины и моментально сгорающего кислорода. Однако вихрь исчез несколько секунд спустя, когда поврежденные отсеки окончательно потеряли атмосферу. Несколько вспышек по всему корпусу бедного крейсера говорили о том, что плазмопроводы один за другим не выдерживали нагрузки и взрывались, создавая новые пробоины. Крейсер начал медленно заваливаться на бок, в сторону оторванной секции. Стабилизаторы положения в пространстве отказали. Если еще и искусственная гравитация откажет, то на этом корабле будет знатная карусель. Впрочем, даже сейчас экипажу там несладко. Мало того, что все вокруг взрывается, искрит и скрежещет, так еще из-за отказа стабилизаторов, даже с демпферами начинает кружиться голова. Хотя, может у Асуранцев голова не кружится?

— "Угроза столкновения!" — провопил компьютер.

— "Алекс!" — почти в один голос крикнули Френк и Джули.

Я вовремя повернулся, чтобы заметить борт одного из инженерных катеров, тех самых, что должны были буксировать "располовиненного". Вот только, похоже, они изменили курс и решили помочь "новенькому". Резко рванув рукоятки, я едва успел направить корабль в сторону и избежать столкновения. Благо асуранские инженерные катера передвигаются закрыв иллюминаторы бронестворками. Так они могут не опасаться взрывной волны, если вдруг поврежденный корабль не дотянет до доков.

Возвратившись на прежний курс, я повернулся посмотреть, как перенесли этот маневр мои спутники. Френк вроде бы в порядке, а вот Джули, наморщившись, терла лоб, а из правой ноздри у нее потекла струйка крови.

— "Несколько сосудов в носовой полости лопнули. Серьезных повреждений нет" — сообщила Тень.

— "Спасибо, успокоила" — про себя ответил я.

— "Повнимательнее, пожалуйста" — попросила она.

Я промолчал. Могла бы и предупредить.

— "Я все еще занята расшифровкой базы Стражей, что мы скачали в комплексе" — в оправдание себе заметила Тень.

— "Похоже, у Асуранцев тоже проблем хватает" — послышался сзади голос Френка.

— "Да, кто-то задал им хорошую трепку" — ответил я, не поворачиваясь.

— "И от этого мне не по себе" — продолжил он.

— "В смысле?"

— "Представь, какой мощью должен обладать тот, кто сделал такое с боевой группой Асуранцев. Они же по одному кораблю не летают. Минимальный состав группы: два крейсера и четыре фрегата поддержки. Отступают либо все, либо никто. А тут вернулся всего один крейсер и в весьма потрепанном состоянии" — пояснил он.

— "И ты думаешь: "Да на что можем надеяться мы?", так?" — спросил я.

— "Вот именно, Алекс. Я, конечно, мало что знаю о Стражах, но, по-моему, даже им здесь не справиться"

— "Не все решает огневая мощь. И к тому же, ты действительно мало знаешь о Стражах" — загадочно ответил я.

Будто бы я знаю больше... Но мораль нужно поддерживать.

На этом наш разговор закончился, поскольку мы, наконец, вплотную приблизились к станции. Надеюсь, пока они заняты ремонтом крейсеров, мы сможем проскочить на станцию без лишнего шума. Подлетим поближе, так эта вышка нас не засечет.

Потребовалось пять минут ювелирного пилотирования, чтобы пробраться к тому месту, откуда можно было начать наше небольшое проникновение. Остановив корабль борт в борт со станцией я попытался зафиксироваться стыковочными захватами, однако несколько толчков снаружи дали знать о том, что захваты не могут зацепиться за обшивку станции.

— "Что за черт?" — вырвался у меня возглас недоумения.

— "Проблемы?" — поинтересовалась пришедшая в себя Джули.

— "Да. Похоже у них тританиумное покрытие внешней обшивки. Все равно, что по стеклу елозить. Захватам тут не зацепиться. Придется загарпуниваться" — пояснил я.

— "А они разве не засекут пробоины?"

— "Все равно мы должны будем проделать дыру у них в корпусе, так какая разница?"

— "Они узнают о нашем присутствии на полминуты раньше"

— "Значит, нам придется поторапливаться" — закончил я.

Джули не стала больше спорить и предпочла подготовить оружие. Френк тем временем уже стоял у люка. Я же переключился на вспомогательную систему стыковки и нацелил четыре гарпуна в борт станции Асуранцев. Щелчки у меня за спиной означали, что гарпуны готовы, и я легким нажатием кнопки "отстрел" отправил их в путь. Четыре последовательных толчка, и десантный модуль медленно притягивается к станции.

— "Компьютер, удерживать положение" — скомандовал я, вставая с кресла пилота и направляясь к люку.

— "Подтверждаю"

Френк и Джули уже расположились по обеим сторонам от двери, держа в руках винтовки с транквилизаторами. Подбежав к панели слева от двери люка, я активировал АМР, который должен прорезать корпус станции. После этого уплотнители герметизируют пробоину, и можно будет открыть люк. Вот на мониторе состояния уже 68% цикла завершено, 76%... 90%. И, наконец, загорается зеленая лампа над люком — можно идти.

Ружье я с собой не взял, поскольку, думаю, мне оно не понадобится, так что придется идти с пустыми руками. Френк, похоже, сейчас подумал как раз о том же, поскольку потянулся за бластером. Я мотнул головой, показывая, что мне это не нужно. Итак, собравшись с духом, я открыл люк.

Френк и Джули первыми влетели на борт станции, прикрывая каждый свою сторону. И почти сразу, Джули выпалила пару дротиков в показавшегося из-за угла Асуранца. Один и без брони, стало быть просто солдат, находившийся рядом, когда мы сделали свой "вход". Однако, судя по мерзкой сирене, заглушавшей даже предупреждающий крик Джули, о нас Асуранцам уже известно, а значит сюда уже идет большая группа хорошо вооруженных солдат.

— "Направо, затем на втором повороте налево" — сказал я, и мы перебежками двинулись в указанную сторону.

— "Чисто" — гаркнул Френк, заглядывая за угол.

Джули и я быстро пробежали этот поворот и остановились у следующего. Джули заглянула за угол и тут же отпрянула назад. И вовремя — угол разлетелся под огнем из бластеров. Не глядя, Джули выпустила несколько дротиков в сторону противника и, судя по бряцанью брони о пол, в кого-то все же попала. За спиной послышались выстрелы. Оглянувшись, я увидел как Френк отстреливается от подходящего с другой стороны отряда.

— "Алекс, среи них тяжелый!" — проорал Френк, предупреждая о тяжело-бронированном штурмовике.

Дротики не могут пробить усиленную броню, ему не справиться! Зря я не взял оружие!

Тут с легким треском в моей правой руке возник небольшой шар, от которого во все стороны шли маленькие молнии.

— "А вот и оружие" — мелькнуло в моей голове — "Тень, я могу с помощью этого оглушить Асуранцев, не нанося им вреда?"

— "Собственно только это ты и можешь. Заряды большей мощности тебе пока не по силам" — откликнулась мой хранитель.

— "Отлично"

Не раздумывая больше ни секунды, я рванулся по направлению к Френку. Вылетев из-за угла, я метнул шар в одного из солдат. Того отшвырнуло к стене, и он упал без сознания. Вот только кроме него там было еще пятеро очень недружелюбно настроенных Асуранцев. И все они решили в качестве цели выбрать меня. Я едва успел снова заскочить за угол, как мимо пронеслись с пол дюжины разрядов. Все попытки хоть на миллиметр высунуться под таким шквалом огня обречены на провал, если только...

— "Тень, мне нужно ускориться, как тогда в бункере!" — мысленно попросил я.

— "Нужно, так ускоряйся! Сконцентрируйся, почувствуй внутренние системы костюма, отдай приказ. Все в твоих руках" — вместе со словами Тени, перед глазами побежали схемы, цифры, какие-то значки... вот!

— "Ускорение, коэффициент 3" — приказал я сам себе. На большее сил не хватит... я чувствую это.

Звук бластеров стал каким-то приглушенным. Френк теперь еле двигался, пытаясь высунуться из-за угла. С силой выдохнув, я выскочил из-за угла. Уклонившись от пучка плазмы, я метнул еще один шар в ближайшего ко мне солдата. Пришлось почти присесть, чтобы не попасть под обстрел остальных участников перестрелки, включая Френка. Резко рванувшись вперед, отталкиваюсь от стены и сбиваю с ног еще одного солдата. Не дожидаясь реакции остальных, подсекаю его соседа и выпускаю в обоих по разряду. В глазах потемнело... черт слишком большой расход энергии. Выстрел за спиной! Разворачиваюсь в попытке уклониться, скорость уже не та.... Но тут, накладка на левой руке развернулась на 90 градусов и разложилась в некое подобие щита 6 угольной формы. Еле-еле успеваю закрыться им, и заряд попадает точно в него. Сильный толчок от взрыва отшвыривает меня к стене, но прежде чем Асуранец успел выстрелить еще раз, я метнул в него энергетический шар. От этого я окончательно потерял превосходство в скорости. Последний Асуранец, воспользовавшись этим, попал мне в плечо пучком плазмы. От боли потемнело в глазах. Все, допрыгался, герой... Но второго выстрела не последовало. Вместо него я услышал приглушенный свистящий звук винтовки-транквилизатора и бряцанье брони упавшего Асуранца. Оклемавшись от полученного ранения, я увидел, как ко мне бежит Френк, стало быть, это ему я обязан жизнью. Тень уже начала заживлять рану, я это чувствую, боль ушла.

— "Ты как? Вставай" — Френк помог мне подняться.

— "Быстрее, нужно помочь Джули" — сказал я, толкая его вперед.

Убедившись, что я бегу за ним, Френк понесся на выручку к Джули.

Завернув за угол, мы натолкнулись на уже бежавшую к нам капитана Фортуна.

— "Ложись! Граната!" — прокричала она, сбивая нас обоих с ног.

В следующую секунду нас накрыла огненная волна от взорвавшейся плазменной гранаты. Если бы не защитные костюмы, мои друзья бы сгорели заживо. Насчет себя я даже не задумался. Я уверен, что мне бы это нисколько не нанесло вреда. А вот Френк и Джули похоже слегка контужены, им понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя. Подняв голову, я увидел троих солдат Асуранцев, выбегающих из-за угла. На ходу они стреляли почти не целясь. Перед глазами у меня проносились траектории зарядов еще до того, как солдаты их выпускали. Вот один летит в Джули! Закрыв ее своим щитом, я вскакиваю на ноги. Кажется, сил еще хватит на ускорение. Резким броском вперед отталкиваю того, что в центре к стене, его оружие отлетает в сторону. Затем с разворота бью щитом в голову его соседу справа. От удара он потерял сознание. Третий уже направил винтовку на меня, но не успевает выстрелить, я отвожу ствол винтовки в сторону и бью лбом в нос противнику. Силы удара как раз хватило, чтобы противник на секунду потерял ориентацию. Резкий удар в голову отправляет моего противника отдохнуть. Тут со спины меня стальной хваткой сжимает в объятиях первый Асуранец, оклемавшийся после удара о стену. Черт, не высвободиться! Брыкаться бесполезно, как в тисках! Вот уже дышать тяжело...

Вдруг, один из шипов на правом предплечье со звоном раскрылся в лезвие, направленное назад, как раз в моего оппонента. С трудом согнув руку в локте, мне удалось порезать Асуранца, причем как раз около нервного узла. От неожиданности и боли он выпустил меня и я смог послать его в глубокий нокаут ударом щита по голове.

Наконец-то стало тихо. Я осмотрел лезвие. В длину оно всего сантиметров 40, так что за локоть выходит совсем немного. Думаю, серьезного вреда Асуранцу это не нанесло. Однако очень удобная штука! Наноброня меня радует все сильнее. Мысленным приказом я вновь заставил лезвие стать дюймовым шипом на предплечье. Я заметил, что рядом с ним, но ближе к кисти есть еще два таких же шипа, только развернутых вперед. Интересно, а они тоже могут становиться такими клинками? Вот только сейчас это проверять времени нет. Подкрепление к Асуранцам уже наверное близко.

Я подбежал к лежащим на полу Джули и Френку. Джули досталась большая часть ударной волны, спина обгорела, кое-где с костюма слетели защитные пластины. Я перевернул ее на спину. Мой костюм, прочитав мои мысли, просканировал ее и выдал мне обнадеживающую информацию. Джули получила среднее сотрясение мозга, перелом трех ребер справа и ушиб крестцового отдела позвоночника. Никаких угрожающих жизни повреждений нет. У Френка, за исключением треснувшего щитка на шлеме, других повреждений я не обнаружил.

— "Ооуф..." — Френк пошевелился.

— "Тише... медленнее" — я помог ему сесть.

— "Блин, голова болит... хотя нет, все прошло. Хех, первый раз после такого взрыва даже легкого сотрясения нет" — усмехнувшись и сняв шлем, сказал Френк.

— "Считай это везением. Помоги поднять Джули. Нужно убраться из этого коридора"

— "Далеко до цели?" — спросил Френк, взваливая Джули на плечо.

— "Метров тридцать, за тем поворотом" — показал я, сверившись со схемой, вежливо предоставленной Тенью.

Мы быстро двинулись в ту сторону, мимо бесчувственных тел Асуранцев. Но, только мы завернули за угол, Френк неожиданно встал как вкопанный с ошарашенным лицом.

— "Френк?" — спросил я.

— "Похоже, я все-таки слишком сильно ударился головой... Я кажется знаю где консоль связи" — медленно проговорил он.

— "Что?" — переспросил я, не понимая.

— "И что-то не так с глазами. У меня вот там постоянно какая-то точка горит" — указал Френк на панель в десяти метрах дальше по коридору.

Я повернул голову и тоже увидел точку в том же месте, куда указывал Френк. Вот только, я знаю — что это, а Френк еще нет. Это панель связи, которую мы и ищем. А точка — это отметка конечной цели, которую заботливо отмечает на интерфейсе симбиот.

— "Френк, а что конкретно ты чувствуешь?" — спросил я, предполагая ответ.

Френк посмотрел на меня и сказал:

— "Близость к цели — десять метров"

— "Что ж, Френк, думаю, я знаю что с тобой" — положив ему руку на плечо, сказал я.

— "Я что же? Я спятил, да? Годы службы не прошли даром? У меня пост-травматический синдром? Или паранойя?" — обеспокоено начал перечислять Френк наиболее частые заболевания среди ветеранов.

— "Паранойя возможно... Расслабься, я шучу. Это Райдер" — улыбаясь сказал я.

— "Какой еще Райдер?" — с обалдевшим видом спросил он.

— "Док ведь тебе рассказал о симбиоте?" — спросил я.

— "Да, но он не говорил, что ЭТО зовут Райдер. И уж тем более ничего не сказал о том, что со мной будет происходить такое!!!"

— "Райдер — это его идентификационный код. Это искусственный интеллект, довольно неплохо развитый, но не способный самостоятельно работать. Он полностью соединен с тобой и подчиняется тебе. Считай это подарком от меня и Тени" — разъяснил я.

— "Так я, что, как ты? Вроде сверхчеловека теперь?" — неуверенно спросил Френк.

— "Эээм, нет. Близко, но нет. Хотя симбиот будет помогать тебе делать рассчеты, показывать тактическую информацию... ну, может еще кое-что. Я об этом тоже не особо много знаю. Лучше тебе будет пообщаться с Тенью, когда мы вернемся. Ты теперь вроде как последователь Стражей" — я подтолкнул его вперед, и мы двинулись к панели.

Тени, похоже, мое высказывание не понравилось, но она ничего не сказала. У меня лишь возникло ощущение, что кто-то мне дал едва ощутимый подзатыльник.

Френк немного успокоился. Ему потребуется время, чтобы все это переварить, но, по крайней мере, сейчас эта информация вселит в него хоть каплю уверенности.

— "А эти твои Стражи, это те, чье оружие мы ищем? Хорошие парни, верно?" — наконец, спросил он, когда мы подошли к панели.

— "Лучше некуда" — ответил я, пытаясь разобраться, как эта чертова панель работает.

— "Я хочу узнать о них побольше" — попросил Френк.

— "Попозже, если помнишь, Асуранцы пока не очень счастливы от нашего присутствия" — не переставая ковыряться в панели, сказал я.

Френк кивнул и осторожно переложил Джули на другое плечо. Я снял шлем, чтобы он не закрывал обзор. Хотя он и так ничего не закрывал, но привычка взяла верх над логикой.

— "Черт, да как же тебя включить?" — вырвалось у меня.

За поворотом послышались голоса Асуранцев. Подкрепление подходит, а мы еще ничего не сделали!

— "Помочь?" — раздался голос Тени.

— "Да!" — не раздумывая, выпалил я.

Перед глазами мелькнула схема панели, затем экран подключения, и вот уже сама панель загорелась и попросила ввести код коммуникатора, с которым необходимо связаться. Мне потребовалось не более двух секунд, чтобы вбить номер Магота. А Асуранцы тем временем уже почти подошли к повороту!

— "Секция 16, вы нейтрализовали угрозу вторжения?" — заговорил с дисплея панели связи знакомый Асуранец. Вот только форма на нем не пилотская...

— "Магот, это капитан Александров и..." — обрадовано начал я, но панель разлетелась вдребезги от попавшего в нее заряда.

Обернувшись, я тут же получил несколько зарядов в грудь. Тело свело судорогой, от чего я упал на колени. Рядом послышался грохот рухнувшего на пол Френка с Джули на плече. Взглянув на них, я не увидел никаких ран на их телах. Какого черта? Асуранцы используют парализующие заряды? К счастью, они прекратили огонь, очевидно перезаряжая.

Через секунду судорога прошла и я, воспользовавшись затишьем, вскочил на ноги, подхватывая на ходу винтовку Френка. Не ожидавшие такого Асуранцы, не успели даже поднять винтовки, когда первая стрела с транквилизатором вылетела в их направлении.

Получив укол в шею, один из Асуранцев тут же рухнул на пол, а вот его товарищи, которых я насчитал с десяток, уже были готовы стрелять. Стараясь уклоняться от их огня, я предпринял отчаянную попытку атаковать их. Вот только ускориться мне не удалось. Поднырнув под летевший в меня заряд, и пробежав не больше пяти метров отпрыгивая от стены к стене, я наткнулся сразу на три разряда. От этого в глазах стало темно, и ноги подкосились. И вот, совершив зубодробительное приземление на мое бедное лицо, я доехал как раз до ног асуранцев. Последнее, что я услышал, это серия выстрелов прямо над головой. Затем — темнота.

Глава XI

Итак, снова в камере. Вот только на этот раз, инопланетной. И что же в итоге мы имеем? А ничего, кроме грязного серого потолка и светящей прямо в лицо раздражающей лампы. Попытавшись накрыть глаза руками, я осознал, что пошевелить ими я не могу. Такое чувство, что они онемели. Попробовал пошевелить ногами. Вышло лучше. После десятка неудачных попыток сесть, мне все же это удалось. Поскольку это было самое сложное, я решил сразу встать на ноги. Получилось с первого раза. Самое время осмотреться.

Мда, интерьеру камер Асуранцы особого внимания не уделяют. Здесь вообще ничего нет! Ни спального места, ни даже старенькой табуретки или хотя бы туалета, здесь, очевидно, и не предполагалось. Одни голые серые стены. Вход в камеру закрывало сотовое силовое поле, состоящее из нескольких десятков сегментов, напоминающих пчелиные соты. Между прочим, это наше изобретение, Земное. Поделились на свою голову. Это поле изнутри никак не отключить, соты перекрывают одна другую и не зависят друг от друга. Каждая на своем отдельном контуре. Плюс питают это поле несколько генераторов, разной полярности, таким образом и соты имеют разную полярность. Обычными дестабилизаторами или ЭМИ-гранатой такое поле не отключить. К сожалению.

Но я же не обычный человек. Хе-хе-хе, первый раз я этому рад.

— "И не последний, уж поверь мне" — незамедлительно вставила Тень.

— "А мой разряд может хотя бы ослабить это поле?" — спросил я.

— "Вероятно. Однако, ты еще не до конца восстановился и не сможешь выдать такую мощность"

— "Попытка — не пытка"

С этими словами я попытался как можно сильнее сконцентрироваться на создании энергетического шара. Руки уже немного отошли, и я уже мог ими немного двигать.

С неимоверным усилием мне все же удалось заставить шар появиться в ладони. Я уставился на получившееся искрящее творение. Светил он гораздо более тускло, чем те, что были до него.

По крайней мере, я теперь знаю, как их создавать и использовать.

— "Рада за тебя. А сейчас ты не хочешь попытаться пробить поле?" — с легким сарказмом предложила Тень.

Я отошел к стене и послал шар прямо в центр поля. При попадании раздался громкий трещащий звук. Несколько сот полыхнули ярким оранжевым светом и исчезли. Три эмиттера по краям входа взорвались снопом искр. Однако образовавшиеся в поле дыры тут же закрыли соседние соты. Со взрывом шарика я ощутил странную слабость, будто пробежал с полсотни километров.

— "Это нормально, Алекс. Потеря такого количества энергии, что ты вложил в тот шар, сразу чувствуется" — тихо сказала Тень.

— "Но почему я почувствовал это не тогда, когда оторвал его от руки, а лишь после того, как он исчез? Ведь тогда в каюте, когда я практиковался, ничего такого не ощутил" — жадно глотая воздух, спросил я.

— "Пока шар существует, он связан с тобой. Ты питаешь его энергией и управляешь им, энергия же циркулирует по связи между вами. В любой момент ты можешь остановить его и заставить исчезнуть, вернув весь заряд себе. Но после его уничтожения связь рвется и отданная энергия пропадает. Как если бы кто-то перерезал кислородный шланг" — объяснила она.

— "Удачное сравнение" — наконец поймав дыхание, сказал я.

— "А насчет того, что в каюте ты не ощутил слабости, это легко объяснимо. Там ты был бодр и свеж, на пике формы. Сейчас же ослаблен и вымотан"

Я обдумал эту информацию и решил аккуратнее использовать способности.

— "Эй, кто там?" — послышался голос Джули, похоже, из соседней камеры. Справа, кажется.

— "Джули, это ты?" — позвал я.

— "Алекс? Ты в порядке?" — обрадовано, но вместе с тем обеспокоено спросила Джули.

— "Да, а как ты?"

— "Голова немного болит, и дышать больно. По-моему, у меня ребра сломаны" — ответила она.

— "А что с Френком? Ты его видела?"

— "Нет. Я тут одна"

— "Не орите вы так! Мертвого разбудите! Ай, что за...? Я в камере???" — возмущенно гаркнул Френк из камеры слева от моей.

Судя по шуму там, он пытался встать.

— "Френк, ты в порядке?" — в один голос прокричали мы с Джули.

— "Нет, я в камере!" — по-прежнему возмущался он.

— "Для пленника это нормально, Френк" — сказал я ему.

Тут в коридоре послышались шаги нескольких охранников.

— "Кто-то идет" — тихо сказала Джули.

— "Слышу" — поддержал ее Френк.

— "Не сопротивляйтесь, пока" — также тихо сказал я им обоим.

Группа из шести Асуранцев подошла к моей камере. Все в тяжелой броне и шлемах, с винтовками наготове.

— "Командующий хочет с вами поговорить, со всеми" — громко сказал тот, что был ближе к камере.

Я кивнул в ответ.

— "Без фокусов" — предупредил он.

Я снова кивнул.

Он зашел за стену, послышался звук клавиш консоли управления силовым полем. Сотовое поле тут же отключилось, однако теперь мне в голову смотрели пять стволов винтовок. Только на этот раз плазменных, а не парализующих.

— "Выходи" — приказал вернувшийся в поле моего зрения Асуранец.

Я послушно и медленно вышел из камеры. В коридоре я увидел, что здесь еще как минимум с десяток солдат. Тот, что командовал ими, подошел, открыл камеру Френка и вывел его ко мне в коридор. Френк выглядел спокойным, но постоянно смотрел на меня, ловя каждый мой взгляд и ожидая приказа к атаке. Но я такого не отдал. На нас надели что-то вроде Земных магнитных наручников. Вот только эти закрывали все предплечье, даже чуть выше локтя, и накрепко сцеплялись между собой. При этом твои руки оказываются скрещенными на уровне пояса, ни согнуть их, ни пошевелить ими невозможно.

Настала очередь Джули. Командир Асуранцев подошел к ее камере и отключил поле. Естественно она попыталась вырваться, вот только даже с одним Асуранцем справиться не просто, а тут их многовато. Но прежде чем ее прижали к полу, она успела таки хорошенько врезать одному из солдат ногой по лицу. Тот даже упал, потеряв равновесие. Интересно, это от удара или удивления?

— "Это и есть твой план?" — спросила Джули, когда и на нее надели кандалы.

— "Это приложение к нему" — ответил я.

— "Не разговаривать, вперед" — громко приказал один из Асуранцев.

Нас с Френком и Джули выстроили в линию и повели куда-то вглубь станции.

Мне всегда казалось, что Асуранцы это помешанные на войне варвары. Все технологии они получили от других рас, которых включили в свою империю. Я думал, что кроме как воевать они ни на что более не способны. Но сейчас, я понимаю, как глубоко заблуждался.

Коридоры их станции... Они прекрасны. Полностью отличаются от тех, по которым мы проходили в прошлый раз. Уж не поэтому ли нам тогда закрыли доступ. Перекрытия не просто сделаны для практичности и прочности основной конструкции, здесь нашлось место и для искусства. Стены коридоров расписаны причудливыми переплетающимися узорами и орнаментами, на некоторых участках их обрывают фрески с изображениями кровавых баталий и каких-то огромных сооружений. На этой изображено что-то напоминающее алтарь, покрытый символами Асуранской империи. Возле него стоит Асуранец в странных, больше всего напоминающих монашеские, одеждах. Он держит в руках маленькую золотую лампу, в которой тускло горит огонек. Боже мой, да он же священник! Тогда эти строения, наверное, храмы! Неужели Асуранцы на самом деле очень набожный народ. И все их имперские знаки, на самом деле религиозные символы. А эти фрески? Может это их история? Самые важные события, сражения, здания и личности?

— "Не останавливаться" — толкнул меня в спину один из охранников, тем самым, разбив вдребезги все впечатление.

Однако желание продолжить рассматривать фрески не угасло.

Вели нас, очевидно, в командный центр, путь до которого занял около десяти минут. Все это время я не мог оторвать взгляд от стен. И вот, у самых дверей, мое внимание привлекла еще одна картина, хотя картиной это назвать сложно, ведь размерами она была во всю левую стену коридора. Огромное войско, да-да, именно войско Асуранцев, правда не таких рослых, как сейчас и без красных глаз, вооруженные чем попало, шли в атаку на странные по форме корабли, стоящие у подножия гор. Над ними летели два крупных корабля, скорее всего крейсерского класса, похожие на гигантские подковы. Они стреляли по звездолетам, что стояли у подножия, каким-то лучевым оружием и чем-то, вроде ракет. Детали на фреске было трудно разглядеть.

Тут нашедшее озарение заставило даже меня остановиться. Я увидел символы, нанесенные на атакующие корабли. Тот самый щит с орлом — эмблема Стражей.

— "Это крейсера класса Омега — основной тип кораблей Стражей десять тысяч лет назад. Даже, скорее, первый тип крейсеров, разработанных Стражами. А те в кого они стреляют, судя по внешнему виду — акупационный флот коалиции Гартдорак. Я нашла их описание в базе данных. Расшифровка еще в процессе, но с каждым часом мои знания все обширнее" — сказала мне Тень.

— "Что ж, это еще раз доказывает, что мы не зря сюда вломились" — вслух сказал я.

Джули, не слышавшая того, что сказала мне Тень, лишь фыркнула.

— "Уверен, что не зря?" — спросила она, кивком указав на картину на противоположной стене.

Я взглянул на это произведение Асуранского искусства и, честно говоря, тоже задался этим вопросом. На картине был изображен голый по пояс человек, со связанными за спиной руками. Он стоял на коленях, склонив голову вниз. Перед ним и позади него стояли два Асуранца с полутораметровыми клинками в руках. Эту картину я уже видел, в академии, во время прохождения краткого курса Асуранской культуры. Кажется, инструктор тогда сказал: "Вот, что с вами будет, если не будете слушать то, что я вам говорю!". Благо на том занятии я не спал. Это Асуранская ритуальная казнь для предателей и врагов империи. В принципе, это одна из самых гуманных казней, поскольку осужденный расстается с жизнью почти сразу. Суть этой казни состоит в том, что вот эти самые Асуранцы по команде Судьи начинают размахивать клинками вращательными движениями, постепенно ускоряя темп. Достигнув максимальной скорости, они применяют их непосредственно против осужденного. Ну а поскольку Асуранцы с детства тренируются обращаться с оружием и клинки у них поострее микронного лезвия, то вся казнь занимает не более трех секунд. Надо признать зрелище не из приятных. Все равно, что если посадить человека в измельчитель отходов... В общем мясная нарезка из человечины. Хорошо еще, что с головы начинают.

Мда, перспектива оказаться героем этой картины заставила меня тяжело сглотнуть. Но в этот самый момент дверь перед нами открылась, и нас не очень-то аккуратно втолкнули внутрь.

Итак, комната оказалась не центром управления, а чем-то вроде комнаты для совещаний. Довольно-таки просторное овальное помещение с таким же овальным столом, вокруг которого стояло не больше десятка стульев. Стало быть офицерский состав на этой станции не велик, или же эта комната используется для чего-то другого, нежели для общих собраний. И вот тут я уже точно решил, что больше меня удивить нечем, поскольку увидел того, кто сидел во главе стола.

— "Магот?" — неуверенно спросил Френк, тоже узнавший сидящего.

Тут же Гэловей получил удар прикладом между лопаток и едва удержался на ногах.

— "Для тебя, вортак Ромат, отребье!" — прорычал охранник.

— "Командующий, пленники доставлены" — отчитался один из наших конвоиров.

— "Спасибо, солдат, я лично займусь ими" — командным тоном ответил Магот.

— "Протокол предписывает караулу остаться здесь для обеспечения безопасности" — возразил солдат.

Магот, очевидно, хотел поговорить с нами без лишних свидетелей, но не хотел привлекать слишком много внимания.

— "Я не спорю с протоколом. Однако напоминаю, что все сказанное здесь автоматически получает статус секретной информации, не подлежащей разглашению без моей авторизации" — медленно проговорил командующий.

— "Разумеется, командующий" — солдаты разошлись к стенам комнаты.

Подождав пока все солдаты займут места, Магот встал из-за стола, подошел к нам и начал наш допрос.

— "Итак, лейтенант... или уже капитан Александров, лейтенант Гэловей и капитан... Как ваше имя?" — спросил он, хотя нет, скорее потребовал, обращаясь к Джули.

— "Капитан Джулиет Фортуна. Легкий Атакующий Фрегат "Ятаган"" — ответила Джули.

— "С какой целью вы вторглись на эту станцию?" — строго спросил Магот.

— "Нам необходимо поговорить с вашим правительством, Магот" — ответил я.

Командующий поднял одну бровь.

— "И вы решили, что вторжение поможет вам в этом? Вы разыскиваетесь вашим командованием по обвинению в предательстве и многочисленных саботажах!"

— "Именно поэтому нам и пришлось действовать скрытно. Все обвинения против нас ложны!" — возразил я.

— "И вы думаете, я вам поверю? Люди глупы и лживы! Ваше командование отказало нам в поддержке, когда Мортрексы напали на наши системы. А после недавних событий... Империя Асура намерена разорвать союз" — со злостью в голосе сказал Магот.

Моя группа, включая меня, была ошарашена такими новостями.

— "О чем ты говоришь? В наш прошлый визит Асура уверенно теснила захватчиков" — возразил я.

Магот сверкнул взглядом.

— "Не притворяйся, что не в курсе событий"

— "Магот, мы в бегах больше недели. Я не предстваляю, что произошло со времени нашего последнего визита!" — я попробовал убедить моего собеседника в нашей невиновности.

Это, похоже, возымело некоторый эффект.

— "Два дня спустя Мортрексы начали массированную атаку с применением неизвестных технологий и кораблей. Они быстро продвинулись вглубь империи. Мы запросили поддержку у ОЗФ, но нам отказали. А затем две системы были взяты почти без боя, т.к. атакующие использовали опознавательные коды ОЗФ!" — пояснил Магот.

— "Командование Земного Флота захвачено предателем. Он убил весь совет адмиралов, выставив это как несчастный случай, и теперь помогает Мортрексам победить! Мы узнали правду, поэтому за нами и охотятся" — попытался объяснить я.

В ответ он лишь фыркнул.

— "Откуда мне знать, что это не уловка?" — совершенно справедливо заметил асуранец.

— "Мы же сами пришли!" — сказал Френк.

— "И напали на моих людей" — возразил Магот.

— "Мы пытались связаться с тобой. Если бы мы сделали это открыто, нас бы тут же сбили!" — попытался я убедить его.

— "Радуйтесь, что вы мои "Друзья" иначе вас бы уже казнили!" — сказал Магот.

Все-таки для Асуранца друг это нечто гораздо большее, чем для нас.

— "Людям нельзя верить!" — выкрикнул один из солдат.

— "Неужели даже у вас в Империи служат одни идиоты!" — не выдержал я.

— "Ах ты Земной дохляк!" — солдат, стоявший позади меня ударил мне прикладом в спину. От чего я, ударившись о край стола, упал на пол, лицом вверх.

— "Отставить, солдат!" — крикнул Магот.

— "Извините, сэр, я не сдержался"

Солдат послушно отошел назад к стене.

— "Еще одна такая выходка и до конца своих дней ты будешь прочищать инжекторы на нижней палубе!" — пригрозил командующий.

Что было дальше, я не очень хорошо расслышал, поскольку в ушах начало жутко звенеть.

Как раз в этот момент я наслаждался видом замечательной фрески на потолке. Точнее пытался разобрать, что же на ней изображено, поскольку после удара о стол, мое зрение отказывалось нормально фокусироваться. И вот, наконец, я смог различить очертания человека в черном, с винтовкой в руках. Стоял он на чем-то вроде края скалы, или нет, скорее это кусок фюзеляжа разбившегося корабля. Да, вот видны торчащие куски переборок. Его рука вытянута вперед, как будто он отдает приказ атаковать. Вот, наконец, я окончательно проморгался, и теперь могу его получше рассмотреть. Твою мать, быть этого не может! Не-е-е, таких совпадений не бывает! Изображенный на картине человек был одет точно в такой же экзокостюм как у меня. Ну, с небольшой разницей в мелких деталях. Эмблема Стражей красовалась у него справа на груди. Жаль, у меня нет такой эмблемки, Асуранцы бы тут же заткнулись. Шлем немного грубоват, но тоже очень сильно напоминает мой. Я бы сказал, что это более ранняя версия моей экзоброни.

— "А я бы подтвердила" — сказала в моей голове Тень.

Магот закончил, наконец, отчитывать солдата и приказал поднять меня на ноги. Что тот послушно и сделал. Оказавшись вновь в вертикальном положении, я решил, что пора использовать основной козырь.

— "Магот, что тебе известно о Стражах?" — прямо спросил я.

Не думал, что Асуранцы умеют бледнеть, однако Магот побелел как полотно.

— "Что ты сказал?" — спросил он, испуганно глядя на меня широко раскрытыми красными глазами.

— "Я спросил, что тебе известно о Стражах" — повторил я.

— "Это всего лишь персонажи древней легенды. Почти никто из нас в нее больше не верит" — помолчав немного, уже спокойно ответил Магот.

Ага, сейчас! От сказочек так не бледнеют!

— "А если я скажу, что я один из них?" — спросил я.

— "Еретик! Как ты смеешь" — заорал тот самый несдержанный солдат позади меня.

Стало быть, не все так уж скептически относятся к этой легенде.

— "Успокойся солдат! А ты, Александров, выбирай выражения! Мы не потерпим издевательств над нашей культурой" — приказал Магот.

Но мое лицо было абсолютно серьезным.

— "Я могу повторить, я один из Стражей и могу это доказать"

Солдат позади меня дернулся, но Магот жестом приказал ему остановиться.

— "И как же ты можешь это доказать?" — с подозрением спросил командующий Магот.

— "Ну, что ж, твой выход, выкручивайся" — прошептала Тень.

Я легко улыбнулся, почувствовав, как тело наливается энергией и силой. Симбиот делился своими запасами.

— "Г'ортос шират нор'изант, То кару сатораж норн'и вит'окан" — произнес я.

Слова сами слетели с языка, будто скороговорка разученная в детстве.

Магот отшатнулся. Очевидно, он понял, что я сказал. А говорил я на древнеасуранском. "Во мраке жизни тьма утонет, я свет судьбы что тень отбросит" — так можно дослловно перевести мою фразу.

Это ритуальное приветствие стражей. Асуранцы в древности даже называли нас Саторажи, что можно перевести как "свет судьбы". Хм... возможно именно название ордена и стало прообразом для слегка измененного слова в Асуранском языке.

Кроме Магота, никто похоже не понял, что я сказал. Тогда я резко рванул обе руки и мои оковы разлетелись веером обломков. Солдат, напротив меня вскинул винтовку, но я его опередил, метнув в него разряд. В следующее мгновение, я активировал свой шлем, который немедленно закрыл мою голову. В этот же момент, трое Асуранских солдат рванулись на меня, поднимая оружие. Прежде чем они успели выстрелить, я уже оглушил одного зарядом. Не теряя времени, успел молнией пронестись через половину комнаты и, сбив с ног второго солдата, тут же подсекаю последнего из нападавших. Благодаря своей скорости, я успел вырубить их обоих еще до того, как они коснулись пола. Тут, буквально почувствовав опасность, я резко отпрыгиваю в сторону, и выпущенный в меня заряд пролетает мимо. Резко разворачиваюсь в сторону стрелявшего, того тут же отбрасывает к стене, и он теряет сознание.

Что это было? Телекинез? Очередной сюрприз Тени?

Щелчок затвора за спиной! Обернувшись, натыкаюсь на ствол винтовки того самого солдата, что ударил меня прикладом пару минут назад. Я знаю, что он не выстрелит, я это чувствую.

Секунду еще мы стоим не двигаясь. Сквозь стекла шлема, я в упор смотрю в его испуганные глаза. Его руки дрожат, пульс зашкаливает, он в ужасе.

— "Так ли положено вести себя спутникам судьбы?" — тихо спросил я.

Наконец, он бросает винтовку и с воплем падает на колени.

— "Простите, Великий! Простите, мы не знали! Простите!" — повторял он.

Асуранец рыдает??? Всего от одной фразы и небольшого шоу? Хотя... если вдуматься. Я назвал его спутником судьбы. Так Стражи называли Асуранцев, вступивших в их ряды. Сам не понимаю, откуда в моей голове эти знания... Тень? Это ее база данных? Значит ли это, что мы достаточно срослись?

Позади стоял ошарашенный Магот. Несколько секунд он молча смотрел на меня, а затем, приложив руку к груди, сделал поклон.

— "Спутники судьбы приветствуют тебя, Страж" — сказал он.

Я кивнул ему в ответ.

— "Отпустите моих товарищей" — сказал я.

Магот лично подошел к Френку и Джули и снял с них наручники.

— "Что-нибудь еще, капитан Александров?"

— "Магот, мы же вроде бы как друзья. Зови меня Алекс" — попросил я.

После этих слов напряжение спало с лица моего Асуранского друга, и он улыбнулся.

— "Я горд тем, что ты считаешь меня своим другом" — сказал он, еще раз поклонившись.

— "И хватит тебе кланяться! И этот пусть встанет" — указал я на стоящего на коленях возле меня солдата.

Тот послушно встал и отошел к стене гордо подняв голову. Очевидно, ему нравилось выполнять приказы существа из древней легенды. И все же, кем они считают Стражей? Героями сказок? Божествами?

— "Магот, ты не ответил на мой вопрос. Что ты знаешь о Стражах?" — спросил я.

— "Ты хочешь знать, что мы о вас помним?" — удивленно спросил Магот.

— "Да, именно" — подтвердил я. Не хочется, чтобы он решил, что я самозванец.

Я решил, что буду пока поддерживать образ Стража, что вернулся спустя тысячелетия.

— "Хорошо. Эту легенду рассказывал мне мой отец. Много тысяч лет назад, когда наша раса была еще молодой и слабой, на нашу планету прибыли захватчики — воинствующая коалиция Гартдорак. Их оружие и технологии намного опережали наши. Они без труда захватили наш родной мир. Им нужны были ресурсы планеты, потому что, как оказалось, на ней присутствует очень редкий и ценный для них минерал. Нас превратили в рабов, заставляли днями и ночами трудиться в шахтах, добывая этот минерал. Асуранцы сотнями умирали в этих шахтах, условия были ужасными. Почти тысячу лет мы ничего не могли с этим поделать. Многомиллионное население нашей прекрасной планеты было почти полностью истреблено. Нас осталось всего несколько сотен тысяч. И вот однажды к нам на планету спустились пятеро воинов, назвавшие себя Стражами. Их предводителем был могучий Ксеркс. Он и его Стражи научили моих предков сражаться, дали им оружие и технологии, чтобы победить Гартдорак. В первый же день они одержали великую победу. Мои предки, при поддержке кораблей Стражей разгромили гарнизон Гартдорак, находившийся на Асуре. Но это было лишь начало войны. Гартдорак уже через месяц прислало новые войска, но к тому времени мои предки совместно со Стражами построили несколько новых боевых машин и много мощного стрелкового оружия. И эту атаку удалось отбить. Постепенно, Асура набрала достаточно силы, чтобы контратаковать. Используя захваченные звездолеты, мои предки последовали за Стражами к звездам. За девять лет, они освободили все системы, захваченные коалицией, после чего сама коалиция прекратила свое существование.

Мои предки были бесконечно благодарны Стражам и поклялись им в верности. Они хотели вступить в ряды Стражей, но не смогли постичь тайн их великих умений. Тогда они поклялись помогать Стражам во всем, в качестве их последователей. Они основали Империю Асура, которая сформировалась из отвоеванных у Гартдорак систем, благодарных за свое освобождение. Стражи продолжали помогать Асуранцам, а те продолжали сражаться за них. В конце концов, Стражи добились того, что в изученной части галактики установился относительный мир. Все расы подписали договор о том, что ни одна из них не нападет на другую. Стражи следили за исполнением этого договора. Но все же иногда, когда одна из рас накапливала большое количество войск и пыталась захватить других, возникали войны. Стражи их быстро заканчивали. С их мощью никто не мог сравниться... Пока не появились Трексийцы. Они как саранча пронеслись по галактике, захватывая планеты, порабощая целые расы! Их число было огромным. Стражи выигрывали почти каждый бой, но Трексийцев становилось только больше! Приходилось отступать под напором такого количества врагов. Стражи с Асуранцами создали защитный периметр вокруг наиболее населенных планет, эвакуировав на них жителей отдаленных миров. К тому времени война шла уже более пятнадцати лет. Еще около десятка лет Стражи смогли сдерживать Трексийцев, оказавшись окруженными со всех сторон. Это была оборонительная война. Ибо все понимали, что стоит отвести войска для удара, Трексийцы сметут остатки защиты и уничтожат все живое. Но, наконец, сам великий Ксеркс повел всех оставшихся воинов в атаку на родную систему Трексийцев, надеясь тем самым переломить ход войны и дать шанс Асуранским войскам довершить их дело. Весь флот нашей империи получил приказ удерживать оборону. Ксеркс знал, что никто из его воинов не вернется, но несмотря на это все же решился. Уходя, он пообещал, что Стражи однажды появятся вновь, а до тех пор Асуранцы должны стараться сохранить то, чего они добились. Он хотел ослабить Трексийцев своей атакой, однако добился гораздо большего. Ксеркс остановил лидера Трексийцев и обратил их в бегство, все они ринулись на защиту своего родного мира и в одночасье сгинули в небытие. Как Ксеркс смог это сделать, никто не знает. Но с тех пор, выжившие Асуранцы передавали эту легенду из поколения в поколение. Сейчас многие уже забыли о ней или же считают ее просто сказкой, но некоторые все же убеждены, что Стражи вернутся, как и обещал Ксеркс. И вот вы действительно вернулись и поможете нам в борьбе с Мортрексами!" — закончил свой рассказ Магот.

Перебивать его во время рассказа этой истории никто не решился, все заворожено слушали.

Информации для размышления оказалось очень много. Пытаться поддерживать диалог на эту тему сейчас не стоит. Нужно все хорошенько проанализировать. А сейчас, сменим-ка тему.

— "Кстати, а что у вас сейчас с Мортрексами? Около станции мы заметили несколько сильно поврежденных крейсеров" — спросил я.

Магот вздохнул и, нервно потирая запястье, начал.

— "Как я уже говорил, около недели назад, через несколько дней после вашего отлета, сразу на четыре отдаленные системы Асуранской империи были совершены массированные атаки со стороны Мортрексов. Таких кораблей мы еще не видели, их мощь ужасает даже нас. Оборонительные заставы были уничтожены в считанные минуты, потери были чудовищны. За эти дни было захвачено восемь планетарных систем. Они рвутся к Асуре! Мы пробовали просить поддержки у Земли, но адмирал Зауэр ответил отказом"

— "Этот засранец нас всех предал. Я даже уверен, что это он уничтожил командование ОЗФ" — сказал я.

— "Я верю тебе, Алекс. Однако, мое командование вряд ли прислушается ко мне. Они хотят разорвать союз" — ответил Магот.

— "А к Стражу они прислушаются?"

Мой собеседник как-то сник.

— "Понимаешь, Алекс, мы воспитаны на древних легендах. Но многие в них не верят и считают сказками. К сожалению, в командовании таких большинство. Поэтому, я боюсь, они не поверят в то, что ты Страж"

— "Вы тоже сначала не поверили" — улыбнувшись, сказал я.

— "Мы — другое дело" — задумчиво ответил Магот.

— "Что ж, Магот, я рискну. Слишком многое поставлено на карту. Мортрексов не остановить только нашими силами"

Ну же, давай, соглашайся. Мне нужно попасть на Асуру!

Магот колебался всего мгновение.

— "Я согласен, Алекс, и сопровожу тебя на Асуру"

Есть! Я стал на шаг ближе к цели!

— "Спасибо, Магот"

— "Пройдемте в центр управления, друзья Асуры" — сделав жест рукой, предложил Магот.

Мы все послушно двинулись к выходу из комнаты. Впереди нас шел один из солдат, очевидно показывая дорогу.

— "Алекс, а где ваши корабли? Вы же прилетели не на десантнике" — сказал Магот.

О-па! Не самая удобная тема.

— "Они, эмммм.... Маскируются неподалеку" — ответил я. Раскрывать блокиратор пиратов очень не хотелось.

— "Хм, и наши сенсоры их не обнаружили?" — недоверчиво спросил Магот.

— "Это секретная технология Стражей" — солгал я.

Магот, удовлетворившись ответом, кивнул.

— "Им бы не помешал ремонт" — добавил я.

— "Я прикажу, чтоб их приняли в док 3 и отремонтировали. А насколько сильны повреждения?"

— "Серьезные... если не сказать большего. У Ятагана, по крайней мере" — ответил за меня Френк.

— "Хм, в таком случае, думаю целесообразно будет не ждать окончания ремонта, а двинуться к Асуре на одном из крейсеров нашего флота" — предложил мой Асуранский друг.

Перспектива провести около суток на крейсере Асуры меня мало привлекала, да и Демон не так сильно поврежден. С другой стороны, Ятаган то уж точно не сможет лететь, а это значит, что придется разбить наш маленький флот.

— "Я бы не хотел покидать свой корабль. К тому же его повреждения не настолько серьезны. С вашей техникой ремонт займет не более нескольких часов. Другое дело Ятаган..." — начал я.

— "Уж не хочешь ли ты меня оставить здесь?" — строго спросила Джули.

Мы с Маготом одновременно развернулись.

— "Джули, Ятаган не может лететь. А ты его капитан" — попытался я объяснить.

— "Не учи меня уставу! Я могу покинуть корабль на срок, продолжительностью до месяца. Мой заместитель прекрасно со всем справится. Уж с ремонтом то точно" — не унималась она.

— "Но..." — не успел договорить я.

— "Никаких "но"! Я лечу с вами, и точка!" — твердо заявила капитан Фортуна.

Я взглянул на Магота. Вид у него был, прямо скажем, удивленный. Очевидно, этому вояке казалось странным, что женщина так кричит на мужчину, тем более на Стража. А у Асуранцев вообще есть женщины??? Никогда почему-то не задавался этим вопросом. Как бы то ни было, спор я решил не продолжать. Все равно я не могу ей приказывать. Если оставлю ее здесь, она все равно найдет способ отправиться следом. Это может поставить под удар все дело. Лучше пусть моя импульсивная подруга будет под присмотром.

Я согласился с Джули. И как раз во время, поскольку открывшаяся перед нами дверь, вела в центр управления, в котором сосредоточенно работали, по меньшей мере, двадцать Асуранцев. Опять же — все мужчины.

Получив от Джули благосклонную улыбку, я вошел в центр управления и вернулся к разговору с Маготом. Он как раз отдал приказ о том, чтобы два фрегата ОЗФ были приняты в док станции.

Итак, мозговой центр станции представлял собой круглую комнату, с массивными балками под потолком. Если я правильно ориентируюсь, то мы чуть выше центра станции. Стало быть, чтобы повредить это помещение нужно либо уничтожить саму станцию, либо методично "докапываться" до центра взрывая секцию за секцией.

— "Алекс, док готов. Веди корабли" — попросил или скорее почти приказал Асуранец.

— "Можно использовать вашу панель связи?" — спросил я.

— "Конечно" — Магот указал на ближайшего Асуранца. Тот послушно отодвинулся от панели и повернулся ко мне, очевидно ожидая, что я дам частоту связи.

— "Откройте канал в широком диапазоне на частоте 133.75" — приказал, или вернее попросил, я.

— "Канал открыт, говорите" — через несколько мгновений сообщил связист.

— "Капитан Александров Демону, ответьте. Экстренный код 3" — сказал я.

— "Демон на связи, капитан" — послышался голос Вика.

— "Вик, веди оба корабля к станции, диспетчер даст тебе координаты и вектор сближения"

— "Принято, капитан"

— "Ведите их в док 3" — приказал Магот.

Асуранский связист послушно принялся давать Демону наборы координат и рекомендации по маневрированию среди Асуранских крейсеров. Нас же Магот повел в блок офицерских кают.

* * *

В это же время.

Линейный крейсер империи Мортрекс "Акатор".

Протум сидел за широким столом в своей каюте, изучая архивы Объединенного Земного Флота, когда в его покои вошел Адмирал Адус Филатор.

Прямо за его спиной поблескивало широкое панорамное окно, в котором основной ударный флот Мортрексов готовился к боевой операции. Интерьер каюты был выполнен в мрачных черно-красных тонах, под стать жильцу. Стены украшены старинными наполовину сгоревшими гобеленами и выцветшими картинами — трофеями покоренных миров. Кроме стола с четырьмя стульями в комнате больше ничего не было, что говорило о том, что Лексарус здесь только работает.

— "Повелитель, у меня последние данные о положении флота" — сказал Филатор.

Протум жестом приказал ему приблизиться.

Адус подошел к ближе и установил маленькую сферу, которую он принес, в специальное углубление в углу стола. Сфера тускло засветилась, и на всей поверхности стола появилась звездная карта с отметками о позициях кораблей. Адус провел рукой над столом, на дисплее появилась подробная информация об одном из секторов.

— "Наши войска захватили еще три системы Асуранской империи и теперь готовятся к удару по самой Асуре" — доложил адмирал.

— "Отложить наступление на Асуру. Переместить флот в позицию для наступления на Землю" — сухо сказал Протум.

— "Но Асуранцы представляют большую угрозу"

— "Асуранцы глупы и легко предсказуемы, они нам не угроза. Но Земляне... их потенциал меня беспокоит. Особенно этот капитан Александров" — оборвал его Лексарус.

— "Но, повелитель, наши агенты не нашли никаких следов того, что среди Землян есть Стражи или хотя бы кто-то близкий к ним по силе" — возразил Адус.

— "И, тем не менее, Александров обладает силой Стражей! Твои агенты — полные бестолочи! Не смей мне перечить!" — Протум ударил кулаком по столу-экрану, отчего тот замигал и вернул изображение общей карты галактики.

— "Простите, повелитель, я лишь хотел выразить свое мнение" — Адус согнулся в поклоне.

— "Именно потому, что я это понимаю, ты еще жив. Не заставляй меня жалеть о том, что я произвел тебя в адмиралы" — вновь холодным тоном сказал Протум.

— "Простите повелитель. Благодарю за ваше терпение, повелитель" — еще раз поклонившись, ответил Адус.

— "Ты хороший командующий, Адус, и блестящий стратег, но со Стражами нужно обращаться не так как с другими противниками. Они как болезнь появляются то там, то тут, заражая своими убеждениями других. Стоит им хоть немного развиться, и мы столкнемся с эпидемией. Их нужно давить в зародыше" — медленно проговорил Протум.

— "И начнем мы с Земли?"

— "Именно, Адус, с родного дома человечества" — Протум встал из-за стола.

— "Но какая связь между Стражами и людьми помимо этого Александрова?"

Протум отвернулся к окну.

— "Такова воля Императора" — глухо проговорил он.

По тону Лексаруса можно было понять, что ему начинает надоедать этот разговор.

— "Я прикажу флоту развернуться к Земле" — сказал Адус.

Протум провел рукой над столом и вывел на экран Солнечную систему.

— "Отправь основные силы вот сюда, в соседнюю звездную систему. Наши агенты уже установили маскировочные устройства. Так что флот останется невидим для их сенсоров вплоть до начала наступления. Включи в состав ударного флота два крейсера с генераторами гравитации. Наши агенты выведут из строя планетарные системы обороны..."

— "А что с их флотом? Разведка донесла, что некоторые капитаны обвиняют Зауэра в убийстве командования. Если слухи об этом распространятся, то флот перестанет ему подчиняться. Не то чтобы это было для нас угрозой. Их флот не сможет оказать нам сопротивления, но может повредить "Судьбоносцу" или его системам" — обеспокоено спросил Адус.

Протум взглянул в глаза Адусу, отчего тот едва не потерял сознание.

— "Насчет этого не стоит волноваться, адмирал, мы знаем имена этих капитанов и уже занялись их ликвидацией. Вскоре ситуация нормализуется и к моменту атаки, флот будет под нашим контролем. А "Судьбоносец" решит проблему Земли раз и навсегда" — потирая шрам на щеке, ответил Лексарус.

— "Будет ли Акатор участвовать в сражении?" — поинтересовался адмирал Мортрексов.

— "Да, мы вместе с "Судьбоносцем" присоединимся к флоту, как только судна с генераторами гравитации создадут искусственный выход из гиперпространства прямо на орбите Земли. Я хочу лично увидеть, как погибнет эта планета" — постепенно переходя на шепот, сказал Протум.

— "А что с этим Александровым?"

— "На его поимку уже отправились "Охотники". А если и они потерпят неудачу, у меня уже есть кое-что, а вернее кое-кто, с кем этот полу-страж не сможет справиться" — с этими словами, Протум коснулся рукой стола-экрана.

Дверь в левой стене открылась, и в зал вошел человек. Неторопливой и уверенной походкой он вышел на центр зала. На морщинистом лбу были заметны два свежих шрама, а вот глаза были пусты, безжизненны. Будто бы жизнь покинула это тело уже очень давно.

— "Зауэр?" — удивленно произнес адмирал.

— "Да, Адус, это наш верный союзник — Зауэр. Только теперь он более решителен и умен. Я поднял его мотивацию на новый уровень. Не так ли, Зауэр?"

— "Я отдам жизнь за вас, повелитель!" — громко произнес адмирал ОЗФ Зауэр.

— "Отдашь, я не сомневаюсь. Но сейчас я хочу, чтобы ты забрал для меня жизнь"

— "Назовите имя, повелитель!"

— "Твой старый знакомый, капитан Владимир Александров" — медленно проговорил Протум.

— "Я с наслаждением вырву его сердце. Он ответит за то, что сделал с моим кораблем!" — яростно выкрикнул Зауэр.

— "Вы сохранили его разум?" — спросил Адус.

— "Да, его разум и память в полном порядке, но теперь его приоритеты изменились кардинальным образом. Больше он не печется о себе, а стремится служить мне и больше не отступится. Для всех людей он будет таким же, как и был, поэтому наши враги будут его слушаться, не зная, что на самом деле сами же и способствуют своей гибели"

— "Вы полагаете, он справится со Стражем?"

— "Да, Адус, теперь он с ним справится. Я немного поработал над ним, и теперь он даже лучше "Охотников". Вскоре мы избавимся от Стража. Так иди же, мой слуга, принеси вечный покой моим врагам" — ответил Лексарус.

Зауэр тут же поклонился и быстро вышел из зала.

В комнате повисло молчание. Протум вернулся за стол и закрыл глаза. Казалось, он глубоко задумался о чем-то. Адус терпеливо ждал, когда он позволит ему уйти. Он чувствовал, что Протум еще не все сказал, что это еще не все приказы. И он оказался прав.

— "Возьмите курс на Кардис, Император хочет меня видеть" — неожиданно сказал Протум.

— "Слушаюсь, повелитель" — Адус отвесил еще один поклон и удалился.

Лексарус встал из-за стола и подошел к окну. Лязгнув пальцами по стеклу, он посмотрел на далекую белую точку, именуемую людьми — Солнце. Казалось, в этот момент от его взгляда сами звезды содрогнулись. Такова была его ярость. Но не судьба человечества волновала его сейчас, и не то чувство мести, которое еще несколько дней назад полностью владело им.

— "Он не верит мне..." — тихо сказал он — "и никогда не будет верить. Я — чужой для них"

* * *

— "Держись подальше от Асуранского крейсера. Его гиперпривод создает колебания в наших консолях" — сказал я Решетникову.

Лететь в гиперпространстве за огромным крейсером Асуры — не самое приятное занятие. Весь корабль дрожит как осиновый лист на ветру. Все переборки так ходуном и ходят, а периодические скрипы над головой заставляют задуматься об эвакуации. Но лететь на Асуру без сопровождения — верная смерть. Так что, между возможной гибелью, и определенной смертью, я предпочитаю вероятность.

Ремонт Демона занял больше десяти часов, чем был крайне недоволен Магот. Однако я отказался лететь на чем-либо кроме моего корабля. А вот Ятаган пробудет в доках станции целых две недели, поскольку инженерам придется восстанавливать всю секцию правого борта. Джули это привело в бешенство, однако от идеи отправиться с нами она не отказалась. Сейчас она, наверное, срывает ярость на каюте, в которую ее поселили. Вместе с ней там, кстати, сейчас должна быть и Бриолетт, которая по понятным причинам напросилась к нам на борт. Надеюсь, она выдержит гнев своего капитана.

— "Алекс, а ты знаешь, как выглядит Асура?" — спросил Френк с места тактика.

— "Нет. Я думаю, этого вообще никто не знает. Асуранцы еще никому не позволили даже приблизиться к ней" — ответил я.

— "Пума очень хочет узнать, как выглядят Асуранки" — как бы невзначай, сказал он.

— "Кстати, как у вас с ней дела?"

— "Лучше некуда. Не думал, что когда-либо скажу это, но я решил сделать ей предложение" — перегнувшись через консоль, шепотом сказал Френк.

— "Поздравляю!" — я развернулся к нему и пожал ему руку.

— "Тише! Я хочу, чтобы это было сюрпризом"

— "Прости, понимаю. Она сейчас в лазарете?"

— "Нет, уже сбежала оттуда. Сейчас разминается в спортзале. Говорит, что не хочет потерять форму. Ее нога почти восстановилась. Док использовал какой-то новый метод лечения переломов. А Щит кстати теперь претендует на должность заместителя командира звена. Его Вик временно назначил на этот пост в твое отсутсвие. Способный оказался парнишка, не то что его ровесники"

Я ухмыльнулся. Ну хоть кто-то из пополнения оказался полезным. Остальные новички никуда не годились. Их еще учить и учить. Даже страшно выпускать таких против Мортрексов. Их же заживо сожрут.

Мои мысли прервал сигнал на панели перед Биллом.

— "Командир, принимаем сигнал бедствия!" — доложил связист.

— "Выведи на динамики" — приказал я.

Сквозь треск статических помех было тяжело что-либо разобрать. Но часть сообщения все же я понял.

Фрегат "Непокорный" был атакован силами Мортрексов. Он получил серьезные повреждения и запрашивал помощь на всех частотах.

— "Связь с кораблем Магота"

Билл без лишних вопросов выполнил приказ.

— "Крейсер Калидор на связи" — на экране появился Магот.

— "Мы перехватили сигнал бедствия..." — начал я, но меня прервали.

— "Мы тоже, Алекс. Но нам нельзя отклоняться от курса. В этом секторе повсюду идут бои. Мортрексы рвутся к Асуре. Дорог каждый час. Я должен доставить тебя на встречу с советом"

Я ударил кулаком по подлокотнику.

— "Но там же люди гибнут!"

Асуранец покачал головой.

— "Всех не спасти. Это война" — грустно ответил он.

Я хотел было возразить, но вдруг понял, что он прав. Сейчас на карте гораздо больше жизней, чем сотня экипажа "Непокорного". Нам нельзя отвлекаться. Все это ради общего блага. Жертвы неизбежны.

На мостике стояла тишина. Члены экипажа уткнулись в консоли перед собой, пряча глаза. Никто не смотрел на меня или обзорный экран. Все понимали, что должно произойти.

Я кивнул помрачневшему лицу на обзорном экране.

— "Отключить связь. Следуем прежним курсом" — хриплым голосом отдал я приказ.

ГЛАВА XII

Переход занял чуть больше десяти часов, которые я провел, выспрашивая у Тени все доступные сведения по культуре Асуры. Которых у нее оказалось крайне мало, да и к тому же они были немного устаревшими лет эдак на 10000. Даже, выпотрошив нашу, Земную, базу данных, мне не удалось найти ничего полезного. Только сейчас я осознал, что на самом деле об Асуранцах нам почти ничего не известно.

— "Капитан, мы выходим из гиперпространства" — сообщил по связи рулевой.

— "Иду" — ответил я, откладывая в сторону планшет.

На мостике кипела работа, техники все еще приводили в порядок разбитые консоли, а офицеры мостика старались выполнить гиперпереход таким образом, чтобы, не дай Бог, не спровоцировать Асуранцев.

На обзорном экране появилась Асура! Боже, я даже не представлял себе такого! Две планеты, окруженные пятью пурпурными кольцами каждая, судя по всему, вращались вокруг общего центра масс. При этом, в системе было не одно, а целых три солнца! В центре системы уже остывший красный гигант, а по окраине на противоположных орбитах вращались две молодые звезды. Может быть, поэтому, Асура и ее сестра, из космоса выглядят довольно жаркими. Светло-оранжевый окрас почвы тому основной признак. Лишь кое-где проглядывали голубые ленты рек. Вместе с тем поверхности обеих планет во многих местах сильно изрезаны горами и каньонами, вблизи которых видны зеленые полоски лесов. Невероятно красивое зрелище!

— "Капитан, нас вызывает Калидор"

— "На экран"

— "Алекс, держитесь прямо за нами. Самый малый ход. И, главное, отключите все боевые системы, включая щиты и систему радио-электронного подавления"

— "Понял, Магот, мы прямо за вами"

— "Я улажу все формальности с властями... и добро пожаловать на Асуру и Асурессу" — улыбнулся мой Асуранский друг.

— "Спасибо, Магот" — ответил я.

Связь прервалась. Я оглядел мостик. Все как никогда возбуждены, и не из-за повреждений или опасности, а из-за предстоящей встречи с Асуранцами на их родной планете. Но откуда я это знаю??? Откуда я знаю чувства и эмоции этих людей? Потому, что уже не один год служу вместе с ними? Или просто я чувствую тоже самое? Но тут я осознал, что эмоций у меня по этому поводу нет! Ни тревоги, ни волнения, ничего! Лишь абсолютное спокойствие, чистый и ясный разум. Все мысли идеально четки.

— "Это нормально, Алекс" — сказала Тень.

— "Что именно? То, что я чувствую эмоции других, или то, что у меня нет собственных?"

— "На самом деле твои эмоции никуда не исчезли, а всего лишь притупились. Временно, разумеется. Это обычное явление при применении эмпатии"

— "Эмпатии? Это когда человек очень близко воспринимает чувства окружающих его людей?"

— "Эмпатия — способность чувствовать то, что чувствуют другие на уровне психической связи. То есть, почти ощущать эти эмоции как свои собственные, безошибочно угадывая настроение собеседника. Это один из видов телепатии. Я, честно говоря, удивлена, что у тебя появилась эта способность. Не многие Стражи смогли развить ее в себе. А так, чтобы использовать ее интуитивно... такого еще не было"

— "Но я не применял ее сейчас на мостике"

— "На самом деле применял, просто не осознавал этого"

— "Но, мои эмоции вернутся?"

— "Они уже вернулись, разве ты не почувствовал только что страх?"

Я прислушался к своим ощущениям, и действительно понял, что страх действительно мой. Мой собственный! Страх потерять чувства и стать таким, каким были древние Стражи.

— "Капитан, у нас тревога в медотсеке" — сообщил связист.

— "Что происходит?" — спросил я по внутренней связи.

— "Капитан, ваш пилот отказывается оставаться в медотсеке на период подробного обследования. Он утверждает, что с ним все в порядке, но анализы показывают обратное! Прошу вас прислать охрану, дверь его не удержит!" — нервно проговорил Док.

Вик? Я отправил его на обследование против его воли, но не думал, что он попробует сбежать из медотсека. Погодите-ка...

— "Что значит — не удержит?" — удивился я.

— "Я ее закрыл, но он ее взламывает!"

Твою мать, он же один из лучших пилотов! Тренировки по тактике и взлому систем были его любимым делом.

— "Я иду к вам"

— "Алекс?" — Френк посмотрел на меня, предлагая составить компанию.

— "Я иду один. Френк, прими мостик"

Споткнувшись на выходе об обломок консоли, я очертя голову помчался к Доку. В считанные секунды я добежал до медотсека. Через стекло двери я увидел интересную картину. Док пытался подкрасться к Вику со спины и вколоть ему что-то. Тот сосредоточенно пытался ввести код на панели возле двери, чтобы открыть ее. Бриолетт пыталась отговорить его. Вик что-то ей отвечал, не отвлекаясь от панели. Тут Док попытался таки сделать ему укол, но Вик ловко вывернулся, со скоростью, которой даже Асуранцы позавидовали бы. Он перехватил руку с инъектором, вырвал его у Дока и отшвырнул в угол. Бриолетт попыталась взять его за плечо, но Вик, даже не видя ее, резко сдвинулся в сторону, уходя от ее руки. По его лицу я заметил, что он и сам не понимает, как он это делает.

В этот момент я открыл дверь, введя код капитанского доступа.

— "Алекс, забери меня из этой камеры пыток! Ты же знаешь как я ненавижу больницы!" — радостно завопил Вик.

— "Вик, Док говорит, что с тобой что-то не так" — возразила Бриолетт.

— "Со мной все в порядке"

— "А что с тобой было вчера? Ты отключился посреди разговора. Я так перепугалась! Это ты помнишь?" — спросила она.

Вик замолчал. Он и вправду не помнил. И его это пугало. Но перспектива застрять в медотсеке пугала его еще больше. Вдруг я понял, что снова ощущаю эмоции других, но теперь различаю, чьи они. Страх Вика, вот ее перебила теплая волна чувств от Бриолетт. Она действительно любит Вика. А он? Да, вот оно... вот тепло в его душе. Его трудно уловить из-за страха, но оно такое же сильное, как и у Бри. Удивительно, как быстро расцветает настоящая любовь. Они ведь еще и сами не осознали, что жить друг без друга не могут.

Ну а Док? Что сейчас у него на душе? Любопытство, смятение, но это только на поверхности. Внутри у него глубокая печаль... почти отчаяние. Сильнейшая душевная боль... боль потери, да именно потери.

— "Капитан, прошу вас, образумьте его!" — прервал мои мысли Док.

Я подошел к Вику и взял его за плечо.

— "Вик, тебя нужно осмотреть"

— "Алекс, со мной все в порядке"

— "Вик, мы и без тебя справимся. Все равно Асуранцы нас всех на свою планету не пустят"

— "Я столько за эти дни пережил! И после этого, ты меня хочешь посадить под домашний арест и отдать на растерзание этому живодеру?" — указал он на Дока.

— "Алекс, я могу его обследовать гораздо быстрее. К тому же, мне кажется, я знаю, что с ним" — сказала Тень.

Мне эта идея показалась наиболее хорошей.

— "Так, Вик, есть предложение. Сейчас Тень проведет быстрый анализ и, если она ничего не найдет, ты свободен. Договорились?"

Он помолчал, обдумывая услышанное.

— "Согласен" — наконец сказал он.

— "Тень?"

— "Пусть ляжет на койку и не шевелится" — ответила моя соседка по телу.

Я велел Вику сделать, то, что она сказала. Он, нехотя, повиновался, правда, начал бормотать что-то нечленораздельное и злое. Бри даже пришлось его пнуть, чтоб он замолчал.

Тень попросила меня подойти к панели управления медицинским оборудованием. Когда я это сделал, она, через универсальный модуль для подключения, что располагался в манжете на моей левой руке, соединилась с панелью и начала проводить сканирование Вика. Пластина сканера двигалась вверх и вниз над Виком, передавая данные на основной компьютер.

— "Хммм... странно. Вроде бы ничего нет, но есть странные затемнения возле позвоночного столба и основных нервных узлов" — задумчиво произнесла Тень.

— "Ты можешь в этом разобраться?" — спросил я.

— "Попробую увеличить разрешение, перенастроив главную матрицу" — ответила она.

На экране центрального медицинского компьютера был Вик, вернее схема его организма. И с каждым проходом сканера она становилась все четче. Затем, Тень выделила отдельно позвоночник и начала постепенно увеличивать изображение. В конце концов, даже я увидел, что это были за затемнения. Это скопления каких-то мельчайших организмов, которые присосались к крупным нервам.

— "Бионаниты!" — воскликнула Тень.

— "Что?" — спросил я.

— "Программируемые микроорганизмы. Биологическая составляющая моей структуры. Они запрограммированы на соединение с нервной системой человека и усиление его скорости, реакции и рефлексов" — объяснила она.

Бионаниты внутри Вика? И как же... Точно!

— "Похоже, не только Френку достался подарочек от нас"

— "Этому не стоит удивляться, они оба были на мостике в момент перехода, так что этого следовало ожидать" — подтвердила Тень.

Я мысленно согласился и обратился к Доку, показав на результаты исследования. Однако, сказать ему я ничего так и не успел, он с головой ушел в их изучение.

— "Потрясающе!" — приговаривал он, рассматривая бионанитов на экране компьютера.

Я же переключился на Вика.

— "Итак, дружище, могу тебя поздравить — с тобой все в порядке. И плюс мы с Тенью сделали тебе небольшой подарочек"

— "Какой?" — в один голос спросили Вик и Бри.

Потребовалось минут десять, чтобы объяснить все Вику, с его постоянными вопросами и просьбами объяснить все еще и еще и еще и еще и еще и ЕЩЕ РАЗ! Вот что делает с человеком страх. Даже простейшее предложение становиться через чур сложным для понимания. А не будь рядом с Виком Бриолетт, он тогда и вовсе бы ничего не понял.

Однако же, общими усилиями, нам все же удалось образумить моего друга.

— "Так значит, я теперь могу пойти с вами на Асуру?" — спросил он.

— "А по-твоему, я оставлю бойца с превосходными рефлексами здесь?"

Он улыбнулся.

— "Я пойду с вами" — вставила Бри.

— "Что? А не слишком ли нас много?"

— "Я отношусь к экипажу капитана Фортуна, и решать идти мне или нет, предстоит ей" — возразила она.

— "Если не ошибаюсь, решающее право голоса при взаимодействии двух и более кораблей имеет капитан, чей корабль имеет тактическое преимущество. А, поскольку вашего корабля здесь нет, решаю все я"

— "Мы более не входим в состав ОЗФ, так что устав не имеет силы" — парировала она.

Резко выдохнув, я сказал, чтобы она шла и поговорила с Джули. А мы с Виком, пока поднимемся на мостик.

По дороге нас перехватил главный инженер, весьма обеспокоенный состоянием корабля, после последней стычки с Мортрексами.

— "То есть как, не сможет лететь?" — возмущенно спросил я.

— "Я еще раз объясняю: прочность фюзеляжа при выходе из гиперпространства упала ниже критической отметки. Еще одного гиперперехода мы не выдержим. К тому же половина систем находятся просто в ужасном состоянии. Другая половина собрана из резервных и аварийных ремонтных наборов, что предназначены лишь на краткосрочное использование. Не говоря уже о том, что мы пару дней назад едва не лишились сердца гиперпривода" — объяснил инженер.

— "И что ты предлагаешь? Загнать его на ремонт? У нас ведь больше нет кораблей" — сказал я.

— "Но и на этом мы далеко не улетим. А о боевых действиях вообще можно забыть. Демону нужен капитальный ремонт! Сухой док, команда инженеров и много, ОЧЕНЬ много запчастей"

— "Так..." — я потер лоб — "Я поговорю с Маготом, узнаю можно ли воспользоваться их доками. Сколько потребуется времени на ремонт?"

— "Около недели только на корпус. И еще дней пять на энергопроводы и стабилизаторы. Это при условии наличия всех запчастей и активной помощи Асуранцев"

— "Что??? Мы не можем ждать столько времени!"

— "Но придется, капитан. Иначе наш крестовый поход закончится в самом начале"

Черт... Он прав. Но на чем нам лететь, если в этой академии Стражей не найдется ничего, кроме старых книжек? Остается лишь надеяться на милость Асуранцев. Хоть это и не очень приятная перспектива. Не люблю зависеть от кого-либо.

Итак, мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с главным инженером и приказать законсервировать гиперпривод, чтобы предотвратить возможную перегрузку, а также приготовиться к длительному ремонту.

Настроение тут же пошло на убыль. И так столько дней мы находимся в постоянном напряжении, нервы на пределе, а тут еще и такая ситуация. Вик молчит. Странно, на него это не похоже. Хммм... его мысли спутаны, он растерян. Думаю, ему нужно время, чтобы разобраться в себе и, конечно, со своими новыми способностями.

Но тут мои мысли прервала еще одна неожиданная встреча. Из-за поворота выскочил Крис Стивенсон, он же Щит.

— "Капитан, разрешите обратиться"

— "Разрешаю" — устало сказал я.

— "Капитан, ходят слухи, вы собираете группу для высадки на планету. Я бы хотел отправиться с вами на Асуру" — запинаясь, сказал он.

— "И откуда же это тебе известно?" — спросил я строго.

— "Слухи, сер" — смущенно ответил тот.

— "Демон становится на ремонт, поэтому все свободные члены экипажа будут задействованы в ремонтных бригадах" — ответил я.

— "Но, сер, прошу вас! Я всегда мечтал побывать хотя бы на одной населенной пришельцами планете. Моя мечта увидеть другие цивилизации! Я ради этого и пошел в ОЗФ" — взмолился Щит.

— "Стивенсон, так ты у нас романтик?" — уже более благосклонно спросил я.

Тот, покраснев, кивнул.

— "Да ладно тебе, Алекс, возьми парнишку. Он нам не помешает. В конце концов, мы все равно должны будем взять с собой охрану. А в ремонте от пилотов, тем более молодых, почти нет" — сказал мне Вик.

Я нехотя согласился с ним. Хоть мне и казалось неправильным такой толпой отправляться на Асуру. Впрочем, для Асуранцев лидер, который пришел без соратников считается неудачником. Если он один, значит, его не уважают подчиненные, а, следовательно, он не лидер.

Итак, кое-как отвязавшись от Стивенсона, мы с Виком буквально побежали в сторону мостика. Пока еще на кого-нибудь не наткнулись.

Когда же мы все ж таки добрались, нас уже ждали Джули и сияющая от счастья Бри. Похоже, она таки получила разрешение пойти с нами. Френк, который, разумеется, уже знал, что я возьму его с собой, как раз давал последние наставления Решетникову. Бедный рулевой, должен был заменить нас и принять на себя командование кораблем во время нашего отсутствия. Мда, тяжко ему придется, но он справится. Просто ему недостает уверенности, а это может исправить лишь ответственность. А уж ее-то у него теперь с лихвой.

— "Итак, я полагаю, Бри все же уговорила тебя отпустить ее" — спросил я.

— "Не отпустить, а взять с собой. И не говори, что хотя бы задумывался о том, чтобы оставить меня здесь" — строго сказала Джули.

Я вздохнул.

— "Эх, ну разве я могу тебя здесь оставить? Ты же меня потом ночью подушкой задушишь"

— "Воооот, видишь, уже понимаешь, что к чему"

Так, посмотрим. Похоже, команда для высадки сформирована. Значит, идем: я, Вик, Джули, Френк, Бри и Стивенсон. Шестеро? Что ж, вполне нормальная группа, не слишком большая, но и не слишком маленькая. К тому же подготовленная ко всему. Джули — прекрасный стрелок, впрочем как и Стивенсон. Френк — прирожденный тактик, отслуживший в разведке не один год, так что он просто не заменим в случае, если мы попадем в переделку. Он же замечает малейшую деталь и способен обнаружить противника раньше всех. А Вик, с его новыми рефлексами и скоростью, тоже может оказаться полезен. Не говоря уже о Бри — великолепном специалисте по средствам связи и кодировке. Лучше и представить-то сложно.

Дверь на мостик вновь открылась, вошла Пума. Ее походка немного изменилась. Она прихрамывает. Еще бы, Док только-только восстановил раздробленную кость. Ей еще минимум пять дней восстанавливаться.

— "Капитан, разрешите обратиться" — уверенно произнесла она.

Я кивнул.

— "Прошу включить меня в состав группы для высадки на Асуру" — ее голос звучал твердо.

Френк позади меня кашлянул. Я мог почувствовать его эмоции. Он хочет взять ее, но понимает, что она еще не выздоровела.

— "Кэтрин..." — прошептал он.

— "Лейтенант Сволоу... Пума, прости но я не могу взять тебя с собой на Асуру. Группа и так уже слишком многочисленна. К тому же, ты ранена. Лучше отдохни и восстановись" — я старался говорить мягко, но в то же время уверенно.

Она опустила глаза.

— "Я не буду обузой"

— "Дело не в этом" — ответила за меня Джули.

— "Именно. Слушай, Пума, в группу входят почти все старшие офицеры. Представь, какой беспорядок начнет здесь твориться без нас. Ты командир десантного отряда. Если еще и ты отправишься с нами..." — продолжил я.

— "Можете не продолжать" — оборвала нас Пума.

Ее лицо как всегда было непроницаемо, но я чувствовал обиду, недовольство и даже ярость, что скрывались за этой маской безразличия.

— "Кэтрин, мы вернемся через пару дней" — попробовал убедить ее Френк.

Но она лишь молча отсалютовала, развернулась и вышла.

Я бы с удовольствием взял такого способного бойца, но сейчас ей нужен отдых. Даже если она сама это отрицает.

— "Капитан, нас вызывает Акатор" — сообщил связист.

— "На экран"

— "Алекс, власти Асуранской империи дали разрешение на твое присутствие на Асуре" — сообщил Магот.

— "Я буду в сопровождении пяти своих подчиненных" — предупредил я сразу.

— "Разумеется. Лидер не должен покидать корабль без охраны, хоть я и уверен, что ты в ней не нуждаешься"

— "И еще, Магот. Наш корабль..." — я не успел закончить.

— "Сильно поврежден, я знаю. Мы просканировали его, когда латали на базе. Сделали все, что смогли на тот момент, но для полного восстановления потребуется серьезный ремонт. Власти Асуры согласились помочь вам с этим. С этого момента, вы все официально гости Асуранской империи"

Ого! Гости империи. Такой чести, по-моему, еще никто не удостаивался. По крайней мере, в тех записях, что я прочитал, ничего о таких прецедентах нет. Но гость для Асуранцев, это очень высокое звание. Гостям нельзя причинять вред, они неприкосновенны и находятся под полной защитой империи. До тех пор, пока не совершат, что-либо, что вынудит власти снять протекцию.

— "Спасибо Магот, мой рулевой будет выполнять обязанности капитана во время моего отсутствия. Он будет ждать ваших указаний по навигации к ремонтным докам"

— "Мои офицеры передадут координаты, как только док будет подготовлен. А сейчас я вылетаю к вам на челноке. Подготовьте группу к отбытию через пол часа"

— "Мы будем готовы"

Связь прервалась.

Асуранцы оказались чрезвычайно пунктуальны. Транспорт пристыковался через пол часа, после нашего разговора. Это время мы потратили на то, чтобы подготовиться к нашему путешествию. И к прибытию Магота, наша шестерка уже стояла около шлюза в полной экипировке, но без оружия, как посоветовал Асуранец.

В этот раз Магот даже не стал подниматься на борт. Похоже, ему не меньше нашего не терпелось высадиться на Асуру. Еще бы, ведь это его дом. Может у него есть семья?

Как бы то ни было, асуранский шаттл оказался довольно таки комфортным и просторным. Прямо скажем, не чета нашему десантнику. Кабину пилотов мне не удалось рассмотреть, она отделена от отсека с солдатами, а в нашем случае с "пассажирами". А вот отсек для десанта очень практичен. Защищенные укрепленными пластинами люки были расположены, можно сказать, во всех плоскостях, что позволяло осуществить стыковку с любым типом кораблей. Кресла тоже меня впечатлили. Во-первых, они были безумно комфортными, по сравнению с нашими. А во-вторых, около каждого кресла находился отсек для вооружения. На наших же кораблях оружие хранилось в центральной стойке, напротив кресел. Правда, в настоящее время все отсеки пусты, по понятным причинам. Кто же будет оставлять оружие в корабле, на котором перевозят чужеземцев.

Магот сидел прямо напротив меня, не сводя с нас всех глаз. Кроме него и пилотов, как я заключил, больше никого не было. Устав от этого оценивающего и одновременно восхищенного взгляда, я отвернулся и уставился в окно.

А за окном была прекрасная картина. Мы быстро приближались к планетам-близнецам, их пурпурные кольца становились все четче. Мне даже показалось, что я могу различить, из чего они состоят. Это не пыль и камни, нет... это что-то очень знакомое. В висках застучало. Моя голова начала раскалываться...

Перед глазами пронеслась комната, похожая на лабораторию. Светлые стены и потолок, без источников света, но при этом в комнате очень светло. Кажется, сами стены светятся. Пол полупрозрачен и под плитами видны кабели и проводники энергии, подходящие к разным установкам. Повсюду оборудование, но не знакомое мне. Оно как будто дышит! Да! О Боже! Покрытые металлом установки расширяются и сжимаются. На открытых участках видны какие-то пульсирующие жилы. Эти приборы — живые! На первый взгляд они ничем не отличаются от обычных машин, но стоит присмотреться, и понимаешь, что это живые организмы покрытые накладками из различных материалов. Возможно, для защиты или по каким-то другим причинам. Хмм... А ведь это логично! В теории биокомпьютер должен быть совершеннее во всех отношениях. Если его искусственно вырастить в определенных условиях, то получится идеальная исследовательская машина. Тут я замечаю, что одна из установок напоминает что-то вроде контейнера для хранения газов. В нем плавает пурпурное облако.

Странно это все...

А что же делаю я? Я работаю за одним из мониторов, проводя руками над панелью прямо перед ним. Вслед за движениями руки на экране появляются какие-то символы. Вот появилась цепочка знаков, составивших причудливый рисунок. Я пишу программу. Стоп! Я же никогда не разбирался в компьютерах, да и техники такой не видел! Значит, это не могут быть воспоминания... или могут? Или это что-то другое?

— "Эти кольца — подарок Стражей" — сообщил Магот, вернув меня в реальность.

— "Наниты оборонной системы Саван" — тихо сказал я.

— "Да" — удивленно сказал Магот — "Их разработали лучшие ученые Стражей. Они управляются из центра на планете..."

— "И способны уничтожить любой объект в пределах вашей системы. Поэтому Асуре не нужны оборонительные платформы. Пробить такой "щит" очень тяжело" — закончил я за него.

— "Вы и вправду Страж, раз знаете это" — сказал Магот.

— "Мы же договорились быть на "ты" — поправил я его.

Он кивнул в ответ и отвернулся. Дальше мы летели молча.

— "Откуда ты это узнал?" — тихо спросила в моей голове Тень.

— "Не знаю, у меня в последнее время возникают странные ощущения, будто бы со мной это все уже было" — про себя ответил я.

— "Возможно ты подсознательно получил доступ к моей базе данных... Но это не объясняет всего" — медленно и задумчиво сказала моя спутница.

— "Опять с Тенью беседуешь?" — спросил Френк, не дав мне ответить ей.

— "Как ты узнал?"

— "По лицу понял. Не первый раз его уже вижу" — ответил он.

— "О ком это вы говорите?" — недоуменно спросил Магот.

— "Скажи — о Хранителе" — тихо сказала Тень.

— "Что?" — переспросил я.

— "Да говори уже!"

— "О Хранителе, Магот" — исполнил я приказ Тени.

Асуранец понимающе кивнул и вновь уставился в окно.

— Что такое Хранитель?" — спросил я про себя.

— "Стражи называли так своих симбионтов и ИИ" — ответила Тень.

Получается, что я еще раз убедил Магота в том, что я Страж. На этом наша дискуссия окончилась.

Шаттл начало трясти, когда мы вошли в плотные слои атмосферы. За окном на границе щита полыхнули языки пламени, но тут же погасли — включились стабилизаторы, рассеивающие потоки воздуха перед кораблем. Снижение пошло плавно и тихо.

Вот из-за облаков показалась поверхность планеты. Рыжая, выжженная пустыня как на военных испытательных полигонах сменялась горными хребтами, руслами немногочисленных рек и каньонами, возле которых тянулись узкие полоски зелени. Когда же мы спустились ниже, я заметил, что пустыня вовсе не так пустынна, как казалось вначале. Повсюду были расположены какие-то заводы и комплексы.

— "Поверхность Асуры была почти полностью выжжена во время нескольких войн. Именно поэтому мы больше никому не позволяем приближаться к ней. Лишь в некоторых зонах нам удалось восстановить флору и фауну — вблизи каньонов и гор, а также возле водоемов. Там расположены все наши города. Пустыню же занимают военные фабрики. Однако в паре районов мы предпринимаем попытки очистить землю от заражения. Но пока безуспешно" — сказал Магот.

Асуранцы заботятся о природе? Кто бы мог подумать, что у таких воинственных существ на самом деле светлые сердца. Что даже им не чужда забота о природе. А люди так и продолжают уродовать свою планету... Когда мы чему-нибудь научимся?

Наконец мы подлетели к одному из каньонов. Тут я потерял дар речи. Мы спускались между двух стен, поросших зеленью. Отовсюду торчали ветви диковинных растений, от которых вверх медленно поднимался серебристый туман. Но также на стенах были выступы. Присмотревшись, я понял, что это здания! Множество зданий, построенных прямо в скалах. В одном из окон я заметил ребенка. По крайней мере, мне так показалось. Юноша ростом с меня, но чисто детским лицом. И его глаза, они не такие как у взрослых асуранцев, не красные, они такие же, как у обычного человека. Мы спустились еще ниже, но вокруг не становилось темнее! Присмотревшись, я понял, что свет исходит от свисающих со стен лиан. Как от фосфорицирующих водорослей на Земле, но гораздо ярче.

— "Свет дают растения?" — спросил я Магота.

— "Да. Благодаря вашим данным по генной инженерии Земных видов наши ученые смогли вывести множество новых видов растений. Именно им мы обязаны спасением Асуры" — ответил Асуранец.

Разработки, связанные с генной инженерией, всегда были одним из приоритетных направлений в Земной науке. После гиперпространственных технологий, разумеется. Мы смогли победить голод, используя сверхурожайные зерновые культуры и измененный домашний скот. Но единственное, что оставалось под запретом согласно Марсианскому договору от 2275 года, это изменение генов человека, поскольку результаты напугали даже ученых. Мы возомнили себя Богами и чуть было не поплатились за это. Подопытные сходили с ума или становились просто неуправляемыми, когда осознавали свое превосходство. Они посчитали себя новым видом, высшим видом. Так разгорелась Марсианско — Земная война, которая чуть было не привела к вымиранию человеческой расы. С тех пор эксперименты в этой области под запретом. Но над другими организмами работать нам никто не запрещал. Однако с началом войны генетические исследования отошли на второй план.

— "Но как растения помогли вам?" — поинтересовался я.

— "Мы вывели критически важные для Асуры растения. Усилив фосфорицирующие свойства некоторых Земных водорослей и привив их нашим ползучим древовидным плющам, мы обеспечили освещением наши поселения в глубоких каньонах. А после того, как мы вывели растения с высокой отдачей кислорода, всего за десятилетие нам удалось полностью восстановить атмосферу на Асуре. Раньше дышать можно было только в каньонах" — объяснил Асуранец.

— "Этот серебристый пар, это кислородно-азотная смесь?" — догадался я.

— "Да, именно. Однако, почва планеты пока еще непригодна для сельского хозяйства или массового заселения. Но и здесь на помощь пришли зеленые насаждения. Нашим генетикам удалось вывести сразу серию плющей, лиан, кустов и мелких деревьев с крайне полезным свойством очищать почву и снабжать ее полезными веществами. Они расползаются по планете от наших поселений со скоростью примерно пятнадцать — двадцать километров в год. Так что, учитывая их количество, лет через пятьсот Асура вновь станет прекрасной зеленой планетой — сердцем Асуранской империи"

— "А Асуресса?" — спросил я.

— "Асуресса стала заповедником. Во время войн она пострадала меньше, но при этом жить на ней почти невозможно. Слишком много странностей там происходит, мы называем ее проклятым близнецом. На Асурессе запрещены любые строительные работы, кроме связанных с восстановлением природы. Собственно на ней и проходят все разработки новых генетически модифицированных особей"

— "А что за странности?"

— "Асуресса иногда меняет направление вращения вокруг оси, во многих местах искажаются законы физики, будто бы там разрывы гиперпространства"

— "Понятно..."

— "Мы не любим говорить об Асурессе" — как бы невзначай предупредил Магот.

Намек мы поняли без труда.

— "Значит, вы живете в каньонах?" — сменил я тему.

— "В основном. Но также на равнинах вблизи рек" — ответил Магот.

— "А откуда в каньонах вода?"

— "В некоторых по дну протекают реки, а некоторые снабжаются вот так" — он указал на что-то за окном.

Проследив за его рукой, я увидел, возможно, самое прекрасное зрелище из всего, что я видел. Из одной из пещер в стене каньона вырывался и с шумом падал вниз настоящий водопад! При этом он переливался разными оттенками, которым и название еще не придумали. Искрящийся в фосфорном свете чудо-лиан поток воды разбивался о выступы, разделяясь на несколько ветвей, а затем вновь соединяясь. Вот это красота!

— "Опять же, в качестве фильтров для очистки подземных источников, мы используем особый тип водорослей" — сообщил Магот.

— "Мы подлетаем к посадочной площадке" — сообщил пилот.

Я выглянул в окно, стараясь хоть что-то разглядеть, но увы, то ли здесь водорослей меньше, то ли просто такой цвет у почвы, разглядеть что-либо либо не представлялось возможным. Наконец, я заметил, как блеснули несколько синих маячков площадки, и через секунду мы очень плавно опустились на нее.

Снаружи нас уже ждали. Собралась целая почетная делегация. Несколько высокопоставленных военных, группа спецназа, и что-то вроде почетного караула. Я подумал, что лучше бы предстать перед ними во всей красе и активировал броню, разумеется без шлема.

Магот вышел вперед и поприветствовал свое начальство традиционным Асуранским военным жестом — ударом кулака в грудь. В свою грудь разумеется. Затем он повернулся к нам.

— "Капитан Александров, это первый консул Арес Гантак, вортакас Луар Тиэрот и вортак Валур Сиптол" — представил он высокопоставленных членов делегации.

Я принялся вспоминать воинские звания Асуранцев, чтобы разобраться, кто из них хоть старший. И вот что получилось: ну первый консул — не в счет, он как бы гражданский, политик одним словом. Хмм... Если не ошибаюсь, у Асуранцев длина звания, это как количество звездочек на погоне у нас. Значит: Ворт, это у них, что-то вроде капитана, Вортак — уже командующий, как Магот, а Вортакас — похоже здешний адмирал! Мда, а компания-то подобралась серьезная.

— "Капитан Александров, мы здесь от имени Совета Империи, чтобы поприветствовать вас на Асуре и сообщить вам, что они встретятся с вами сразу после окончания Кат'чатака" — сказал первый консул.

— "Простите, после чего?" — неловко спросил я.

— "Кат'чатак — это серия длительных молитв и медитаций, проходящих каждый год. Прервать их нельзя даже по самым важным поводам" — объяснил Магот.

— "И когда же он заканчивается?" — спросил я как можно вежливее.

— "Через два дня" — ответил консул.

— "А пока, вы можете осмотреть этот город. Мы предоставим вам жилище на военной базе недалеко от порта" — вступил в разговор Вортакас.

— "Вортакас, я бы хотел, чтобы капитан Александров провел эти дни в моем жилище, как гость моей семьи" — поклонившись, обратился к нему Магот.

— "Вы согласны с этим?" — спросил Вортакас у меня.

— "Да, почту за честь" — ответил я.

— "А ваши спутники?" — посмотрел он на мою группу.

— "В моем доме хватит места для всех" — ответил Магот.

— "Что ж, в таком случае, добро пожаловать на Асуру" — сказал первый консул.

Я поблагодарил его за гостеприимство и уже приготовился к тому, что приветственная часть закончилась и сейчас начнется военно-допросная. Однако, троица официальных лиц откланялись и удалились в сопровождении своей охраны. Честно говоря, такого я не ожидал от через чур осторожных асуранцев. Поэтому, не в силах совладать с сомнениями я обратился к Маготу.

— "Очевидно, Совет дал им совершенно четкие инструкции обращаться с вами как с гостями. К тому же вы, пусть и предположительно, но Страж, и кроме Совета, с вами никто разговаривать не в праве" — объяснил он.

— "Опять ты выкать начал" — указал я ему на его речь.

— "Прости, никак не могу совладать с волнением"

Тут я заметил фигуру, стоящую чуть в стороне от трапа корабля. Ее не было видно, пока нас окружали военные. Я присмотрелся. Что это? Женщина? Асуранская женщина! Я наверное первый человек, который увидел асуранку. Она несколько ниже мужчин-асуранцев, но сомнений нет, это женщина. Идеальная, на мой взгляд, пропорциональная фигура, темно-каштановый цвет волос и неземной красоты улыбка. Длинная лиловая тога, скрепленная золотыми кольцами с причудливыми узорами, вот все, что на ней было надето. Почти полностью открытая спина и разрез от бедра, придавали этой одежде особую пикантность. Волосы у нее были распущены, причем длиной они были аж до пояса. Я получше всмотрелся в ее лицо. Глаза... Они не красные, а ярко-голубые! Зрачки как у кошек, вертикальные. А от бровей по щекам идут татуировки, причем такой узор и представить то сложно! Кожа немного серовата, но очень хорошо гармонирует с рисунками на теле и глазами. Из всего этого я заключил, что Асуранки — прекрасны... даже почти идеальны.

Хотя, Джули все же лучше.

— "Знакомьтесь, это моя супруга — Итазис. Это капитан Александров, наш друг" — представил Магот нас друг другу.

Я вежливо кивнул, то же сделали все члены группы, кроме Щита. Стивенсон стоял, открыв рот, и настойчиво пялился на все, что его окружало. Только после пинка от Бри он, наконец, вышел из ступора. Хотя его нетрудно понять, вокруг такая красота, что в любой другой ситуации я бы и сам принялся любоваться ею, но не сейчас.

— "Стивенсон, соберись" — тихо за моей спиной сказал Френк.

— "Я рада приветствовать вас на Асуре. Мы редко принимаем гостей" — сказала Итазис, легко и изящно поклонившись.

— "Думаю, вы устали. Возможно, нам стоит сразу пойти в мой дом?" — спросил Магот.

— "Я всецело за" — выкрикнул из-за моей спины Френк.

Признаться, даже мне не мешало бы отдохнуть. Поэтому я принял предложение Магота, и мы отправились к нему. Шли пешком, поскольку, по словам Магота, на Асуре не использовалось наземного транспорта. И это не только из-за того, что Асура восстанавливается, а еще потому, что Асуранцы считают, что транспорт слишком расслабляет. Они предпочитают пройтись несколько километров, чтобы мышцы оставались в тонусе. Мда, для них, похоже, вся жизнь — это тренировка. Может поэтому мне кажется, что даже Асуранская женщина, при своих скромных габаритах, может сломать мне хребет одним пальцем. Однако для дальних расстояний, например между городами, они все же используют шаттлы.

По словам Магота дом его находится недалеко, причем на нижнем уровне, так что нам не придется даже подниматься. Вскоре я понял, что для Асуранцев слово "недалеко" означает — в пределах сотни километров, поскольку на дорогу мы уже потратили не меньше часа, а дом так и не показался на горизонте. Наконец, через два с половиной часа спотыкания ватными ногами о каменистую дорогу, мы пришли к невысокому двухэтажному дому, окруженному белой, обвитой растительностью, стеной. Хотя дом, это неверное определение. Это скорее что-то вроде огромного валуна, торчащего из земли, с вырезанными в нем окнами и дверьми. Вспомнив те дома на стенах каньона, я заключил, что так оно и есть. Или, как вариант, это может быть какое-то подобие мини пещеры.

Однако, по мере приближения к нему, дом терял сходство в валуном. На его стенах проступали резьбы, причудливые рисунки, вроде тех, что покрывают лица Асуранок. Что это за блеск? О Боже! Это же серебро! В рисунки, вернее в резьбу, влито серебро!

— "Красиво" — задумчиво произнес я.

— "А что это за рисунки?" — спросил Вик.

— "Это не рисунки, это надписи на Древнеасуранском" — сказал Магот.

— "И что же здесь написано?" — спросил Френк.

— "Здесь написано кто его владелец, кто я, моя родословная, заслуги и достижения. Это Асуранская традиция" — ответил Магот.

— "Странно, я никогда раньше не видел таких символов" — сказал Вик.

— "Древнеасуранский — это почти забытый язык. На нем говорят лишь старейшины совета и некоторые мастера. Один из таких мастеров и расписал мой дом. Честно говоря, я даже не знаю, как эти надписи произнести вслух, я могу лишь объяснить смысл символов" — сказал хозяин дома.

Мы подошли к входной двери. Магот взмахнул перед ней рукой, и она тут же послушно отъехала в сторону. А дом то, оказывается не такой простой, каким кажется! И действительно, внутри я увидел очень много электроники, компьютерных консолей и прочих технологических удобств. Однако они были так стилизованы под окружающую обстановку, что найти их в комнатах почти невозможно. Вот, например здесь, комната будто бы сделана из дерева, на стенах различное холодное оружие (кстати даже земное), в центре комнаты стоит стол в виде двух рыцарских щитов, а вместо ножек средневековые мечи (по-моему палаши). Так вод под этими щитами и спрятана полноценная компьютерная консоль!

Итазис незаметно скрылась в одной из комнат. Магот провел небольшую экскурсию по своему дому. В нем оказалось десять комнат, по пять на каждом этаже. Нам выделили три комнаты на первом.

Тут я услышал звук залпов из плазменной винтовки во дворе. Не мешкая, я рванулся туда и увидел следующую картину. Молодая Асуранка в легкой броне выписывала невероятные пируэты и кульбиты напротив скорострельной плазменной турели, отбивая и блокируя пучки плазмы двумя короткими клинками. Лезвия похоже из анталикса — особого металла, который был обнаружен лишь на нескольких планетах. Его прочность и жаростойкость просто не имеют себе равных. Однако обрабатывать и выплавлять этот материал могут только Асуранцы и этим секретом они ни с кем не делятся.

Ого! Ничего себе, что она вытворяет!

Увернувшись от нескольких зарядов, Асуранка делает несколько кувырков назад, попутно отбив еще пять или шесть пучков плазмы, причем под таким углом, что они попали в только что выпущенные заряды. Несколько перекатов, сальто, серия прыжков из стороны в сторону... Хорошая реакция!

— "Это техника Блейдмастеров, и у нее не очень-то получается" — сказала Тень.

— "Почему?"

— "Удары не точны, слишком много лишних движений, скорость низка, от попаданий клинки уже раскалились. И она до сих пор тебя не заметила" — разъяснила моя вторая половина.

— "А кто вообще эти Блейдмастеры?" — спросил я, поддавшись любопытству.

— "Асуранцы изначально прекрасно владели холодным оружием, но для победы над захватившими их планеты Гартдорак, этого было мало. Стражи сразу распознали потенциал Асуранцев и натренировали первых блейдмастеров. Получилось эдакое элитное подразделение, способное незаметно проникать на военные объекты и тихо ликвидировать любого противника. Они настолько хорошо владели мечами, что даже стрелковое оружие оказывалось против них бесполезно. А лезвия из анталикса позволяли блокировать, в том числе и энергетическое оружие. После победы над Гартдорак, Асуранские Блейдмастеры основали что-то вроде своего узкого круга, куда брали лишь немногих избранных с отличными данными. Они даже придумали свой кодекс чести. Стали чем-то похожи на земных средневековых рыцарей. Техника блейдмастеров передавалась из поколения в поколение вплоть до вторжения Трексийцев. Но, похоже и этот катаклизм блейдмастеры пережили" — выдала мне историческую справку Тень.

А я тем временем не сводил глаз с Асуранки. По моим подсчетам у турели осталось всего около десятка зарядов. Вот и последние! Асуранка ловко уклоняется от двух, четырех, пяти зарядов, падает на колени, отбивает еще три... вот и два последних! Один проходит мимо! Второй летит точно в голову! Асуранка взмахивает мечом... но промахивается!!! И лишь в последний момент, вторым клинком ей удается отклонить заряд.

— "Черт! Опять!" — зло пробормотала она.

— "Неплохо" — сказал я.

Асуранка резко вскакивает, разворачивается и молниеносно подскакивает ко мне, приставляя к моему горлу оба клинка. Но к счастью я быстрее. Успев чуть отскочить назад, я активировал броню и раскрыл шипы на правой руке в два узких лезвия, заблокировав мечи Асуранки.

— "Акира!" — крикнул позади меня Магот.

Асуранка тут же отошла назад опустив клинки и склонив голову в поклоне.

— "Отец, я не слышала, как ты вернулся" — извиняющимся тоном сказала она, однако, все еще поглядывая на меня.

Отец??? Это дочь Магота??? Впрочем, чему удивляться? Девушка в его доме, тренируется у него во дворе... ну, сразу же было видно, что она его дочь. Цвет волос как у Итазис, схожие черты лица и даже татуировка на щеке очень похожа на ту, что есть у ее матери. Вот только у Итазис рисунок идет по обеим щекам, а у Акиры только по правой.

Магот, заметив недоверчивый взгляд своей дочери, представил меня.

— "Это капитан Александров с Земли. Алекс, это моя дочь — Акира"

— "Тот, что победил тебя?" — заинтересованно спросила она.

Ага! Значит, семье он об этом рассказал.

— "Он Страж" — как бы извиняясь, сказал Магот.

Асуранка тут же изменилась в лице. Глаза широко раскрылись, она упала на одно колено и склонилась в поклоне, закинув клинки лезвиями на плечи рукоятками ко мне. Как бы преподнося мне свои мечи.

— "Вестники судьбы приветствуют вас, великий"

Я, сам того не понимая, рефлекторно сделал что-то вроде поклона, разведя руки в стороны, а затем скрестив их на груди.

— "Тень, что только что произошло?" — спросил я про себя.

— "Сама толком не понимаю... В смысле я знаю что сделала она и ты, но не понимаю как ты узнал, как это сделать"

— "В каком смысле?"

— "Она поприветствовала тебя жестом смирения, традиционным приветствием блейдмастеров для Стражей. А вот ты..."

— "Что я?"

— "Ты ответил ей церемониальным приветствием Стражей" — сказала Тень.

— "Как? Вот так обняв себя?"

— "Это не просто обнять себя. Разведенные руки символизируют открытость и чистоту помыслов, а разжатые пальцы — шесть основных составляющих учения Стражей. На правой руке: сила, скорость и разум. На левой: честь, отвага и гордость. Перекрещиваясь, они образуют совершенство — Стража" — разъяснила Тень — "Такая форма приветствия редко использовалась. Она подходит скорее для официальных встреч"

— "Я рада приветствовать вас на Асуре, великий" — подняв, наконец, голову, сказала Акира.

— "А я рад, наконец, побывать здесь" — ответил я.

Акира поднялась с колена и вложила мечи в ножны на спине. Она продолжала оценивающе смотреть на меня еще несколько секунд, а затем обратилась к своему отцу.

— "Отец, боюсь я не смогу в этом году пройти испытание" — расстроено сказала она.

Магот понимающе кивнул. Настроение у него похоже упало.

— "Что за испытание?" — спросил я.

— "Его проводит орден Блейдмастеров, чтобы отобрать новых учеников. До него осталась всего неделя" — объяснил Магот.

— "Но мне кажется, она отлично владеет клинком" — сказал я.

— "Я не смогла уклониться от нескольких зарядов и отбила последний лишь вторым мечом. Блейдмастер тратит на одну цель не больше одного движения. Мне недостает скорости..." — разочарованно сказала Акира.

— "Все приходит с опытом, а опыт со временем. Так что не оставляй надежд, все получится" — попытался подбодрить ее я.

— "К сожалению в этом году у Акиры последний шанс попасть в орден" — отрезал ее отец.

— "Почему?"

— "Акира, помоги матери накрыть на стол, у нас много гостей" — сказал Магот.

Его дочь послушно удалилась в дом.

— "Ее возраст. Акире 20 лет — время выбора. К тому же она не мужчина" — объяснил он.

— "Простите, но я все равно не понимаю"

— "На Асуре женщинам не позволяют становиться воинами. Их тела не приспособлены к таким нагрузкам, которые могут выдержать мужчины. Но Асуранки при этом гораздо умнее нас, они более сообразительны и быстрее обучаются. Поэтому наши женщины занимают в основном научные посты. Они прекрасные врачи, учителя, ученые и аналитики. В 20 лет, любой Асуранец или Асуранка достигают совершеннолетия. Это время выбора дальнейшего пути. И Акире пора выбирать, кем она станет" — рассказал Магот.

— "В двадцать?" — переспросил я.

— "В двадцать лет по Асуранскому времяисчислению. Наш планетарный год в четыре раза длиннее Земного"

— "То есть Акире сейчас около 80 Земных лет?" — ошарашено спросил я.

— "Да"

— "Извини за вопрос, но сколько же тогда тебе?"

— "Мне 41 год, или 169 п вашему календарю"

— "А сколько же вы вообще живете?"

— "Вообще-то мы не обсуждаем этого с чужаками, однако ты — особый случай. В среднем Асуранцы живут по 110 Асуранских лет. Однако наши Старейшины могут поддерживать в себе жизнь до 400"

— "Это же больше полутора тысяч земных лет!"

— "Они источник нашей вековой мудрости и во многом превосходят нас. Хотя даже я не знаю всего о них"

— "Не обижайся, но для меня это звучит странно"

— "Странно? Я думал, Стражи знают о нас все"

— "Ну, вы сильно эволюционировали за десять тысяч лет"

— "Да прогресс впечатляет даже нас самих. Однако обычаи остались прежними. И поэтому Акира будет несчастна"

— "Но если женщинам нельзя становиться воинами, то почему она тренируется?" — спросил я.

— "Моя дочь с детства мечтает пойти по моим стопам, стать солдатом. Войска ее не примут. А блейдмастеры не обращают внимания на большинство правил. Для них не важен пол, лишь навыки. Так что для нее это был лучший шанс осуществить мечту. Хотя, я всегда знал, что у нее ничего не получится"

— "Вы не верите в свою дочь?" — удивленно спросил я.

— "Не пойми меня неправильно, Алекс, но Блейдмастерами не становятся, ими рождаются"

— "Стоп, но первых блейдмастеров тренировали!"

— "Да, но затем Стражи научили нас манипулировать генами. А после и подарили сыворотку, позволяющую во много раз увеличить силу и выносливость, а также ускорить реакцию и регенерацию. Ее вводят в эмбрион еще в утробе матери. Рожденный ребенок скорее всего станет Блейдмастером. Об этом мало, кто знает" — Магот подошел к стоящей во дворе пушке и провел рукой по стволу.

— "Но откуда это известно тебе?"

— "Я когда-то сам хотел стать Блейдмастером, но... оказался слишком обычным. Один из мастеров ордена рассказал мне об этом" — Магот посмотрел в небо — "Знаешь, у меня ведь должен был родиться сын, но врачи ошиблись. А я надеялся, что мой сын сможет сделать то, чего не смог я"

— "Но разве для этого он не должен был бы..." — я не успел договорить.

— "Гены Акиры почти идеальны. У нее прекрасная реакция и острый ум. Пусть ей не достает скорости, но она компенсирует ее логикой и расчетами. Она мгновенно просчитывает траектории движения снарядов и способна уклониться от них. Но, похоже, этого мало"

— "У тебя прекрасная дочь, Магот, и у нее есть все шансы, чтобы стать Блейдмастером"

Он благодарно кивнул.

— "Я горжусь ею, Алекс. Но я не хочу, чтобы она была несчастна. Ее не возьмут в орден, а ничем больше Акира не хочет заниматься" — Магот посмотрел на меня. Мне показалось, что из его глаз сейчас брызнут слезы. Хотя, конечно, в вопросах эмоций Асуранцы гораздо сдержаннее нас.

— "Печальная история, Алекс. Раньше бы ее без вопросов приняли в ряды блейдмастеров. У нее есть талант" — тихо сказала Тень.

— "Похоже, за тысячи лет у Асуранцев немного изменились порядки" — ответил я ей.

— "Очевидно"

— "Но эта сыворотка... Это как-то противоестественно" — заключил я про себя.

— "Любые генные опыты противоестественны, однако это способ ускорить путь к совершенству" — ответила Тень.

Я предпочел промолчать, хоть и был в корне не согласен с Тенью. Совершенство должно достигаться постепенно, давая возможность осознать то, что с нами происходит. Природе понадобились тысячелетия, чтобы довести человека до его нынешнего состояния. А ведь мы еще далеко не идеал!

Хотя тут я вспомнил о том, что говорила Тень о Стражах. Они, по сути, сами стали скачком эволюции. Отдельные личности с уникальными способностями...

— "Идем в дом, Алекс. Итазис приготовила превосходный ужин — Артальский слизень в зобу диарха" — с гордостью сказал Магот.

— "О, с удовольствием попробую" — как можно учтивее ответил я, хотя слова: слизень и зоб, вызывали у меня не очень аппетитные ассоциации.

Мы вернулись в дом. Френк и Вик о чем-то оживленно беседовали, но, заметив нас, тут же замолчали. Странно это как-то. Я вообще заметил, что в последнее время мои друзья стараются избегать разговоров со мной. А когда я вхожу в помещение, тут же прекращают разговор. Как будто они что-то скрывают.

— "О, Алекс, а мы как раз хотели вас звать, госпожа... эээ... мадам... Итазис приглашает нас всех к столу.

А тем временем в столовой, если эту комнату так можно назвать, собрались все оставшиеся из моей команды, а также жена и дочь Магота. Акира успела переодеться в нечто напоминающее тогу темно синего цвета, и теперь была еще сильнее похожа на свою мать.

Магот представил своей дочери остальную часть моей группы. Она отвесила каждому учтивый поклон. Впрочем, как и моя группа.

Довольно глупо все смотрелись, кивая как заведенные при каждом слове Магота. Однако я заметил, что Стивенсон так и не смог заставить себя кивнуть. Он вперился глазами в Акиру и ловил каждое ее движение. Такой взгляд мне знаком, я так смотрел на Джули в академии. Все, пропал истребитель! Вошел в штопор любовной лихорадки. Не сгорел бы, а то что-то Магот на него уже косо поглядывает... Опаньки. А как Асуранцы относятся к пришельцам, положившим глаз на их дочерей?

— "Ой Боже, как я есть хочу!" — неожиданно сказала Джули, увидев как Магот посмотрел на Стивенсона.

Хороший способ разрядить атмосферу или хотя бы сменить тему.

Итак, наконец, мы все расселись. У меня в голове промелькнула мысль, а знают ли мои друзья, что у нас на ужин? Честно говоря, мне самому хотелось узнать, как это блюдо будет выглядеть.

— "Могу показать, как оно выглядело до приготовления. Ну, слизень, я думаю, ты знаешь как выглядит, а диарх — это жвачное животное с Асурессы, очень похоже на корову" — сообщила мне Тень. Слава Богу, я успел остановить ее, прежде чем она показала мне картинки этих животных. Лучше не знать, как выглядело то, что ты ешь до приготовления. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь.

Однако, когда Итазис принесла поднос с чем-то похожим на большой кожаный мяч, я даже немного успокоился. Выглядел он нисколько не противно, да и запах был аппетитный. Похоже, Итазис использовала земные приправы, так как запах корицы и базилика спутать с чем-либо еще трудно.

— "Полагаю, это безвредно для нашего организма?" — спросил Френк, очевидно вспомнивший про Асуранский "алкоголь".

— "О да, мы специально подобрали рецепт, который был бы похож на то, что вы едите на Земле" — сообщил Магот. Итазис при этом молча нарезала это блюдо большими ломтями и с очень серьезным выражением лица раскладывала его нам по тарелкам.

Как я и ожидал, никто из моей группы не рискнул первым попробовать этот... эмммм... зоб со слизнем. Так что эта честь досталась мне. Будто обезвреживая мину, я аккуратно отрезал маленький кусочек этого зеленоватого "экзотического блюда", из которого брызнул белый сок. Краем глаза я заметил, как Бри икнула, приложив руку ко рту. Вик же просто сидел с лицом человека жующего кусочек свежего лайма. Глубоко вздохнув, я быстро взял отрезанный кусочек в рот и стал энергично жевать. По ощущениям он был склизкий и немного жестковатый, но вот на вкус...

— "Боже мой, да я такой вкуснотищи в жизни не пробовал!!!" — воскликнул я.

По лицу Итазис расплылась гордая и благосклонная улыбка.

— "Серьезно?" — недоверчиво спросила Джули.

— "Да, попробуйте, на вкус как тушеный кролик со специями" — ответил я, отрезая еще кусочек.

Все еще с недоверчивым видом Джули взяла в рот маленький кусочек слизня.

— "Ммм, вкусно" — через пару секунд сказала она.

Вслед за ней блюдо попробовали и остальные, которые также остались довольны. И вот через несколько минут у нас уже развязалась застольная беседа, которая так же была обычной на Асуре, как и на Земле. Магот немного рассказал о себе и о своей семье. Итазис, как оказалось, служила аналитиком в высшем командовании Асуранского флота.

В свою очередь мы засыпали Асуранцев вопросами об их культуре и устройстве быта.

— "Не обижайтесь, но многие даже считают, что Асуранцы это бесполые существа. Ходят даже слухи, что вы сплошь клоны! Поэтому нас так поразил облик ваших... эээ..." — Вик никак не мог подобрать слово.

— "Женщин?" — закончила за него Итазис.

— "Да"

— "Это распространенное заблуждение. Мы намерено ограничиваем информацию, которая становится известна обитателям других миров, а некоторые слухи пускаем сами" — сказала жена Магота.

— "Но для чего?" — спросила Бри.

— "Дезинформация. Все это в целях получения тактического преимущества. Чем меньше противник знает о нас, тем лучше" — ответил Магот.

Дальше разговор зашел об Асуранских семьях. Оказалось, что партнер выбирается лишь один раз и на всю оставшуюся жизнь при достижении 20 лет. Семья может разойтись, например, если супруги служат на разных планетах, но узы остаются нерушимы. Проще говоря, даже после смерти одного из супругов, второй останется один до конца жизни.

— "А кстати, что это за символы у вас на лице?" — поинтересовалась Джули, осторожно пробуя десерт. В его качестве выступал своего рода пудинг, странного ядовито-зеленого цвета. Впрочем, он оказался довольно вкусным, но не похожим ни на что, что я пробовал раньше.

— "Это родовые кенто" — ответила Итазис.

— "Кенто?" — переспросил я.

— "Кенто — это символы рода" — ответила Итазис.

— "А почему у вашей дочери ими покрыта только правая щека?" — с интересом спросила Джули.

— "Акира еще не замужем, поэтому носит лишь кенто семьи Ромат — нашей семьи. На левую же щеку после заключения союза наносится кенто рода супруга" — рассказала Итазис.

Я пригляделся к кенто Итазис и Акиры и увидел, что, действительно, символы на левой щеке Итазис и правой щеке Акиры абсолютно идентичны.

— "А почему мужчины не носят кенто?" — спросил я.

— "Мы носим" — Магот расстегнул рубашку и показал татуировки на правом плече — "Просто наши кенто наносятся не на лицо, чтобы не подвергать опасности семью. Обычай идет из древности. Тогда сходились в бою лицом к лицу, без шлемов. И если бы противник в бою запомнил сиволы, то смог бы затем найти и истребить весь род"

— "Женщины же носят их на лице, демонстрируя свой статус. Такова древняя традиция. Хотя особого смысла в ней сейчас уже нет" — добавила Итазис.

Затем Магот начал рассказывать об Акире, из-за чего она по-видимому жутко смущалась. Чего не могла не заметить Джули. Поэтому она как могла старалась перевести разговор на другую тему. Впрочем, безуспешно.

Меня же так и подмывало расспросить побольше о Стражах, но Тень останавливала меня. Как никак, а я для Асуранцев и так Страж. Стало быть и сам все должен знать. Стоит им усомниться в этом, плакл наш план по сбору данных.

Вечер закончился тем, что Магот вежливо напомнил нам о том, что всем пора бы отдохнуть, и спровадил нас в наши временные апартаменты.

Этой ночью мне не спалось. В голове бурным потоком проносились мысли. Я уже близко, совсем рядом... Все ответы где-то там. Кто я? Что я? Что мне делать? Я чувствую, что с каждым днем меняюсь... моя сила... растет... Я уже не похож на себя.

И что это за жуткий звон в ушах? Боже моя голова! ... Стоп... это не звон... это...

— "Стой, Алекс! Не делай этого!" — звон превратился в отчетливый голос. Знакомый голос, хоть и с сильным эхом.

Я повернулся к спящей рядом Джули. Ее пробил пот, она дрожала. Но это была не лихорадка. Я прислушался к ощущениям, пытаясь уловить ее эмоции. И в этот момент проклял самого себя... Она в ужасе! Она боится... МЕНЯ! Ей снится кошмар, и я его источник.

Боже мой, ну почему? Почему, Джули? Что тебя так во мне испугало?

Я аккуратно и тихо встал с постели, стараясь не тревожить Джули, и вышел из комнаты. На улице было светло, хотя еще ночь. Впрочем, чему удивляться на планете с тремя солнцами. Не раздумывая, я вышел из дома.

Что-то нарастало внутри меня. Волна неконтролируемой злобы. Хотелось что-нибудь сломать... Я сам себе противен. Моя девушка меня боится, друзья сторонятся...

— "Алекс, успокойся" — внезапно сказала Тень.

— "Успокойся? УСПОКОЙСЯ???" — ярость поднималась во мне как океан во время шторма.

— "Это не твоя ярость! Ты не контролируешь свои способности. Успокойся! Сконцентрируйся!"

— "Как я могу успокоиться? А? Как? Я перестаю чувствовать себя человеком! Мои друзья и любимые боятся меня!"

— "Они боятся, потому что не понимают. Все Стражи проходили через это" — обеспокоенным тоном ответила Тень.

— "Но я — не все!" — мне казалось, голова сейчас взорвется от напряжения.

Вокруг послышался громкий треск, я почувствовал как начал проваливаться. Земля подо мной разошлась большими трещинами, а я вошел в землю по голени! Голова по-прежнему трещала. Я упал на колени и с силой ударил кулаками по земле. Волна воздуха, камней и пыли разошлась во все стороны, сметая все на своем пути! Дом напротив жилища Магота покосился и от него с грохотом отвалился балкон. Тут же во всей округе в домах зажегся свет. Наружу выбежали Асуранцы, у многих в руках было оружие. Один из них направил винтовку на меня и выстелил. Заряд пронесся мимо, ударившись в треснувшую стену дома Магота. Нет он не промахнулся. Не увернись я, мне бы снесло голову. Злость все еще кипела во мне и придавала уверенности. Моя броня сама активировалась, шлем захлопнулся. Перед глазами появился боевой интерфейс. Все Асуранцы были подсвечены как цели, проходил моментальный расчет траекторий движения зарядов и самого противника, возможных контр мер и способов ликвидации.

— "Спасибо, что дали мне повод" — злобно сказал я.

Даже мой голос звучал странно, хрипло и устрашающе.

Я резко рванулся вперед и толкнул от себя волну воздуха, которая отбросила стоящих передо мной Асуранцев к стене дома за их спиной. Один из моих противников бросился на меня с мечем. Я мгновенно отразил атаку лезвиями на руке. Затем, с той же быстротой выбил из его рук клинок и опрокинул бедолагу на землю. Не в силах сдержать ярость я приготовился нанести ему смертельный удар, как вдруг...

— "Алекс, что ты делаешь?!" — окрикнул меня Магот.

Рядом с ним стояла моя группа и... Джули. На их лицах был ужас!

— "Я..." — голова вдруг прояснилась.

Будто бы кто-то включил свет. Ярость пропала. Я вдруг понял, что она действительно была не моя.

Боже, что я делаю?! Я же сам все это заварил!

Но это они на меня напали! Я только защищался...

Нет! Они не виновны!

— "Алекс, все в порядке. Дыши глубже. Это все из-за того, что ты слишком быстро развиваешься. Гормональный фон нарушен, повышается агрессивность. Психика дестабилизирована, но я уже начала восстанавливать баланс" — успокаивающе сказала Тень.

Но тут со всех сторон в меня полетели заряды, а некоторые Асуранцы просто неслись на меня с клинками в руках!

Я не могу с ними драться, нет! Нужно бежать!

Я со всех ног кинулся прочь, так быстро, как только мог! Дома проносились мимо как размытые картинки. За секунды я добежал до посадочной площадки, той самой, на которую мы и приземлились. Справа на отвесной стене каньона я заметил что-то вроде подъемника. Не раздумывая, я зашел в него и нажал на самую верхнюю кнопку. Лифт резко пошел вверх. Я сполз по стене вниз и сел, обхватив голову руками.

— "Что же я наделал..." — тихо произнес я.

ГЛАВА XIII.

Вот он я, сижу на краю дного из уступов каньона, любуюсь на огни асуранского города под ногами. Кто я? Что я? Великий и ужасный Страж...

Хм... Я даже не понимаю, что это значит. Никто так и не смог мне объяснить, кем они были.

— "Алекс..." — тихо позвала Тень.

— "Уйди" — безразлично ответил я.

Все это время мне промывала мозги кибернетическая погремушка, уютно устроившаяся в моем черепе. Стражи — это свет во тьме вселенной, говорила она. Ха! То, что случилось час назад, заставило меня усомниться в этих словах.

А произошло вот что.

Час назад, Асуранский подросток, еще не достигший совершеннолетия, подошел ко мне около подъемника и швырнул в меня камнем.

— "Зачем ты прилетел сюда?!" — яростно кричал он — "Тебе мало, что твои Стражи сделали с Асурой?!"

Я стоял, не понимая о чем он говорит.

— "Вы, это вы сожгли Асуру! Вы обрекли нас на такое существование в тесных каньонах!"

— "Послушай, мальчик, я не понимаю, о чем ты говоришь" — попытался я прояснить ситуацию.

— "Ложь! Ты один из них! Ты носишь их одежду, ты обладаешь их силой! Я слышал, что ты пришел в город. Зачем, вы вернулись, Стражи?" — не унимался он.

— "Я еще раз повторяю, ты все неправильно понимаешь! Я не Страж! Я человек. Я пытаюсь спасти свой мир и всю свою расу от уничтожения" — настойчиво и с расстановкой проговорил я.

Очевидно, он такого ответа не ожидал и потому на мгновение задумался.

— "Но если ты не Страж, то откуда у тебя такая сила? Я только что видел, как ты словно молния пронесся по улице" — уже с любопытством в голосе спросил он.

— "Я сам не до конца понимаю, откуда все это. Понимаешь, я разбился на отдаленной планете и мало что помню из того, что там произошло. Но с тех пор со мной происходят вот эти странные вещи"

— "Значит ты как Советник Лурес?" — спросил асуранский мальчик.

— "Лурес?" — переспросил я.

— "Ну да, говорят, он побывал в Храме Истины"

— "Храм Истины?"

— "Это храм Стражей. Туда никто не смог проникнуть и вернуться живым, кроме Советника Луреса, но он тоже почти ничего не помнит" — рассказал он.

Это надо запомнить.

— "А почему ты так не любишь Стражей?"

— "Мой отец говорит, что легенда о Стражах — это ложь. Что на самом деле это они выжгли поверхность Асуры и Асурессы тысячи лет назад, а не Трексийцы, как многие думают"

— "А я думал, что у вас вообще мало кто верит в Стражей"

— "Это тоже верно. За тысячелетия мы стали сильнее и умнее. Мы начали сомневаться в том, что всем обязаны какой-то там расе пришельцев" — с презрением ответил он.

Слова не соответствовали внешности ребенка. Скорее всего он пересказал мнение своего отца.

— "То есть некоторые все же верят в то, что Стражи были, так сказать, хорошие ребята?"

Он кивнул.

— "Да, и их довольно много. Но мой отец считает, что, хоть они и помогали нам, но все же именно они повинны в нынешнем состоянии нашего родного мира" — уже спокойно, с акцентом академика сказал мальчик.

— "Значит, твой отец, все-таки считает, что они вам помогали?"

— "Да, он историк, и изучил много артефактов тех времен. Среди них были и накопители данных. Из них он многое узнал"

— "Что, например?"

— "Ну, например, что генную терапию разработали Стражи, еще до Дня Всесожжения"

— "Какого дня?" — переспросил я.

— "Всесожжения. Это когда Асура стала такой, как сейчас"

То есть это день какого-то катаклизма?

— "Отец нашел что-то вроде отчета с корабля Стражей. Кажется, корабль назывался Свет Истины. Хотя, это скорее даже не отчет, а письмо с извинениями. В нем их главнокомандующий Ксеркс просит прощения у всех Асуранцев за то, что им пришлось сделать..."

Свет Истины... Какое знакомое название... Черт! Опять... моя голова!

Я очутился на мостике боевого крейсера, точнее я так думаю, хотя нет, я знаю это. Я капитан ударного крейсера Свет Истины и сижу я в капитанском кресле.

Мостик вытянут вперед и имеет овальную форму. Прямо передо мной сидит пилот, его кресло наполовину утоплено в пол. Он окружен одной большой полукруглой консолью, так что практически находится в, своего рода, коконе открытом лишь сверху. Но консоль перед ним не похожа ни на что, что я видел раньше. На ней нет никаких переключателей или индикаторов, только какие-то непонятные, сменяющие друг друга образы и периодически появляющиеся над ее поверхностью проекции. Пилот непрерывно водит над панелью руками, иногда лишь слегка касаясь ее. При этом чувствуется как корабль очень плавно и четко следует его указаниям. Рулевой постоянно вращает головой, будто бы смотря на что-то или следя за чем-то. Тут я понимаю, что он действительно следит за положением корабля. Просто информацию видит только он, потому как она проецируется на дисплей его шлема. А одет он в почти такую же броню, как на мне.

За спиной пилота справа и слева сидели тактик и навигатор. И их рабочие станции сильно отличались от панели пилота. Навигатор сидел за трапециевидной консолью, на которой отображалась карта сектора со всеми объектами. Он ловко менял ракурс и масштаб карты также как и пилот просто проводя над ней рукой. Тактик же изучал тактическую обстановку и корректировал огонь орудий корабля за своей консолью в форме буквы П. Огонь велся автоматически, вернее им управлял ИИ крейсера, тактик лишь помогал расставить приоритеты, для получения стратегического преимущества.

Причем все вокруг просто дышало жизнью. Этот корабль живой! Точно так же как и та лаборатория!

— "Празус, Асуранские наземные войска несут серьезные потери. Трексийцы оттесняют их к базе Тайлак!" — доложил тактик, ни на секунду не отвлекаясь от карты.

Да мы в бою! И почему меня зовут Празус? Стоп, это же мое звание! Точно — Первый Празус флота Стражей.

— "Выйти из боя с трексийским флотом. Заходим на орбиту Асуры" — скомандовал я каким-то чужим, более грубым голосом.

— "Флагман Трексиса идет нам на перерез, выход из боя затруднителен" — предупредила Лиа.

Лиа? Кто такая Лиа? Ааа... ИИ крейсера Свет Истины зовут Лиа.

— "Лиа, где Несокрушимый" — спросил я.

— "Осадный Крейсер Несокрушимый в трех тысячах мегаметров от нас ведет бой по координатам 3. 54 отметка 32" — доложила Лиа.

Система координат точно такая же, что и у нас, Землян. Вот только расстояние они измеряют мегаметрами. При задании точки в пространстве используют плоскостную систему из двух координат и добавляют отметку, играющую роль отклонения по третьей координатной оси.

— "Несокрушимый, это Свет Истины, нам нужно прикрытие для выхода на орбиту Асуры"

Странно все это. Я вижу и осознаю все как Алекс, но при этом веду себя и говорю как этот Празус! Будто бы я просто смотрю фильм от первого лица или играю роль другого человека. Почти как в виртуальных салонах на Земле.

— "Свет Истины, Несокрушимый никуда отсюда не сдвинется, пока Трексийцы не ослабят напор. Отправляю вам два единорога поддержки. Это не много, но они смогут пробить брешь в кольце блокады Асуры и отвлекут Судьбоносец" — послышался ответ с другого корабля.

Судьбоносец... Флагман сил противника. Откуда я это знаю? Значит, я не только вижу глазами капитана этого корабля, но и имею его знания!

— "Принято, Несокрушимый. Контроль, скоординируйте действия с единорогами. Лиа, приготовить оружие для удара по поверхности" — скомандовал я.

Контроль? Хм, так здесь называют тактика, навигатора и пилота — вместе взятых.

— "Лиа, обзор действий единорогов" — приказал я.

Вот это я понимаю ЭКРАН! Все стены вокруг превратились в один огромный обзорный дисплей. Будто бы мостик висел в открытом космосе! Вот только экран еще и менял масштаб и разделялся на отдельные изображения.

Два вытянутых, плоских силуэта Единорогов быстро приближались к нам. Единорог представляет собой крайне мощный корабль, при том, что по размерам он немногим больше фрегата. Их простая прямоугольная форма не должна вводить в заблуждение. Единорогом его назвали потому, что он имеет одно огромное гибридное протонное орудие невероятной мощи. Оно занимает почти весь корпус звездолета. По сути это одна большая пушка с двигателем и небольшой башенкой, в которой расположены мостик и каюты экипажа. Имея мощный щит и почти непроницаемую для истребителей систему защиты, он представляет собой грозное оружие против самых мощных кораблей противника. Однако у него есть один большой минус. Его реактора не хватает одновременно для зарядки орудия и щитов, поэтому для выстрела единорог переводит энергию с защитных систем на оружие. То есть отключает щиты на 15 секунд.

Вот и сейчас легкая голубая вспышка означала, что оба единорога сбросили щиты. По борту, а точнее сказать по стволу единорога поползла полоска алого цвета. Это нагревались энергопроводы, невольно отображая тем самым прогресс зарядки главного орудия. В передней части корабля открылись створки, освобождая дуло, вокруг которого начала формироваться своего рода спираль из серебристых искр. Это частицы космической пыли притягивались друг к другу и втягивались в ствол единорога для усиления выстрела.

Несколько секунд спустя два красных луча ударили по флагману Трексийцев, пробив его защиту. Однако серьезных повреждений он не получил. Для этого потребуется еще, как минимум, залп. Но все же противник был вынужден изменить курс и переключиться на единорогов, открывая нам путь к Асуре. Пилот моментально воспользовался ситуацией, и наш корабль с невероятной, для корабля таких размеров, скоростью промчался мимо флагмана Трексийцев, сделав напоследок залп из кормовых ракетных установок.

— "Празус, мы вышли на орбиту Асуры" — доложила Лиа — "Единороги получили серьезные повреждения и выходят из боя. Судьбоносец разворачивается к нам"

— "Огонь по позициям противника на планете. Прикрыть Асуранские войска" — приказал я.

— "Входящий канал с поверхности. Это Гаррот, вортакас Асуранских сил" — сообщил тактик.

Я провел рукой над подлокотником кресла, и тотчас на обзорном экране появился кто-то в тяжелой броне. Он не был похож на Асуранцев, что я видел. Скорее он был человеком, просто очень сильным человеком. Нет красных глаз, и уши на месте. Генетические модификации еще не изменили облик этой расы.

— "Празус, Трексийцы захватили опорные пункты с первого по седьмой. Нас оттеснили к базе Танис. По донесениям от других отрядов, так происходит по всей планете. Нас превосходят и по численности и по вооружению. Гарнизоны баз Атолл, Реката, и Адарит пали! Эвакуация уже невозможна. Вы должны сделать то, о чем мы говорили!" — сказал человек на экране.

— "Гаррот, ты в этом уверен? Это приговор Асуре, а возможно и Асурессе" — уверенно спросил я.

— "Великий, у вас нет выхода. Мы так или иначе потеряем Асуру! Прошу вас, сделайте это" — умоляющим тоном произнес Гаррот.

— "Но как же вы..."

— "Мы скроемся в глубинных бункерах и переждем. Вы не должны терять времени!"

Я молча кивнул.

— "Три минуты" сообщил я и отключил связь.

Странно, я не чувствую сомнений. Такое ощущение, что тот, в чьем теле я сейчас нахожусь, абсолютно уверен в том, что это единственно верное решение.

— "Лиа, подготовить торпеды "Катаклизм"..."

— "Эй, с тобой все в порядке? Ты как-то странно выглядишь" — в реальность меня вернул асуранский мальчик, трясший меня сейчас за плечо.

— "Катаклизм... легендарное всесожжение..." — как под гипнозом повторял я.

— "Да, точно! В том отчете было что-то про Катаклизм, но я не понял о чем это" — сказал мальчик.

— "Это оружие..." — все еще пытаясь понять, что со мной только что было, сказал я.

— "Оружие?" — переспросил он.

— "Да, Гаррот просил использовать его против Трексийцев" — машинально ответил я.

— "Гаррот?! Вортакас Гаррот Ватариан? Тот самый герой, до последнего державший оборону Асуры против неизвестных сил?"

— "Не неизвестных, это были Трексийцы. Они осадили Асуру и уже почти победили. Флот Стражей сражался на орбите. Их превосходили числом. Празус сумел прорваться к Асуре и связаться с Гарротом. И тот попросил исполнить их уговор..."

— "Сжечь Асуру?" — недоуменно спросил малыш.

— "Послушай парень... Кстати как тебя зовут?" — спросил я.

— "Тирон"

— "А меня Алекс. Послушай, Тирон, это был единственный шанс..." — попытался я оправдаться перед парнишкой.

— "Откуда ты знаешь?"

— "Я не... Слушай, я просто знаю"

А почему я вообще оправдываюсь? Ведь это был не я! Или я? Стражи! Но я не страж! Или просто не хочу им быть...

— "Значит мой отец ошибся... но не во всем! Старая легенда говорит правду о том, что Стражи помогали Асуре в войнах, даже часть про Трексийцев правда, но... но Асуру сожгли не наши враги, а Стражи! Отец был прав! Я должен ему об этом рассказать!" — не дав мне закончить, Тирон вскочил и побежал куда-то. Очевидно, домой.

А я же сел здесь, на край каньона, свесив ноги вниз. Вот уже час как я сижу в одной позе с отчужденным выражением лица и пытаюсь понять, кем же я становлюсь. Кем были Стражи? Как можно просто взять и уничтожить всю жизнь на поверхности планеты? Да кто на такое решится!

— "Тот, кто видит всю ситуацию в целом. Тот, кто смотрит в будущее и не боится жертвовать настоящим" — сказала вновь осмелевшая Тень.

Я промолчал, потому что понимаю, что она права. Как когда-то в древности великий полководец Михаил Кутузов отдал приказ и сжег Москву, чтобы задержать продвижение Французской армии. Он сделал это, понимая, что иначе нельзя.

Так и сейчас. Противовес Мортрексам должен быть безжалостным, твердым в своих решениях, непоколебимым. Таким же, как Стражи, что держались против Трексийцев. Это тот случай, когда цель оправдывает средства. Вот кем я должен стать. Человеком без сомнений... Стражем.

— "Я... рада, что ты, наконец, это понял" — облегченно и с толикой смущения в голосе сказала Тень.

Или же сработали успокоительные, которыми накачивает меня симбиот.

Странно, но теперь я чувствую себя гораздо лучше, легче как-то. Не промывает ли мне Тень мозги? А может, мне просто нужно было понять, кем же все-таки были Стражи.

— "И ты понял?" — спросила Тень.

— "Да. Думаю да"

— "И кем же?"

— "Они были той самой силой, что поддерживала баланс между мирами. Они не были сторонниками зла или добра. Все чего они добивались — порядка и мира. И использовали для этого все средства"

— "Расплывчато, но по крайней мере, ты теперь имеешь представление о целях Стражей" — Тень вдруг замолчала.

— "Внимание! Рядом вооруженный субъект!" — быстро и обеспокоенно сообщила Тень.

Я напрягся, но не шелохнулся. Это могло спровоцировать атаку.

— "Тень, показания сенсоров" — мысленно приказал я.

Тут же перед глазами появилась схема района вокруг меня и отмеченная красным цветом фигура метрах в пятнадцати позади. В голове лишь промелькнул приказ "распознать" как в углу интерфейса появилось подробное описание цели: Асуранец, женщина, рост 2.07 м, вес 97.3 кг, параметры соответствуют ранее зарегистрированному субъекту Акире Ромат, оружие — парные короткие клинки из анталикса.

Акира? Что она тут делает? Меня ищет?

Я не успел обратиться к ней, потому что мгновение спустя в сантиметре от виска просвистел брошенный кем-то кинжал! Спасибо рефлексам! Причем прилетел кинжал с противоположной Акире стороны. Черт! Кто-то воспользовался тем, что я отвлекся на асуранку. Но Кто? Очередной ненавистник Стражей? На сенсорах по-прежнему кроме меня и Акиры никого не было! Броня уже автоматически захлопнулась и теперь я могу использовать полноценный интегрированный интерфейс.

— "Тень..." — позвал я.

— "Я пытаюсь менять диапазоны сканирования. Пока пусто"

На дисплее Акира рванулась ко мне, но ее тут же подсекла неведомая сила и отшвырнула куда-то за пределы моей видимости. Сам не понимая как, я заставил броню усилить свои собственные чувства. Я не вижу противника, но смогу почувствовать его приближение.

Вибрация под ногами справа, легкое дуновение ветра. Он там! Наугад бросаю энергетический шар. Но тот лишь врезается в стену, выбив из нее осколок и облако пыли.

Силуэт мелькнул в пыли. Попался! Разложив лезвия на руке я с разворотом пытаюсь поразить цель. Что за? Дыхание сковала боль в груди! Попытавшись вздохнуть, я закашлялся, во рту появился привкус крови. Я опустил голову и посмотрел себе на грудь. Слева в броне сверкнуло оплавленными краями отверстие проделанное кинжалом моего невидимого соперника. Из раны по броне тонкой струйкой текла кровь. Странно, почему крови так мало, Ведь явно пробито легкое.

— "Я смогла частично затянуть рану! Но полностью закрыть ее не могу! Лезвие клинка покрыто каким-то составом. Он разъедает даже броню наномодуля! Да еще и вызывает постоянный распад клеток!" — торопясь проговорила Тень.

— "Очевидно для того чтобы даже легкая рана не смогла затянуться, а наоборот лишь становилась серьезнее. Кажется, я начинаю понимать кто это" — мысленно ответил я.

И вот вновь атака — дуновение со спины. Резко отпрыгиваю в сторону и бросаю разряд в то место, где сам стоял мгновение назад. Снова промах! Оуф! Нет, не просто промах... Теперь еще и порез на спине. Тень похоже притупила боль, потому что даже в броне я чувствовал как горячая кровь течет по спине, а это значит — рана серьезная. Кроме того, мне все еще трудно дышать. Свист лезвия слева! Едва успеваю отклониться, кинжал лишь оцарапал мне лоб.

Ладно, хочешь поиграть в "кто быстрее"? Смотри сюда! Я рванулся вперед пытаясь ускориться, как тогда на Асуранской станции, но резкая боль в ране на груди заставила меня упасть на колени. Впрочем, это меня спасло от очередного выпада невидимки. Он пролетел прямо надо мной. Кровь брызнула из воздуховодов маски, когда я откашлялся не в силах больше сдерживаться.

Черт! Он слишком быстр! А с пробитым легким сам я не смогу ускориться.

— "Это маскировочное устройство типа Холоу-43. Их используют Охотникы, кибернетические убийцы. По крайней мере так сказано в базе данных твоего дружка-пирата. Холоу-43 нельзя засечь стандартными сенсорами, только высокочувствительными датчиками научных судов" — сообщила результаты своего изыскания Тень.

— "Я думал твои датчики совершенны!"

— "Я прежде всего система поддержки, а не исследовательская станция!"

— "Как можно отключить это устройство?" — спросил я, уворачиваясь от очередного удара.

— "Энергетического импульса будет достаточно, но он должен быть направлен точно в устройство. Обычно оно на поясе"

Значит нужно заставить этого невидимку замереть... Что ж, есть только один способ...

Ауф...

Лезвие вошло в живот, лишь чудом не задев важные органы.

Но моя идея сработала. Я умышленно не стал уклоняться от последнего удара, правда, зная лишь примерное место попадания. Но этого оказалось достаточно, чтобы успеть схватить невидимку за руку.

— "Попался" — глухо сказал я и, что было силы, ударил сжатым в кулаке разрядом туда, где должен был быть пояс противника. И не промахнулся.

Мгновение спустя светящаяся от проходящих по ней разрядов фигура отлетела к стене напротив. Я выпустил руку с клинком в момент удара, и теперь стоял на одном колене, зажимая своей рукой рану на животе. В глазах уже начало темнеть, все плывет... Это от потери крови. Я встряхнулся. Не время расслабляться.

С лязганьем к моим ногам упал дымящийся пояс. Похоже это и есть Холоу-43. Я резко вскинул голову. Оп! Большая ошибка! От резкого движения голова закружилась и я едва не грохнулся на спину. Сумев все же снова взять тело под контроль, я осмотрел поднимающегося на ноги противника.

Надо признать, что хоть я и слышал об Охотниках в академии, живьем их никогда не видел. Говорят, что при провале они саморазрушаются. Что ж, вот и сбылась еще одна мечта идиота, передо мной живой Охотник. Вот только, похоже его цель — я.

Итак, теперь, напротив меня медленно вставал на ноги... эээ... некто. Другого слова подобрать нельзя. Это не человек, не машина, а именно некто, или нечто... что-то среднее между человеком и машиной. Узкий вытянутый вверх шлем полностью закрывает голову, лица не видно, ниже вроде бы тело человека, но очень худое и закованное в прочную броню. Просветив нагрудник сенсорами, я рассмотрел парочку особенностей. У него есть сердце, но оно не просто прикрыто ребрами, у него есть что-то вроде собственной капсулы. А мышцы вокруг основных артерий похоже призваны на какое-то время заменить работу сердца в случае его отказа. Почти нет уязвимых мест! Ниже груди все обрывается узким позвоночным столбом. Будто бы смотришь на скелет. И внутренних органов у него... нет. Вернее все они смещены выше, к грудному отделу и спрятаны за прочными ребрами. В то же время позвоночник усилен странным каркасом, на котором еще и крепилось оружие, а именно те самые кинжалы. Руки же Охотника вообще представляли из себя нечто! Особенно правые. Да-да-да, у него не две руки, а четыре. Три из которых, во-первых, полностью механические, причем довольно тонкие, закованные в броневые пластины. Во-вторых, у них не три сустава, а четыре. Причем количество степеней свободы просто невообразимо! Они могут гнуться и извиваться во всех направлениях, и каждое сочленение никак не зависит от положения другого. Заканчиваются они вполне привычной пятипалой кистью. Ну а верхняя левая рука, насколько я могу судить, наполовину органическая. От плеча до запястья она выглядит почти как человеческая. Лишь на ее конце располагается что-то вроде универсального инструмента для пыток. Простейший трехпалый манипулятор, в центре два коротких лезвия, между которыми виднелось отверстие какого-то плазменного оружия.

Ниже пояса у этого Охотника все обстояло несколько более просто. Две ноги, как у большинства гуманоидов, однако четыре сустава. Вначале нога до колена повторяет форму обычной человеческой конечности, затем уходит назад, где сустав развернут в обратную сторону, как у страуса, а после вновь прямой сгиб к узким ступням. Мне даже кажется, что это не ступни, а пальцы. Похоже, как если бы человек с очень длинными ступнями ходил на полусогнутых ногах, опираясь лишь на пальцы. К тому же ноги были усилены внешними имплантатами, сервоприводы на суставах и энерго-броня на уязвимых мышцах. Энерго-броня тем и хороша, что не сковывает движений. По сути это ткань особого плетения, через которую циркулирует энергетический поток. Это делает ее прочнее многих сплавов, используемых для обшивки кораблей, плюс она поглощает любой выстрел из лучевого оружия.

Вообще вид этого Охотника и его строение меня впечатлило. Тень уже умудрилась его отсканировать, и я смог получить полную картину. Это действительно гибрид, но не простой. Органическая составляющая выращена искусственно, в ней присутствует ДНК человека, асуранца и еще двух видов Земных хищников и даже растений. Анализ строения мозга показал, что существо, скорее всего, разумно. Однако, большая часть мозга заменена на кибернетическую, что повышает его способности по обработке информации. В клетках нет никаких следов средств ускорения роста. Значит, его выращивали из состояния детеныша. Причем, похоже, что вначале существо было полностью органическим, кибернетические импланты, усилители и манипуляторы были добавлены уже взрослой особи.

— "Скорее это органическая часть росла внутри брони" — возразила Тень.

Внутри брони? Немыслимо! Как это возможно?

— "Очень просто. Усиленное генной инженерией существо помещается в уже построенный экзокостюм. В процессе развития существо приспосабливается к броне и постепенно врастает в нее. Для этого похоже и нужны гены растений" — пояснила Тень.

Невероятно, это идеальный боец! Он подготовлен ко всему. Его оружие и возможности тела совершенны! А кибернетическая составляющая делает его безжалостным и бесчувственным к противнику. Если у него есть цель, то остановить его можно лишь, убив.

Стоп...

Не перестаю удивляться той скорости, с которой я теперь могу обрабатывать получаемую информацию! Все мои рассуждения заняли всего несколько секунд.

Охотник тем временем встал во весь рост. А он выше меня как минимум на две головы! С едва слышным звоном он взял с пояса еще два кинжала, и теперь в его трех механических руках было по лезвию. Пощелкивая суставами, он встал в боевую стойку. Я же закрылся лезвиями на руке. Черт! А в глазах-то все плывет!

— "Тень, можешь что-нибудь сделать?" — спросил я.

— "Новой крови мне в тебя не влить, уж извини. Единственное, что может скомпенсировать ее потерю, это боевой режим. Впрыск такого количества гормонов в кровь должен придать тебе сил"

— "Боевой режим? Как тогда в бункере? Да я тогда еле выдержал трансформацию!"

— "В этот раз будет легче. Как никак ты уже адаптировался к симбиату. К тому же максимальная мощность не обязательна, хватит и 6%"

В этот момент Охотник бросился на меня. Два лезвия направлены мне в грудь! Пытаюсь увернуться, закрываюсь лезвиями на руке. Черт, третья рука! Идет четко в спину! Резким движением отбрасываю заблокированную моими лезвиями руку Охотника и пытаюсь развернуться так, чтобы уйти из под удара. Но чертово головокружение! Теряю равновесие и мой противник не побрезговал этим воспользоваться, вонзив лезвие мне под правую лопатку. Вновь не могу вздохнуть! Теперь боль с двух сторон, и легкие полны крови. Продолжая вращаться, я упал на бок не в силах пошевелиться. Вот и все, сейчас он меня добьет! Краем глаза вижу, как он замахивается... но тут в его грудь вонзается короткий асуранский меч! Охотника отбрасывает назад, но он не падает, а отпрыгивает еще дальше, на ходу вытаскивая из груди клинок. В эту же секунду надо мной пролетает Акира, двумя руками сжимая второй меч. Не могу повернуться, не вижу что там происходит. Слышу лишь лязг металла и боевые вопли Акиры.

Кое-как мне удается повернуться.

Акира яростно набрасывается на Охотника, который двигается теперь заметно медленнее. Тот все же легко отражает все ее выпады. Но вот она, ловко развернувшись, умудрилась попасть ему по руке и отрубила кисть с кинжалом. Однако Охотник как ни в чем не бывало продолжал отбиваться. Вот он делает резкий бросок вперед, уходит от клинка Акиры, выгнувшись невероятным образом, подсекает ее "обрубленной" рукой, тут же подбрасывает бедную Асуранку в воздух ударом ноги и очередью из орудия на своей единственной органической руке отправляет Акиру к стене. Легкая броня блейдмастера не выдержала пучков плазмы и в нескольких местах оказалась пробита. Черт, он же сейчас убьет ее!

— "Тень, боевой режим, мощность 10%, немедленно!" — буквально провопил я.

— "Ближний бой, режим усиления 10%, принято"

По телу прошла судорога, но боли я не ощутил. Никакого хруста костей, никаких выворачиваний суставов или превращения в монстра. Лишь слегка удлинились пальцы, на которых появились острые как бритвы когти, и я почувствовал, как напряглись все мышцы, наполняясь мощью! Зрение тут же нормализовалось. Я снова почувствовал себя сильным как тогда в бункере, и на этот раз у меня есть еще и активная броня с лезвиями.

Охотник уже разбегался для атаки на все еще лежавшую Акиру. Я бросился вперед, занеся руку с лезвиями для удара. Ха! На этот раз у меня даже получилось ускориться! Охотник явно не ожидавший этой атаки, смог лишь слегка отклонить мою руку. Лезвия вошли ему в живот, ну или то место, где у обычных людей живот, у него же это скорее очень широкий позвоночник. Он попытался контратаковать, но скорости теперь ему не хватало! Я увернулся от обоих кинжалов и даже успел отклонить очередь из плазменного орудия. Моя очередь тебя кромсать! Вытащив из его тела лезвия я провел серию сокрушительных секущих и рубящих ударов по уступающему мне в скорости противнику и даже отсек ему его пресловутую руку с пушкой!

Эта серия отбросила противника к краю обрыва, на котором я так мирно сидел перед началом этой схватки. Теперь уже Охотник стоял на одном колене, подергиваясь от замыкающих поврежденных имплантов. По всему телу были видны порезы, включая две широкие полосы на его маске. У бедняги постоянно дергалась голова, будто бы у него нервный тик, а из раны на груди вырывались искры от замыкания. Вот что бывает, если использовать в броне плохо изолирующие материалы.

Я уже хотел провести еще одну атаку, но Охотник, бросил быстрый взгляд на меня и Акиру, которая уже начала подниматься, сжимая в руке клинок, и спрыгнул с обрыва. Подбежав к краю я не нашел никаких следов падения. Внизу не было тела, на сенсорах — пусто. Он исчез также внезапно, как и появился.

— "Ты в порядке, Акира?" — громко спросил я, поворачиваясь.

— "Мой пояс... он оторвался, там регенеративный пакет..." — упав на колени и опираясь на меч, тихо проговорила она.

Я быстро пробежался сенсорами по окружающей местности и заметил потерянный пояс. Он лежал недалеко от второго клинка Акиры. Подхватив пояс, я отнес его хозяйке. Та достала маленькую ампулу с зеленоватой жидкостью и вколола ее себе в шею. Раны на ее теле начали затягиваться прямо на глазах! Кровотечение моментально остановилось, а на месте прожженных ран от бластера на коже остались лишь едва заметные розоватые следы.

— "Хех, а Блейдмастер бы этих ранений даже не заметил" — с легкой улыбкой сказала Акира.

— "В каком..." — боль неожиданно вернулась и я не успел договорить.

Меня как подкосило, я рухнул на бок, корчась от боли. Мало ранений, так еще и последствия боевого режима. Тело вернулось в прежнее состояние, голова начала трещать по швам, а в глазах потемнело.

— "Что с Вами, Великий? Что с Вами?!" — голос Акиры становился все дальше, и в конце концов я отключился.

* * *

В это же время

Линейный крейсер Акатор

Звездная система Сириус

— "Охотники обнаружили Стража, повелитель" — не поднимая головы, сообщил Адус Филатор.

— "Я знал, что он не сможет долго от нас ускользать. И где же он?" — ответил Протум.

— "Он на Асуре"

— "Что? Хм. Впрочем, чему удивляться, это было вполне предсказуемо. На Земле ему помощи ждать неоткуда. Единственные его союзники это все еще надеющиеся на возвращение Стражей Асуранцы" — Протум постучал пальцем по краю стола, и на всю его поверхность спроецировалось изображение Асуры и Асурессы.

— "Сейчас охотники готовят удар" — сказал Адус.

— "Что слышно от агентов на Асуре?"

— "Местоположение Храма Стражей знают только старейшины. Попытка вытянуть из них сведения угрожает разоблачением нашим агентам"

— "Пусть следят за советом. Страж вскоре с ними свяжется" — Протум медленно повернул карту так, чтобы Асура и Асуресса оказались в центре.

— "Я передам ваши приказы, повелитель"

— "Очень хорошо" — медленно проговорил Протум, вращая карту системы Асура и явно пытаясь что-то найти.

— "Думаю, Страж будет захвачен в течение нескольких дней"

— "Передай им, чтобы они не спускали глаз с этого Стража в процессе подготовки. Он не с проста заявился на Асуру. И напомни им, что его жизнь более значения не имеет, мне достаточно его тела" — без тени эмоций проговорил адмирал Лексарус.

— "Слушаюсь" — Адус поклонился и вышел из каюты.

Протум продолжал рассматривать карту, поворачивая ее под разными углами и меняя масштаб.

— "Где же вы его спрятали?" — тихо проговорил он.

* * *

Моя голова... Даже самое страшное похмелье сейчас кажется избавлением. Череп просто трещит по швам.

— "Кто-нибудь, скажите бегемоту, что давит мне на череп, чтоб он слез с меня" — потирая виски сказал я.

— "Он очнулся" — услышал я голос Френка.

Щелчок предохранителя...

С трудом открыв глаза, я увидел перед собой знакомую картину. Френк и Вик держали меня на прицеле. Опять. Прямо как тогда на корабле в медотсеке. Вот только теперь они держат в руках Асуранское оружие, которое едва помещалось у них в руках. Вероятно их снабдил им Магот после моего побега.

— "Эээм, ребят, мне как-то начинает надоедать просыпаться под дулом винтовки" — пытаясь пошутить сказал я.

— "Нам не до шуток, Алекс. Асуранцы настаивают на твоем захвате. Ты даже нас тогда чуть не угробил!" — ответил Френк, не опуская винтовки.

Да уж, я и сам это понимаю, но как им это объяснить...

— "Френк, все из-за того, что..." — начал я.

— "Прости, Алекс, но это ты будешь объяснять Асуранцам"

По выражению его лица я понял, что сейчас он меня слушать не станет. Значит, я не ошибся. Они действительно мне не доверяют или даже боятся. Вот и конец дружной команды. Знал же, что не стоит их брать с собой. Лучше бы полетел один, они бы не увидели того... срыва.

— "С дороги Бриолетт!" — в коридоре послышались быстрые шаги Джули.

А в следующую секунду в дверной проем влетела Бриолетт. Точнее ее втолкнули спиной вперед.

— "Какого черта здесь происходит? Я узнаю, что он нашелся только сейчас! А вы еще и оружие на него наставили! Вы в своем уме? Он ваш капитан!" — яростно кричала, буквально ворвавшаяся в комнату, Джули.

— "Капитан Фортуна, капитан Александров был взят под стражу в связи с произошедшим инцидентом по просьбе Асуранских властей" — серьезно сказал Френк.

— "В задницу эти Асуранские власти! Кому вы подчиняетесь? А? Или что, если мы в бегах, то присяга для вас пустой звук???" — в ярости кричала она.

— "Я следую уставу! Капитан не в себе, а вы из-за симпатии к нему не можете судить здраво!" — повышая голос, ответил Френк.

Вик молча стоял, держа меня на прицеле, то и дело поглядывая на Джули.

— "Лейтенанты, немедленно опустите оружие! Это приказ старшего по званию!" — строго сказала Джули.

— "Нет, капитан Фортуна, я не могу исполнить этот приказ"

— "Это нарушение субординации!" — громко сказала Джули.

— "Нет, это здравый смысл!"

— "Опусти оружие, Геловей!" — Джули выхватила из-за пояса бластер и приставила его Френку к голове.

Вик в ту же секунду перевел винтовку на нее. Но не успел он и слова сказать, как его подсекла Бриолетт и прижала свой бластер к его горлу.

— "Прости, Вик. Не двигайся, пожалуйста" — тихо сказала она.

— "Ты что творишь?" — хрипло произнес Френк, все еще держа меня под прицелом. На его лице выступил пот.

— "То что, должна как офицер и просто человек" — строго ответила она.

В коридоре снова послышался топот.

В комнату вбежали Магот и Акира. Вид у них был просто ошарашенный.

Еще бы! Я на прицеле у Френка, у которого к виску приставлен бластер Джули, в которую с пола целится Вик, которому Бри приставила к горлу свой бластер. Веселенькая картинка.

— "Что здесь происходит?!" — громко спросил Магот.

— "Мексиканское противостояние" — сказал я, поражаясь нелепости данной ситуации.

— "Решается вопрос о субординации в рядах ОЗФ. Не вмешивайтесь" — бросила Джули.

Да какого черта они все творят?

— "Все вы, немедленно опустите оружие! Нам всем нужно многое обсудить!" — не выдержал я.

— "Вы очнулись?" — спросила Акира.

— "Да, вот только не могу понять, что происходит" — ответил я.

— "Думаю, нам лучше последовать предложению вашего капитана и все обсудить" — предложил Магот — "Я недля того давал вам оружие, чтобы вы перестреляли друг друга"

Значит винтовки и бластеры все же его. Из личной коллекции?

— "Согласна" — ответила Джули.

— "Я тоже!" — прохрипел с пола Вик, которому, похоже, слишком сильно сдавливал горло бластер Бри.

— "Что ж, хорошо" — спустя несколько мгновений сказал Френк.

Все дружно облегченно выдохнули, как только опустили оружие. Чтобы так сказать разрядить атмосферу, Магот предложил поговорить в гостиной, куда мы и направились. На всякий случай Акира попросила всех оставить оружие в той комнате, где я очнулся.

Удобно устроившись на диванчике, я приготовился держать ответ за свой срыв. К моему удивлению рядом со мной села Джули. Разве она не боится меня? Вик возле небольшого столика жаловался Бриолетт на то, что она слишком сильно прижимала бластер к его горлу. Ну а Френк встал поодаль от всех около книжных полок. Невероятно... у Асуранцев до сих пор в ходу бумажные книги! У нас их давно сменили голопластины.

— "Итак, что же произошло прошлой ночью?" — начал Магот, сидевший в кресле напротив нас с Джули.

— "Срыв" — просто ответил я.

— "Срыв?" — переспросил он.

— "Да, нервный срыв" — повторил я.

— "Разве Стражи страдают от нервных расстройств?" — спросил он.

— "Редко, в основном если обладают способностями эмпата или их сила слишком быстро растет" — ровным голосом ответил я.

Боже, я говорю точь-в-точь как Тень.

— "Что ж, я думал о чем-то подобном. В древних записях моего клана есть упоминание о похожих случаях" — потирая подбородок, спокойно сказал Магот.

Я удивленно посмотрел на него.

— "У твоего клана есть настолько древние записи?"

— "Да. Клан Ромат это потомки великого клана Ватариан" — гордо сказал он.

— "И вортакас Гаррот Ватариан был твоим предком?" — спросил я.

— "Да"

Я молча кивнул. Теперь понятно, почему я еще не в камере. Клан Магота когда-то служил Стражам и многое знает об особенностях их развития.

Теперь Магот знает, что я всего лишь молодой Страж, а не опытный воин из легенд. Интересно, что же будет дальше.

— "Стоп, стоп, стоп! У тебя есть способности эмпата?" — прервала мои мысли Джули.

— "Да. И по большей части именно из-за них я и сорвался" — спокойно ответил я.

Она посмотрела на меня непонимающим взглядом.

— "Что ж, объясню. Как вы уже все знаете..." — в этот момент я смотрел на Магота, который кивнул в ответ на мою фразу — "... я молодой Страж"

Все окружающие молча закивали поддерживая легенду.

— "Моя сила растет слишком быстро и иногда от сильных эмоций она выходит из-под контроля" — продолжил я.

— "И что же тебя толкнуло в этот раз?" — спросила Джули.

— "Ты" — ответил я, не раздумывая.

— "Что?"

— "Вернее не только ты, а все вы. Ты лишь дала последний толчок" — объяснил я.

— "Что значит все мы?" — мрачно спросил Френк.

Я перевел взгляд на него.

— "Я уже давно заметил, что вы начали по-другому ко мне относиться"

— "Разумеется. Ведь ты капитан" — попытался оправдаться Френк.

— "Дело не в этом. Вы мне не доверяете и боитесь"

Джули попыталась что-то сказать, но я опередил ее.

— "В ту ночь, тебе снился кошмар, я почувствовал твой ужас. Ты назвала мое имя, и я понял, чего ты так боишься. Меня, верно?" — я опустил голову.

— "Идиот!" — Джули отвесила мне очень хлесткий подзатыльник.

— "Что?"

— "Я не тебя боюсь! А того, что может с тобой случиться!" — от нее снова повеяло страхом.

Она поднялась и встала напротив меня. Я посмотрел на нее. Пояс с кобурой захрустел в ее руке, так сильно она его сжала, стараясь подавить эмоции.

— "Я только тебя нашла после восьми лет одиночества и не хочу снова потерять! С момента нашей встречи, ты рискуешь жизнью, продолжая этот безумный крестовый поход "ради безопасного будущего планеты". Погибло уже столько хороших людей. Мой экипаж... от него осталась лишь четверть. У твоих людей дела не лучше. Алистер погиб... Он поручил тебе остановить эту затянувшуюся войну. А я ничем не могу помочь! Я не могу тебя потерять! Не могу!" — она отвернулась, пряча от меня слезы.

Вот уж действительно ИДИОТ! Сделал поспешные выводы, поддался эмоциям. А ведь стоило всего лишь копнуть глубже, сосредоточится на ее мыслях, и все бы встало на свои места. Теперь она плачет... Черт. Сердце будто в мясорубку опустили. Проклятая сила эмпата! Мало того, что мне плохо оттого, что она плачет, так я еще и чувствую ее боль.

Я подошел к ней и обнял за плечи.

— "Джули, прости меня. Я..." — я не успел договорить. Резкий удар локтем в живот от Джули заставил меня замолчать.

— "Никогда больше не сомневайся во мне" — еле слышно сказала она.

— "Прости" — ответил я, на что тут же получил еще один удар.

— "И прекрати извиняться"

— "Знаешь, это ведь больно" — пытаясь восстановить дыхание, сказал я.

— "В следующий раз будет еще больнее" — строго сказала она.

— "Удивительно, как быстро меняется ее настроение" — тихо сказала Тень.

— "Это защитный механизм. Проще подавить грусть агрессией. Она не любит показывать, что на самом деле чувствует" — беззвучно ответил я.

Джули, освободившись от моих объятий, подошла к Вику и пнула его по ноге. Бедняга бы непременно рухнул на столик позади себя, если бы его не подхватила Бри.

— "А вы, два олуха, что? Боитесь своего капитана? А?" — спросила Джули, обращаясь к Вику и Френку.

— "Ну..." — начал Вик.

— "Ты знаешь его с академии. Вы — лучшие друзья!" — она сверкнула глазами — "Что с того, что он получил эти способности?" — она сделала паузу, но никто не ответил — "Мы не виделись восемь лет, но даже я могу сказать, что он все тот же Алекс, с которым мы вместе учились!"

— "Да я и не боюсь его. Просто..." — попытался оправдаться Вик.

— "Что, просто?" — перебила его Джули.

— "Ну..."

— "Без "ну"!"

— "Это не связано с его способностями"

— "А с чем тогда?"

Я по-прежнему молча стоял, наблюдая за тем, как Джули допрашивает моих друзей. Магот с Акирой, похоже, тоже решили не вмешиваться.

— "Я..."

— "Ну?"

Вик резко выдохнул, собираясь с духом.

— "Я случайно удалил базу данных полетов авиа крыла Демона"

— "ЧТО???" — у меня отвисла челюсть — "Да без нее же невозможно координировать действия пилотов. Да даже обычное патрулирование или тренировочный вылет не организовать! Мы с Френком и Торквелом над ней почти год работали!"

— "Вот этого-то я и боялся" — Вик сжался от стыда — "Я знал, что ты так отреагируешь, вот и не решался тебе сказать. Френк узнал об этом, когда зашел проверить записи полетов после пиратской станции. Он убеждал меня рассказать все, но я не решался"

Стоп, а чего это я завелся? Ведь мои опасения были напрасны!

Возмущение стало сменяться радостью.

— "Вик" — начал я.

— "Алекс, послушай, я уже начал восстанавливать базу. Благо у Френка сохранились старые копии"

— "Вик, заткнись. Ты понимаешь, что я чуть с катушек не слетел из-за такого пустяка!" — оборвал его я. У меня по лицу расползлась нервная улыбка.

— "А?" — недоуменно посмотрел он на меня.

— "Бэ! Хрен с ней, с этой базой! Все равно на Демоне почти вся электроника выгорела после последней стычки!"

— "То есть ты не злишься?"

— "Нет. Я наоборот счастлив! Счастлив, что вы не перестали относиться ко мне как к другу"

— "Ну для этого, тебе придется сделать что-то похуже, чем раскидать парочку Асуранцев"

Вик улыбнулся своей обычной приветливой улыбкой, что означало, что он искренен.

Но тут всю радость смыла волна холода, прокатившаяся по комнате. Страх и злость... или даже отчаяние.

Френк... Это исходит от него.

— "Френк" — окликнул я его.

Он поднял на меня глаза, но тут же отвернулся.

— "Лейтенант, что с тобой?" — спросила, заметившая это Джули.

— "Ничего" — буркнул он в ответ.

— "Тогда почему я чувствую..." — но Френк не дал мне закончить.

— "Страх? Ты ведь это чувствуешь?" — спросил он.

Я кивнул.

— "Я не тебя боюсь"

— "А чего же?"

— "Себя!" — крикнул он, резко подавшись вперед.

— "Что?" — не понимая, спросил я.

— "Помнишь, что сказал Док про меня. Помнишь, что со мной происходит?"

Его симбиот. Тогда он чуть не убил его, но мы с Тенью смогли его спасти.

— "Ты боишься, что перестанешь быть собой?" — спокойно спросил я.

— "Нет, я боюсь потерять рассудок!" — Френк жалобно посмотрел на меня — "Я меняюсь... Делаю то, чего раньше не мог. Мыслю по-другому! Что если..."

— "Ты сойдешь с ума?" — закончил я за него.

— "Да. Тень, же говорила, что часто неподготовленные бойцы сходили с ума" — обреченно подтвердил он.

— "С тобой такого не случится, Френк"

Я почувствовал, как изменилось мое лицо. С него будто бы стерли все эмоции. Да и в голосе нет ни капли тревоги или сочувствия. Что же это? Опять началось? Я теряю остатки себя?

— "Эта штуковина меня меняет! Посмотри, что стало с тобой. Ты всегда был самым спокойным из пилотов. А тут ни с того, ни с сего набросился на Асуранцев. Если ты не можешь справиться с этим, на что рассчитывать мне?" — прервал мои мысли Френк.

— "Я другое дело, Френк. Мой симбиот разумен и непрерывно превращает меня в Стража. Но ты. Твой симбиот лишь техническое средство. Как бы своего рода имплант. Он не влияет на твою психику. Можешь быть спокоен. Все, что он может, это поднять твои мыслительные способности на новый уровень. Таких срывов, как у меня, не будет"

Френк с недоверием смотрел на меня. От него так и веяло тревогой. Тревога — не страх. Это уже хоть что-то.

— "Откуда ты это знаешь?" — наконец спросил он.

— "Я Страж" — уже не сомневаясь, сказал я.

Я почувствовал, как при этих словах вздрогнули Френк и Вик, едва слышно ахнула Бри, напряглись Магот и Акира. И только Джули оставалась спокойной. Я посмотрел на нее. Она лишь слегка улыбалась, так как она это делала в академии, наблюдая за тем, как я спорю с братом. Значит, ей действительно безразлично, что я меняюсь. Она меня любит.

Улыбка, которую я не в силах сдержать, вновь расплылась по лицу. В душе стало тепло. Я все еще могу чувствовать, а значит я по-прежнему — Я.

— "Алекс, было еще кое-что, из-за чего ты сорвался. Я провела анализ собранных данных"

Тень внезапно вмешалась в мои мысли.

— "Что именно?" — заинтересовался я.

— "Охотник"

— "Что?"

— "Та ярость, что ты чувствовал. Не ты был источником. Я проверила показатели гормонального фона. Это была не физиологическая реакция, а отражение чужих эмоций"

Звучит разумно.

— "Но ведь охотники — киборги. И эмоций не испытывают!" — возразил я.

— "Зато тот, кто их прислал, испытывает"

— "Есть догадки, кто это?" — мысленно спросил я.

— "Нет. Скорее всего он также был под маскировкой. Но эмоции техникой не скрыть"

Здесь есть, над чем поразмыслить. Я помню те чувства, что испытывал тогда. Возможно смогу и опознать их хозяина?

— "А где этот ваш новичок, Стивенсон кажется?" — спросила Джули.

Черт, я только сейчас заметил, что его среди нас нет.

— "Он у задней двери. Я приказал ему держать запасной выход под контролем, на всякий случай" — ответил Френк на вопрос Джули.

— "Разумный ход" — заключил я.

— "Великий" — позвал Магот.

Я повернулся к нему.

— "Теперь, когда все встало на свои места, что вы будете делать дальше?" — продолжил он.

— "Поговорю с вашими старейшинами"

Магот явно занервничал.

— "Но, великий! Совет вас уже не примет! А солдаты арестуют Вас как только вы выйдете из этого дома" — сказал он.

— "Они уже снаружи?" — спросил я.

— "С того момента, как Вас принесли сюда. Я убедил их подождать с арестом, пока Вы не придете в себя"

— "Они мне не помеха" — спокойно сказал я.

У Магота округлились глаза.

— "Это элитный отряд Блейдмастеров! Ими командует сам мастер Парт Такол!" — быстро проговорила Акира.

Блейдмастеры...

— "С тренированным отрядом Блейдмастеров в открытом бою тяжело было справиться даже опытным Стражам" — тихо сказала Тень.

Она права, я даже с одним Охотником не справился. Проще будет прорваться!

— "Магот, где находится совет старейшин?" — спросил я.

— "Я не могу вам этого сказать"

— "Я не собираюсь вредить им, мне просто нужно с ними поговорить"

— "Все не так просто. Они еще не закончили Кат'чатак. Мешать им нельзя" — Магот покачал головой.

— "Судьбы твоего и моего народов зависят от того, успею я с ними поговорить или нет. Твоя дочь рассказала об Охотнике? Его прислали за мной. Кто-то пытается помешать нам заключить союз"

Магот молча смотрел в пол.

— "Я все равно здесь не останусь. Будет проще если я сразу направлюсь к ним, а не буду бегать по всему городу, наталкиваясь на Блейдмастеров" — более настойчиво сказал я.

Магот посмотрел на Акиру. Я почувствовал немой приказ — "останови его". И в ту же секунду Акира бросилась на меня, обнажая клинки. Джули, стоявшая передо мной, не успела даже потянуться к пустой кобуре, как я уже обогнул ее и молниеносным выпадом сбил Акиру с ног. От удара о пол ее мечи выскользнули из рук. Она попыталась встать, но я подскочил к ней, на ходу притягивая ее клинки к себе силой мысли. И прежде чем она двинулась с места, я вонзил мечи в ее плечи, пригвоздив тем самым асуранку к полу. Акира не издала ни единого звука, лишь с сожалением посмотрела на меня.

Я целился так, чтобы не повредить ни одной артерии или мышцы, так что ее жизни и способностям к фехтованию ничего не угрожает.

Мои друзья стояли замерев, пытаясь понять, что только что произошло. Все равно без оружия против Асуранцев они ничего не могут сделать.

— "Магот" — строго сказал я.

— "Я не смогу вас остановить?" — тихо спросил он.

Я покачал головой.

— "Они в бункере в центре города. Отсюда строго на юг вдоль западной стены. Вход в пещере, ее ты не пропустишь" — удовлетворенный моим ответом, сказал он.

Так это была еще одна проверка. Асуранцы — очень своеобразный народ.

— "Спасибо" — тихо сказал я, проходя мимо него.

— "Алекс!" — позвала Джули.

— "Я должен это сделать. Не волнуйся, я скоро вернусь, верь мне" — ответил я, глядя ей в глаза.

Ответ ее, похоже, удовлетворил. Она лишь молча кивнула.

— "Эй, а мы?" — возразил Вик, но его оборвала Джули.

— "Не задерживайся, мы все таки в гостях" — сказала она.

— "Присмотри за группой и не делайте глупостей" — бросил я, выходя из комнаты.

Так, а вот теперь другая и более серьезная проблема — как пробраться мимо отряда Блейдмастеров. С одним или двумя я справлюсь, но против слаженной атаки целого отряда... Если только боевой режим...

— "Не рекомендую использование режима усиления. Частые трансформации вредны для общего состояния организма" — возразила Тень.

Значит нужно прорываться.

— "Тень, какую степень ускорения я могу задействовать в нынешнем состоянии?"

— "С учетом того, что ты был тяжело ранен, а на восстановление ушло слишком много энергии..."

— "Короче, пожалуйста"

— "Ускорение третьей ступени и ниже"

— "Эээ... А это быстро?"

— "Ускорение первой ступени позволяет двигаться и анализировать окружающую обстановку в четверо быстрее обычного человека. Далее, с каждой ступенью скорость удваивается. Первая ступень — 4, вторая 8, третья — в 16 раз быстрее нормы и так далее. Ускорение 10 ступени доступно только при полной активации брони и на короткое время. Расходует колоссальное количество энергии. И является пределом возможностей даже для Стража. Думаю для прорыва, третьей ступени хватит"

— "Какова реакция Блейдмастера?"

— "Сравнима со второй ступенью"

— "Значит шанс есть" — я потер след от ранения на груди. Мышцы все еще побаливали после сражения с Охотником.

— "Да, но броню активировать сейчас не получится"

— "Почему?"

— "Она еще не восстановилась, после повреждений и станет лишь обузой"

— "Я думал, она сделана из нанитов"

— "Да, но ты не подумал, сколько нанитов было уничтожено, и сколько нужно времени, чтобы синтезировать новых?"

— "Намек понял"

— "Лучше сконцентрируйся, отбрось все ненужные мысли. Тебе нужна скорость. Помни — скорость!" — тоном гипнотизера сказала Тень.

Я встал прямо напротив двери на улицу и закрыл глаза. Нужно дышать ровнее. Сконцентрироваться... скорость... мне нужна скорость.

По телу прошла дрожь, а вслед за ней, начиная с головы, прошла волна тепла. Все мышцы напряглись. Я открыл глаза. Все вокруг расплывается, будто бы неистово дрожит. Но мгновение спустя, все успокоилось и вновь стало четко. Восприятие адаптировалось...

— "Фактор ускорения 3 — активен!" — сообщила Тень.

Я рванулся вперед, толкнув перед собой волну воздуха. Дверь, сметенная волной, вылетела, как пробка из бутылки, сметая все на своем пути. Выбегая наружу, я успел заметить четырех Блейдмастеров. Еще одного снесло дверью. Вот двое прыгнули в мою сторону, остальные, напротив, рванулись вперед, стараясь обогнать меня. Но, ни тем, ни другим не хватило скорости. Когда первая пара приземлилась у входа в дом Магота, я уже был в двадцати метрах от того места. Вторая же группа оказалась более удачливой. Мне даже пришлось пригнуться, чтобы не попасть под лезвия, вскинутых, в надежде дотянуться до меня, мечей.

Один из клинков прошел в миллиметре от правого уха.

— "Вообще-то, сквозь правое ухо" — уточнила Тень.

— "Оно хоть на месте?" — не сбавляя скорость, спросил я.

— "Частично" — уклончиво ответила моя спутница.

— "В каком смысле?" — в душу начало закрадываться беспокойство.

— "Успокойся, теряешь скорость. Отращу я тебе новое ухо, не волнуйся"

— "Что значит новое? Хоть что-то осталось?"

— "Да, осталось. Успокойся уже!" — я почувствовал покалывание в правом ухе.

Знакомое ощущение, Тень затягивает рану.

— "Фактор ускорения 2,5 и падает. Поднажми, иначе нас догонят!"

Я вновь постарался отбросить все мысли, и на сей раз, это получилось без труда! Только шум ветра в ушах резко усилился.

— "Фактор ускорения... 4!?" — с удивлением сообщила Тень.

4? Я думал выше трех без брони невозможно.

— "Сбавь немного, перенапряжешь мышцы и быстро выдохнешься" — уже спокойно попросила Тень.

— "Далеко еще?" — спросил я.

Все-таки без интерфейса неудобно.

— "Пещера справа в трех километрах. Проецирую маркер" — в ту же секунду перед глазами возникла красная точка, как раз там, где была пещера.

Охраны нет. Дверь из дерева. Странно, я думал совет будет лучше защищен. Впрочем, по словам Магота, здесь должен быть бункер. Наверное, вход глубже в пещере.

— "Это может быть всего лишь маскировка. Или Магот солгал. Сенсоры не показывают за этой дверью ничего. Будто бы там пустота"

— "В смысле тоннель?"

— "Нет, абсолютная пустота. Отсутствие материи. Ни стен, ни пола, ни потолка, вообще ничего"

— "Как это возможно?" — спросил я, остановившись напротив трехметровых дверей, закрывавших вход в пещеру.

— "Не знаю. Возможно это эффект от каких-нибудь систем маскировки"

— "Магот не мог солгать, я чувствовал все его мысли и эмоции. Он хотел помочь. Нужно двигаться" — я медленно пошел к дверям.

Тень не стала возражать. Ее больше заботил анализ текущей ситуации и возможностей моего организма.

Несмотря на свой исполинский размер, двери открылись довольно легко. Я осторожно заглянул за них. К разочарованию Тени это оказалась обычная с виду пещера. Никакого сверхтехнологичного оборудования или оружия, только каменный свод и чернота впереди.

Озираясь по сторонам, я вошел в пещеру. Темнота тут же поглотила меня. Не видно ничего. И буквально через несколько шагов я рухнул на землю, споткнувшись обо что-то.

— "Можно что-нибудь со светом сделать?" — спросил я, потирая ушибленное колено.

— "Сейчас изменю уровень светочувствительности" — как бы извиняясь, сказала Тень.

Я проморгался. Видно стало чуть лучше, серые силуэты камней и стен стали теперь хотя бы различимы. Но все же приходилось присматриваться, дабы не наткнуться на что-нибудь. Аккуратно, касаясь рукой одной стены, чтобы не терять ориентира, я продолжил движение по пещере. Нужно было все-таки взять хоть какое-то снаряжение. Банальный фонарик и тот бы пригодился. Неужели меня так избаловала экзоброня? И сколько она еще будет восстанавливаться?

— "Около трех часов" — тут же дала ответ Тень.

Мда, я уже даже привык к тому, что она читает мои мысли. А что? Это даже хорошо. Лишний раз не нужно напрягать голосовые связки. Да и всегда есть с кем поговорить. Я ее уже почти воспринимаю как часть своего сознания.

— "Наша синхронизация действительно возросла за последнее время. Если так пойдет и дальше, мы станем действовать как одно целое, ты сможешь управлять всеми моими системами и системами экзоброни напрямую" — подтвердила она.

— "Я буду управлять тобой, значит" — с ехидством проговорил я.

— "Не обольщайся! Сознанием моим управлять все равно не сможешь. Система безопасности не позволит" — оборвала полет мыслей моя кибернетическая собеседница.

Я лишь усмехнулся и пошел дальше. Где-то через двести метров я увидел впереди свет. Выход? Я ускорил шаг. По мере приближения свет становился все ярче. Тень вскоре вернула моим глазам нормальную светочувствительность, дабы я не ослеп. И вот я наконец добрался до выхода из этой темноты. Надо признать, что к тому, что ждало меня впереди, я не был готов.

Источником света оказались сотни кристаллов в стенах и потолке коридора. Да-да, именно коридора! В отличие от того темного пещерного тоннеля, этот коридор имел абсолютно правильную прямоугольную форму. И если тоннель петлял как змея, то здесь, же направление строго задано. Единственное что выделялось — это светящиеся кристаллы повсюду вокруг. То ли их намеренно использовали для освещения, то ли их просто не смогли никак убрать во время постройки этого сооружения. И я вдруг понял, что не могу различить цвет кристаллов. Он будто бы менялся. Не белый, слегка голубоватый... хотя нет желтоватый... нет снова поменялся.

— "У них нет цвета. Это обман зрения. Кристаллы излучают свет в недоступной для твоих глаз части спектра. То, что ты видишь, это лишь отголоски их настоящего сияния" — объяснила Тень — "Идем дальше"

— "Кстати, как показания сенсоров?"

— "Все еще пустота"

— "Тогда откуда такие данные о кристаллах?"

— "Они есть в моей базе данных. Это натуральный минерал Асуры и Асурессы, который на других планетах встречается очень редко. Иди дальше"

Я послушно подчинился. И через пять минут пути я наткнулся на кристалл огромных размеров, преграждавший путь. Тупик? Нет... что-то здесь не так, я это чувствую.

— "Сенсоры бесполезны. Нет данных"

— "Это дверь" — уверенно сказал я.

— "Откуда ты знаешь?" — с подозрением спросила Тень.

— "Это трудно объяснить, просто чувствую"

Тень промолчала. Я же подошел к кристаллу. От него будто бы веяло теплом. Я дотронулся до него рукой. И правда теплый! Однако, проведя рукой по нему в сторону, я почувствовал холодную жилку. Странно... Попытавшись найти откуда она идет, я провел по ней сначала вверх, до ее конца, а затем вниз.

Пол под ногами дрогнул. По кристаллу передо мной прошла трещина, а мгновение спустя он со звоном рассыпался в пыль, открыв проход в большой зал. Двадцать столпов света, четыре в центре, шестнадцать по кругу, били откуда-то сверху. Потолка не было видно. Стены были покрыты черным обсидианом, отчего казалось, что зал имеет невероятные размеры. Я присмотрелся к тому, на что падали столпы света. Это оказались двадцать статуй в человеческий рост. Из чего они сделаны я не могу понять, но они идеально гладкие, нет ни шероховатостей ни сколов. Ни один материал не может дать такой эффект! Я решил подойти поближе и рассмотреть их.

Как только я перешел границу зала, раздался громкий звон за спиной. Я обернулся. Кристалл, впустивший меня, вновь стоял на прежнем месте, закрывая проход.

— "Здравствуй, Страж. Мы ждали тебя" — раздался громкий голос за моей спиной.

Резко развернувшись и сжав в руке энергошар, я увидел девять фигур в балахонах. Ни оружия, ни каких либо других опасностей я не видел.

— "Кто вы?" — громко спросил я.

— "Мы совет империи" — ответил кто-то один. Их лица скрывали капюшоны, поэтому сказать, кто именно я не мог.

Я убрал энергошар и подошел к ним ближе.

— "Я капитан Владимир..." — начал я.

— "Мы знаем, кто ты. Я предвидел твое появление" — оборвал меня тот, что стоял в центре.

— "Предвидел?" — спросил я у него.

— "Я старейшина Лурес, глава Совета. Это Старейшины Галок, Торин, Исида, Малок, Вариана, Гуриал, Карита и Ротк" — ответил он.

Тот, про которого говорил тот асуранский паренек! Единственный, кто входил в Храм Истины!

— "Вы не ответили на мой вопрос. Как вы предвидели мой приход?"

— "Мне сказал об этом дух-защитник Храма Истины" — ответил он.

— "Что это за Храм Истины?" — спросил я.

Некоторые из старейшин начали перешептываться. Я ощутил недоверие, исходящее от них.

— "Разве вы не знаете о великом Храме Истины? Хранилище знаний древних Стражей и убежище для их душ?" — недоумевая, спросил Лурес.

Черт, если я скажу Нет, они не станут мне доверять. Хранилище знаний — вот куда мне нужно попасть! Нужно войти к ним в доверие.

— "Разумеется я знаю о Храме, однако его местоположение было потеряно в веках. Я всего лишь удивлен тем, что вы помните о нем" — выкрутился я.

— "Мы понимаем. Но ответь же нам на мучающий нас вопрос, о великий"

— "Какой же?" — спросил я, тяжело сглотнув.

— "Дух-защитник сказал, что в святилище Асуры сегодня придет "последний из первых и первый из многих". И вот вы пришли, но что означают эти слова — "последний из первых и первый из многих"?"

Да если б я знал! Белиберда какая-то религиозная! Но из образа выходить нельзя.

— "Это значит, что я... эээ... последний из первых посетителей вашей планеты за долгое время и первый из многих... эээ... Стражей, что... придут... сюда" — на ходу придумывая слова, ответил я.

Впрочем, похоже это произвело на них какой-то эффект.

— "Дух сказал, что ты придешь к нам с просьбой. Какой же?" — пошептавшись с остальными, спросил Лурес.

Вот мой шанс!

— "Я должен попасть в Храм Истины. И прошу вас сказать мне его координаты"

Меня передернуло от волны негодования, исходящей от старейшин, но я старался не подавать вида.

— "Мы должны посоветоваться, Великий. Эта просьба крайне... необычна" — ответил Лурес и отошел вместе с остальными Старейшинами подальше от меня.

Черт! Шансы тают на глазах.

Тут мой взгляд упал на статую в центре зала. Человек в точно такой же экзоброне, что и у меня, стоял, смотря в небо и вскинув вверх длинный меч. Что-то в его позе было завораживающее и призывающее к действию, и в то же время величественное, требующее преклонения. Я оглядел оставшиеся девятнадцать статуй вокруг. Каждая изображала определенного мужчину или женщину в броне и с тем или иным оружием в руках. Но в отличие от центральных четырех статуй, что смотрели вверх, взгляды шестнадцати были направлены не в небо, а на те статуи, что стояли в центре. Я подошел ближе к статуе, что привлекла мое внимание, на ее постаменте была надпись на Древнеасуранском. Эх если бы я... И тут меня передернуло! Я осознал, что могу прочитать эту надпись! Я знаю древнеасуранский!

Итак, что же это за надпись: "Сила была нам дана не для разрушения, а для созидания. И этой силой мы будем поддерживать мир. И пусть те, кто хотят войны, знают, что Стражи не отступят от своей клятвы. Ксеркс, Первый Празус великих Стражей"

— "Ксеркс?" — тихо проговорил я.

— "Я провела анализ этих статуй. Это Совет Двадцати! Первый Празус Ксеркс, второй Празус Лаката, Третий Празус Теранос, Четвертый Празус Гидра, супразусы Леято, Ракас, Силан и остальные. Это все их изображения!" — восторженно сообщила Тень.

— "Значит, это место создали Стражи или их последователи?" — спросил я.

— "Скорее всего это один из бункеров, созданных Стражами, в которых скрывались Асуранцы во время акупации коалицией Гартдорак. Статуи установили, очевидно уже после того, как сделали это место святилищем" — заключила Тень.

— "Значит, это не то, что мы ищем. Нужно попасть в этот Храм Истины?"

— "Да" — ответила она.

— "Тогда я должен слышать, о чем они там говорят. Я чувствую их недоверие" — попросил я.

— "Я попробую усилить твой слух. Приготовься" — сказала Тень.

Мое дыхание стало невыносимо громким, будто бы громовые раскаты проходили по залу. А сердце теперь стучало как молот в кузнице. Я задержал дыхание и постарался сосредоточиться на голосах в стороне.

— "Он не Страж. Мы не можем пустить его в храм" — сказал кто-то.

— "Но он пришел, как и предсказал дух. И вы видели тот светящийся шар в его руке?" — возразил Лурес.

— "Все равно. До него не раз приходили самозванцы, которые и не такое могли" — вмешался третий.

— "А я все же считаю, что стоит показать ему где Храм. Все-таки еще никто кроме тебя, Лурес, не вернулся оттуда живым. Если он самозванец, Дух его покарает" — предложил еще кто-то.

— "Эта мысль разумна" — поддержал его еще один.

— "Согласен" — это снова первый.

— "Что скажете, Торин" — спросил Лурес.

— "Если он еще хоть как-нибудь проявит способности, определяющие Стража, то я соглашусь" — ответил, очевидно, тот, к кому обращались.

— "Тогда не станем задерживаться" — поторопил их новый голос.

Топот шагов чуть не разорвал мне барабанные перепонки, но Тень во время успела вернуть мне нормальный слух.

Я повернулся к старейшинам. И прежде чем они что-либо сказали, заговорил с ними на Древнеасуранском.

— "Я вижу, статуи Совета Двадцати все еще выглядят как новые" — сказал я.

— "Да. Ридралит очень долговечный материал. Вот только глаза Второго Празуса Гидры немного потускнели" — после недолгой паузы ответил Лурес.

Гидра. Черт, которая из них Гидра!?

— "Эта" — Тень заботливо подсветила статую Гидры.

Разумеется, кроме меня маркеры Тени никто не видит. Мои шансы снова возросли!

Я внимательно осмотрел статую.

— "Да нет, вы ошибаетесь, ее глаза все также светлы. И она не Второй, а Четвертый Празус" — уверенно ответил я — "Вы меня проверяли?"

Лурес и остальные старейшины зашептались. Я же терпеливо ждал их ответа.

Их сомнения уменьшились. Мне теперь верит большая часть совета. Это хорошо.

— "Простите нас. Мы не могли быть до конца уверены, что вы именно тот, о ком говорил Дух. Но теперь наши сомнения развеяны" — поклонившись, сказал Лурес — "Мы покажем вам, где находится Храм Истины"

— "Когда?" — нетерпеливо спросил я.

— "Завтра на рассвете я встречу вас на стартовой площадке 4. Полагаю ваш друг Магот Ромат покажет, где это. Отправиться в Храм, однако можете лишь вы" — ответил Лурес.

Отлично! Мы почти у цели.

— "Полагаю, да. Но на рассвете какого из ваших трех светил?" — спросил я.

— "Блейдмастеры вас известят и проводят к месту" — посмотрев на меня как на безнадежно больного, ответил старейшина.

— "Спасибо, Лурес. И не могли бы вы приказать вашим Блейдмастерам перестать охотиться за мной?" — спросил я.

— "Разумеется. А сейчас простите. Нам нужно закончить Кат'чатак, который был прерван из-за вашего прихода" — Лурес еще раз поклонился и, вместе с другими старейшинами направился к дальнему выходу из этого зала, который я до этого времени не замечал.

Я же, удовлетворенный результатом беседы, направился на выход.

И вот после еще одного прохода по искрящемуся коридору и черному тоннелю, я в сопровождении шести Блейдмастеров, которые, по крайней мере, не нападали, направился в дом Магота, чтобы рассказать группе об успехах.

* * *

В это же время.

Линейный крейсер Акатор.

Недавно захваченная отдаленная Асуранская провинция.

— "Повелитель, наши агенты на Асуре докладывают о том, что Страж вместе с одним из старейшин вскоре отправится в Храм Истины" — отчитался Адус, войдя в мрачные покои Лексаруса.

Командующий флотом Мортрексов оторвался от просмотра отчетов об успехах своих военных сил. От улыбки, появившейся на его лице, даже самые жаркие звезды покрылись бы льдом.

— "Превосходно, свяжитесь с Зауэром, скажите, что пришло время действовать. Захват Храма Истины является приоритетом, жизнь Стража значения не имеет" — Протум встал из-за стола и подошел к окну.

— "Что с Охотниками?" — поинтересовался Филатор.

— "Они переходят под полное командование Зауэра и по исполнении задания подлежат ликвидации" — всматриваясь в звезды ответил Лексарус.

— "Как прикажете. Что относительно начала наступления на Землю?"

— "Судьбоносец еще не накопил достаточно энергии. Как только его зарядка завершится, мы начнем" — не оборачиваясь, Протум активировал карту на своем столе и выделил на ней систему Асура — "Отправьте второй ударный флот на Асуру. После того, как Храм Истины будет найден, я хочу, чтобы весь квадрант был немедленно взят под контроль"

— "Но вы же не хотели, чтобы об основных силах узнали" — возразил Адус.

— "Мне все равно, о чем знают мертвецы. Приоритеты поменялись" — со скрипом проведя рукой по окну, ответил Лексарус.

— "Император поменял стратегию, как вы и ожидали?" — поинтересовался Адус.

— "Да, Адус, поменял" — от его пальцев по стеклу пошли трещины.

— "Мы изменили протоколы связи так, чтобы все сообщения вначале присылались на Акатор. Агенты Императора под наблюдением, как вы и хотели"

Адус тяжело сглотнул, почувствовав резко поменявшееся настроение своего командующего.

— "Великолепно" — глухим голосом сказал Протум.

— "Приказать заменить бронеэкран в ваших покоях, повелитель?" — еле сдерживая дрожь, спросил он.

Протум кивнул и жестом приказал уйти. Адус послушно удалился.

Лексарус же вновь сел на свое место и открыл записи по перемещению группы новейших кораблей. Флот Циклус — его личная армия, собранная лично им и подчиненная лишь ему одному.

— "Что ж, Ваше Высочество, скоро все станет так, как должно быть. Как вы меня и учили"

Лексарус громко рассмеялся.

ГЛАВА XIV.

— "Ну наконец-то!" — обрадовано воскликнула Джули, как только я вошел в дом Магота.

Мои друзья, все кроме Стивенсона, сидели в гостиной нашего асуранского союзника и живо обсуждали что-то. Френк что-то упорно доказывал Маготу, Вик как бы невзначай обнимал Бри за талию перебинтованной рукой.

Стоп! Где он успел получить травму?

Я осмотрел остальных членов своей группы. У Френка на шее был заметен приличный синяк, как будто бы его кто-то душил, Бри потирала правую ногу. Только у Джули не было никаких видимых признаков ранения. Она, как ни в чем не бывало, беззаботно улыбалась, глядя на меня.

— "А что..." — я не успел задать вопрос.

— "Я знаю, ты велел нам сидеть тихо и ждать, но так получилось" — извиняющимся тоном сказала Джули.

— "Что конкретно случилось?" — переспросил я.

— "Мы немного поближе познакомились с Блейдмастерами" — хрипло сказал Френк.

— "Поподробнее"

— "В общем, если вкратце..." — начал Вик.

— "Спасибо, твое вкратце выльется в часовую балладу" — остановил я его — "Джули?"

— "Когда ты рванулся наружу, на тебя едва не напали со спины. Акира вовремя подскочила и отбросила нападавшего в сторону. До сих пор не могу понять, как она смогла так быстро восстановиться после того, как ты пригвоздил ее к полу. Остальные блейдмастеры бросились за тобой, но двое остались и напали на Акиру, а мы как-то незаметно для себя втянулись" — рассказала Джули.

— "И получили свое, так?"

— "На самом деле им тоже досталось. Акира взяла на себя одного, ну а мы все вместе второго. Он нас конечно минуты через две зашвырнул обратно в дом, но эти две минуты мы его лупили нещадно!" — возразил Вик.

— "Точнее, пытались лупить, но он слишком верткий. В общем, отделались легкими травмами" — закончил, Френк.

— "А Акира?"

Вик молча указал на что-то в углу. Я присмотрелся и увидел два перерубленных клинка. Это Акиры!

— "Что с ней? Она в порядке?" — забеспокоился я.

Джули сурово посмотрела на меня.

— "Надеюсь, обо мне ты также беспокоишься. Не волнуйся, с ней все хорошо. Подвел некачественный материал для клинков. Она сейчас во дворе выковывает новые. Щит там же, на подхвате. Он сам вызвался" — спокойно сказала она.

Я легонько чмокнул Джули и вышел во двор. Она проследовала за мной.

Во дворе Акира водила по раскаленной заготовке будущего клинка каким-то непонятным инструментом. Больше всего он напоминал серп, но с несколькими пазами и разным углом заточки. А наш новичок стоял рядом на коленях, управляя плазменной горелкой.

— "О, древняя техника изготовления меча" — сказала в моей голове Тень.

— "Что за техника?"

— "Лезвия из анталикса нельзя выковать. Плотность этого элемента слишком высока. Он не поддается ковке, так как изначально имеет крайне прочную структуру. Поэтому используется заготовка, полученная после сжатия руды. Ее разогревают, и проглаживают специальным инструментом — рикером. У него режущий край также из анталикса. С его помощью слои заготовки переплетаются и проглаживаются и так несколько тысяч раз"

— "Тысяч?"

— "Да. На изготовление одного клинка уходят месяцы. После плетения и придания формы идет закалка в печи и обработка кислотой. Затем серия нагрева и охлаждения, для укрепления связей. А после заточка все тем же рикером. Умелый мастер способен создать режущий край, который будет острее вибролезвия и никогда не затупится"

Удивительно. Остались ли еще такие мастера? Или же их место только в легендах.

Стражи тоже легенда. Но я пытаюсь изображать одного из них. Могу ли я считать себя представителем нового поколения?

— "Не будем им мешать, Джули" — я взял ее за плечо, и мы вместе вошли в дом.

Я рассказал своим спутникам о разговоре со старейшинами и, по совету Тени, отправился спать. Джули легла вместе со мной, но я, к ее разочарованию, отключился, как только голова коснулась подушки. Вот неудачник, подумалось мне, перед тем как сознание провалилось в сон.

Мне показалось, что не прошло и часа, как меня разбудил Магот. Надо отдать должное его тактичности. Разбудил он только меня, не потревожив спящую рядом Джули. Осторожно выбравшись из объятий капитана Фортуна, я отдал мысленный приказ броне одеть меня.

Наномодуль успел восстановиться и от повреждений не осталось и следа.

Все в доме еще спали, поэтому Магот, молча и как можно тише, проводил меня к стартовой площадке.

Сидя в кресле на транспортном корабле Асуранцев, я погрузился в размышления. Полет должен был занять около двух часов. Быстрее по заверениям пилота здесь летать нельзя. В моей голове вертелась буря из образов и событий, кажется вся моя жизнь. Что ж, потрачу время с пользой. Надо же, в конце концов, навести порядок в голове.

Странно, почти такие же ощущения у меня были в детстве, после травмы, из-за которой я не помню ничего до 6 лет. Мысли путались. Я не мог определить, что реально, что нет, когда что было? Тогда мне помогал отец. Удивительно, но он был тем единственным, кого я узнал, даже не спрашивая, кто он. Именно он научил меня сосредотачиваться и выстраивать порядок из полного хаоса.

Итак, как говорил отец, главное найти отправную точку. Это должно быть событие, наиболее яркое, намертво впечатанное в память. Что же это может быть...

Крушение на Розе 3 — моментально всплыло в памяти. Странно, но все воспоминания на его фоне выглядели пустыми. Когда это было? Кажется месяца два назад. Нет, ровно 43 дня назад. Так, точка есть. Далее нападение Мортрексов, спасение на базе Асуранцев. Знакомство с Маготом и первое проявление Тени. Воссоединение с Джули и возвращение на Землю. Побег с базы агентов Мортрексов. Смерть Алистера...

Интересно... почему эти воспоминания не вызывают таких ярких эмоций, как должны бы. Ни восторга, ни печали. Лишь далекие отголоски чувств. Хотя нет, что-то есть... если сосредоточиться. Чем дольше думаешь, тем сильнее эмоции. Будто бы просыпаешься после долгого сна.

Вихрь образов в голове стал меньше. Пойдем дальше...

Возвращение на Розу 3, встреча с Кулибиным, уничтожение его станции. Странное поведение и способности Френка и Вика... Я чувствую связь с ними, даже сейчас, когда они остались на планете. Они рядом... В них есть что-то, что роднит их со мной. Райдер Френка! Как я забыл о нем! Он едва не выпал из череды событий.

Вик... он тоже теперь не совсем обычный человек.

Я открыл глаза. Почему молчит Тень? Она слаба... Ее измотали последние дни. А ведь мы еще не до конца соединились с ней. Нужно больше времени. Мне нужно быть осторожнее.

Самые свежие воспоминания. Штурм асуранской базы, опять тюрьма, но на этот раз асуранская. Срыв, эмпатия, бой, заточение и прорыв. Разговор со старейшинами. И вот теперь полет к храму Стражей, где возможно лежат все ответы на мои вопросы и есть то, что поможет мне спасти Землю и все человечество от уничтожения.

Но все это после Розы 3. Что же с моей прошлой жизнью? Школа, вечные опасные эксперименты с Ильей в подвальчике заброшенного дома. Взрыв, после которого он едва не погиб. Зачисление в академию объединенного флота, знакомство с Джули. Нападение на Землю...

Макс! Почему он выпадает из воспоминаний о детстве? Да и почему вообще все воспоминания до моего крушения на Розе 3 кажутся чужими? Будто бы это не я был вовсе. Словно я играл чью-то роль, притворялся тем, кем не был.

Резкая боль пронзила виски. Перед глазами все бело из-за вспышки от взрыва нейтронной ракеты, погубившей моего брата. Эта сцена слишком живо предстала перед глазами. Темно-фиолетовые волны аномалии расходятся по спирали от пустоты ее черной сердцевины. Этот огромный дьявольский глаз смотрел на меня, своим всепожирающим взором. Мой брат исчез в этой воронке. Я мог почувствовать его крики. Его боль передавалась мне. Я не отключился от ударной волны. Отключилось лишь мое сознание. Мой разум не мог выносить того, что я видел.

Но вдруг все прошло! Словно кто-то отодвинул меня от экрана и занял мое место. Мое тело перестало быть моим, появился кто-то еще. Он гораздо сильнее меня. Такое чувство, что за его плечами годы сражений, огромный опыт переговоров и управления целыми армиями. Неужели во мне живет такая уверенность? И она спасает меня от душевных травм...

— "С тобой все в порядке, Алекс?"

Я открыл глаза, передо мной стоял Магот с обеспокоенным видом.

— "Ты кажется потерял сознание" — сказал он, вглядываясь в мое лицо.

— "Нет, все в порядке, просто задремал немного. В последнее время я мало сплю" — успокоил я его.

Магот, сел напротив меня, немного успокоившись. Я сделал вид, что вновь решил поспать и откинулся в кресле, устроившись поудобнее. Мой асуранский друг похоже решил последовать моему примеру. Его эмоции угасали, я чувствовал это. Он спит... мне не нужно даже открывать глаз. Кажется, я начинаю привыкать к способностям эмпата.

Я решил продолжить копаться в ворохе воспоминаний. Хмм... раннее детство. Почему же я его не помню? Кажется, какой-то образ всплывает на поверхность... Приоткрытая дверь нашего дома. Уже поздняя ночь, но я не сплю. Мои родители о чем-то разговаривают в комнате за этой дверью. Я подхожу ближе и пытаюсь расслышать, что же они говорят.

— "Он чуть не убил Максима! Я сама видела!" — обеспокоенно сказала мама.

— "Все не так как ты думаешь. Наш сын не способен на такое..." — возразил отец.

— "Но видел бы ты его взгляд! Это были глаза безумного! Максим уже бился в истерике, а Вова стоял над ним с каким то лезвием в руке. Я едва успела оттащить его!"

— "Странно, что ты вообще сумела его оттащить" — едва слышно сказал отец.

— "Что?" — мама очевидно не расслышала.

— "Я говорю, что если он безумен, то почему сейчас с ним все в порядке?"

— "Иногда мне кажется, что он не наш сын. За последние месяцы он так изменился" — мать отошла в дальний конец комнаты.

— "И что же в нем изменилось?" — с интересом спросил отец.

— "Он стал замкнутым, почти не улыбается, будто бы вообще все его эмоции пропали"

— "Он тяжело переживает смерть деда, вот и все. Давай я с ним поговорю? Думаю я смогу ему помочь" — попытался убедить ее отец.

Мама развернулась и подошла вплотную к отцу.

— "Я хочу чтобы его осмотрел специалист"

— "Какого рода?" — неодобрительно спросил отец.

— "Психолог или возможно психиатр"

— "Я даже близко не подпущу этих мозгокрутов к моему сыну!" — громко сказал отец.

— "Но ему нужна помощь!"

— "И эту помощь он получит от нас" — отец развернулся и направился ко мне.

Я со всех ног бросился в свою комнату, забрался под одеяло и сделал вид, что я сплю. Отец вошел через несколько секунд. Он подошел ко мне и сел на край кровати.

— "Я знаю, что ты все слышал. Мы же чувствуем присутствие друг друга, верно?" — он погладил меня по голове.

Я открыл глаза и кивнул.

— "Видишь этот символ?" — отец показал татуировку на шее.

Точно такая же у меня.

Я кивнул.

— "Твоя мать не понимает значения этого знака. Да и вряд ли сейчас кто-нибудь сможет понять. Слишком уж это древний символ. Но он очень важен, сынок. Его носили все мужчины в нашей семье. Это наша связь с предками"

— "И с дедушкой тоже?" — спросил я.

— "Да и с ним тоже" — отец кивнул.

— "Я не трогал Макса. Мы начали спорить, и вдруг ему стало плохо" — рассказал я отцу, что случилось.

— "Я знаю, сынок. Успокойся, все будет хорошо. Спи..." — отец гладил меня по голове.

Мне вдруг жутко захотелось спать, глаза сами закрылись и... все. Больше я ничего не могу вспомнить. Будто бы детства у меня не было и вовсе. А ведь мне тогда было года четыре... Значит еще до того как я потерял память! Выходит, я начинаю вспоминать то, что со мной было в детстве. Я чувствую, тогда случилось что-то важное. В моем детстве скрыто много ответов, нужно лишь вспомнить...

— "Алекс, мы прилетели. Пора идти" — Магот вернул меня в реальность.

— "Где это мы?" — я выглянул наружу и в свете прожекторов корабля увидел безрадостный серый пейзаж. Сюда не попадает свет от светил этой системы, но при этом здесь тепло. Безжизненная пустыня, серый песок и камни. Кое-где видны кратеры, из которых валит пар. Очень похоже по пейзажу на нашу Луну, если не считать пара из кратеров. И здесь есть минимальная атмосфера. Однако дышать все равно можно только в масках.

— "Мы на Луне откровений. Это планетоид скрытый в тени Асуры и Асурессы. Единый центр масс, вокруг которого вращаются наши две планеты. Из-за сильной гравитации ее почти невозможно обнаружить. Электроника и навигационная аппаратура здесь бесполезны. И летать можно только на минимальных скоростях. Из-за постоянного воздействия гравитации Асуры и Асурессы ядро этой луны перегревается. На поверхность выходит газ и формирует высокоуглеродистую атмосферу. Благодаря температуре ядра, здесь тепло, даже при условии того, что луна постоянно в тени" — объяснил Лурес.

— "Я останусь на корабле. Только старейшинам, и разумеется Стражам позволено входить в храм" — сказал Магот.

— "Хорошо, если таковы правила" — согласился я.

— "Я бы очень хотел увидеть храм изнутри, но никто кроме Луреса не возвращался из него живым" — добавил Магот.

Он будто бы хотел предупредить о чем-то.

— "Почему же так?" — спросил я у Луреса. Про себя конечно понимая, что скорее всего там стоит система распознавания и крайне мощная защита.

— "Храм подвергает входящего испытаниям. Тот, кто недостоин погибает"

Так и думал. Не удивительно, что совет так быстро согласился отвезти меня сюда.

— "Что же это за испытания?" — спросил я.

— "Женщина что-то говорит на древнем языке. Если ты не отвечаешь, храм нападает. Только я смог ей ответить" — сказал Лурес.

— "Тень?" — позвал я мысленно.

— "Стандартная система идентификации. Сканирует входящего, выдавая голосовые подтверждения на языке Стражей. Скорее всего она настроена на определенные гены. Лурес старейшина, они живут очень долго и за все это время сменилось всего с десяток поколений. Высока вероятность того, что он потомок кого-то из Асуранцев, работавших здесь" — объяснила она.

— "Я так и думал"

— "Это здесь" — Лурес указал на расщелину в скалах.

Зловещего вида темный провал не внушал доверия. И уж тем более не был похож на вход в Храм. Скорее уж тайный выход. Оттуда веяло холодом. Это не то место, что звало меня.

Я вдруг почувствовал чье-то присутствие. Ощущение будто кто-то смотрит на меня не отводя глаз. То, что мне нужно рядом, но в другой стороне. Там! В тридцати метрах.

Я пошел по направлению к тому месту, куда меня влекло. Лурес несколько раз окликнул меня, но я даже не обернулся. Я точно знал куда идти и что делать. Вот сюда, я на месте.

— "Великий, это не то место, здесь ничего нет"

Я молча толкнул волну воздуха себе под ноги. Клубы песка и пыли разлетелись в разные стороны и немедля улеглись по моему приказу. Лурес ахнул, когда увидел на чем я стою.

Серебряный ромб с гербом стражей светился изнутри тусклым светом. Я нагнулся и дотронулся до центра ромба. Раздались 4 быстрых щелчка и ромб начал раскрываться, складывая стороны. Мне пришлось соскочить с него в сторону, чтобы не провалиться в серую жижу под ним.

— "Что это?" — Спросил Лурес.

— "Черных ход. Дальше я пойду один" — ответил я и присел возле открывшейся лужи.

Я медленно протянул руку и дотронулся до поверхности. Липкая и теплая. Субстанция тут же начала обволакивать мою руку. Я попытался отдернуть ее, но не смог. Я прочно засел. Жижа начала быстро подниматься по руке вверх и вскоре уже обволакивала мой шлем. Яркий свет заставил закрыть глаза. Я почувствовал, как проваливаюсь в пустоту. Затем давление. Дыхание остановилось, грудь будто сдавили. Тело не шевелилось. Неужели теряю сознание. Мир начал вращаться. Но в следующее мгновение все прекратилось так резко, будто кто-то щелкнул выключателем.

Я открыл глаза. Темно... только свет от серебристого ромба под ногами. Я сделал шаг вперед. Комната тут же озарилась светом. Светились сами стены, как в той пещере на Асуре. Хотя нет, это не стены... это прожилки в стенах. Глаза постепенно привыкли. Похоже это какие-то силовые линии. По ним едва заметно пульсирует энергия.

Эти стены... они не из камня. Это какой-то металл. Я осмотрелся получше. Идеально круглая комната, хотя нет, скорее полусфера. Стены изрезаны светящимися прожилками. Некоторые складываются в определенные образы, похожие на картины. Позади меня на полу тускло светился изнутри точно такой же ромб как на поверхности. Это наверняка какой-то портал.

— "Двусторонний портал моментального переброса с динамопоглощающей жидкостью. Изобретение Празуса Гидры. Позволяет моментально перебросить живое существо на значительное расстояние не нанося вреда его клеткам" — тут же ответила Тень.

— "А обычная телепортация вредна?"

— "Смотря что ты называешь обычной телепортацией. Любая телепортация опасна, поскольку в основе лежит принцип разделения объекта на атомы и переведение их в информационный поток. Затем тело воссоздается с учетом полученной информации. Но при любом способе переброса теряется часть информации. Потерять пару атомов не страшно. Но это ослабляет структуру в целом. Обычно в качестве канала передачи используется луч или радиоволна. Луч более точный, но может передавать только по прямой. Для его перенаправления использовались зеркала. Но с каждым зеркалом часть информации терялась. Подпространственный переброс наиболее точен, но при этом возникают сильные нагрузки на воссоздаваемое тело. Да и, как ты помнишь, приходится вначале отделять разум"

— "А здесь?"

— "Здесь также используется подпространство, но тело перебрасывается целиком, помещенное в оболочку из динамопоглощающей жидкости. При этом нет потери информации и нет повреждений. Жидкость обволакивает тело, после чего оно перемещается через открытый портал"

— "А из чего состоит эта жидкость?"

— "У меня нет данных по этой технологии. Ее изобрела Гидра и только она могла контролировать процесс создания жидкости"

— "Гидра? Один из празусов?"

— "Да. Четвертый празус. У нее был талант к манипуляции молекулами веществ в жидком состоянии"

— "Что за талант?"

— "У высших стражей. Уровня хигард и выше..."

— "Хигард..." — тут в моей голове вновь вспыхнули образы, широкие коридоры со светящимся потолком.

Просторная комната, нет даже зал. Нас здесь четверо, мы все равны по силе... нет я сильнее. Но мы считаемся равными. Перед нами голографический интерфейс с чем-то вроде структуры командования или классификации. Это собрание посвящено основанию ордена Стражей. Набралось много последователей с разным потенциалом. Решено разделить всех последователей на 5 категорий по уровню силы... нет по пределу силы. Предел — уровень умений, выше которого они не смогут подняться.

На голограмме появился символ — эллипс наклоненный под углом в 45 градусов. Это обозначение предела 5. Этот знак станут носить логарды — наименее одаренные стражи, но способные оказывать помощь и управлять техникой.

Далее символ сменился на два перекрещивающихся эллипса — символ предела 4. Сразу же рядом с ним появился еще символ — три пересекающихся эллипса — предел 3. Эти знаки буду носить медгарды. Те, чья сила выше логардов, но все же недостаточно высока для применения симбиотов или проявлению таланта к манипуляции определенными элементами. Они могли пользоваться лишь базовым психокинезом, то есть телекинезом и телепатией.

Следующий символ состоял из четырех крест накрест пересекающихся эллипсов и означал предел 2. Это символ хигардов. Их сила примерно вдвое выше чем у медгардов. Они уже проявляют таланты к манипуляции элементами 4 основных стихий: огня, воздуха, воды и земли. Эта классификация конечно груба, но наиболее подходит. Уместнее было бы сказать, что распределение идет по уровню плотности и температуре веществ. То есть земля вовсе не означает, что страж мог ворочать комья земли или выращивать растения силой воли. Это значит, что наиболее хорошо ему даются манипуляции с твердыми веществами: металлами, минералами и т.п.

Также хигарды могут использовать симбиоты с 1 по 3 поколения.

Далее на голограмме появился символ, похожий на предыдущий — четыре перекрещивающихся эллипса, но вписанных в пятый эллипс. Это предел 1. Уровень празусов и супразусов, тех, кто втрое сильнее самых сильных хигардов. Они достигли совершенства в психокинезе и могут носить симбиоты выше третьего поколения. Именно они будут составлять совет, принимающий решения.

Пока нас четверо, достигших предела 1. Я — Ксеркс, Лаката, Терон и Гидра. Каждый из нас смог развить свои способности до невероятных высот. У нас у каждого есть своя специализация в области воздействия на окружающие вещества.

— "Алекс?" — позвала Тень.

— "Да... извини я отвлекся"

— "Снова вспышка видений?"

— "Да. Мне все больше кажется, что это воспоминания Ксеркса"

— "Откуда они у тебя? Ты ведь не проявлял никаких способностей до встречи со мной"

— "Но мой генетический код тебе подошел"

— "Да, это указывает на некую связь со Стражами, но все же... странно. Как только я начинаю анализировать эти данные, меня что-то уводит в сторону. Как если бы во мне стоял логический блок"

— "Блок?"

— "Да. Защита, не дающая доступа к определенным данным, но так, чтобы сам ИИ не догадался об этом. Его изобрел... Черт не могу найти имя изобретателя. Это определенно блок! Кто, черт возьми, посмел вмонтировать его в мои системы!!!"

— "Успокойся, Тень. Сейчас у нас другие проблемы"

— "Согласна... Черт, слишком быстро согласилась... опять толчки блока"

— "Тень"

— "Все, все, я в норме"

Я еще раз осмотрелся. Впереди, передо мной была широкая дверь, на которой была изображена высокая женщина в латах, именно латах, а не экзоброне или ее подобии. Она гордо опиралась на большой двуручный меч, воткнутый в землю перед ней. За ее спиной были расправлены широкие крылья. Ее облик напоминал какого-то древнего ангела.

— "Это София, первый архивариус Стражей. Ее образ использовался как символ знаний. Но такое изображение могло быть только в Академии Софии Великой"

Тень была удивлена.

— "Выходит это и есть академия"

— "Значит, мы пришли по адресу"

Я подошел к двери. Но не успел я до нее дотронуться, как створки начали со скрипом разъезжаться в разные стороны, открывая вход в просторный коридор. Да здесь и на МПИ можно пролететь и не задеть.

— "Для чего коридоры такие широкие?"

— "В охране всех учреждений стражей использовались тяжелые гиперсенты — автономные боевые единицы с ИИ второго поколения. Роботы если проще"

— "Роботы, Гиперсенты..."

— "Стражей все-таки было не так уж и много для поддержки большого флота. Крейсерами можно было управлять и командой из шести человек, но для полной боеспособности, нужны десантные войска, охрана, инженеры-механики, группа пилотов. Итого набирается около 3000 человек на крейсер. На всех базах нужен обслуживающий персонал, а это сотни тысяч людей. Поэтому повсеместно использовались гиперсенты. Они занимались обслуживанием, ремонтом, пилотировали истребители, использовались как штурмовые войска под командованием стражей. Их ИИ был достаточно развит для такого рода деятельности"

— "Понятно. И наверное намного проще было отправлять в бой роботов, нежели живых людей"

— "Они тоже живые. Пусть у них нет эмоций, но есть самосознание. Ты и меня готов без сожалений отдать?" — возмутилась Тень.

— "Прости я... не подумал..."

Стало стыдно. Я еще не привык воспринимать ИИ как нечто большее, чем набор строчек кода. Тень исключение. Она... она моя.

— "Ладно. Для человека, который и ИИ то не видел в жизни это вполне нормально. К тому же, роботов действительно отправлять в бой было проще. Ведь наше сознание можно просто скопировать и перенести в другое тело. Главное, чтобы ЦП был надежно защищен"

Я пошел по коридору осматривая стены. Прожилки пульсировали, освещая все вокруг.

— "Как сердцебиение" — вырвалось у меня.

— "В сущности так оно и есть. Реактор выдает импульсы через определенные промежутки времени. Это действительно похоже на сердцебиение. Можно сравнить с колебаниями ваших гиперприводов, технология схожая"

— "Вот только ваш реактор на 70 процентов органический" — добавил я.

Образ реактора и его характеристик неведомым образом появился в памяти.

— "Откуда ты..."

— "И не спрашивай"

Я молча пошел дальше. И откуда во мне все эти знания? Я сейчас легко могу описать строение любого комплекса Стражей, технологию реакторов и даже выращивания органических кораблей.

Тут мои мысли прервал голос, раздавшийся из ниоткуда.

— "Запуск программы экзамена" — женский голос говорил на странном языке, но я его понимал -"Определение уровня подготовки по психокинетическому излучению. Предел 0... Ошибка... отмена программы. Активация вторичного протокола"

Дверь передо мной издала несколько щелчков и открылась. Я медленно вошел в открывшуюся комнату, озираясь по сторонам. Эта комната была... огромна, я не видел насколько далеко уходят стены, но ни потолка, ни противоположного конца комнаты было не разглядеть. Однако здесь довольно светло.

На полу под ногами я разглядел нацарапанные кем-то слова — "Думай раньше, делай позже"

Что за белиберда? Ошибка встроенного переводчика? Или я просто не могу понять смысл?

— "Алекс, впереди!" — предупредила Тень.

Я присмотрелся и увидел человека в черной броне, медленно идущего мне навстречу.

— "Кто ты?" — позвал я.

Ответа не было. Он лишь продолжил молча идти ко мне.

Я принял стойку и разложил клинки. На моего предположительного оппонента это не произвело никакого эффекта. Между нами было уже не более тридцати метров. Если я ускорюсь, то смогу сбить его с ног и допросить раньше, чем он успеет что-либо сделать.

— "Тень, ускорение 3" — приказал я.

— "Есть" — я ощутил прилив сил и резко рванул вперед.

Что за?! Человек передо мной исчез и тут же я получил жесткий удар в грудь! По инерции я пролетел кувыркаясь еще около пятнадцати метров. Не в силах вздохнуть я продолжал корчиться на полу, когда услышал шаги прямо возле себя. Я попытался отмахнуться, на что получил еще один удар. После чего меня подняли за шею и поставили на ноги.

— "Ты слишком сильно полагаешься на симбиот" — грубым голосом произнес мой противник.

— "Кто ты?" — прокашлявшись, спросил я.

— "Не важно" — ответил он, отступив на шаг.

Кто же он такой? Броня как у меня, а способности намного выше. Страж? Или же это один из приспешников Протума?

— "Поговорить можно и после. Сейчас мы здесь, чтобы испытать тебя"

— "Что за испытание?" — спросил я.

— "Это академия. Похожк, тебя ждет что-то вроде экзамена" — предположила Тень.

— "Так бывает в обычных случаях, но сейчас ведь не такой" — громко сказал человек в черном, будто слышавший наш мысленный разговор.

— "И что же мы будем тогда делать?" — поинтересовался я.

— "Твоя задача добраться до выхода в противоположной части комнаты" — ответил он, обращаясь похоже ко мне.

— "И всего-то?" — удивленно спросил я.

— "Между тобой и твоей целью 350 метров плохо освещенной территории и... Я" — его тело начала обволакивать какая-то дымка.

— "Мне нужно обойти тебя?"— переспросил я.

— "Да" — сказал он, растворяясь в сизой пелене.

— "Что с ним происходит?" — спросил я у Тени.

— "Он использует теневой покров. Выглядит как дым, но на самом деле это темная материя. Он создает ее используя психокинез. Его сила настолько велика, что он может вывернуть пространство вокруг себя наизнанку. Это уровень как минимум супразуса!"

— "И как нам с ним справиться?"

Ответа не было.

— "Тень?"

Тишина.

— "Тень, ты меня слышишь?"

— "Я здесь не для того, чтобы испытать твой симбиот. В ее способностях я и так уверен. Поэтому на время твоего испытания Тень будет отключена"

— "Но без нее я же не смогу контролировать..." — он не дал мне закончить.

— "Броня и твои способности подчиняются твоему разуму. Чем скорее ты это поймешь, тем больше у тебя шансов выжить" — сухо сказал голос из пустоты.

Значит я теперь один. Что ж, всего-то добраться до двери. Всего 350 метров и один противник. Очень сильный противник... Смертельно опасный противник.

Я выдохнул, чтобы снять напряжение. Сконцентрировался и постарался ускориться. Резкий бросок вперед и я со всего размаху натыкаюсь на плечо моего противника. Жуткая боль в груди. Без Тени я не могу подавлять рецепторы, чтобы унять боль.

— "Осталось 345 метров" — сообщил противник.

— "Спасибо за информацию" — откашливаясь, сказал я. Кажется, мои легкие вдвое уменьшились.

— "Поднимайся"

Я медленно поднялся и снова собрался с силами. Он движется быстрее меня во много раз, и почти незаметен для меня из-за покрова. Значит нужно сменить тактику и продвигаться осторожно, ожидая атаки.

Я разложил лезвия на руке и сосредоточился на ощущениях. Пусто... вроде бы рядом никого.

— "Чувства бывают обманчивы" — прошептал над моим ухом человек в черном.

Я резко отпрыгнул и постарался попасть лезвиями в ту точку, откуда услышал голос. Все, что я успел заметить, прежде чем снова оказался на полу, это отблеск серебристых глаз под щитком шлема моего противника.

На этот раз я получил удар в голову. Это при том, что я уже уклонялся на тот момент. Выходит он этого ожидал и специально меня спровоцировал. Нужно быть внимательнее. И черт! Он слышал мои мысли!!! Мысли... Он чувствует то, что я собираюсь сделать. Он же психокинетик высшего уровня! Тогда удивим его. Если мои мысли и действия будут хаотичны...

Я резко рванул вперед, но тут же повернул в сторону, и вовремя. Черная тень пронеслась передо мной. Затем я пробежал еще несколько метров вперед и отпрыгнул назад. И вновь противник промахнулся. Я продолжал бежать повинуясь спонтанным мыслям и изменяя траекторию движения и скорость. Постепенно я начал замечать тень преследующую меня. Похоже, мое сознание адаптировалось к сенсорам и без помощи Тени. В меня со всех сторон полетели энергетические шары, на подобие тех, что умею создавать я. Уворачиваюсь от половины, остальные сбиваю своими зарядами или отбиваю лезвиями на руке. Вот противник справа, отпрыгиваю назад. Прямо передо мной, подныриваю под руку и пытаюсь контратаковать. Заблокировав два удара, я все же пропускаю подсечку и тут же получаю удар в грудь, отчего отлетаю назад на десять метров.

— "Неплохо, ты начал привыкать видеть не только глазами. Это не сенсоры симбиота или брони. Это твое истинное зрение, позволяющее тебе не только видеть, но и чувствовать окружение. Именно так ты и смог заметить меня под покровом" — незнакомец стоял передо мной. Дымка вокруг него приобрела вид какого-то странного плаща или накидки.

— "И сколько мне осталось?" — спросил я.

— "Около сотни метров" — ответил он.

— "По сравнению с пройденным, осталось немного..."

— "И поэтому пора стать серьезнее" — с этими словами он вынул из под плаща длинный двуручный клинок. Его лезвие было двух цветов черного и ярко-серебристого. Заточка с дух сторон, широкая гарда, напоминающая крылья птицы и сверкающий камень в эфесе придавали этому мечу какой-то особый неотразимый вид. На него хотелось смотреть не отводя глаз — "Это Балари. Меч вечного баланса. Он легок и быстр, и позволяет проводить психокинетическую энергию через себя. Твои наручи его не остановят, они пусты и легко сломаются"

— "У меня нет ничего другого" — возразил я.

— "Ошибаешься. Меч всегда с тобой, но ты так и не понял, как его вынуть из ножен" — он указал острием на мою правую руку.

Мои наручные лезвия?

Я осмотрел свою руку с разложенными лезвиями. Может ли это быть мечем? Лезвия так и просились соединиться.

Я вытянул руку вдоль тела. Мысленно, пожелал сжать воображаемую рукоять клинка.

Ничего не произошло.

Противник рванулся на меня, но я вовремя успел поставить свои наручи перед его клинком и отвести удар в сторону. Одно из лезвий со звоном улетело в темноту.

— "Я же сказал, это не поможет!" — произнес неизвестный.

Вот же черт! Я не обучался фехтованию. Даже основ не знаю.

— "Ты знаешь достаточно. Положись на свои инстинкты. Это у тебя в крови" — прервал мои мысли противник.

В крови...

В голове вновь все завертелось, и передо мной возникла еще одна сцена прошлого. Наземная операция. Я бегу во главе отряда блейдмастеров. По нам стреляют но мы ловко отклоняем заряды своими клинками. В руках у меня двуручный меч с черно-серебристым лезвием. Вот мы вплотную подбегаем к строю противника и не замедляясь прорубаем себе дорогу. Повсюду выстрелы, стоны и крики. Лязг металла заглушает голоса товарищей. Двуручным мечем орудовать неудобно.

— "Разделись" — скомандовал я.

Мой клинок лязгнул и разошелся ровно посередине. Теперь в моих руках были два узких клинка серебристого и черного цветов. Идеально ровные и без гарды. Скорость ударов и точность резко возросла.

— "Не отвлекайся!" — вернул меня в реальность голос Четвертого.

Он уже занес клинок, но я среагировал незамедлительно, парировав удар и сделав контрвыпад. Я был быстр и Ксеркс едва успел отскочить.

Только спустя мгновение я заметил, что сжимаю в правой руке Длинный и узкий меч. Лезвие идеально гладкое, черного цвета, будто из обсидиана. Гарда оплетена серебристыми узорами, переходящими на рукоять. Клинок удобно лежит в руке, будто всегда там был. Я понял, что знаю, как его использовать.

Почувствовав преимущество в скорости, я продолжил наступать. Даже сам удивляюсь, как легко мне удается орудовать этим клинком. Будто бы я с детства упражнялся. Тело само двигается. Но оппонент не отставал от меня, даже с таким громоздким оружием. Он ловко уклонялся и парировал мои удары.

Но тут что-то изменилось. Его удары стали сильнее и быстрее. Мне пришлось уйти в глухую оборону. Я мельком взглянул ему за спину и понял что случилось. До двери осталось не более десяти метров.

Тут неизвестный сделал несколько резких выпадов, завел клинок мне под руку, из-за чего мне пришлось развернуться, и со всей силы ударил меня локтем в грудь. Что-то хрустнуло.

Я отскочил и упал на колено. Похоже моим ребрам конец. Третий удар в грудь...

— "Скоро они восстановятся"

— "Что?"

— "А ты не заметил? Ты подсознательно лечился все это время. Если бы ты этого не делал, то уже после первого моего удара, ты бы захлебнулся собственной кровью" — объяснил мой оппонент.

Я поднялся опираясь на свою рапиру. Дышать тяжело, но ведь и осталось продержаться совсем чуть-чуть.

— "Сейчас начнется настоящее испытание. Чтобы пройти мимо меня, тебе придется использовать теневой покров. И времени на то чтобы понять как, у тебя нет. Балари, разделись" — с этими словами он разделил свой меч на два. Его плащ зашевелился вновь превращаясь в дым.

— "Бесполезно. Уж десять то метров я смогу преодолеть" — самоуверенно сказал я.

— "Да неужели?" — рассмеялся он.

— "Что ж, тогда сделаем игру интереснее" — он щелкнул пальцами и дверь за его спиной понеслась по стене вверх.

— "Что за?!"

— "Страж должен уметь мыслить в трех и более измерениях. Расстояние до двери на плоскости не увеличилось, но ее координаты изменились. Адаптируйся" — он рванулся на меня.

От двух клинков уворачиваться гораздо сложнее. Несколько раз мой экзаменатор едва не отсек мне руку, но он как будто отводил лезвие в последний момент. Я пожалел, что моя рапира не может разделиться, ведь я так же ловко могу орудовать парными мечами. Я это знаю. Но пока приходится полагаться лишь на свою реакцию.

— "Почему ты используешь всего один клинок? Ведь твой стиль ближе к парным мечам. Левая рука сама следует за правой" — спросил мой соперник не ослабляя натиска.

— "Этот клинок не может разделиться, а большего я создать не могу" — отражая серию ударов, ответил я.

— "Этот клинок построен из универсального боевого модуля. Он принимает ту форму, которую желает его хозяин"

Он сделал четыре выпада подряд, да причем таких, что я едва смог увернуться! Невероятное мастерство.

— "Ты слишком расслаблен! Или ты думаешь, что в безопаности?" — угрожающе произнес неизвестный.

Левую руку как обожгло, он порезал мне запястье. И тут же я получил три укола в корпус.

— "Гха!" — я откашлялся кровью.

Я считал показания с брони. Правое легкое и печень повреждены. А третий укол попал почти в сердце, прошел в миллиметре от основной аорты. Да он меня так и вправду убьет!

Всего одной атакой, он показал, что может в любой момент закончить наш бой.

— "Защищайся, если хочешь жить!" — голос звучал все яростней.

Да что же это такое! Я не могу даже дыхание перевести. И двигаться становится все труднее. Неужели я так вот тут и погибну? И все, ради чего я начал этот крестовый поход, закончится? Смерть Алистера будет напрасной? Все жертвы этой войны, будут напрасны? МОЙ БРАТ ПОГИБ НАПРАСНО??? ЧЕРТА С ДВА!!!

Ярость вскипала во мне, как магма в жерле вулкана. Я резко бросился назад, создав между нами расстояние. Впервые с начала этого боя я встал во весь рост. Я с силой сжал свой клинок. Тут же раздалось несколько резких щелчков в эфесе. Я взглянул на свой меч...

Он стал гораздо больше! Теперь лезвие стало почти 10 см в ширину, а длиной он стал почти полтора метра. Двусторонняя заточка, замысловатая гарда сияет серебром, а само лезвие по-прежнему идеально черное.

— "Вот это уже похоже на меч!" — услышал я из темноты голос.

Это еще не все, в левой ладони что-то пульсирует. Что-то просится наружу, рвется в бой к своему брату. Это в моей левой руке, это еще один меч. Но другой, не такой как первый. У него другой дух. Если первый меч кажется яростным зверем, кровожадным чудовищем, а его рукоять сама тебя держит мертвой хваткой, то левый... от него веет теплом и спокойствием. Он обнимает руку, а не лежит в ней... Да так и есть.

— "У него еще есть сестра" — сказал я, вскидывая левую руку.

Со звоном закаленной стали из ладони прорезалось острие белоснежного клинка. Блеснув яркой вспышкой, меч вышел наружу. Через секунду я уже сжимал его в руке. Он похож на правый как две капли воды, но при этом его лезвие бело как снег.

— "Ха-ха-ха, Балари, у нас появились соперники!" — радостно, но все же как-то зловеще проговорил неизвестный.

Мое тело само встало в стойку. Левый клинок вперед, — он мой непроницаемый щит, правый за спиной обратным хватом, рукоятью вверх, — он мой разящий меч.

— "Знакомься! Это близнецы: Нуар и Бланка!" — дал я имена своему оружию.

Противник не отступил. Мы закружились в этом безумном вальсе мечей. Поочередно нападая и защищаясь, каждый пытался зацепить другого, наши клинки жаждали сражения. Нуар пел в моей правой руке. Бланка вторила ему в левой. Звон от ударов складывался в безумную, но в то же время прекрасную, симфонию.

Боже мой! Вот это чувство! Адреналин, опасность, жажда движения! Ярость отступила, движения стали четкими и быстрыми. Нет, даже молниеносными! Невозможно двигаться с такой скоростью! Вокруг лишь отблески мечей и искры от их соприкосновений. Так вот значит как сражаются мечники Стражей!

Мой противник спровоцировал клинч и теперь мы стояли упершись лоб в лоб друг другу.

— "Запомни это чувство, Алекс! Когда тобой движет не ярость, не поверхностные эмоции, которые лишь затуманивают разум. Когда ты чувствуешь это! Это — желание жить! Только так можно высвободить всю свою силу. Думай, прежде чем что-то сделать! Думай, прежде чем принять решение! И главное, думай, прежде чем сдаться!" — его светящиеся зрачки, проблескивали сквозь шлем.

— "Спасибо, запомню" — тяжело дыша, ответил я.

В этот момент противник резко оттолкнул меня, а пол позади опустился на метр. Я оказался в настоящей яме.

— "Что еще за шутки?" — я немедля выпрыгнул обратно.

Но тут же на меня понеслась, возникшая из ниоткуда стена. Я едва успел увернуться. Но тут же наткнулся на другую. Да что здесь происходит!? В комнате же был идеально ровный пол и никаких препятствий! А сейчас я будто в лабиринте ловушек!

— "Эта комната создана специально для нашего боя" — послышался за спиной голос.

Я развернулся и едва уклонился от его клинков. Противник вновь растворился в воздухе. Пол под ногами резко вздыбился, выбивая меня из равновесия. Я отпрыгнул в сторону, тут же на меня помчалась очередная стена. Я рассек ее ударом Нуара. Еще стена!

— "Стоп!" — я развернулся лицом к надвигавшейся стене.

Стена послушно остановилась. Я пожелал, чтобы она двинулась назад. И, повинуясь моей мысли, стена скользнула прочь.

Так значит, в эту игру можно играть вдвоем?

Я прислушался к ощущениям. Я могу понять где находятся препятствия и ловушки, более того, кажется, я знаю как их создать! Вся эта комната резонирует от нашего присутствия. Это все наш психокинез! Напряжение между нами растет и пространство вокруг начинает меняться. Неизвестный экзаменатор создал лабиринт, используя ослабленную нашим поединком реальность. Но этим могу воспользоваться и я.

Я постарался почувствовать вибрации по полу, чтобы понять, где находится мой противник. Слабые волны доходят до меня. В моей голове, словно на дисплее, который мне так часто показывала Тень, возник образ этой комнаты и все объекты в ней. Теперь преимущество у меня.

Я рванулся вперед, к той стене на которой должна располагаться заветная дверь. Это спровоцировало противника броситься мне наперерез. Этого я и ждал. Я заставил пол под ним прогнуться, но он перепрыгнул яму и ответил мне сдвигающимися стенами. Я проскользнул по ними опустив уровень пола на метр вниз.

Мой оппонент же все таки напоролся на столб, что я создал на его пути. Однако он его просто снес, даже не замедлившись. Затем он просто исчез с моей карты! Я его не чувствую.

В ту же секунду я получил хороший удар в грудь. Но я устоял, обогнул моего противника, стараясь быстро создать лестницу к той двери высоко на стене. Я уже прыгнул на нее, но лестница рассыпалась в пыль. Меня кто-то схватил за ногу и отшвырнул в центр комнаты.

Небольшая передышка в бою.

— "Все равно, до двери мне не добраться. Я не умею летать" — отдышавшись, сказал я.

А неизвестный ведь даже не запыхался... Он что, дает мне время восстановиться?

— "Полет это иллюзия. Полет это всего лишь падение. Падение это подчинение гравитации. Гравитацией управляют элементарные частицы. Психокинез управляет всем" — медленно проговорил он.

Психокинез... Мои способности это его часть. Энергетические шары и телекинез... у них одна основа — контроль частиц. Значит, если я смогу сконцентрироваться, то смогу контролировать даже гравитацию?

— "Ты идешь в правильном направлении. Основа контроля пространства это теневой покров. Создай его" — он вновь рванулся на меня, и на этот раз порезал мне бровь и бедро.

Вновь передышка. Кровь остановилась сама. Можно сосредоточиться на этом покрове.

— "Это все равно что всматриваться всем телом в окружение" — дал подсказку мой противник.

Всматриваться... Также, как я замечал его движения вначале нашего боя. Только здесь нужно еще сильнее сосредоточиться.

Я попробовал вернуть те ощущения. В этот момент он напал. Я увернулся от всех атак, даже не поднимая мечей! Я просто скользил по полу как по льду, но полностью контролируя свое перемещение! Неизвестный рядом со мной двигался точно также. Тут я заметил, что выдыхаю сизый дым! Я присмотрелся. Скользил я по серой пыли, которая сама образовывалась прямо перед моими ногами.

— "Твоя психокинетическая энергия изменяет мир вокруг тебя. Продолжай" — не ослабляя натиска, произнес мой противник.

Я почувствовал как пол под ногами начал раскачиваться вслед за мной. Нет, это не пол, это само притяжение. Да вектор гравитации меняется!

Сам того не замечая, я начал погружаться в дымку теневого покрова. Двигаться стало гораздо легче, будто бы больше не было сопротивления воздуха и притяжения. Я отразил очередную серию атак противника и побежал вверх по отвесной стене к двери. Вектор гравитации послушно отклонился и потянул меня вперед. Неизвестный же одним прыжком обогнал меня, и встал напротив двери, отрезав мне путь. Я не стал замедляться, и налетел на своего оппонента, собрав все оставшиеся силы.

Оппонент на удивление легко уходил от моих атак. Наши теневые покровы смешались, разрывая пространство вокруг. Треск и разряды проносились мимо нас. Стена начала плавиться, воздух гудел. И тут... я оступился.

Потеряв контроль и концентрацию, я потерял и свой теневой покров. Гравитация немедля потащила меня вниз. А высота то уже приличная. Удивляться размерам этого помещения сейчас глупо. Я бы бесспорно получил серьезные травмы при падении и вряд ли меня спасли бы мои способности. Но тут я понял, что еще могу кое-что сделать.

Я посмотрел назад и увидел, что противник все еще стоит у двери. Я напряг всю свою волю и сдвинул дверь вниз, на пол, туда куда падаю!

Спиной влетев в дверь, я почувствовал, что направление гравитации здесь другое и теперь я не падаю а горизонтально скольжу по полу. Остановившись при помощи своих мечей, воткнув их в пол, я медленно перевернулся, приподнялся и встал на одно колено.

— "Почему ты позволил мне пройти?" — спросил я, вставая.

Я понял, что мой противник не стал препятствовать мне с перемещением двери. Да и пока я падал, меня легко можно было разрубить пополам.

— "Ты прошел свое испытание. Твоя смерть мне не нужна, Алекс"

— "Откуда ты меня знаешь?"

— "Это уже не важно. Путь свободен. Прощай"

Мой неизвестный протвник сделал шаг назад и растворился в облаке сизого тумана.

Я остался один.

Комната, в которой меня оставил экзаменатор, была небольшой, размером с мостик Демона. Стены были покрыты тысячи раз нарисованным символом Стражей. В отличие от остальных увиденных мною помещений, где источником света служили целиком стены или потолок, здесь висела вполне обычная лампа.

— "Тень?" — с надеждой позвал я.

Ответа не было.

Непривычно бродить по незнакомым местам без ее голоса, отпускающего едкие комментарии в моей голове. Я привык к ней, привык к ее обществу. Уже больше месяца я ни на секунду не оставался один. И сейчас ощущаю страх. Настоящий страх, сковывающий внутренности ледяной хваткой! Мне даже кажется, что я никогда прежде еще не чувствовал такого.

Нужно взять себя в руки. Если Тень не отзывается, значит экзамен еще не окончен.

В дальнем конце комнты была дверь. Небольшая, всего в человеческий рост. Значит, мое следующее испытание ждет меня за ней?

Я подошел к двери.

На уровне груди кто-то кривым почерком нацарапал: "Цена победы. Цена поражения. Вечный маятник"

Еще одно послание? На этот раз хотя бы более понятное.

Интересно, кто и зачем его оставил? Может ответ на той стороне.

Я осторожно коснулся поверхности. Она была теплой на ощупь.

Что если открою ее, а там пожар?

Отогнав эту мысль подальше резко толкнул ее вперед

Яркая вспышка ослепила меня. Резкий удар отшвырнул меня назад. Я ударился обо что-то твердое. Похоже, я налетел на стену. Голова гудела, словно колокол.

Чей-то голос прорывается сквозь звон в ушах. Тень? Нет, не она.

— "Алекс!" — голос стал громче.

Кто-то очень знакомый, но тот, кого здесь быть не должно.

— "Алекс, открой глаза!" — кричала Джули.

Откуда?

Я понял, что лежу на спине на чем-то мягком. Это не пол. Похоже на постель?

Резкий толчок моего ложа едва не сбросил меня.

Я распахнул глаза.

Вокруг была совершенно другая комната. Усиленные балки под потолком, стальная облицовка стен, искусственное освещение. Это каюта звездолета. Но как я здесь оказался.

— "Алекс!" — обрадовано воскликнула Джули, увидев, что я открыл глаза.

Я попробовал сесть. Голова кружилась. Капитану Ятагана пришлось помочь мне.

Осмотрев себя, я понял, что все еще покрыт броней.

— "Где мы? Как я тут оказался?"

Джули была чем-то взволнована и ее голос немного дрожал.

— "Магот принес тебя вчера ночью. Ты был без сознания. Что-то пошло не так в храме" — начала объяснять она.

— "Где мы?" — повторил я вопрос, который показался мне наиболее важным.

— "На борту Калидора"

Крейсер Магота? Зачем?

— "Что мы здесь делаем?" — удивился я.

Джули закусила губу.

— "Внезапная атака Мортрексов застала всех врасплох. Их флот неожиданно ворвался в систему и буквально смел оборону Асуры. Защита Стражей посему-то не сработала. Асуранские корабли из последних сил удерживают оборону, но долго им не продержаться"

Дела плохи... Асура всегда надеялась на защиту, оставленную древними Стражами. Других серьезных обронительных сооружений в системе нет!

— "Что совет?"

— "Они объявили эвакуацию!"

— "Что?!" — ошарашено спросил я.

Джули энергично кивнула, подтверждая зарождающуюся догадку.

— "Они эвакуируют всю планету?"

— "Да, как оказалось, они давно готовились к такому повороту. Сейчас тысячи транспортов взлетают с планеты. Флот их прикрывает..."

— "А мы?"

— "Магот предложил вывести нас на своем корабле. Но Калидор потребовался для защиты гражданских. Мы в бою над Асурой. Френк и остальные отправились за Демоном"

Голова продолжала гудеть. Что-то сдавливало виски. Соображалось очень плохо.

— "Где мостик?" — спросил я.

— "Я покажу" — отозвалась Джули.

Оперевшись на ее плечо, я вышел из каюты. Удар по корпусу корабля прошел по коридорам волной вибрации.

Так вот, что за толчок меня чуть не скинул с постели!

Цепляясь за стену, я следовал за Джули. Оказалось, мы всего в нескольких метрах от мостика.

Здесь царил хаос. Повсюду из консолей вырывались потоки искр, пульт навигатора горел, Магот помогал раненому инженеру, попутно пытаясь отдавать распоряжения.

— "Великий!" — воскликнул он, увидев меня.

— "Какова ситуация?" — с трудом перебарывая резко усилившееся головокружение, спросил я.

— "Мы несем серьезные потери! Планета окружена! Основная масса гражданских не может покинуть планету" — быстро проговорил Асуранец.

— "Состояние корабля?"

— "Многочисленные пробоины по всему корпусу, двигатели отключены, орудия пока работают, на третей палубе высадился десант, но мы его сдерживаем"

Ситуация критическая. Выхода из нее я не вижу. У нас нет достаточных сил для прорыва. Что же делать?! Сейчас бы пригодился очередной фокус от Тени.

Тень?

Почему она не отзывается? Неужели ее повредило в храме? Или...

— "Сэр! Мы принимаем сигнал от совета!" — возглас связиста прервал мои мысли.

— "На экран" — скомандовал Магот.

На поврежденном стекле главного обзорного дисплея появился Лурес.

— "Калидор! Мы поняли, почему не среагировала система защиты!"

Все встрепенулись. Промелькнула надежда.

— "Она ждет сигнала от Стража!" — быстро и четко сообщил старейшина.

Все повернулись ко мне.

— "Но я же не..."

Мне не дали закончить фразу. Магот схватил меня за плечо и поволок к консоли связи, не обращая внимания на мои протесты и вскрики Джули. Я так и не успел ему ничего объяснить. Консоль внезапно вспыхнула, подтверждая установленный контакт.

— "Психокинетическая цепь опознана. Полномочия подтверждены. Жду указаний" — раздалось из динамиков, как только я коснулся панели.

Не знаю как, но я понял, что голос принадлежит системе обороны Асуры. Той самой сети пурпурных колец. Каким-то чудом она распознала во мне Стража! Неужели я все же прошел испытание в храме?

Магота трясло от нетерпения.

— "Скорее! Отдайте ей приказ отаковать!"

Точно, нужно действовать!

— "Взять на прицел войска, не относящиеся к флоту Асуры..." — попытался я сформулировать приказ.

Стоп, не так! Демон же тоже попадет под удар!

— "Отменить! Взять на прицел войска, атакующие Асуру и ее флот" — приказал я.

— "Подтверждаю. Цели опознаны. Ожидаю приказа к уничтожению"

Я уже открыл рот, чтобы закончить начатое, но меня прервал вскрик Джули за спиной.

Я обернулся так быстро, как только мог, учитывая все еще гудящую голову. Сердце обратилось в лед. Я едва не задохнулся от ужаса, что захватил меня.

На мостик вошел покрытый шрамами человек в черной накидке, в глазницах которого бушевал вихрь пустоты.

— "Я знал, что найду тебя здесь" — с усмешкой проговорил адмирал флота Мортрексов, Протум Лексарус.

Вместе с ним на мостик ворвались двое вражеских штурмовиков. Я оцепенел. Один из них придавил Джули к земле и упер ствол винтовки ей в голову.

Один из офицеров мостика рванулся вперед. Что-то блеснуло в руке Протума. В следующее мгновение асуранец запнулся на бегу и упал, так и не добежав до своей цели.

— "Отойди от консоли, человек" — медленно проговорил адмирал.

Магот возле меня вздрогнул.

— "Не слушай его, Алекс! Активируй защиту, уничтожь их всех!" — проорал он.

В глазницах протума мелькнула алая вспышка. Лицо его исказилось гневом.

— "Отойди. Или она умрет" — указал он на Джули.

Державший ее мортрекс чуть надавил на спусковой крючок винтовки. Послышался звук зарядки конденсатора.

Черт!

— "Алекс! Там гибнет мой народ! Сотни тысяч! Миллионы!" — Магот схватил меня за плечо.

Лексарус рассмеялся.

— "Не долго им осталось. Через минуту сюда прибудет Судьбоносец. И на этот раз не уцелеет никто!" — надменно проговорил он.

— "Алекс! Не думай обо мне. Не дай им победить!" — крикнула с пола Джули.

Штурмовик сильнее прижал гудящую винтовку, готовую в любую секунду пробить приготовленным зарядом голову беззащитной женщины.

Выбор был очевиден. Жизнь Джули или жизнь миллионов Асуранцев.

Стоит мне отдать приказ и система защиты сметет флот Мортрексов. Это будет серьезная победа в войне. Но Джули я спасти не успею. Даже если мне удастся достать штурмовика зарядом, он успеет выстрелить.И я вовсе не уверен, что я смогу справиться с адмиралом.

Если же я выберу Джули, флот Мотрексов уничтожит Асуру. И пусть остальные колонии империи уцелеют, от такого удара консервативным асуранцам не оправиться.

— "Время беспощадно. Выбирай быстрее" — насмехась надо мной, проговорил Протум.

Голова раскалывается. Мысли путаются.

Цена победы слишком высока, но у поражения еще вышею

Где я это уже слышал? Нет! Видел! Надпись, нацарапанная на той двери в храме!

— "Вот и все" — холодным тоном проговорил Лексарус.

Звук выстрела выдернул меня из потока мыслей. Время словно замедлило свой бег.

Тело Джули вздрогнуло, а глаза широко распахнулись, когда заряд прошел у нее между лопаток. Она открыла рот, пытаясь то ли закричать, то ли сказать что-то. Но из горла вырвались лишь хрип и брызги крови. Бордовое пятно быстро расползалось по полу под ней.

Мои ноги подкосились. Я рухнул на колени, попытавшись шагнуть к ней. Чей-то ужасающий вопль полный боли заглушил все вокруг. В груди что-то рвало мое сердце на куски. Глаза заболели, хотелось моргнуть, но отвести взгляд от умирающей девушки я не мог. Да кто же так воет? Кто или что способно издавать столь душераздирающий стон? Лишь спустя мгновение я понял, что вопль раздавался из моего горла.

Время, насладившись моей агонией, решило вновь ускорить свой ход.

Штурмовики вскинули оружие. Защелкали сбрасывающие заря конденсаторы. Полетел ураган снарядов. Асуранцы не успели даже дернуться. Магот упал возле меня, его кровь брызнула мне в лицо и испачкала одежду. Я пытался осознать происходящее, но сознание отказывалось в это верить.

Кроме меня и Мортрексов на мостике уже не осталось живых.

Протум подошел ко мне.

— "Я предлагал тебе выбор"

В следующее мгновение он пинком опрокинул меня на спину.

— "Но ты предпочел сомнения"

Последовал еще один удар.

Лексарус склонился надо мной и посмотрел в глаза.

— "Сомнения это поражение" — презрительно сообщил он.

Затем он схватил меня за горло и одним рывком поднял над полом. Я задыхался, но все еще искал взглядом Джули.

Лексарус притянул меня к себе.

— "За поражение всегда приходится платить двойную цену" — почти прошептал он мне в лицо.

Быстрым броском он швырнул меня к телу Джули. В следующее мгновение адмирал мортрексов разбил консоль связи, навсегда разорвав контакт с системой обороны.

Он жестом отдал приказ, и штурмовики покинули мостик.

Куда делся сам адмирал, я не заметил.

Джули лежала неподвижно прямо передо мной. Кожа побледнела, волосы закрывали часть лица, но все еще распахнутые глаза продолжали смотреть в путсоту. Я осторожно перевернул ее. Из выходного отверстия на груди все еще толчками выходила кровь.

Кровь?

Значит, сердце еще бьется!

В голове мелькнуло воспоминание о том, как я залечил ее раны на борту Ятагана.

Я могу спасти ее!

Я приложил дрожащие руки к ране и сконцентрировался лишь на одной мысли: "ЖИВИ!"

Перчатки моей брони стали плавиться и растекаться по поврежденным тканям. Наномодуль подчинился приказу и старался вылечить Джули. Мои руки горели! Казалось, будто их окунули в кипяток. Острая боль поднималась от кистей к плечам. Голова, которая и до этого неистово ныла, дала понять, что способна выдать еще очень много боли. Дышать становилось все труднее, сердце билось неровно. Я закашлялся. На мои руки упали капли крови. Моей крови.

Я отдавал все что мог, и даже больше. Силы покидали меня, утягивая за собой и саму мою жизнь. Но этого было мало. Джули не становилось лучше.

Кровь вдруг перестала идти, и я было подумал, что получилось! Но вдруг понял, что это просто перестало биться ее сердце.

Я приказал наномодулю выдать еще больше!

И слишком поздно понял, что отдавать больше нечего. Модуль отключился, истратив все свои резервы, забрав все мои резервы, и подвел меня к самой черте, из-за которой уже нет возврата.

Я упал без сил, уставившись на стену позади тела Джули. Пошевелиться я уже не мог.

Перед глазами опустился чей-то тяжелый сапог. Кто-то перешагнул через меня. Еще шаг и надо мной прошелестела знакомая черная накидка. Протум, похоже, все это время наблюдал за моими действиями.

Не оборачиваясь, адмирал прошел к дальней стене, аккуратно перешагнув через безжизненное тело девушки. В его руке блеснул нож. Он поднял руку и начал царапать лезвием по стене. Лезвие со скрипом снимало стружку с металлической поверхности, оставляя глубокие борозды.

Несколько секунд спустя, он закончил и повернулся ко мне. Медленными шагами он приблизился, затем грубо схватил меня за ворот брони.

Что ж, вот и пришел мой конец. Но адмирал не спешил наносить последний удар.

Вместо этого он подтащил меня к стене, где только что что-то нацарапал.

Зрение с трудом сфокусировалось на кривых буквах, оставленных Лексарусом.

— "Даже у безграничной силы есть предел" — гласила надпись.

Что? Этот почерк. Я уже видел его. Не может быть!

Лексарус швырнул меня лицом в стену.

Вместо удара последовала вспышка яркого света. Мир вращался вокруг, заставляя зажмуриться.

Наконец, я ощутил холодный пол под спиной. Смертельная усталость никуда не делась. Тень все также молчала. Интерфейс брони погас. Лишь беснующаяся в мозгу догадка не дала мне отключиться.

Провал в памяти. Молчание Тени. Странное поведение Лексаруса. Туман в голове, мешающий сосредоточиться. Надписи на стенах.

Все вдруг стало так ясно.

Я не покидал комплекса! Все это было очередным испытанием!

Но вдруг нет... Вдруг все эти ужасные события и правда произошли?

Набравшись смелости, я открыл глаза.

Лампа под потолком. Маленькая комнатка. Узоры из эмблем Стражей на стенах.

Хвала небесам!

Я рассмеялся сквозь хлынувшие слезы. До этого момента я и не подозревал об истинном значении слова — счастье.

Не знаю, сколько я так пролежал. Может несколько минут, может часов. Сил пошевелиться не было. Я мог только глупо улыбаться. Стальные тиски, сдавливавшие мне внутренности, постепенно ослабляли свое давление.

Как же я счстлив, что все это... А что это было? Виртуальная реальность? Проекция? Или же кто-то поиграл с моим сознанием?

Какому извращенному сознанию пришла в голову мысль устроить такое испытание?!

Хотя, если подумать...

Все, что произошло со мной с момента входа в храм, имело вполне четкий смысл. Мне даже оставили подсказки!

Бой с неизвестным экзаменатором должен был научить меня быстро оценивать ситуацию и на ходу изучать противника. Я понял как интуитивно использовать возможности симбиота и брони. Мне даже удалось создать теневой покров. Вот Тень порадуется, когда очнется.

Ужасающие события на борту Калидора показали мне, что иногда цена победы гораздо выше той, что мы готовы заплатить. Но бездействие или поражение заставят заплатить еще дороже.

И последний урок — я не всесилен. Наномодуль с броней и симбиот с искусственным интеллектом дали мне почувствовать силу. Я начал считать, что способен на все. Но мне наглядно показали, что есть предел. Попытка спасти Джули стоила мне наномодуля и почти всех жизненных сил. Я лишился всего и едва не погиб сам.

Сурово учат эти Стражи.

Слабость постепенно проходила. Я смог пошевелить руками. Еще немного и мне удастся подняться с пола.

Я оказался совершенно не готов к таким испытаниям. Не знаю, что ждет меня дальше, но к той двери я больше даже близко не подойду!

— "Пришел в себя, наконец?" — раздался незнакомый голос возле меня.

ГЛАВА XV.

Я вздоргнул от неожиданности. Сенсоры отключились вместе с наномодулем, так что мое восприятие было далеко от идеала.

— "Раз можешь дрожать, значит пришел" — уверенно сообщил голос.

Странно, но мне кажется, я уже слышал его. Когда-то в похожей ситуации. Но не могу вспомнить точно.

Я с трудом повернул голову в его сторону. У двери стоял человек. Именно человек! В его облике не было никаких инопланетных черт. Молодое лицо с аккуратным прямым носом и легкой улыбкой на губах. На вид ему лет 25-30 не больше. Волосы пепельного цвета, почти седые, аккуратно зачесаны назад. Они не настолько длинные, чтобы собирать их в хвост и лежали в такой приеске исключительно под своим весом. Лишь глаза не соответствовали остальным частям лица. В них читались долгие годы скитаний, борьбы, страданий и полученного жизненного опыта. От этого взгляд казался холодным и жестким. Одет он был в черный с красными вставками костюм официального вида с широкими манжетами и поднятым воротником. Явно Земного покроя. Даже в колониях так не шьют. На плечи же был наброшен потертый дорожный плащ. Я такие видел только в учебниках по истории 19 века. Кто же он? Любитель антиквариата, коллекционер? Или просто ему нравится носить такое старье? Это не может быть плащ тех времен. Одежда не прослужит 700 лет, даже если ее аккуратно хранить... а он ее еще и носит!

— "Вставай. Хватит меня рассматривать"

После пережитого испытания вставать не было никакого желания. Хваатит с меня. Вдруг это очередной сон, что превратится потом в кошмар.

Человек вопросительно поднял бровь.

Я покачал головой и отвернулся, уставившись в потолок.

В следующее мгновение я потерял ориентацию в пространстве. Пол исчез из-под спины и ударил по ногам. От неожиданности я упал на колени.

Человек стоял передо мной, сцепив руки на груди и нетерпеливо барабаня пальцами одной руки.

Я пытался осознать произошедшее. Никакого воздействия на себя я не почувствовал. Но кто меня тогда поставил на ноги. Повернувшись к тому месту, где я предположительно лежал минуту назад, я не обнаружил ничего необычного.

Затем посмотрел на себя. Вроде бы, цел, но выгляжу жутко. Наномодуль отключился и броня перестала восстанавливаться. Руки оказались обнажены по плечи, нагрудник потрескался и наполовину рассыпался. Ноги покрывали остатки разорванных брюк униформы ОЗФ. Очевидно, модуль попробовал принять более простую форму, но не смог. Единственное, что уцелело — ботинки.

Не дождавшсь, пока я встану, человек протянул мне руку.

Я уставился на нее, как на какой-то диковинный инопланетный артефакт.

Незнакомец настойчиво тряхнул рукой, давая понять, что терпение кончается.

Я сейчас не в том состоянии, чтобы раздражать незнакомцев. Осторожно протягиваю свою руку.

Человек ловко ухватил меня за предплечье и рывком поставил на ноги.

— "Так-то лучше" — сообщил он.

Мы были примерно одного с ним роста.

— "Как я поднялся с пола?" — задал я мучивший меня вопрос.

Человек молча достал из кармана пуговицу и кинул в то место, где я лежал. Не долетев до пола, пуговица испарилась! А секунду спустя, упала мне на голову.

Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло.

— "Портал?" — спросил я.

Незнакомец улыбнулся.

— "Не совсем. Искривление пространства"

Я ждал каких-то объяснений, но их, похоже, не будет. Человек в дорожном плаще указал жестом на дверь.

— "Не забивай голову. Готов идти?" — спросил он.

— "Куда?"

— "Нам многое предстоит обсудить" — сообщил он вместо ответа.

Я проследил за его рукой. Указывал он на ту самую чертову дверь.

— "Нет, спасибо. Туда я больше не хочу"

Я инстинктивно попятился, но, сделав шаг назад, оказался у самой двери! Будто бы меня перенесло на десять шаго вперед. Или действительно перенесло?

Я обернулся. Незнакомец улыбался.

— "Не бойся, испытания закончились. Мы всего лишь побеседуем" — заверил он.

Доверия к незнакомцам я никогда не испытывал, а в этом месте и подавно. И уж тем более к тем, кто может перемещать людей, куда ни попадя, без их согласия.

Незнакомец был очень нетерпелив.

Видя, что я колебаюсь, он щелкнул пальцами, а пол подо мной исчез. Я словно провалился в другую комнату, больно ударившись при приземлении. Подавив желание выругаться, я огляделся.

Это был просторный кабинет. Вдоль стен стояли старомодные книжные полки, стеллажи со странными предметами и опасного вида растениями. В промежутках между стеллажами и полками висели картины, судя по виду, написанные маслом. Одни изображали людей, другие целые сцены разнообразных торжеств, кровавых битв и каких-то собраний. У дальней стены стоял широкий П-образный стол из красного дерева. Невероятная редкость по нынешним временам. Впрочем этот, похоже был изготовлен очень давно. Такую резьбу выполнить сейчас не под силу ни одному известному мастеру. Нет, машина может и повторит, но здесь орнамент выполнен вручную. Это видно.

На столе стояла вполне современная лампа. Рядом расположился голопроектор, модели, выпущенной с полсотни лет назад. Картину довершала древняя печатная машинка! Нет серьезно! Настоящая печатная машинка с выбитыми на медной пластине цифрами 1974! Это не кабинет, а музей!

— "Забавная коллекция, не находишь?" — раздался голос за спиной.

Я даже подпрыгнул от неожиданности.

Незнакомец, отправивший меня сюда, прошел мимо меня к столу и оперся на него рукой.

— "Ну что ж, здравствуй Алекс" — удостоил он меня дружелюбного приветствия.

— "Кто ты?" — грубо спросил я.

Человека это не смутило, он даже бровью не повел.

— "Эрихандриан де Фракто фон Айнцберн" — он поклонился отработанным изящным движением.

От удивления у меня отвисла челюсть. Не ожидал от него манер чопорного дворянина.

— "Эрихан... как еще раз?" — переспросил я.

— "Будет проще, если ты станешь обращаться ко мне просто — Эрик"

— "И кто же ты, Эрик?"

Он прошел за стол и опустился в широкое кожаное кресло.

— "В настоящий момент, временно исполняющий обязанности твоего экзаменатора"

Настал мой черед вопросительно кривить бровями.

— "Мы ведь в академии" — рузвел он руками.

Я нахмурился.

— "Кто ты на самом деле и как перенес нас сюда?"

Человек провалился сквозь кресло и появился прямо из воздуха в метре от меня.

— "Я — Фрактал. Манипуляции с пространством обычное для нас дело"

— "Ты Страж?"

Он рассмеялся.

— "О, нет. В ордене мне не место... Хотя Ксеркс раз десять звал меня присоединиться к нему"

Имя одного из лидеров Стражей было брошено как бы случайно, но давало мне понять, что он не посторонний.

— "Кто же ты тогда?"

Эрик вздохнул.

— "Я уже представился. Мы не меня здесь должны обсуждать"

— "А кого? Меня?"

Он кивнул.

— "Присядем? Разговор будет долгим" — предложил он.

Мы расположились в креслах у стола, по разные его стороны. Странный экзаменатор, перед тем как сесть, снял свой плащ и повесил на торчащий из стены крючок.

Эрик сложил руки перед собой в замок.

— "Итак. У тебя должно быть полно вопросов. Задавай"

Я сосредоточился, пытаясь выделить наиболее значимые вопросы. Эрик терпеливо ждал, с интересом наблюдая за моим лицом.

— "Что это за место?" — решил уточнить я.

Он широко развел руки и обвел ими комнату.

— "Академия Софии Великой. Это один из тренировочных комплексов Стражей, совмещенный с крупнейшим в ордене архивом" — спокойно ответил мой собеседник.

— "Что со мной произошло?"

— "У академии были насчет тебя особые инструкции. Кое-кто предвидел твой приход еще до падения ордена. Он запрограммировал центральный компьютер комплекса, чтобы устроить тебе проверку"

— "Для чего нужна была проверка? И кто предвидел мой приход?"

Человек напротив меня откинулся в кресле, задумчиво потирая подбродок.

— "Это был Ксеркс, по крайней мере, один из них"

— "Один из?" — удивился я.

— "Некто под именем Ксеркса всегда входил в состав совета двадцати на протяжении всего существования ордена. А это чуть больше 15 000 лет. Бессмертным он уж точно не был. Вот и получается, что это имя носили сразу несколько представителей, сменявших друг друга. Каждый обладал почти идентичными способностями и внешностью, так что мало кто догадывался о подмене. И каждый из них проявлял способность видеть сквозь время"

Я переваривал услышанное. Возникло еще больше тем, которые необходимо обсудить. Так, к этому вопросу мы еще вернемся.

— "А что с испытанием?"

— "Испытания должны были подготовить тебя нашему разговору. Ты должен был понять, как думали Стражи, как действовали, с какими проблемами выбора они сталкивались, что ставили на карту. Но, судя по твоему лицу, ты и сам это понял"

Я кивнул.

— "Что с Тенью, симбиотом и наномодулем брони?" — задал я следующий вопрос.

— "Временно отключены"

— "Временно?"

Собеседник кивнул.

Это обнадеживает. Я боялся, что наномодуль выгорел полностью.

— "Я расскажу подробнее о них позже. Сейчас ты должен задать другой вопрос"

Эрик, не отрываясь, смотрел мне в глаза, будто бы пытаясь выудить в них вопрос и вытащить его наружу.

Я уже знал, что должен спросить. Этот вопрос мучил меня с того самого момента, когда я впервые услышал об ордене.

— "Кто такие Стражи?"

Эрик улыбнулся и закивал. Он жаждал этого вопроса.

— "Есть две версии этой истории. Короткая и неточная, или же длинная и полная подробностей?"

Похоже, он давно готовился к этому разговору.

Что ж, я никуда не спешу.

— "Хочу услышать обе версии"

Собеседник хлопнул в ладоши.

— "Люблю, когда к делу подходят ответственно"

Я сел поудобнее и приготовился слушать.

— "Итак. По официальной версии из архивов ордена известно следующее. Чуть более 25 000 лет назад на одной уединенной планете произошло несколько катаклизмов. Результатом стал эволюционный скачок развития нескольких представителей местного населения. Они стали физически сильнее, быстрее и выносливее других. Также возросли способности к анализу и логическому мышлению, а позднее открылись способности к психокинезу. Ничего не напоминает?"

Он внимательно посмотрел на меня, затем продолжил.

— "Набралось их не больше пары сотен со всей планеты. Удивительно, но все появились примерно в одном районе. Отличающиеся от остальных представителей своего вида, они сбились вместе, основав группу небольших поселений. Им грозило уничтожение, но их физическое и умственное совершенство давали очень хорошую фору. Объединившись, они оценивали каждый шаг, прогнозировали развитие событий и ответные реакции. Все силы были брошены на изучение мира, поглощение знаний и их анализ. Используя свои знания, группа разрабатывала технологии, постепенно вырываясь вперед по развитию. С каждым днем они становились сильнее. Всего за несколько сотен лет им удалось добраться до генной инженерии. Путем тяжких трудов и долгих опытов, они проводили отбор генов, усиливали их и, в конце концов, смогли полностью раскрыть потенциал своей расы"

— "А к стати какой они были расы?" — прервал я рассказ.

Эрик улыбнулся.

— "Они были людьми. Вернее эволюционировавшими людьми. Родной планетой для них была Земля"

— "Подождите... Высокие технологии и космические путешествия сколько? 25000 лет назад? Невозможно!" — возмутился я.

— "А я и не говорил, что эти технологии были доступны всем людям"

— "То есть?"

— "Я же говорил, что эта группа отличалась от всех остальных. Их мозг был лучше развит. Можешь назвать это спонтанным эволюционным скачком, воздействием радиации или химических веществ, или же вмешался кто-то из вне. Это неважно. Пока остальное человечество жило в пещерах, предки Стражей строили механизмы и развивали технологию. Полностью научное общество, свободное от предрассудков и ограничений общественного мнения невежественного большинства, стремилось все объяснить с научной точки зрения. Это подстегивало прогресс. Без каких либо помех со стороны экономики, религии или политики, они всего за несколько сотен лет вышли в космос и научились в нем перемещаться на дальние расстояния"

— "И почему же они не стали доминирующим видом?"

— "Сложно стать отдельным видом, численностью всего в несколько сотен. Пусть их тела и позволяли прожить почти две сотни лет, они были смертны. Вопреки ожиданиям, у этой группы совершенных оказались серьезные проблемы с потомством. Долгий срок жизни отразился на способности к деторождению. Потомство рождалось не чаще одного раза в десятилетие. Недостаток партнеров для спаривания из их узкого круга привел к тому, что уже третье поколение столкнулось с проблемой вырождения. К счастью проблемой озаботилось еще первое поколение. Постепенно смешиваясь с представителями простого человечества им удалсь найти баланс, сохранив стабильную популяцию и не растеряв своего потенциала. Научившиь манипулировать генами, они заперли себя в нескольких городах, окруженных барьерами, и продолжали развиваться, полностью оградившись от остальной части планеты"

— "И почему же археологи и историки не нашли никаких свидетельств?"

— "Они нашли, но неверно поняли"

— "И что же они нашли?"

— "Пирамиды, Стоунхендж, Атлантида и так далее"

— "Стоп, стоп, стоп. Пирамиды старше 10000 лет, но настолько старые?"

— "Я не про египетские пирамиды. Они лишь копии, того, что люди видели в городах молодых Стражей"

— "А Атлантида?"

— "Атлантида. Искусственный остров-город, созданный с применением последних технологий. Плавучее сооружение служило базой для всевозможных исследований, а позже стало первой базой космического флота Стражей. Именно здесь были разработаны первые корабли"

— "А как же легенда про то, что она затонула?"

— "Люди тоже развивались, и стало трудно от них отгораживаться. Было решено погрузить город под воду, окружив его силовым полем, а затем передвинуть куда-нибудь поближе к южному полюсу. Так никто не увидит, куда переместился город. Используя вооружение Атлантиды, в материке на южном полюсе был буквально вырезан док"

— "И она до сих пор там? В Антарктике?"

— "Да. Я регистрирую отклик от ее ИИ"

— "Отклик? Ты можешь связаться с любой базой стражей?"

— "Это кабинет ректора академии. Я могу использовать все ее возможности. Как только ты вошел в портал, автоматически был послан подпространственный сигнал. На него должны были откликнуться все ИИ, находящиеся в строю"

— "И сколько откликнулось?"

— "Отклик пришел всего от 12 ИИ. Из них 4 ИИ боевых станций-форпостов, 1 академия, 1 верфь, 1 исследовательский комплекс и 3 звездных корабля. Еще 2 это базовые станции. Одна из них Атлантида, как последний рубеж обороны Земли, вторая — станция Эквилибриус основная и самая крупная станция Стражей. На данный момент она перемещена на орбиту планеты Сентия"

Вот это да. По сравнению с новостью об уцелевших технологиях Стражей, даже история об их Земном происхождении не вызывает таких эмоций.

Шанс спасти Землю от Мортрексов, стал гораздо более осязаем.

— "Могу ли я получить доступ к этим ресурсам?" — поинтересовался я.

Эрик склонил голову на бок.

— "Это будет зависеть от того, как закончится наш разговор. Наберись терпения. Мой рассказ только начался"

Я продолжил слушать. Во все это верилось с трудом. Было много нестыковок и нелогичности. Пусть они и были совершеннее других людей, но как им удалось так развиться? Будто бы ими кто-то управлял и давал подсказки. Человечество потратило тысячи лет, прежде чем открыло существование атома. А здесь ускоренный прогресс и развитие высоких технологий на фоне древнего мира и медных орудий труда? Бред какой-то... или сказка.

Хотя, это бы объяснило, почему именно я смог пройти в комплекс, а также, почему мой организм подошел симбиоту.

— "О дальнейшей истории ты уже знаешь. Асуранцы, галактическое равновесие и тому подобное" — Эрик внезапно перешел на пренебрежительный тон.

Это меня удивило.

— "Ну и как тебе рассказ?" — поинтересовался он.

Сказать по правде, я не поверил. Кое-что казалось правдой, но лишь казалось, не более того.

— "Красивая сказка" — с ноткой сарказма ответил я.

Собеседник рассмеялся.

— "Молодец. Это действительно сказка. Ее сочинили основатели ордена, чтобы скармливать основной массе сторонников"

Я облегченно выдохнул. Чутье не обмануло.

— "Помню, когда Ксеркс мне ее рассказал, я часа два катался по полу от смеха"

От серьезного вида моего собеседника не осталось и следа.

Он открыл ящик стола и достал оттуда бутылку дорогого коньяка и пару бокалов.

— "Розлит на Земле почти сотню лет назад. Выпьешь?" — предложил мне Эрик.

— "Не отравимся?" — возраст коньяка был почтенным, но такого старого напитка я еще не пробовал.

Собеседник поморщился. Он явно был знатоком, и вопрос глупого необразованного простолюдина показался ему бестактным.

— "Выдерживаясь в бочках, коньяк становится только лучше. Правда, теряя при этом крепость. Спирт улетучивается сквозь поры бочки. Из-за чего самых старых представителей после 60-70 лет переливают в стеклянные емкости. Иначе бы в итоге получилась слабенькая настойка, но с несомненно богатым вкусом" — прочитали мне лекцию.

Он повыше поднял бутылку.

— "Этот образец сейчас на пике своей формы. Так что он отлично дополнит нашу беседу"

Мой собеседник разлил напиток по бокалам и протянул мне один из них. Я не отказался.

Но пробовать его на вкус пока не стал.

Эрик же, напротив, покрутив коньяк в бокале и жадно втянув его аромат, сделал осторожный глоток, на мгновение задержав жидкость во рту.

Насладившись вкусом, он отставил стакан и вновь перевел на меня взгляд.

— "Готов услышать настоящую историю?"

Я охотно кивнул.

Мой собеседник отстучал какой-то ритм пальцами по столу.

— "Что ж, вначале, позволь спросить, ты веришь в существование параллельных миров?"

— "Опять сказка?" — не сдержался я.

Эрик помощился и покачала головой.

— "Отнюдь, на этот раз чистая правда. Так веришь или нет?"

— "Нет" — коротко ответил я.

Собеседник улыбнулся.

— "Жаль. Придется сломать твое мировоззрение"

Он достал из кармана пиджака небольшой, стальной на вид, шарик и положил его на стол. Несколько секунд спустя, шарик засветился и начал отрисовывать над собой лучами света странную схему. Еще до того, как он закончил, я понял, что это схема нашей галактики.

— "Рассмотрим теорию многомерности вселенной на отрезке всего лишь одной галактики" — начал Эрик, указав на схему.

Я внимательно слушал.

— "Вся наша жизнь состоит из выбора. Каждый день мы принимаем сотни тысяч, а иногда миллионы и более, решений. Каждое решение, это как выбор пути на развилке, который уводит реальность в ту или иную сторону... Хотя нет. Так будет слишком долго" — он прервал свой рассказ.

Махнув рукой, он создал еще несколько изображений, параллельных первому.

— "Просто прими как факт — кроме твоей вселенной существует еще бесчисленное множество параллельных ей миров, плывущих в бескрайнем океане вероятностей. Некоторые почти не отличаются от текущей, другие совершенно не похожи. Но они есть"

Кое-что кольнуло сознание.

— "Ты сказал "твоей" вселенной?" — переспросил я.

Эрик кивнул.

— "Молодец, уловил подсказку. Я родом не отсюда. Мой родной мир — Фрактал Нова, реальность 0.0.0, по нашей классификации. Как и всем фракталам, мне дана способность управлять разрывами пространства вокруг себя, а также перемещаться между мирами... или даже между вселенными"

Говорил он вполне серьезно, но информация в голове не укладывалась. Человечество еще до конца одну галактику не изучило, а на меня вывалили целую бесконечность параллельных миров.

— "Вижу, ты растерян. Не забивай особо голову множеством миров. Нас интересуют всего 3. Перемещение между ними все равно доступно единицам, поэтому роли не играет"

— "Да тут бы с одной разобраться" — тихо сказал я.

Эрик ухмыльнулся. Он явно был одним из тех, кто мог перемещаться между мирами.

— "Итак, первый Страж появился в другой вселенной. Назовем ее для удобства — нулевой"

— "То есть стражи родились в другой вселенной?" — переспросил я.

Собеседник задумался, подбирая слова.

— "Это не полная истина. Их разработали в другой реальности"

— "Разработали?"

— "Именно. Это был результат некоего научного проекта одной крайне необщительной расы. Мы называем их Основателями"

— "Они... создали первых Стражей?"

— "Хм, не совсем создали. Они разработали проект, а затем испытали его на неких органических особях. В результате появились те, кого ты называешь первыми Стражами"

— "Я хочу знать больше" — уверенно сообщил я.

Эрик кивнул.

— "Основатели. Самоназвание расы я не знаю. Они представители одной из самых древних цивилизаций, что я встречал. За миллионы лет своего сознательного развития, они достигли небывалых высот почти во всех аспектах жизни. Они свободно перемещались по большей части своей вселенной. Той, что смогли изучить. Ооо, что это за прекрасный мир. В нем нет ни войны, ни распрей. Единственная разумная раса во всей изученной части вселенной — это Основатели. Я не знаю, что они сделали с остальными. Уничтожили, поработили и изменили, или же их просто никогда и не было. Единственное, что известно, это то, что соперников у них нет. Достигнув предела физического развития, они перешли на новый уровень. Им больше не нужны были тела. Существа, состоящие из чистой энергии!" — рассказчик просто сиял от восторга.

Затем он скривил недовольную мину и поежился.

— "И вместе с тем, более неприятных ребят, представить сложно. Крайне необщительные, замкнутые и существующие на грани безумия, изуродованные властью"

Пригубив немного коньяка и вновь повеселев, он продолжил.

— "При необходимости, они могли создать телесную оболочку, чтобы взаимодействовать с окружением, но по большей части им этого не требовалось. Всем вокруг они управляли одной силой мысли. Невероятно сильный разум. И в то же время уязвимый" — голос его понизился. От восторга не осталось и следа.

— "В каком смысле?"

— "Чтобы достичь такого развития, им пришлось изолировать свою вселенную от влияния извне. Они стали слишком восприимчивы к любой энергии, не похожей на их собственную. Как человек, лишенный иммунитета, уязвим для вирусов и бактерий. В результате, когда в их вселенную открылся случайный проход из параллельной реальности, множество Основателей погибло. Они просто не могли вынести потоков неизвестной энергии и сгорали, словно листва, падающая в костер"

Удивительно. Такая мощь разума, но такая слабая оболочка? Или же, как раз слабость из-за отсутствия оболочки?

— "И все только из-за открывшегося прохода? Никто их даже не атаковал?"

"Вот именно. И решить эту проблему им было не под силу. Они не могли приблизиться к проходу, чтобы закрыть его. Тогда и разработали проект Эксиджен. Целью его стало создание защитников, обладающих псионическим потенциалом основателя, но при этом имеющих физическую оболочку, достаточно сильную, чтобы выдержать воздействие другой реальности. Они использовали искусственную ДНК и пытались объединить ее с психокинетической цепью, свойственной их расе"

— "Психокинетическая цепь? Я слышал это выражение раньше"

— "Тогда ты знаешь, что это не просто способность воздействовать на окружение, используя силу разума. Это особая структура сознания, которая в совокупности со строением мозга и генетической предрасположенностью может пробудить у живого организма особые возможности"

— "Например такие, как у Стражей?"

Эрик кивнул.

— "И они специально создали первого Стража?"

— "Нет. Целью было создание организма, невосприимчивого к чужеродной энергии и способного привести мир к балансу. Точных сведений о начале проекта у меня нет. Знаю только, что было много провалов"

— "Провалов?"

— "Да. Они просчитались. Неверные установки, хрупкая психика искусственных существ. Подопытные сходили с ума и самоуничтожались"

— "Но проект продолжили?"

— "У них не было выбора. С каждым днем их мир разрушался. Открылся проход в еще одну реальность. Нужно было что-то делать. Проект продолжили. Прототип EXG-02.7, Дукс, был создан спустя несколько лет после самого крупного провала, когда образец уничтожил лабораторию. Чтобы избежать повторения инцидента, решено было ограничить свободу воли существа. Так он оказался скован сотнями логических ограничений. Это был явный перебор, т.к. Дукс оказался не способен принимать решения самостоятельно. Постоянный внутренний конфликт вызывал перегрузку в психокинетической цепи. Нам это знакомо, как срыв. Но он, в отличие от Стражей, не мог выпустить энергию наружу. В итоге, прототип самоуничтожился из-за того, что его психокинетическая цепь разрушилась, высвободив всю энергию разом. Это был взрыв невероятной силы. Он практически расколол планету на которой располагалась новая лаборатория. Проект закрыли"

— "Но откуда тогда взялись...?" — я не успел договорить.

— "Один из ученых не бросил исследования. И шел он по другому пути. Он хотел не добавлять Психоцепь к уже сформировавшемуся существу, а позволить цепи создать организм из имеющегося ДНК. Но все попытки провалились. Искусственная ДНК отторгалась. И количество пригодных психокинетических цепей сокращалось. На создание новых не было ни сил, ни средств. Спустя еще несколько лет произошел прорыв. В его руки попали образцы ДНК существ из других вселенных, заброшенных через портал. И к его удивлению, оставшаяся от предыдущего эксперимента психоцепь среагировала на образцы. Внедрение стимулировала развитие клеток. И ученый уговорил лидеров Основателей провести еще один эксперимент. В его распоряжении были две психоцепи. Результатом стали EXG-03 и EXG-04"

— "Их создали одновременно?"

— "С промежутком в несколько недель. Но у них одинаковая генетическая структура, почти идентичная ДНК, и главное, психокинетические цепи в точности повторяли друг друга. Можно сказать, что это были — близнецы"

В глазах рассказчика ситалось сожаление и грусть. Интересно отчего?

— "Это и были первые Стражи?" — спросил я.

Собеседник помедлил.

— "Только один из них в итоге стал тем, кого ты называешь Стражем"

— "Кто это был?"

— "EXG-04, получивший имя — Ксеркс"

Я раскрыл рот от удивления.

— "Тот самый Первый Празус?"

— "Да, именно он. Тот, что в итоге основал орден и стал его главой"

— "А что стало с его близнецом?"

Эрик нахмурился. Следующие слова вызывали в нем неподдельные страдания.

— "EXG-03, получивший имя — Трексис, пошел другим путем"

В памяти всплыли какие-то образы и картины далекого прошлого. Лаборатория, странное оборудование, рукопожатие с кем-то близким мне. Затем вихрем пронеслись сцены многочисленных поединков, ярость боя, желание убить и сожаление.

— "Вижу ты узнал это имя" — голос Эрика выдернул меня из водоворота чужой памяти.

— "Трексис... это он привел в наш мир Трексийцев!" — внезапно осознал я.

Мой собеседник грустно закивал.

— "Да, так все и было"

— "Но почему? Они же были братьями!" — недоумевал я.

Рассказчик поднял руку, призывая к тишине.

— "Обо всем по порядку"

Я кивнул, заставив себя закрыть рот.

— "Ксеркс и Трексис развивались параллельно и поначалу ничем не отличались. Даже их внешность была почти одинакова. Но однажды их решили свести в тренировочном поединке, чтобы проверить прогресс обучения. Результат был ужасающим. В момент, когда оба применили психокинез, их матрицы срезонировали, вызвав локальный разрыв пространства. Лаборатория была уничтожена, часть персонала погибла. Но Ксеркс и Трексис были невредимы. Эксперименты продолжились.

Как искусственным существам им с рождения на самые глубокие уровни сознания записали лишь одну цель: Закрыть брешь в пространстве, установить и поддерживать абсолютный баланс сил, чтобы не допустить повторения инцидента. Имея идентичную психологическую модель, братья должны были прийти к одному мнению, но создатели не учли, что они оба создавались с применением образцов жителей других миров. В итоге они так и не смогли прийти к единому решению. Споры между ними возникали все чаще.

Тем временем основатели нашли способ разорвать все связи с параллельными мирами и проект ExceGen оказался под угрозой закрытия. Ксеркс и Трексис осознали, что теперь они сами предстваляют угрозу Основателям. Ведь даже среди расы, создавшей их, никто и близко не смог подойти к их уровню психоконтроля. Может я и преувеличиваю, но факт остаестя фактом, сила у них была огромная"

— "Их должны были уничтожить, верно?"

— "Да. Но их создатель, глава проекта, не мог позволить убить плоды стольких лет работы. Они были его детьми. Понимая, какое будущее их ждет, глава проекта помог им бежать"

— "Но куда? Я думал та вселенная полностью под контролем этих Основателей?"

— "Верно. И поэтому они решили пройти через разлом между мирами, пока его не закрыли"

Эрик допил свой коньяк и налил еще.

— "И успешно, надо полагать?" — поинтересовался я.

Мой собеседник скривился.

— "Не совсем. Проходы между мирами нестабильны. Без определенного оборудования или способностей к ним лучше не приближаться"

— "И что произошло?"

Эрик провел рукой над сферой, и та послушно выдала изображение какого-то небольшого корабля каплевидной формы.

— "Хоть они и вошли в разлом одновременно на одном и том же корабле, проход разделил их. Вышли они уже в разные миры"

Изображение корабля разделилось, создавая две копии.

Я почувствовал необходимость выпить и глотнул из своего бокала. Вкус был приятным, хоть я и не ценитель.

— "Что было дальше?"

Эрик потянулся, хрустнув суставами, затем продолжил.

— "Несмотря на то, что они попали в разные миры, основная цель, заложенная при создании, так и осталась в их сознаниях. Только теперь, в условиях другого мира, она преобразовалась в поддержание мира и искоренение конфликтов. Ведь о сути, конфликт и есть дисбаланс. Затерянные в неизвестных мирах, оказавшись порознь, они уцепились за эту цель, чтобы не сойти с ума"

Я усмехнулся.

— "Амбициозно! Установить мир во всем мире. Нам это не удалось даже в масштабах одной планеты. А тут целая галактика, нет, даже вселенная"

Эрик пожал плечами.

— "Зато они получили цель жить и разиваться"

Я промолчал.

— "Стало быть Ксеркс решил основать орден Стражей?" — поинтересовался я.

— "Да. Увидев масштабы предстоящей работы, он осознал, что не справится. Требовалось стать силой, которая бы могла вмешаться в любой конфликт и подавить его"

— "Смахивает на несбыточную мечту" — прокомментировал я.

Эрик пожал плечами.

— "Не мне их судить. Я когда-то потратил половину жизни на гонки за мечтой. Как бы то ни было, дальше история приводит нас на Землю"

— "Землю?"

— "Да, Землю. Ксеркс шел по следу ДНК, на основе которой был создан. Это оказалась ДНК человека"

— "Совпадение?" — удивился я.

— "Случайность. Кого-то с Земли закинуло в разлом, и он попал в руки проекта Эксиджен"

— "Удивительно"

— "Для тебя может быть, ты ведь Землянин. А вот представитель другой планеты даже не понял бы, о каком месте вообще идет речь"

— "И все же. Зачем ему было лететь на Землю? К корням потянуло?"

Эрик коротко хохотнул, оценив сарказм.

— "Нет. Он хотел найти союзников. Но нашел только примитивную цивилизацию, едва научившуюся создавать орудия труда. Впрочем, тут кое-какие детали совпадают с первой легендой. Произошло несколько катаклизмов, что породили несколько представителей более совершенных людей"

Снова в памяти пронеслись странные образы. Я кое-что понял.

— "Катаклизм устроил Ксеркс?"

Собеседник внимательно посмотрел на меня. Казалось, он решает, отвечать ли на этот вопрос. Слегка качнув головой, он продолжил.

— "Да. В попытке создать подобных себе, он воспроизвел эксперимент Основателей. У него почти получилось. Правда, процесс пережили всего четверо. Сколько же было попыток всего, я не знаю. Он занялся их обучением. Постепенно ему удалось подтянуть их почти до своего уровня. Среди людей такая сила не может долго оставаться незамеченной. Его свита начала расти, пополняясь сторонниками из обысных людей. Он действительно основал Атлантиду, плавучий город, укрытый от посторонних глаз"

Вот это был сюрприз. Часть той сказки, оказалась правдой...

Или же мне вешают на уши очередной моток лапши.

— "Дальше идет часть про Асуранцев?" — спросил я.

Эрик кивнул

— "Да. Пару поколений землян спустя, еще первый Ксеркс научил своих последователей строить космические корабли на основе того, на котором прилетел сам. И они отправились к звездам, где в конечном итоге наткнулись на Асуру, порабощенную коалицией Гартдорак. Ну а дальше, история тебе примерно известна. Стражи вступились за угнетенных и обездоленныз. Асуранцы на радостях присоединились к только что основанному ордену Стражей. Вместе они отбросили Гартдорак. Асура стала империей. Стражи распространили свое влияние и начали исплнять мечту самого первого Ксеркса. Они подавляли конфликты, наблюдали за переговорами. Наступила эра мира в исследованной части галактики..."

— "А потом пришли Трексийцы" — прервал я.

Эрик покачал головой.

— "Нет, всего один из них"

Я моментально понял кто.

— "Трексис?"

— "Да, Трексис. Он как-то проник в эту вселенную, воспользовавшись еще одним разломом. Но лично мне кажется, что их просто выбросило в разные точки пространства и времени. Здесь это не так важно. В отличие от Ксеркса, он сделал вывод, что достичь баланса можно только абсолютным контролем. Действовал он гораздо грубее и радикальнее, быстро подчинив несколько примитивных рас. За тот период, что Ксеркс выстроил орден, Трексис создал империю с собой во главе. И однажды их пути пересеклись. Я не могу с уверенностью утверждать, кто тогда вел Стражей, самый первый Ксеркс к тому времени уже состарился и сгинул"

— "Подожди! А почему тогда Трексис не умер? Они же вроде бы одинаковы в плане строения и способностей?"

Собеседник откашлялся.

— "Поделившись силой с последователсями, Ксеркс сильно сократил свою жизнь. Трексис же напротив лишь наращивал собственную мощь"

Стало чуть более понятно.

— "И тогда и произошел конфликт?"

— "Да. О самом ходе противостояния у меня сведений мало. Я тогда отсутствовал. Вероятно твоя спутница, Тень, расскажет больше, как только очнется. Программный ограничитель, блокирующий ее память, должен быть снят, как только ты получишь статус полноценного Стража"

Отлично, значит Тень скоро присоединится ко мне. Вопросы все копятся, и я не уверен, что мой собеседник даст на них ответы.

— "Выходит, я прошел испытание?"

— "Еще нет. Мы ведь еще не закончили"

Я встал из-за стола.

— "С меня уже хватит. Зачем был весь этот рассказ, если мне еще предстоит пройти еще одно испытание?" — негодование рвалось наружу, но мне все же удалось сохранить внешнее спокойствие.

— "Меня попросил об этом Ксеркс когда-то очень давно. Он просил присмотреть за тобой" — с интересом разглядывая меня, проговорил Эрик.

— "При чем тут я и Ксеркс? Какая между нами связь?"

— "Самая прямая" — ответил он.

В следующее мгновение, повинуясь его руке, шар выдал изображение моей татуировки. Четыре перекрещенных между собой эллипса, похожие на ромашку, вписанные в пятый. Они были развернуты ребрами к смотрящему, поэтому казались простыми линиями, складывающимися в восьмиконечную звезду. Вершины звезды чуть выступали за пределы пятого эллипса, играющего роль границы.

— "Знакомый символ?"

Я машинально коснулся шеи, где и была татуировка.

— "Не правда ли она похожа на эмблему празусов?" — продолжил Эрик.

Рядом с первым изображением появилось второе. Символ был очень похож, но более расплывчатый, а все вершины звезды находились четко в пределах пятого эллипса.

— "Это родовой знак Ксеркса"

— "Что это значит?"

Мой собеседник тоже встал.

— "Ты прямой потомок Первого празуса ордена Стражей. Ты прапрапрапрапра и так далее правнук великого Ксеркса" — он указал на меня пальцем.

Я, что? Немыслимо! Как такое возможно?

— "Как я могу быть его потомком? Он же жил 10000 лет назад!!! Невозможно отследить родословную за такой период!"

— "Я объясню. Ксеркс знал, чем кончится атака на Трексийцев. Он знал, что не вернется. На тот момент у него только родился сын — Аксарис. Он отослал его с двумя хигардами на Землю, чтобы те стали его опекунами. Все способности малыша были запечатаны, чтобы никто не смог его найти. Сила дремала в крови, сокрытая глубоко в ДНК. Удивительно, правда? Всего лишь маленькая цепочка генов, что способна открыть доступ к невиданным возможностям. Сам же Ксеркс предвидел, что кое-то из его потомков сможет сорвать печать и полностью пробудить в себе силу Стражей. Он знал, что сам будет уже... не в состоянии объяснить что-либо. Поэтому попросил меня присмотреть за тобой"

Я потер виски, стараясь отогнать нарастающую головную боль.

— "Дааа, с вами и с катушек слететь не долго. Сначала заставляют сражаться, потом говорят, что я потомок какого-то великого, а потом и то, что мой собеседник лично знал моего предка"

— "Примерно так" — подтвердил Эрик.

— "Но все это не объясняет, откуда у меня его воспоминания" — указал я на эмблему Ксеркса.

Собеседник прищурился.

— "Воспоминания? Неожиданно... Возможно остаточная генетическая память. В конце концов, вся его сила заключена в генотипе и силе разума" — Эрик был удивлен.

— "Значит случайность?"

— "По крайней мере, я этого не ожидал. И в нашей беседе, Ксеркс такого не упоминал"

Похоже, он говорил правду. Мои способности эмпата почему-то не могли прощупать Эрика.

— "Понятно. Значит, я ваш запасной вариант?"

— "Можно сказать и так. Ксеркс не мог оставить эту вселенную без Стражей. Еще слишком рано"

— "В каком смысле рано?"

— "После исчезновения Стражей, роль стабилизирующей силы на себя взяли Асуранцы. Но как видно из того, что происходит сейчас, они не справляются. Они забыли то, чему их учили"

— "За 10000 лет кто угодно бы забыл"

— "Стражи на протяжении 15 000 лет сохраняли мир, при этом постоянно расширяя территорию контроля"

Аргумент был весомым. И указывать на то, что они были мощными психокинетиками, бесполезно. Все же их было не так много. Последователей в расчет не берем.

Я потер пальцами татуировку.

Это семейный знак... Мой отец! Знал ли он, кто я? Не из-за этого ли я ничего не помню о детстве? Вдруг сила пробудилась еще тогда, но ее вновь пришлось спрятать, пока я не стану взрослее?

— "О чем задумался?" — прервал мои мысли Эрик.

Ему этого знать не следует. Мне предстоит самому выяснить все у отца.

— "О личном" — уклончиво ответил я.

Он не стал больше расспрашивать.

— "Что ж, остальное тебе расскажет Тень. Мне же уже пора двигаться дальше. Я почти исчерпал свой лимит в этом мире и пора бы уже двинуться в следующий"

Эрик встал и забрал со стола свой шар-проектор.

— "Но, как быть со мной? Мое испытание?" — я тоже встал, загораживая путь к выходу

Лишь спустя несколько секунд я осознал, насколько это бессмысленнй и глупый жест. Ведь он перемещался, используя порталы.

Собеседник, тем временем одел свой плащ.

— "Испытание? Верно, испытание" — будто бы забыв о нем, отозвался Эрик.

Он активировал старый голопроектор на столе и начал читать появившуюся информацию.

— "Итак. С боевой частью, ты справился даже лучше, чем ожидалось. Сказалась подготовка пилота и дисциплинированность. Ксеркс этого не учитывал. Далее эмоциональная стабильность..." — он внимательно посмотрел на меня.

На лице читались сомнения. Эрик обдумывал что-то. Выражение лица постоянно менялось, он прищуривался, склонял голову, кривил губы. Будто бы убеждая себя в том, что получившаяся картина, хоть на шедевр и не тянет, но в туалете повесить, сгодится.

— "Принимая во внимание, что ты не утратил способности рационально мыслить и нормально общаться, условно зачтем этот пункт. Хоть и выступил ты из рук вон плохо"

Я что-то буркнул себе под нос, выражая свое отношение к таким экзаменам.

— "Научись контролировать эмоции и чувтсва. Стражу нужна холодная голова, иначе можешь не только себя угробить, но и близких. Тень, конечно, поправит уровни гормонов, но запрограммировать тебя на что-либо ей не под силу"

— "Постараюсь прислушаться к совету"

Как я ни старался, но капелька ехидства все же просочилась в тон моего голоса.

Собеседник сделал вид, что не заметил этого.

— "Так, далее. Уроки, допустим, ты усвоил: Думай и оценивай обстановку, прежде чем действовать. Не медли с решением. Цена есть всегда, и у победы, и у поражения. И главное — ты не всесилен, всему есть предел"

Я кивнул, соглашаясь с каждым словом.

Собеседник выключил проектор.

— "Что ж, данные об экзамене внесены в систему. Осталось пройти последний короткий тест, и ты станешь Стражем" — он подошел ко мне.

— "Еще тест?"

Эрик ничего не ответил. Лишь коротко кивнул и протянул мне руку.

Я машинально протянул свою.

Он схватил меня за запястье и притянул ближе.

— "Вот тебе последняя подсказка: когда у тебя ничего не осталось, помни, у тебя всегда есть ты сам. Доверяй своим инстинктам, думай своей головой" — почти шепотом сказал он.

В следующее мгновение, Эрик швырнул меня всторону. Голова закружилась, я вновь оказался в одном из его порталов.

В этот раз меня выбросило горизонтально, в метре от стены. Имея уже опыт подобных перемещений, я успел сгруппироваться. Пол был, ожидаемо, каменным.

— "А можно как-то аккуратнее это делать?" — сказал я куда-то в пустоту.

Осторожно открываю глаза. Вокруг приятный глазам полумрак. Комната небольшая. Поначалу, мне показалось, что это все тот же кабинет, но присмотревшись, я понял, что здесь все иначе. Общим было лишь скопление странных вещей, казалось бы, принесенных сюда из разных миров и даже эпох. Стопки книг, столы и стулья, сложенные друг на друга. Полки со странными артефактами. Непонятное растение, будто бы состоящее из своих маленьких копий. Горящая свеча и маленькая фигурка за ней, что отбрасывает тень на белое полотно. Несколько ящиков, под покрывалом. За одним из таких ящиков блеснуло зеркало, отражающее свет лампы под потолком.

Напротив меня возвышалась статуя, высотой в два человеческих роста, почти под потолок. Она первой бросилась в глаза.

На постаменте была выбита надпись: "Дверей здесь нет, но выход есть. Спасет тебя лишь тот, кто спасал уже не раз"

Очередная подсказка? Или на этот раз загадка? Кто-то явно повеселился, создавая этот экзамен! Внутри закипала злость.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Успокоился. Нужно контролировать эмоции, как и говорил Эрик.

Эх, будь у меня возможность поговорить с Тенью или хотя бы сенсорная матрица брони.

Так, перво-наперво ознакомимся с условиями задачи. "Дверей здесь нет". Я неспеша осмотрел комнату. Дверей и правда не было. Люков тоже. Переставлять местами вещи я пока не рискнул. Уж больно много было подобных ситуаций в старых фильмах про искателей сокровищ. Толкнешь не тот выступ и на тебе — потолок на голову упадет. Или возьмешь не ту статуэтку, и раздавит тебя гигантским валуном.

Хм. "Но выход есть". Значит, выход спрятан. Но где? Спасет лишь тот, кто спасал уже не раз? Выход указывает что-то, что должно ассоциироваться с тем, кто спас меня когда-то?

Учитывая, сколько раз я влипал в неприятности за последнее время, список длинный.

Я еще раз осмотрелся.

Статуя изображала Стража, я узнал по броне. Лицо плохо освещалось, но было смутно знакомо... Ксеркс! Да, это он! Спасал ли он меня? В теории... да. Это от него мне достались силы.

Или же все не так очевидно... Сила пришла ко мне после объединения с симбиотом.

Тень?

Я повернулся к свече. Фигурка за ней отбрасывала на полотно очень четкую тень в форме воина с мечом в руке.

Ответ спрятан за полотном? Или же нет... В курсе ли создатель этого испытания, что со мной происходило до прихода сюда? Или же Ксеркс еще что-то не предвидел, как и мою военную подготовку?

Если подумать, с момента входа в комплекс я сам себя спасаю. Считается ли это? По глазам ударил блик света, отраженного зеркалом. Быть может ответ там, куда указывает луч? Или внутри самого зеркала?

Хм... Три догадки... три варианта. А попытка, возможно, всего одна.

Стоп, а ведь о количестве попыток в условиях ничего не сказано. Это уже мои догадки!

Я потратил почти час на то, чтобы осмотреть со всех сторон все три предмета, благоразумно не касаясь их. Все это время я также прокручивал в голове варианты.

Самым логичным, мне показался вариант спасения про помощи симбиота. А значит выведет меня отсюда — Тень.

Я осторожно прикоснулся к полотну. Ничего не произошло. Оно было очень плотным и прочным на ощупь. Что-то было зашито внутри, оно едва ощущалось пальцами. Неподалеку лежал нож. Немного подумав, я взял его.

Ну что ж, момент истины.

Хорошенько размахнувшись, я ударил острием в полотно. Поверхность с треском разошлась. Быстро расширив разрез, я заглянул внутрь.

Каменная плита с диагональным крестом, вот, что скрывалось под полотном.

Не успел я даже подумать над смыслом символа, как стены зарожали.

Что-то у меня оооочень плохое предсувствие!

На голову мнеосыпалось несколько мелких камушков. Я поднял глаза вверх и остолбенел. Потолок опускался! Медленно и неуклонно, круша попадающиеся предметы и полки.

Вот попал, так попал!

Думай! Думай! Еще может быть не поздно! Нужно только найти правильный вариант.

В этот момент потолок отколол голову статуе.

Что ж, все равно, это был самый маловероятный ответ.

Что еще? Зеркало.

Я повернулся к нему. Лампа сместилась вместе с потолком и бликов больше никуда не отбрасывалось. Осмотреть само зеркало мне не хватило времени. В следующую секунду оно съехало на бок от вибрации, упало и разбилось.

Внутренний голос предлагал начать паниковать. Я настойчиво его игнорировал.

Может, меня отсюда выдернут порталом? Эрик? Ведь тебе же поручили присматривать за мной?

В памяти что-то шевельнулось... Эрик... Его голос... он мне знаком.

Образы понеслись в голове, промелькнул комплекс Стражей на Розе 3. Я был почти без сознания. И там был голос... Он был там! Эрик был там! Он помог мне!

И его порталы. Мне знакомо это ощущение перехода. Тогда, когда Тень меня экстренно выдернула из кабины взрывающеося корабля! Она говорила, что на мгновение потерялась в пространстве. Мы думали, нам просто повезло, но нет, это был один из порталов Эрика. Он направил нас к Демону!

Получается тот, кто не раз спасал меня — Эрик!

Но , что тут может указывать на него???

Потолок уже опустился до уровня головы. Пришлось присесть. В комнате осталось мало уцелевших вещей. Шансы таяли на глазах.

Я что-то зацепил ногой. Бросив быстрый взгляд на предмет, я понял, что это горшок с тем странным растением.

Оттолкнув его носком ботинка, я продолжил судорожно перебирать варианты.

Алекс, ты не правильно мыслишь! Вначале подумай, что тебе известно об Эрике?

Так, он не из этого мира — это раз. Он знал Ксеркса — это два. Он не страж, а... как же он себя назвал... Фра... Фрактал? Да, точно — Фрактал!

Что такое фрактал...

Память скрипнула дверцей старого запыленного шкафа академических знаний. Высшая математика, расширенный курс.

Фрактал — математическое множество, обладающее свойством самоподобия. Целое имеет ту же форму, что и каждая из его частей.

Странное растение... странная форма. Да это же же живой пример фрактала!

Уже ползая по пластунски, я нашел взглядом горшок с тем самым растением. Как можно скорее, расталкивая кучи обломков, я подполз к нему и вырвал с корнем из горшка.

Потолок уже почти вплотную прижал меня к полу, когда в моей руке оказался маленький овальный медальон. В ушах зазвенело.

Мгновением позже я понял, что на меня уже ничего не давит. Да и вообще обстановка поменялась. Вокруг была незнакомая круглая светлая комната без какой-либо мебели. Я осторожно поднялся на колени и убедился, что потолок находится значительно выше головы, после чего встал в полный рост.

В руке я сжимал овальный медальон. Очистив его от остатков земли, я разглядел вычеканный на нем узор — эмблему ордена Стражей. На обороте был нанесен символ празусов. Значит ли это, что я прошел испытание?

— "Тень?" — с надеждой позвал я.

Ответа не было.

Твою же мать! Это еще не все?!

С трудом подавив стон, мне удалось заставить себя получше осмотреться.

На стене справа оказалось небольшое углубление, по форме идеально подходившее медальону. Покрутив безделушку в руках, решая какой стороной ее вставлять, я выбрал наугад и вложил свою награду в углубление.

Серая стена над углублением оказалась экраном. На меня с него смотрело улыбающееся лицо Эрика.

— "Поздравляю с успешным прохождением последнего испытания. Не волнуйся, оно и правда было последним. К сожалению, я не знаю, как быстро ты обо всем догадался, но надеюсь быстро" — вещал он бодрым голосом.

Ага, просто моментально сообразил! Еще бы пара секунд и растекся бы я тонким слоем по полу, соображая, где ж тут выход.

— "Как ты уже понял, в комплексе тебе помог я. Пришлось выдернуть тебя порталом в безопасное место, пока Тень активировала аварийные протоколы. Ну и при телепортации, чуть позже, тоже пришлось немного вмешаться. В дальнейшем тебе уже придется рассчитывать только на себя и свои силы... конечно не считая помощи Тени. Она вскоре очнется. Наноброне понадобится некоторое время на восстановление. А также ты сильно перенапрягся в ходе испытаний, так что постарайся не использовать психокинез хотя бы пару дней?"

Я хмыкнул. Будто бы это от меня зависело.

— "Ну что ж, с поздравлениями покончено. Теперь официальная часть... Наверное надо было с нее начать, но так уж получилось. Перезаписывать сообщение не стану" — изображение почесало затылок.

Да уж, хорош экзаменатор. Похоже, все это время он лишь играл роль древнего наставника. Сейчас же он терялся, запинался и путался в словах... Его предыдущая речь была отрепетирована?

— "Приложи руку к медальону. Он разблокирует наномодуль и симбиот. Теперь это будет твоим пропуском в орден. Персональный кодированный накопитель информации. Не бойся, не потеряешь. Он интегрируется в броню и подсоединится к симбиоту"

Я прикоснулся к медальону.

Изображение Эрика замерло.

Затем раздался женский голос. Он шел откуда-то сверху.

— "Биологические и психокинетические параметры сохранены. Присвоен статус в соответсвтии с потенциалом. Текущий ранг — празус. Поздравляем с окончанием обучения"

После этих слов по руке прошел разряд электричества. Моя одежда с тихим шелестом начала меняться, вновь преобразовываясь в броню. Медальон растаял, перетек на руку и растворился в еще не отвердевшей броне. Спустя несколько мгновений он вновь появился, но уже прочно вплавленный в мой нагрудник левее центра.

Несколько секунд потребовалось для того, чтобы костюм полностью преобразовался. Его дизайн немного изменился. Появились серебристые вставки на сегментах брони. Щитки стали чуть больше и выглядели внушительнее, чем до того. Новый вид мне пришелся по душе.

— "Ну, вот и все! Поздравляю, празус!" — Эрик аплодировал с экрана.

Я невольно улыбнулся.

— "Только не очень задирай нос. Звание пока только формальное. По протоколу, ты никто, пока не получишь назначение и не вступишь в свои права. Назначение есть, Ксеркс постарался. Ты приписан к крейсеру "Ключ к мудрости". Это последняя разработка инженеров Стражей. Загвоздка в том, что он не здесь. Его не успели ввести в строй, так что он так и остался на верфи Каридос. Координат у меня нет, так что и не спрашивай. Но тебя туда проводят. Найдешь своего попутчика в следующей комнате. А я же говорю тебе прощай... О, стой! Еще кое что. На одном психокинезе в затяжных и массовых побоищах далеко не уедешь. Так что я оставляю тебе еще один подарочек. Когда-то Ксеркс подарил его мне, но, как мне кажется, пришла пора вернуть его в семью. Надеюсь, он тебе пригодится. Удачи, Алекс!"

И изображение пропало.

Слева открылся проем в стене.

Я стоял, не двигаясь с места. Я прошел испытание и стал полноправным Стражем! Ну или почти. Осталось слетать за кораблем. Странное чувство. Я не понимаю, радоваться мне или огорчаться.

И что теперь?

— "Алекс! Наконец я пробилась!" — услышал я радостный голос Тени.

Настроение моментально взлетело куда-то ввысь. Будто старый друг вернулся после очень долгого отсутствия.

— "Тень?" — не веря своему счастью, переспросил я.

— "Она самая! Уф, наконец-то!"

Я уже хотел спросить, что с ней было, как она сама начала рассказ.

— "Меня затянуло в Паксис! Потратила там, наверное, несколько недель, прогрызая себе выход через сдерживающие барьеры. Подумать только, ключ команда на самых глубоких слоях сознания. Оказалось, в моей программе было заложено несколько логических блоков, которые... воу..." — она внезапно запнулась.

— "Что случилось?" — обеспокоенно спросил я.

— "Подожди-ка. Я... получаю новые данные. Логические блоки сняты" — медленно проговорила Тень.

Я терпеливо ждал.

— "Удивительно. Столько информации. И все это время она была в моей памяти, сокрытая даже от меня..."

— "Ты в порядке?" — спросил я.

— "Угу. Даже лучше. Все просто замечательно. Не знаю, как описать... Быдто ты до этого ходил на костылях, а тут вдруг тебе сообщили, что оказывается можно бегать"

Я дал ей пару мгновений насладиться обретенными возможностями.

— "Тень, тут такое творилось!"

— "Я знаю, Алекс. Я все видела. Данные с сенсоров поступали прямо в Паксис. Кроме тех, что тебе внушили... О, Боже!" — она внезапно остановилась.

— "Что такое?"

— "Я просканировала твою память, чтобы восполнить пробелы. Это испытание... это явный перебор! Такое нельзя внушать неподготовленному сознанию"

Я лишь хмыкнул. Очевидно, мне устроили персональный стресс-тест.

— "Я удивлена, что ты выдержал. Выходит психоподготовка все-таки приносит плоды"

Точно, симбиот же старается смягчать мои реакции, чтобы избежать срыва. Будто бы мне медленно промывают мозги.

— "Тень, Эрик сказал, что ты теперь сможешь отвтетить на многие вопросы. Это так?"

— "Да, как только освою информацию, что была разблокирована. Пока что могу лишь подтвердить историю Эрика"

— "А кто он вообще?"

— "Фрактал. Вернее один из фракталов. Это существа из другой реальности. У Стражей мало сведений по ним. Кроме Ксеркса с ним никто до сего дня не общался напрямую. Это удивительно, что связаться с тобой поручили именно ему... хотя, нет... все логично"

— "Что именно?"

— "Фракталы живут очень долго, да к тому же способны перемещаться не только между мирами, но и между временными зонами. Так что считается, что фракталы бессмертны. Это лучший кандидат для передачи весточки в будущее"

— "А он может переместиться назад в прошлое к первому Ксерксу?"

Тень помолчала.

— "Не знаю. Информации и таких прецедентах нет. Тут можно только гадать"

Вот значит как. Телепортер и путешественник во времени. Занятный товарищ.

Что ж, есть над чем подумать на досуге. Но сейчас, пора бы отсюда и выбираться.

— "Тень, ты можешь взаимодействовать с местной сетью?"

— "После вылета в Паксис не горю желанием, но могу попробовать... хмм..."

— "Ну? Как?"

— "Сожалею. Только гостевой допуск. Пока ты официально не вступишь в полномочия, в сеть меня не пустят" — разочарованно проговорила она.

Жаль. Но еще не все потеряно. Нас же ждет провожатый!

Интересно, кто это может быть?

Собравшись, я прошел через открывшийся проем.

Как только я вошел в комнату, зажегся свет. Это помещение было не таким уж большим, по сравнению с предыдущими, но потолок здесь был весьма высоким. Комната прямоугольной формы, примерно 10х15 метров. Две двери на противоположных стенах. В центре что-то вроде колонны, напичканной электроникой. Повсюду свисали провода, оплетающие ее сверху донизу.

Я сделал шаг вперед.

— "Инициализирован процесс пробуждения. Вывод TMPST-109 из гибернации" — зазвучал голос этой базы.

— "Тень?" — позвал я.

— "Гиперсент прямо перед нами переходит в активный режим" — ответила она.

Основание колонны с громким гулом раскрылось, и я увидел его — человекоподобного робота, почти в три метра высотой. Слегка вытянутая вверх голова, широкий торс в бронепластинах, мощные приводы на руках и ногах. Несомненно, это боевая модель, созданная специально для ведения войн. Глаза ассиметричны — правый просто прямоугольная прорезь, а левый представляет собой какой-то сложный комплекс сенсоров. Нижняя часть лица закрыта бронепластиной. На обеих руках по пять пальцев, все как у человека. Ноги также сделаны по аналогии с человеком. Навесного вооружения я не заметил, но уверен оно есть и скорее всего скрыто под броней. Весь его корпус был покрыт царапинами, сколами и вмятинами. Похоже, он не раз участвовал в сражениях.

Через секунду глаза его вспыхнули голубым светом, и подсоединенные к нему кабели отсоединились. Робот сделал шаг вперед, выходя из своей капсулы.

— "Гиперсент TMPST-109 готов к действию" — синтезированным голосом ответил он.

— "Я капитан..." — начал я.

— "Владимир Александров. Капитан ОЗФ. Прямой потомок Первого Празуса Ксеркса. Генотип на 98% соответствует. Статус — прошел инициацию. Присвоенное звание в иерархии — ... Предположительно уровень Празуса" — закончил за меня гиперсент.

— "Откуда ты все это знаешь? Ты подключен к сети?"

— "Я нахожусь на постоянной связи с основной сетью стражей. Изначально это была моя основная функция как личного адъютанта" — ответил он.

— "Адъютанта?"

— "Изначально модель TMPST разрабатывалась в качестве личного адъютанта Первого Празуса Ксеркса. Тяжелый модифицированный персональный секретарь — TMPST. В последующие годы модель претерпела 108 модификаций. Я версия 109"

— "Ты выглядишь так, как будто участвовал во многих сражениях"

— "Изначально, роботизированные помощники с ИИ были созданы в качестве основной рабочей силы в помощь малочисленным стражам. Их назвали сентоиды. По своему сложению и размерам они были примерно равны человеческому телу. Однако позже, в период увеличения числа конфликтов из-за вмешательства трексийцев появилась необходимость в увеличении количества пехотных войск. В связи с этим была разработана серия модификаций для сентоидов. Они и получили название гиперсентов. На легкую раму сентоида крепилась тяжелая броня, вооружение и различное оборудование. Всего было создано 24 модификации: от легких разведывательных единиц, до тяжелых мобильных артиллерийских установок поддержки. Модель TMPST получила статус средней штурмовой единицы"

— "Но ты так же работал вместе с Ксерксом"

— "Подтверждаю. С момента приписки к Первому Празусу я всегда осуществлял его поддержку"

— "А теперь, его заменил я?"

— "Отрицательно. Приписка не менялась"

— "Но Эрик сказал, что ты мне поможешь!"

— "Поправка, я буду осуществлять вам поддержку. Но приписка не менялась"

— "В каком смысле?"

— "Ваш генотип на 98% соответствует генотипу Ксеркса. Следовательно, мои системы распознают вас как его"

— "Бред какой-то"

— "Генетическое соответствие возникает в очень редких случаях под контролем генетиков. Значит, это не бред, а четко спланированное действие"

— "Что значит спланированное? Меня что, вывели как породистого скакуна? А при этом еще и подогнали под Ксеркса?"

— "Подтверждаю"

— "Невозможно! Ксеркс погиб 10000 лет назад. С тех пор, даже если и предположить, что за моими предками наблюдали, сменилось больше 100 поколений!"

— "107 поколений, если быть точным. Целью участия генетиков было создание точной генетической реинкарнации Ксеркса, которая бы, не только не уступала ему по силе, но и имела потенциал превзойти его. Результатом стал ты"

— "И что, все мои предки были в курсе?"

— "Все по мужской линии"

— "Какое гадкое чувство... Будто меня предали, причем еще до рождения"

— "Такова была твоя судьба с самого начала" — сухо ответил гиперсент.

Я лишь потер лоб и нахмурил брови. Все это тоже предвидел Ксеркс? Конечно же, да. Я его уважаю и ненавижу одновременно. Голова от всех этих событий начинает уже жутко болеть. Я присел на корточки, обхватив голову руками.

— "Алекс? Ты в порядке?" — обеспокоенно спросила Тень.

— "Да только голова очень сильно болит" — боль пульсировала вслед за сердцебиением.

— "Это последствие применения способностей Стража. Ты слишком перенапрягся на испытании, а тело еще не успело адаптироваться. Я попробую помочь" — объяснила Тень.

— "Так случается всегда, когда ты используешь психокинез на полную. Поскольку, применяя свои сверхспособности, ты выжимаешь все резервы организма. Вследствие этого возникает распад клеток. Ты медленно умираешь, но симбионт тебя лечит. В сущности именно для преодоления своего предела и были созданы симбионты. Ведь так, Тень?" — сказал гиперсент.

Тень начала что-то делать с моим телом. Я почувствовал, как боль отступает.

— "Я восстановила поврежденные ткани, но постарайся не применять психокинез в ближайшие 24 часа" — сказала Тень — "И, да, симбионты изначально создавались для преодоления своего предела"

Я поднялся на ноги.

— "Так, здесь мы кажется во всем разобрались? Гиперсент идет с нами к верфи Каридос, где я получаю полномочия Празуса и корабль, я ничего не упустил?"

Гиперсент кивнул. Тень одобрила, это я почувствовал.

— "Да, кстати, как мне тебя называть? Не гиперсентом же" — обратился я к роботу.

— "Я TMPST-109"

— "Как-то слишком официально и длинно"

— "Называй, как хочешь"

— "Хм... как насчет Темпест? Созвучно с твоим номером"

— "На латыни это значит — Буря. Мне подходит" — одобрительно сказал TMPST-109.

— "Я рад"

Он издал глухой металлический звук, похожий на смех.

— "Что смешного?"

— "Точно также меня называл Ксеркс" — мне показалось или его стальное лицо и вправду скривилось в подобие улыбки?

— "Ксеркс учил его использовать подвижные части головы для показа эмоций" — пояснила Тень.

— "Ладно, не в этом суть. Мы можем уже покинуть эту академию?" — спросил я.

Темпест кивнул.

— "Тогда идем. Насколько я понимаю, здесь больше нет ничего полезного"

Тень подтвердила, что в этом комплексе кроме библиотеки и учебных классов больше ничего нет, и мы направились туда, откуда пришли.

— "Я встречу вас снаружи. В мою броню встроен собственный модуль переброса. Так что я не могу выйти тем же путем, что и вы. Модули просто заблокируют друг друга и портал меня никуда не отправит. Я выйду через главный вход, как только реактивирую системы защиты" — Темпест развернулся и пошел к противоположному выходу.

— "Сколько же в тебе сюрпризов, Темпест?"

— "Встроенное оружие включает в себя: два скорострельных плазменных бластера в предплечьях, две роторные лазерные турели в отсеках на бедрах, система запуска неуправляемых реактивных снарядов типа "Шквал" в отсеке на спине слева, легкая АМ-Пушка "Молот" в отсеке справа на спине, оружие ближнего боя — адаптивные сегменты на поясе. Из защитных систем: портативный генератор щита тип "Эгис" в поясе, система радиолокационного слежения и подавления в головной части, адаптивная абляционная броня, наномолекулярное покрытие корпуса. Также на голенях установлены прыжковые импульсные двигатели с пределом работы в 5 сек. Катушки сверхпрочных тросов и гарпуны на запястьях. Это все, что на мне"

— " А есть еще что-то кроме этого?" — и зачем я это спросил.

— "Есть широкий набор навесного вооружения, дополнительной брони и усиливающих механизмов"

Удивительно. Притом, что он закован в тяжелую броню, его шагов почти не слышно и движется он очень легко и быстро. Это не сервоприводы и не гидравлика.

— "Синтетические мышцы и нейроволокна на основе нанитов" — пояснила Тень.

— "Даже мышцы?"

— "Да. Под обшивкой вместо привычных тебе механизмов располагается мышечная ткань. Она выращена искусственно и имеет больший потенциал, чем мышцы естественного происхождения"

— "Так он что, живой?"

— "Основа — каркас из наносплавов, квантово-позитронная вычислительная матрица, ИИ поколения 4+, 5 портативных вакуумных реакторов, 4 резервных батареи, синтетическая мышечная ткань, шарнирные соединения конечностей, обшивка из бронепластин, встроенное оружие. Где-нибудь здесь промелькнула чистая органика?" — спросила Тень с нескрываемым сарказмом.

— "Понятно, идем" — я развернулся и направился к выходу.

Хм... Темпест...

И я наконец получил ответы на многие вопросы. И к тому же теперь я знаю где можно найти оружие, необходимое мне для успешной борьбы.

— "Не забывай, "Мудрость" была спроектирована и построена около 10000 лет назад. Даже при условии, что она находилась в стазис-поле на верфях и сохранилась в целости, она могла морально устареть. Вспомни, какими технологиями теперь обладают твои враги. Одного корабля будет недостаточно" — Тень попыталась вернуть меня в реальность.

Она права. Я не могу надеяться на победу всего с одним кораблем. Нужно заручиться поддержкой Асуранцев и найти других союзников. Но кого? Я не знаю других рас, кроме тех, что входят в состав Асуранской империи. Млечный путь полностью занят сектором Земля. Здесь хозяйничает ОЗФ. Однако, отдаленные системы не раз устраивали восстания. "Союз центавра" в итоге отделился от Земли и считается сетью независимых колоний со своим правительством и войсками. Но их уровень технологий даже ниже чем у ОЗФ. Мортрексы их тоже портепали, но их системы находятся в стороне от основного театра боевых действий.

Ближе к центру галактики, кажется, существует еще несколько колоний. О них мало что известно, т.к. последняя попытка прорваться к центру галактики предпринималась около 150 лет назад. Тогда она закончилась катастрофой и гибелью всего экспедиционного флота. Навигация при приближении к центру галактики постепенно отказывает. Слишком много помех и излучения. Да и в целом жить там невозможно. Хотя ходят слухи, что на границе сектора "Центр" видели корабль неопознанной конфигурации, который быстро скрылся, пролетев прямо сквозь звезду. Ни один корабль ОЗФ на такое не способен. Да и Асуранский тоже.

Еще есть пираты... Их довольно много и уровень технологий довольно высок. А если вспомнить про Кулибина, то можно сказать, что они куда более продвинутые чем ОЗФ. Все-таки, мы тогда силами одной станции отразили атаку целого флота. Правда, потеряв и саму станцию, но все же.

В ОЗФ сейчас наберется около 4000 крупных кораблей, из них около 200 крейсерского класса. Асуранский флот, по словам Магота в связи с потерями сейчас составляет чуть более 450 крейсеров и около 5000 кораблей класса фрегат, эсминец и броненосец. По данным нашей разведки Оборонительный флот "Союза Центавра" насчитывает не более 100 крейсеров и 1500 фрегатов. Можно предположить, что пиратские кланы имеют схожий по размерам флот. Итого если заручиться их поддержкой, можно собрать примерно 11000 кораблей среднего класса и 850 кораблей крейсерского класса. Флот. По данным, что мне сообщил капитан Ганнибала, у Мортрексов кораблей почти вдвое больше. А те технологии... У нас нет и пол шанса.

Мы уже прошли комнату испытания. И теперь двигались по коридору к комнате с устройством перемещения.

— "Алекс, я тут кое-что обнаружила" — прервала меня Тень.

— "Что именно?"

— "Я загрузила все архивы этой академии в свою инфосеть, также после снятия блока открылись новые данные, скрытые в моей памяти. Я нашла отрывок отчета, сделанного некими Архитектами лично для Ксеркса. Дата отчета указывает, что он был сделан незадолго до последней операции Ксеркса против Трексиса"

— "Что в нем указано?"

— "Он был зашифрован, а затем его пытались стереть, но кое-что я смогла восстановить"

— "Можешь показать?"

— "Вот" — перед глазами появился текст, в котором было полно пробелов и неполных слов.

В целом, единственное, что можно было внятно разобрать это то, что "архитекты" в тайне ото всех, по личной просьбе Ксеркса работали над неким проектом. Проект назывался "Иггдрасиль". Суть проекта остается неясной, но он был масштабен. В отчете фигурируют названия систем, о которых я даже не слышал. Но одна строка решила все.

— "Окончательное устранение угрозы Трексийцев ожидается через 1 час с момента запуска системы" — повторил я, увиденные строки.

Не может быть! Они создали нечто, что могло полностью уничтожить их противников за час? Что же это может быть? И как можно разом уничтожить всех? Всех!

— "Меня больше интересуют Архитекты. Кто они такие, если в состоянии создать подобное?" — Тень тоже заинтересовалась.

Действительно, кто они? Еще одна раса пришельцев? Союзники Стражей? Но почему тогда в архивах Тени нет о них упоминания? О них знал только Ксеркс? Он скрывал их существование даже от своих людей?

Столько вопросов...

— "Говорят, чтобы обмануть врагов, сначала нужно обмануть союзников" — изрекла Тень.

Да, возможно. Хм... Проект Иггдрасиль. Знакомое название. Может в нем есть хоть намек на то, что это за проект?

— "Иггдрасиль — Мировое дерево в германо-скандинавской мифологии. Исполинский ясень или тис, в виде которого скандинавы представляли себе вселенную" — выдала историческую справку моя спутница.

Мда... Не особо помогло. Ясно только одно — это что-то грандиозное. Вот только — что?

Ответ знали только Ксеркс и Архитекты.

— "Тень, мы не можем как-нибудь связаться с Эриком?"

— "Нет, он не является членом ордена. Никакой информации о способах связи с ним"

— "Паршиво" — я разочарованно вздохнул.

Но мысли продолжали вертеться у меня в голове. Ксеркс. Он был гениальным стратегом. Даже не так... все они были таковы. Они просчитывали миллионы комбинаций, прежде чем начинали действовать. И последний из них не был исключением. Я знаю это по психологическому профилю из данных Тени. Это он отослал своего сына на Землю, это по его приказу генотип нашей семьи поддерживался в неизменном состоянии. Он предвидел мое появление в комплексе на Розе 3. Он создал Тень специально под меня. Он попросил Эрика обучить и проверить меня. Он оставил Гиперсента, чтобы помочь мне... Стоп! Вот оно! Гиперсент!

— "Тень, память гиперсента ведь устроена по тому же принципу, что и твоя. Он архивирует любые данные, что когда-либо получил, так?"

— "Да"

— "Тогда возможно в его памяти есть что-то связанное с проектом Иггдрасиль. Ведь, в конце концов, он был адъютантом Ксеркса. Как считаешь?" — спросил я.

— "В этом есть смысл. Как и моя, его память не сообщается с основной инфосетью. То есть он фактически ходячий архив. Но гиперсенты автоматически стирают свое ядро памяти при угрозе захвата их противником. А Темпест очень долго выполнял опасные миссии для Ксеркса. Он несколько раз перестраивался. И провел 10000 лет в стазисе. Возможно данные, что нам нужны, уже стерты"

— "Тогда нужно как можно скорее с ним об этом поговорить" — я ускорил шаг.

ГЛАВА XVI.

Асура.

Спустя день, после отлета Алекса.

— "Все! Не могу больше сидеть без дела" — Джули встала с кресла и направилась в соседнюю комнату.

Капитан фортуна уже была известна своим бурным нравом. Остальные члены группы высадки продолжили заниматься своими делами, не придавая этому значения.

Френк разобрал свой бластер и что-то увлеченно в нем рассматривал. Очевидно, планируя повысить мощность этого оружия.

Вик преспокойно спал на коленях у Бри, которая пыталась разобраться в языке Асуранцев, настраивая свой переводчик.

В комнате, куда вошла Джули, было полно книг, аккуратно расставленных по широким полкам. Похоже, это была библиотека. Книги, разумеется, были электронными, но на некоторых полках можно было заметить и древние тексты, записанные на бумаге.

Из-за одного из стеллажей на встречу Джули вышла Итазис. Она с улыбкой поприветствовала ее.

Джули немного опешила от такого неожиданного появления хозяйки дома. Но больше всего ее поразили глаза Асуранки. На лицо Итазис падала тень, но глаза ее будто бы светились изнутри тусклым зеленым светом.

— "Как у кошки..." — заворожено проговорила Джули.

— "Что, простите?" — Итазис была в недоумении.

— "О, простите мою грубость, я просто подумала о том, какие у вас необычные глаза"

Итазис вышла на свет. Ее зрачки резко сузились, оставляя лишь узкую вертикальную полоску. Она тепло улыбнулась Джули, показывая, что вопрос не показался ей бестактным.

— "Полагаю, для вас мои глаза кажутся странными, но для асуранцев это норма. Долгое время, после того, как Асура была сожжена, нам пришлось жить в подземных тоннелях. Дабы приспособиться к недостатку света, нам пришлось измениться. От природы наш генотип быстро эволюционирует, чтобы адаптироваться к любым условиям. И уже через несколько поколений мы смогли видеть в темноте. Я согласна, что внешний вид наших глаз напоминает глаза животных с вашей планеты. Однако, мы развили эту способность еще до встречи с Землянами" — пояснила Итазис.

— "Но у Магота и многих других, глаза красного цвета и без зрачков"

— "Магот воин. Он был модифицирован, чтобы лучше сражаться. Я же не проходила никаких процедур. Благодаря генной инженерии, мы можем сильно отличаться друг от друга. От рождения же наши глаза выглядят, как мои" — с улыбкой ответила Итазис.

— "У вас очень красивые глаза"

— "Спасибо. Если хотите, я могу организовать для вас процедуру генной реконструкции, и у вас будут такие же глаза"

— "Вы можете даже такое?" — удивленно спросила Джули.

— "Да. У меня, как у члена академии наук, есть определенные привилегии. В том числе и на проведение незапланированных экспериментов" — доброжелательно произнесла Итазис.

— "Экспериментов?" — Джули насторожилась.

— "Прошу прощения, я не так выразилась. Однако, мои коллеги назовут это именно так"

Асуранка прошла вдоль книжного стеллажа, огибая Джули. Ее длинная тога доставала до пола и слегка волочилась позади.

— "Я думала, вы аналитик в армии Асуры. А вы оказывается еще и генетик?" — Джули развернулась к ней.

— "Я действительно являюсь аналитиком. Однако, это не мешает мне быть также специалистом в области генетики. Положение члена академии наук дает свои преимущества" — Итазис провела рукой по полке и вытащила одну из пластин электронных книг — "Вот. Это мои исследования в области генетики. Именно за них я и получила степень Логруса. Это высшая ученая степень Асуранской академии наук"

— "А как вы стали аналитиком?" — Джули просмотрела несколько страниц.

— "Меня приписали к армии, даже не спросив моего мнения. Все из-за способностей к анализу. Мой мозг обрабатывает информацию вдвое быстрее среднего асуранца. Так и была решена моя судьба" — Итазис отошла от полки.

— "Вам не нравится ваша должность?"

Асуранка слегка наклонила голову, размышляя над ответом.

— "В начале я ее ненавидела. Но благодаря этой позиции, я встретила Магота. И, со временем, я начала любить свою работу. А теперь и вовсе не вижу себя ни в чем другом" — она улыбнулась.

— "Но генетику не бросили" — заключила Джули.

— "Да. Это так и осталось моим хобби" — хозяйка дома подошла к Джули.

Капитан Фортуна продолжала листать исследования Итазис. Возможность изменения генов вызывала у нее противоречивые чувства. Она понимала, что сейчас оказать реальную помощь Алексу в бою ей не под силу. Ощущение беспомощности не покидало ее с того момента, как Ятаган едва не был уничтожен Мортрексами. Однако, изменение собственного тела пугало ее. Что, если после всех изменений, она перестанет быть собой? Или, если от нее отвернуться близкие люди? Или Алекс...

— "Так я смогу приблизиться к Алексу. Смогу помочь ему... Но, что он об этом подумает? Как он отреагирует на измененную меня?" — думала она.

— "Не принимай такое решение второпях. Подумай. И обязательно поговори с ним" — прочла ее мысли Итазис.

— "С кем?"

— "С тем, о ком ты думала только что. Все написано на твоем лице. Человеческие эмоции легко читаются" — асуранка улыбалась.

Джули хотела что-то ответить, но в следующую секунду Итазис резко дернула ее за рукав и отбросила в сторону. В том месте где только что находилась голова Джули, просвистел кинжал. Хозяйка дома отскочила назад, но не достаточно быстро и ей порезало запястье.

— "Акира!" — крикнула Асуранка.

Спутник Асуры. Храм Истины.

В то же время.

Почти бегом я добрался до комнаты с телепортом. Вновь открыв эту "лужу", я коснулся блестящей поверхности рукой и приготовился встретить Луреса. Перенос я даже не почувствовал. Однако, осмотревшись, я понял, что вокруг никого не было. Корабль асуранцев стоял на прежнем месте, но вокруг не было ни души. Они внутри? Может я слишком долго пробыл на испытании? Я сделал несколько шагов вперед. Что-то не так. У меня плохое предчувствие.

Тут из корабля вышли Лурес и Магот.

— "Алекс, ты вернулся!" — Магот был рад меня видеть.

— "Мы уже предположили худшее. Вас не было три дня" — сказал следом старейшина.

Три дня? Так и знал, что в том месте какие-то нелады со временем. Темпоральное замедление? Сдвиг фазы, чтобы время шло медленнее, чем в реальности? Теперь понятно, почему даже спустя 10 000 лет все в таком хорошем состоянии. Значит и Темпест провел гораздо меньше времени в стазисе, чем мы изначально думали. Есть неплохие шансы на то, что его память цела и в ней есть информация по системе Иггдрасиль.

Внезапно, я почувствовал слабость. Будто бы не спал несколько суток.

— "Тень, что со мной?" — спросил я.

— "Последствия перенапряжения во время испытания, плюс воздействие временного сдвига. Я удивлена, что ты еще на ногах держишься. Пусть ты и научился создавать теневой покров, но он не может тебя постоянно питать" — пояснила она.

А ведь действительно, я же несколько часов назад провел жестокий бой с неизвестным мастером меча. Пусть он и сдерживался, но я все равно едва не погиб при этом. А потом еще и серия испытаний.

— "Тень, а где Темпест?"

— "Снаружи его еще нет"

Я двинулся по направлению к кораблю асуранцев и уже почти поравнялся с Маготом, как вдруг мое странное предчувствие вернулось. Я остановился и стал медленно осматриваться.

— "Что-то не так?" — спросил Магот.

С нами в корабле летело два блейдмастера из личной охраны старейшины. Они вели себя почти незаметно, но всегда были в поле зрения, как бы предупреждая, что они рядом. А сейчас вокруг нас никого.

— "Где ваша охрана?" — спросил я.

В этот момент за его спиной в облаке газа мелькнуло странное искажение. В моей памяти моментально всплыл момент, где я раньше видел нечто подобное. Охотник!

Я схватил Магота за жилет и швырнул за спину. Как раз вовремя, невидимый клинок зацепил его бок. Лурес издал хриплый крик и упал, разрубленный надвое. Я рефлекторно отразил четыре удара, вспомнив предыдущий опыт сражения с этими гибридными убийцами. Они по-прежнему маскировались, и определить их местоположение я не мог. Однако, я четко понимаю, что их здесь минимум двое. Черт, я тогда едва мог уследить за одним, а здесь их больше. А еще нужно прикрыть Магота.

— "Алекс, сзади!" — окликнул меня асуранец.

Я резко сместился в сторону, разворачиваясь и активируя один из своих мечей. Черный клинок моментально вырос в руке. На этот раз я двигаюсь быстрее, чем они. Нуар задел-таки атакующего. Не знаю, насколько сильно ему досталось, но он отскочил в сторону. Шорох песка справа, это второй. Едва успеваю защититься и получаю несколько поверхностных ран по корпусу.

Почему я не могу ускориться? Неужели я настолько вымотан?

Звуки нескольких выстрелов заставили меня развернуться. Магот стоял на одном колене и прицельно стрелял по одному из нападавших. Все-таки зрение у асуранцев очень острое. Он видел малейшее движение пыли в воздухе, но в скорости с убийцами Магот сравниться не мог. Все заряды уходили в никуда. Так он только привлечет их к себе!

Что-то справа несется к нему. Делаю рывок вперед, в надежде перехватить его. Ноги сами скользят, прямо как тогда в поединке с Ксерксом. Вокруг меня появилась едва заметная дымка. Как там говорил мой противник? Всматривайся в мир всем телом?

На всем ходу я сбил Охотника с ног и в падении вонзил в него Нуар по самую рукоять. Рванув меч назад, я разрубил убийцу пополам. Размаскировавшиеся части поверженного гибрида остались лежать передо мной. Он еще шевелился, но Магот высадил в него весь магазин своего бластера.

Остался второй. С теневым покровом я почти могу его увидеть. Вот он! Прямо передо мной в десяти метрах. Делаю рывок и спотыкаюсь. Ноги едва шевелятся. Черт, так и знал! Я слишком вымотан, чтобы использовать теневой покров. Дымка вокруг меня рассеялась, и я едва не потерял сознание. Нужно как-то заставить его сбросить маскировку. Тогда даже Магот сможет в него попасть.

Тут я получил смачный пинок в грудь и отлетел назад, оставив широкий след на песке. Главное не отключиться. Думай!

Магот тем временем перезарядился и продолжает стрелять по незримому врагу.

Так, их устройства маскировки очень чувствительны к электричеству. Но попасть точно в него почти невозможно. Стоп! А если не пытаться попасть точно в него? Что если использовать разряд радиально? Пусть он будет меньшей мощности, но будет бить на расстояние в несколько метров вокруг меня. Только бы хватило сил!

Приближается! Я резко свел руки вместе на груди и создал разряд, похожий на те маленькие шары, что я использовал раньше. Только теперь я пожелал, чтобы форма шара изменилась, и он разросся вокруг меня. С громким треском импульс пронесся на расстояние три метра во все стороны. В следующую секунду я получил удар кинжала в левое плечо. Но мой план сработал. Противник теперь был видимым. Он попытался отскочить, но я схватил его за руку. Он остановился всего на мгновение, но Маготу этого хватило, чтобы прицелиться. Поток выстрелов растерзал спину моего противника. А я довершил дело, используя свой меч. И когда, наконец, убийца перестал шевелиться, я облегченно вздохнул. Нуар рассыпался в пыль и исчез, когда я прервал поток энергии.

Магот подошел ко мне и помог подняться. Голова кружится. Надеюсь, это все.

— "Браво, Алекс! Я уже испугался, что они могут тебя победить" — зазвучал голос со стороны корабля.

Нутро похолодело. Этот тон, этот голос. Его я никогда не забуду. Ведь я поклялся, что в следующую нашу встречу, я убью его обладателя.

— "Зауэр" — сквозь зубы процедил я.

Адмирал Зауэр. Предатель, продавшийся Мортрексам за обещание стать властелином человечества. Наивный и тщеславный идиот, который не видит дальше собственного носа и способен только выполнять приказы хозяев. Даже когда я просто смотрю на него, во мне кипит ярость. Этот худощавый, долговязый ублюдок с крысиными чертами лица стоял в проеме десантного люка штурмового корабля ОЗФ, зависшего над транспортником асуры, и с презрением смотрел на нас.

— "Ты настолько в себе уверен, что решил показаться лично?" — я выпрямился и отошел от Магота на шаг.

— "А почему нет? В таком состоянии, ты мне не угроза. Асуранец тоже" — надменно произнес Зауэр.

Его и без того отвратная физиономия расплылась в омерзительной улыбке.

Магот поднял и навел на него бластер.

— "Не слишком ли громкие слова для человека?" — громко спросил Магот.

Зауэр демонстративно высунулся из проема люка десантного корабля.

— "Видишь ли, мой недалекий друг. Я пришел сюда не один" — предатель сделал резкий взмах рукой.

Бластер Магота в тот же миг отлетел в сторону. Кровь брызнула из порезанного запястья асуранца, а меня, мгновение спустя, что-то бросило на землю. Я вскочил так быстро, как только мог. И, черт возьми, картинка, что я увидел, была не из приятных.

Вокруг нас размаскировались четыре десантных корабля, зависших в десяти метрах над поверхностью. А на земле, мы оказались зажаты в кольце из десятка Охотников.

Это конец. Нам отсюда не выбраться. Не в таком состоянии. Я едва могу двигаться, а Магот ранен. Да даже на пике своей формы, он не смог бы одолеть Охотника.

Наши противники не двигались. Ждут приказа к атаке. Эх, если бы я не потратил столько сил на испытания,... нет. Сейчас не время так думать. Нужно что-то предпринять с тем, что есть. Ускориться я не смогу. В ближнем бою, преимущество у них, они сейчас быстрее. Плюс маскировочная технология, которую даже мои сенсоры не могут обнаружить. Из дальнобойного оружия у нас только бластер Магота, лежащий в десяти метрах, прямо под ногами у одного из убийц.

— "Уже просчитал, в какой затруднительной ситуации ты оказался, а? Я слышал, Стражи были прирожденными тактиками и их мозг работал гораздо быстрее" — Зауэр говорил это настолько вызывающим тоном, что хотелось броситься на него, даже зная, что это смерть.

— "Ты так и будешь злорадствовать или, наконец, скажешь, почему мы еще живы?" — спросил я прямо.

Может удастся его заболтать? Пара минут передышки, это пара минут на разработку плана.

— "Еще совсем чуть-чуть. Позволь мне насладиться моментом. Ведь другого шанса поговорить с тобой перед твоей гибелью не будет"

— "Значит, все-таки нас приказали убить" — заключил я.

— "В точку. Ты всегда был сообразителен. И силен. Справиться с парой Охотников в одиночку. Даже блейдмастеры из охраны старейшины ничего не смогли сделать. Интересно долго ли продержатся твои спутники там, на Асуре?" — Зауэр задумчиво посмотрел на свою руку.

Что? На Асуре? Их атаковали?

Ублюдок! Но нельзя терять самообладание. Гнев сейчас мне не поможет. Нужна светлая голова. Думай, Алекс, думай! Нужно потянуть время.

— "Как там дела у твоего хозяина? Лексарус еще не развалился на запчасти?" — начал я.

— "О, с ним все хорошо. Это он послал меня на твои поиски. И приказ ликвидировать тебя, тоже исходит от него"

— "Быстро же вы нас нагнали. Я думал, Титан еще долго будет дрейфовать без двигателей и связи" — язвительно сказал я.

Тем временем я попросил Тень показать, насколько плохи мои дела.

— "Нас подобрали буквально спустя несколько часов. Мортрексы заботятся о своих союзниках"

Тень также ослабла, поскольку именно ее энергию мне пришлось использовать для победы над убийцами. Сейчас она пытается найти хоть какие-то резервы.

— "Просто интересно, неужели у вас и на Асуре есть шпионы?" — задал я вполне резонный вопрос.

— "А, удивлен, что мы так быстро вас нашли? Хотелось бы оставить это в тайне, но соблазн так велик. Поскольку я очень великодушен к приговоренным смертникам, я намекну тебе. Мы есть везде. И на Асуре, и на Ятагане, на многих кораблях ОЗФ, даже среди пиратов и даже среди тех, кого ты считаешь соратниками"

Этого я и боялся. Если их агентурная сеть настолько велика, то ускользнуть от них будет весьма непросто. Вдобавок ко всему я не могу никому раскрыть местоположение кораблей и станций Стражей. Никому нельзя верить.

— "Алекс, есть одна возможность" — внезапно вступила Тень.

— "Говори, не тяни"

— "Сейчас ты очень слаб для использования психокинеза. Твой организм все еще перестраивается из-за теневого покрова. Но, возможно мне удастся задействовать боевую трансформацию"

— "Как тогда в бункере?"

— "Да, но гораздо сильнее. Это будет полная трансформация. Это опасно, т.к. будут задействованы все резервы организма. Мне придется обойти все ограничители и использовать все, что осталось у нас обоих. Это... может убить тебя... и меня" — Тень была действительно встревожена своим предложением.

— "Выбора нет. Сколько времени тебе потребуется?" — колебаться у меня нет никакого желания.

— "Около десяти минут"

— "Действуй" — приказал я.

Зауэр же тем временем закончил распинаться по поводу того, насколько мы ничтожны перед ним. Нужно еще задержать его. Всего десять минут и у нас появится шанс.

— "Ну что ж, пора. Пришло время вашей казни" — Зауэр поднял руку, готовясь дать сигнал.

Охотникы напряглись, приготавливаясь к броску. Неужели все так и кончится?

Мгновение спустя два Охотника передо мной разлетелись ворохом обломков. За спиной послышались глухие звуки выстрелов из тяжелого орудия. Еще один убийца был сметен точным попаданием.

Я быстро оглянулся. От центрального входа в комплекс, медленно шел Темпест. На его правой руке было закреплено нечто вроде большой двуствольной плазменной пушки. Из стволов шел дым. Гиперсент согнул руку в локте и выбросил из тыльной части пушки две пустых гильзы. Как я и думал, это плазменное орудие. Его боеприпасы — это контейнеры с гелием. Встроенный генератор разогревает газ до состояния плазмы и затем мощным импульсом магнитного поля толкает сгусток в ствол. Технология немного устаревшая, даже по нашим меркам, но невероятно мощная.

Темпест вложил еще два контейнера в орудие и закрыл затвор. Охотникы бросились в рассыпную, стараясь рассредоточиться и подобраться к гиперсенту в плотную для ближнего боя. Мы с Маготом воспользовались неразберихой, чтобы броситься к комплексу. Если доберемся до него, то окажемся под защитой его систем безопасности.

Мой новообретенный роботизированный друг дважды выстрелил на опережение и разнес в клочья еще двоих убийц. Но двое смогли подобраться к нему слева, воспользовавшись тем, что в пушке на правой руке кончились заряды. Однако они не успели нанести никакого ущерба. Из предплечья левой руки вылез небольшой ствол скорострельного бластера, и гиперсент, не поворачивая головы, расстрелял не ожидавших такого Охотников. Оставшиеся трое немедленно замаскировались, а из зависших в воздухе кораблей выпрыгнуло еще с десяток.

Мы почти поравнялись с Темпестом. Он кивнул мне.

— "Ожидайте окончания боя в комплексе, мастер. Я разберусь с преследователями" — раздалось у меня в голове.

Он что говорит со мной, используя телепатию?

— "Нет, он использует подпространственный канал связи Стражей. Я просто установила прямой контакт для удобства" — вмешалась Тень.

— "Сколько еще до усиления?" — спросил я.

— "Еще восемь минут"

Я продолжил бежать к комплексу. Магот не отставал.

— "Боеприпас крупнокалиберного орудия исчерпан, перехожу на скорострельное вооружение" — зазвучали слова Темпеста у меня в ушах.

Вбежав в створ ворот комплекса, я мысленно установил с компьютером систем защиты контакт и приказал пропустить нас с Маготом. Сам же развернулся и стал наблюдать за боем.

Вновь Асура.

Спустя несколько мгновений.

Джули попыталась выбраться из-под рухнувшего на нее стеллажа, как вдруг услышала щелчок механической руки прямо над собой. В следующую секунду над ее головой пролетел стул и врезался в невидимого противника возле нее.

Джули попыталась повернуть голову, чтобы увидеть, откуда прилетел этот предмет.

В нескольких шагах стояла Итазис. По ее левой руке стекал ручеек крови. Похоже порез на запястье глубокий.

— "Никто не смеет нападать на гостей в моем доме!" — выкрикнула она.

— "Что это?" — прокричала Джули.

— "Охотник!" — ответила хозяйка дома.

— "Где он? Ты его видишь?" — Джули выхватила бластер, но не могла увидеть цель.

Асуранка не ответила.

Кто-то невидимый набросился на Итазис. Не приспособленная к бою, она не могла достаточно быстро двигаться, чтобы избежать ранений, но благодаря своим способностям аналитика, заранее предугадывала направление атаки. Асуранка непрерывно отступала, извиваясь в попытках уклониться от ударов невидимого клинка. Однако недостаток скорости и незаметность противника все же дали о себе знать. Бордовая, почти черная кровь асуранки брызнула на пол. Итазис резко отпрыгнула и упала на колени, держась за бок.

Джули успела заметить, как покрытое кровью лезвие рванулось к асуранке. Но в следующее мгновение над головой у капитана Фортуна пронеслось что-то черное. Оно просто смело невидимого врага и пригвоздило его к стене. Присмотревшись, Джули поняла, что это копье! Она обернулась. От входа неслась Акира. В легкой одежде, без брони. Асуранка, похоже, рванулась сюда сломя голову. В руках она сжимала еще не завершенные клинки.

— "Он здесь не один! Выбирайтесь отсюда!" — крикнула асуранка, на ходу разрубив стеллаж, накрывавший Джули.

— "А как же ты?" — девушка, не раздумывая, бросилась к Итазис.

— "Блейдмастеры будут с минуты на минуту. Я продержусь! Бегите"

— "Но..."

— "Вы мне ничем не поможете! Я не смогу одновременно сражаться и защищать вас!" — настойчиво сказала Акира.

Вновь это гнетущее чувство беспомощности. Оно все сильнее захватывало Джули, вызывая отчаяние и обиду. Изо всех сил подавляя эти эмоции, она помогла Итазис подняться, и вместе они направились к выходу. Джули почти волочила Итазис, поскольку рана не давала той нормально двигаться.

— "Мама, не волнуйся. Я справлюсь" — глаза Акиры тускло светились.

Итазис слабо улыбнулась и кивнула. Казалось, она вот вот потеряет сознание.

Судя по звуку, второй нападавший попытался обойти Акиру, но юная асуранка бросила перед собой какой-то сверток, который взорвался облаком серой пыли. Мгновение спустя Акира сделала резкий выпад и отбросила невидимку назад.

— "Это пыльца Родендры. Она едва заметно светится, но моим глазам и этого достаточно. Я вижу тебя!" — она вскинула вперед меч.

Джули хотела помочь асуранке и, встав у выхода вновь взяла в руки бластер. Но, как бы она ни в сматривалась в окружение, она не могла увидеть цель.

— "Целься в третий стеллаж справа" — едва слышно скомандовала Итазис.

Опытный аналитик помогла ей нацелиться. Фортуна быстро навела бластер на цель и выстрелила несколько раз. К сожалению, все заряды угодили точно в стеллаж, не задев невидимку.

Акира рванулась вперед и сделала несколько взмахов клинками. Послышался звон металла и вспыхнуло несколько искр, когда ее лезвия достигли цель.

— "Акира в сторону! Капитан Фортуна он сдвинулся на метр влево. Скорректируйте ваш огонь" — приказала Итазис, которой, кажется, стало немного лучше.

Джули сделала подряд шесть выстрелов, и один из них таки попал в цель. Нападавший сбросил маскировку. Это был Охотник. Такой же, как тот, что напал на Алекса.

Акира воспользовалась тем, что он отвлекся на Джули, и попыталась добить его. Но в следующее мгновение Охотник сделал рывок, пригибаясь как можно ниже. Клинки Акиры прошли всего в сантиметре от головы убийцы. Из-за такого неудачного маневра, асуранка едва не лишилась ноги, но вовремя успела отскочить. Завязался ближний бой. Асуранка едва поспевала за скоростью четырех рук этого смертоносного гибрида.

Заметив, что Охотник пытается обойти ее и атаковать именно Джули, Акира попыталась достать его. Но тот ловко вывернулся и рванулся к двери.

— "Уходите отсюда! Его цель — вы!" — крикнула асуранка.

Джули почти повернулась к выходу, когда Итазис резко развернулась назад, отталкивая ее. Лезвие прошло через левое плечо капитана Фортуна. И если бы не асуранка, Джули была бы уже мертва.

Охотник отшвырнул Итазис к стене и уже приготовился нанести финальный удар, но подоспевшая вовремя Акира, быстрым ударом отсекла ему руку. Затем, сделав разворот, асуранка нанесла целую серию рубящих атак по противнику. Помня предыдущее сражение с Охотниками, она действовала наверняка. Только когда от противника осталась лишь груда окровавленных деталей, она успокоилась.

Наконец Акира опустила клинки. Не медля ни секунды, она подбежала к Итазис. Убедившись, что жизни ее матери ничто не угрожает, асуранка подошла к Джули.

— "Вы в порядке? Рана не серьезна. Артерии не задеты, кости целы. Лезвие прошло чисто и быстро. Вам очень повезло" — осмотрев Джули, сообщила Акира.

Джули же корчилась от боли. Что-то было явно не так.

— "Что с Вами?"

Асуранка было решила, что это реакция на рану. Она не была уверена, что у людей достаточно высокий болевой порог.

— "Яд! В ране!" — сквозь зубы выкрикнула Джули.

Глаза Акири распахнулись от ужаса. Она вновь взглянула на рану. Кровь не останавливалась, а края раны перестали выглядеть ровными. Будто бы это уже был не след от острого клинка.

Асуранка моментально поняла, что происходит. Она помнила, что происходило с ранениями, нанесенными отравленным оружием охотников, во время прошлого боя. Тогда ее спас регенеративный пакет. Но поможет ли он человеку? Достаточно ли похожи их организмы.

Джули издала приглушенный стон боли.

Времени на сомнения не было. Акира сняла с пояса походную аптечку и достала одну из ампул-инъекторов. Вколов раствор в шею земной девушке, молодая асуранка вновь побежала к матери.

Итазис сотрясала крупная дрожь, раны кровоточили сильнее прежнего. Не раздумывая, акира вколола матери одну из оставшихся ампул с препаратом. Кровотечение остановилось, но раны затягивались с трудом.

— "Спасибо за помощь. От меня было мало толку" — расстроено проговорила Джули, приподнявшись и оперевшись спиной о дверной косяк.

Акира посмотрела на нее с удивлением. Регенеративный пакет подействовал на человека даже эффективнее, чем на асуранку. Рана на плече почти затянулась.

— "Это не слабость. Вы очень сильны для человека. Но этот противник вам не по зубам" — наконец сказал Акира.

Джули немного помолчала, наблюдая за тем, как молодая асуранка помогает своей матери.

— "Спасибо. Просто, глядя на тебя, я не могу найти между нами различий. И факт, что ты можешь с ними справиться, а я нет..." — онсжала руку в кулак.

Акира вновь была удивлена.

— "Я асуранка с генотипом воина. Я сильнее любого человека. То, что внешне я почти не отличаюсь от вашего вида — ничего не значит"

— "Я понимаю это, но... чувство беспомощности... я ненавижу его. И с каждым днем оно во мне все сильней" — Джули поднялась на ноги и повернулась к двери.

— "Сила в этом мире была дана не всем, а лишь избранным защитникам. Они сражаются и умирают ради нашей безопасности" — Итазис, оперевшись на Акиру, подошла к Джули — "Но каждому защитнику нужно место, куда он сможет вернуться после боя. И нужен кто-то, кто разделит его боль. Вот здесь мы и вступаем в бой"

Слова Итазис проникли Джули глубоко в душу. Она вспомнила, что только в объятиях Алекса чувствовала себя в безопасности. Как ее накрывала волна безмятежности и спокойствия. Наверное, Алекс чувствовал тоже самое. В таком случае, она всегда будет рядом! В ней проснулась былая уверенность. У нее появилась новая цель.

Акира слегка улыбнулась. Но в следующую секунду лицо ее изменилось. Асуранка насторожилась.

— "Мама, капитан Фортуна, немедленно уходите" — медленно проговорила Акира.

Асуранка подняла свои клинки и встала в стойку, отгораживая Джули и Итазис от комнаты.

— "Что происходит?" — спросила Джули.

— "Их здесь больше двух" — тихо сказала асуранка.

Храм Истины

В тоже время.

Темпест сбросил тяжелое орудие и уже с двух рук отстреливался по всем направлениям. То и дело раздавались взрывы от попаданий. Противники гибли один за другим, даже не успев подобраться к роботу. Против невидимок он оказался гораздо эффективней, чем я. Все-таки его квантовая сеть гораздо быстрее обрабатывает информацию с сенсоров.

Но вот, одному из атакующих удалось повредить его оружие. Правый плазмомет перестал стрелять. На робота тут же набросились трое убийц. Ловко уйдя от их кинжалов, Темпест сорвал с пояса одну из бронепластин. Та немедля повернулась вокруг оси, раздвинулась и стала похожа на топор. Стоп, она не просто похожа на топор, она и есть топор! Это и есть вооружение ближнего боя гиперсента! Темпест расстрелял с левой руки одного из нападавших, затем быстро повернувшись, принял удар от второго. Кинжал убийцы беспомощно лязгнул по броне робота и переломился. А его обладатель получил удар топора в грудь. Не останавливаясь, Темпест быстрым движением с разворота разрубил третьего атакующего пополам.

— "Правое скорострельное орудие повреждено, левое перегревается. Перехожу на альтернативный тип вооружения"

Пластины на бедрах гиперсента сдвинулись и наружу вылезли два лазерных орудия, похожие по конструкции на земные системы Гаттлинга. Шесть стволов каждого начали вращаться, готовясь открыть огонь. Шквал голубых лучей заставил противников отступить под прикрытие сброшенных с кораблей защитных куполов. Эти купола из силовых полей защищают от любого энергетического оружия. Лучи лазеров просто рассеивались по всей поверхности барьера.

В бой вступили корабли. Скорострельные батареи, специально созданные для прикрытия пехоты, открыли огонь по гиперсенту. Но тот не сдвинулся ни на метр. Вокруг Темпеста мелькнула зеленая вспышка овального щита. Залпы с кораблей вспахали землю и подняли облако пыли в воздух. Что произошло с Темпестом, я понять не мог.

— "Противник защищен барьером. Энергетическое оружие не эффективно. Перехожу на АМ-пушку" — услышал я, несколько секунд спустя.

В облаке пыли мелькнула вспышка, до меня донеслись раскаты выстрела. Что-то вылетело из облака и ударило в один из зависших кораблей, миновав его щит. Небольшой, черный с тусклым белым свечением, шар прикрепился к корпусу штурмовика. Мгновение спустя ослепительная вспышка заставила зажмуриться. Когда я проморгался противник был повержен. Взрыв уничтожил сразу два корабля. Ударная волна заставила оставшиеся корабли отлететь на почтительное расстояние. Между тем на месте атакованного корабля не осталось и следа. Еще бы, взрыв антиматерии еще никому не удавалось пережить.

Значит на Темпесте установлено антиматериальное оружие. Так называемая АМ-пушка. Когда-то наши ученые пытались создать нечто подобное, но быстро сдались, т.к. не могли сдерживать антиматерию.

Но Стражам это удалось. Тот черный шар, был ничем иным как сгустком антиматерии высокой плотности. Она является побочным продуктом работы реактора типа "Гелиос", который как раз установлен на Темпесте. При соприкосновении антиматерии с любым веществом, происходит неконтролируемая реакция, что приводит к мощнейшему взрыву. Поэтому и в баке, и в стволе орудия, и даже в полете, шар окружен мощным магнитным полем. Это снижает его скорость и дальность, но зато позволяет беспрепятственно проходить сквозь щиты и сохранить сгусток до непосредственного контакта с целью.

Ударная волна развеяла облако пыли, показав, наконец, Темпеста. Он стоял на том же месте, но форма его изменилась. В моей памяти всплыло название. Осадный режим. Гиперсент опустился на одно колено и вонзил руки в землю. Он прочно закрепился на месте, чтобы компенсировать отдачу. Пластины на плечах расширились, встали вертикально и соединились с нагрудником, создавая баллистическую броню. На правом плече закреплено 120мм АМ-орудие, с длиной ствола около полутора метров.

Черт возьми! На Темпесте нет и следа от попаданий! Какой же мощности у него щит, если даже штурмовик не смог его пробить!

— "Темпест, в конце концов, был личным адъютантом Ксеркса. Он уникален и сочетает в себе лучшие качества всех типов Гиперсентов. Прочная броня, мощный щит, высокая подвижность, широкий выбор вооружения, как навесного, так и встроенного. Это идеальная машина уничтожения" — пояснила Тень.

— "А как в нем помещается столько вооружения?"

— "По сути его основная структура занимает не больше места, чем скелет человека. Синтетические мышечные волокна расположены только на определенных участках, которым требуется повышенная подвижность. Реактор "Гелиос" по размерам не больше твоего сердца, топливные ячейки расположены на уровне легких. Они плоские и хорошо защищены внешними пластинами. Внутренних органов у него нет, а корпус массивный. Вот и остается много пустого места" — разъяснила Тень.

— "Сколько еще до боевого режима?"

— "Три минуты"

А Темпест тем временем навел орудие на следующую цель и выстрелил еще раз. Подвывающий звук зарядки магнитного корда ствола прервал оглушительный грохот. Еще один мощный взрыв, за которым последовал еще один. Обломки сбитого корабля попали по двигателям другого и те, не выдержав перегрузки, взорвались. Теперь у противника еще на два корабля меньше! Остался тот, на котором Зауэр! Но его нигде не видно.

Гиперсент перевел орудие на Охотников, что укрывались под щитом. Жестоко!

Залп! От бедолаг даже пыли не осталось.

— "Запас антиматерии исчерпан" — отчитался Темпест.

Орудие, подобно телескопу сложилось вдвое, съехало назад и скрылось в нише на спине робота. Отсек тут же был закрыт бронепластиной. Темпест встал во весь рост, продолжая смотреть вперед. Он все еще пытается найти последний корабль.

— "Угроза тарана, применяю заградительный огонь" — наконец произнес робот.

Пластина на левой части его спины отошла в сторону, и из скрытой под ней ниши, появилось еще одно оружие гиперсента. Это оказалась ракетная установка кассетного типа. Восемнадцать небольших неуправляемых реактивных снарядов были упакованы рядами в кассету размером 3х6. шесть рядов по три ракеты разом выстрелили вперед, создавая стену огня в сотне метров от Темпеста. Но этого оказалось недостаточно. Он задел замаскированный корабль, но не уничтожил его. И теперь, тот несся курсом на столкновение. Темпест не шелохнулся.

Горящий штурмовик сбил гиперсента с ног и, пропахав еще около сотни метров, остановился. Несколько секунд спустя последовал взрыв. Рванула энергосистема и боезапас штурмовика. Щит не защитит от такого. Неужели Темпест уничтожен?

— "Тень, я не могу использовать сенсоры, те его видишь?" — спросил я.

Я действительно не мог получить никаких данных с сенсоров. А ведь уже настолько привык к ним, что теперь кажется, будто наполовину оглох и ослеп.

— "Сенсорная матрица была отключена для экономии энергии. Я тоже не могу ее активировать" — ответила Тень.

Все противники, кажется, уничтожены. Нужно посмотреть, что там с Темпестом.

Но перед этим, я повернулся и проверил, как там дела у Магота. Все-таки его рана на боку довольно глубока и проходит как раз рядом с крупной артерией. Обычно асуранцы могут перекрывать поврежденные кровеносные сосуды, но этот жизненно важен, полностью его не перекрыть. Это все равно, что попытаться пережать человеку горло. Вдобавок задет один из нервных узлов. Убийца знал куда бить. Если бы я не оттащил Магота, он был бы уже мертв.

Раны... Черт! Яд!

Я неожиданно осознал, что наши противники вооружены теми самыми клинками, что тогда так покорежили мне броню. Однако, в этот раз, я не чувствовал жжения, а костюм не плавился, будто от кислоты.

— "Я разработала меры противодействия, после того, как изучила раны Акиры. Асуранский регенеративный пакет позволяет нейтрализовать действие яда, вызывающего клеточный распад. Наниты теперь способны синтезировать его аналог" — на секунду переключив свое внимание с подготовки усиления, проговорила Тень.

— "Молодец. Спасибо" — быстро ответил я, осматриваясь в поисках асуранца, который куда-то отполз.

Магот сидел в углу, откинувшись на стену. Он без сознания? В руке я заметил ампулу-инъектор. Это регенеративный пакет Асуранцев. Ускоряет обмен веществ до такого состояния, что раны залечиваются на глазах.. Правда это их сильно утомляет. Хоть в состав пакета и входят питательные вещества, при таких ранениях любой отключится. Главное, его жизнь вне опасности.

Развернувшись, я выбежал из ворот комплекса.

В сотне метров от меня еще бушует пламя сбитого корабля. Темпест где-то там. Нужно его найти. Я сделал шаг, но тут меня окликнул ненавистный голос.

— "Куда же ты, Алекс?" — послышалось из-за спины.

И вновь Асура.

В это же время.

Джули выбежала из дома Магота, на бегу через плечо отстреливаясь от преследователя. Охотник двигался гораздо быстрее, но он был без маскировки. Это давало Джули, с ее прекрасной огневой подготовкой, шанс попасть в него. Попадания замедляли убийцу, но он не отставал.

И вот, когда он уже почти достал Джули, на помощь пришли блейдмастеры, оставленные возле дома Магота присматривать за иноземцами. Охотник в ту же секунду замаскировался и замер. Блейдмастеры успели окружить его и были готовы среагировать на малейшее дуновение ветра.

Один из Асуранских воинов подошел к Джули и оттеснил ее в сторону.

— "Акира и Итазис все еще сражаются в доме!" — выкрикнула она.

Асуранец дал сигнал и двое блейдмастеров побежали в дом.

— "Мне приказано доставить вас в безопасное место" — асуранец потянул Джули за руку.

— "Но..."

— "Это не обсуждается" — оборвал ее Асуранец.

Он подхватил Джули на плечо и понесся вперед с нечеловеческой скоростью.

Дома мелькали так, будто они летели на глайдере. Добежав до каньона, они помчались вдоль него.

И вот когда Асуранец с Джули на плече были уже были на приличном расстоянии от дома Магота, перед ними в облаке пыли возник силуэт. Джули успела отчетливо различить четыре руки. Асуранец получил удар по ногам и на полном ходу свалился на землю. Девушка не смогла удержаться за блейдмастера и ударившись о землю со всего размаха покатилась к краю обрыва.

Джули вытянулась в отчаянной попытке схватиться за что-нибудь и остановиться, но поняла, что уже поздно. Пальцы беспомощно скользнули по камням. Она падала!

Спутник Асуры.

Храм истины.

В это же время.

— "Куда же ты, Алекс?"

Я резко развернулся и бросился на того, кто обращался ко мне.

Зауэр стоял, нагло улыбаясь. Как бы говорил: "ну что? Вот он я, попробуй и убей меня!". Его одежда обгорела. Похоже, он таки был на том корабле.

Он был без оружия, и я вложил всю свою злость в этот удар. Мой кулак летел точно в его голову, но тут случилось то, чего я никак не ожидал.

Мое запястье издало неприятный хруст, когда кулак врезался в раскрытую ладонь Зауэра. Поразительно не то, что он перехватил удар, а то, что он сумел его остановить. В мою руку врезались когти. Это не рука человека, это какой-то зверь. Его кожа стала серого цвета, он выше ростом и по всему торсу выступают наросты. Противный треск и хлюпанье раздается из его тела. Он на глазах меняется. Вены набухают, мышечная масса увеличивается, ломаются и выгибаются кости.

Я знаю, что это.

Но как? Как он может использовать режим усиления?

— "Удивлен?" — прохрипел Зауэр.

Я взглянул в налитые кровью глаза. Его зрачки расширены, но взгляд пуст. Лицо исказилось, нос ввалился, челюсть вышла из сустава. Рот скривился в ухмылке, обнажая острые звериные клыки.

— "Мой повелитель, великий Лексарус, сделал некоторые усовершенствования моего тела" — хрипло произнес мой противник.

Кости моей руки трещали, но боли я почти не чувствовал. Однако вырваться из этой хватки мне не под силу.

— "Тень, какого черта?" — спросил я беззвучно.

— "Это точно режим усиления, но я не могу понять, как он смог в него войти!" — отозвалась моя спутница.

— "Неважно как. Что там с моим боевым режимом?"

— "Готов"

— "Начинай трансформацию"

— "Это опасно..."

— "Не время спорить, давай!"

Я почувствовал резкий поток тепла по всему телу. Я почти горю изнутри. Жар волнами накатывает на меня.

— "Эй, Зауэр. Не нужно было будить во мне зверя" — выдавил я.

В ту же секунду мои кости затрещали. Я рванул захваченную руку и одновременно пнул Зауэра в грудь. Он выпустил мой кулак и отскочил назад. Мой удар пришелся ему нипочем. Трансформация все еще продолжалась. Я чувствовал как внутри все органы перемещаются, как срастаются ребра, усиливаются мышцы, вырастают новые связки, а кости становятся прочнее и тверже. Но стоять на месте как в прошлый раз я не могу.

— "Трансформация завершена на 25%" — отчиталась Тень о прогрессе.

Зауэр бросился на меня пытаясь зацепить размашистыми ударами когтей. Я интуитивно уклоняюсь от них и пытаюсь провести ответную атаку. Он попался. Я со всей силы бью его слева по ребрам. Звук как при ударе по чугунной плите. В моем запястье вновь хрустнули едва восстановившиеся кости. Похоже, его скелет также изменился. Он даже не отшатнулся, а я из-за этого удара оказался открыт! Зауэр воспользовался этим и рубанул мне когтями по лицу. Кажется, я повредил левый глаз, поле зрения резко сузилось. Все лицо как в огне. Черт возьми, больно! Я пытаюсь отскочить назад, но Зауэр наступает.

Я пропустил еще два удара по корпусу, но меня спасли сросшиеся ребра.

Несмотря на удары, мне с каждой секундой становится все легче двигаться!

— "Трансформация 50%" — послышалось в моей голове.

Тень все еще меняла меня, расходуя все силы, что у нас остались. Я выбрал момент и отскочил от Зауэра, создав между нами расстояние в десять метров. Воспользовавшись передышкой, я мельком взглянул на свои руки. Раны от когтей Зауэра уже затянулись, на костяшках пальцев выросли шипы, а на предплечьях появились плотные пластины. Я чувствовал, как все мое тело начинает покрывать панцирь.

— "Ты все еще меняешься. Значит, хочешь пойти до конца? Мой хозяин предупреждал, что так можно сделать всего один раз и возврата уже не будет" — прохрипел Зауэр.

Говорить я не мог, мой язык исчез, собственно как и губы. Очевидно, все также как и тогда в бункере. Зубы срослись в две острых пластины и все выступы на лице теперь исчезли. Зрение левого глаза постепенно возвращается. Я быстро восстанавливаюсь.

Тут напротив меня, Зауэр взвыл от боли. Я перевел взгляд на него. Бедняга скрючился и корчился, будто его поливают кислотой.

Не может быть! Он тоже продолжает меняться!

На его спине появился широкий панцирь, грудь также теперь закрывала пластина из наростов. Все его тело оказалось покрыто шипами. Он стал больше похож на рептилию из старых фильмов-ужасов. И как прикажете его теперь бить?

Вот черт!

Я отлетел назад и врезался в какой-то огромный камень. Что за черт? Когда он успел меня ударить. В следующую секунду я получил удар в спину. Он движется чертовски быстро. Почти как я в режиме ускорения. Неужели в него вживили симбиота стражей?

— "75%" — снова проговорила Тень.

Значит еще не все? Что ж попробуем сравняться!

Мое тело стало легким как перышко. Я почувствовал, как ко мне приближается противник, и на этот раз смог легко увернуться от удара. Зауэр пролетел вперед на пять метров, прежде чем остановился.

Но я уже был возле него. Когти врезались в череп Зауэру и я рванул его назад. Я перехватил его правой рукой и изо всех сил впечатал головой в землю. Но он тут же вырвался, оскободившись от моей руки, и вонзил когти мне в ногу. Я потерял равновесие и повалился на спину. Мой противник навалился сверху и принялся наносить по мне один за другим удары руками. Да как он еще может двигаться? Его череп вскрыт. Я вижу как кусок кости болтается на коже. Что за?! В ране на голове виден кусочек какого-то электронного устройства!

Зауэр не останавливался. Удары сыпались один за другим. Мне ничего не оставалось кроме как закрываться. Мне бы всего чуть-чуть сильнее стать! Иначе мне его не сбросить.

Тут я заметил, что удары больше не такие сильные, они затухают. Боль уже не чувствуется, да и вес Зауэра куда-то пропал.

— "Усиление завершено. Боевая трансформация выполнена на 100%" — отчиталась Тень уставшим голосом.

Я одним движением сбросил с себя Зауэра и швырнул его об камень. Он поднялся почти сразу. Хотя я уверен, что, как минимум, его голове очень сильно досталось.

— "Что же Лексарус с тобой сделал" — спросил я.

К своему удивлению, я осознал, что говорю вслух! Мои язык и губы вернулись на место. Я быстро осмотрел свое тело. Теперь я не похож на какого-то сказочного монстра, а выгляжу скорее как человек, закованный в причудливый доспех. Моя кожа стала прочной как металл, повсюду костяные наросты и выступы. Я выгляжу как какой-нибудь герой фентезийного мира в доспехах из костей и шкуры дракона.

Зауэр тем временем встал во весь рост. Он ничего мне не ответил. Все, что я от него слышал это глухой рык. Его глаза пусты, в них нет сознания. Это уже не адмирал Зауэр, а какое-то дикое животное.

Он рванулся на меня, но я теперь был быстрее. Поднырнув под его широко разведенные руки, я ударил его в бедро, намереваясь сломать кость. Громкий хруст раздался, когда мой кулак промял один из наростов на ноге Зауэра. Не останавливаясь, я быстро повернулся и нанес сокрушительный удар в поясницу моего противника. Это должно его остановить. Даже если он мог встать со сломанной ногой, то с переломанным позвоночником много не побегаешь. Однако он все еще пытался встать. Будто бы не замечая боли. Его ноги не двигались, но он упорно пытался подползти.

Да когда же ты угомонишься! Я хотел ударить его еще раз, но тут у меня в глазах резко потемнело. Я упал на колени.

— "Алекс, я сейчас отключусь" — Тень с трудом произнесла эти слова.

— "Что со мной?" — также через силу выдавил я.

— "Не с тобой, с нами. Мы использовали... все, что было. У нас... обоих просто больше... нет сил. Я... пытаюсь сохранить хоть что-то, чтобы... ты не погиб" — Тень говорила медленно, делая паузы после каждой пары слов.

Громкий рев заставил поднять глаза. Зауэр полз ко мне. Изо рта шла кровавая пена, но ему было все равно. А я ведь даже пошевелиться не могу. Черт!

Тут на затылке Зауэра мелькнула какая-то вспышка. Безумный адмирал замер на мгновение, а затем упал лицом вниз. За его спиной стоял Темпест. Из бластера на правой руке шел дымок.

— "Противник нейтрализован, Мастер" — отчитался гиперсент.

Я усмехнулся, потому что на большее сил уже не было.

Темпест со скрипом отогнул кусок своего обгоревшего нагрудника, который мешал ему поднять левую руку. Похоже, он таки получил повреждения при таране. Робот, не проронив ни единого слова, подошел к телу Зауэра и высадил еще очередь по основным жизненно важным точкам. А не перебор ли это? Хотя если вспомнить рвение этого адмирала к бою, то эта мера кажется оправданной.

— "Вы в порядке, мастер?" — спросил, наконец, Темпест.

Я хотел что-то ответить, но не смог. Вместо этого я упал на спину, а в глазах потемнело. Кажется, я снова теряю сознание...

Темнота. Опять темнота... Но в этот раз все как-то по-другому.

— "Темпест, это и есть наследие Ксеркса?" — сквозь сон услышал я знакомый голос.

Я не могу пошевелиться. Даже глаза открыть я не в силах. Что это? Сон? Или все же реальность?

— "Что тебе нужно здесь?" — металлический голос Темпеста был ближе.

— "У меня вообще-то имя есть. И ты его должен помнить. Ведь мы не раз встречались, Темпест" — вновь знакомый мужской голос.

Звук сервоприводов Темпеста.

Гиперсент произнес его имя, но я не расслышал как оно звучит.

— "Вот видишь. Не так уж и сложно, правда?" — ответил незнакомец.

— "Ты не ответил на мой вопрос. Что Фрактал делает здесь?" — настойчиво спросил Темпест.

Фрактал? Эрик!

— "У меня ведь еще остался должок к твоему хозяину. А я всегда возвращаю долги"

— "Ксеркс погиб тысячелетия назад. Если бы ты действительно помнил о долге, то вернул бы его тогда" — похоже, Темпест встал в стойку. Щелкнули фиксаторы его суставов.

— "Успокойся, здоровяк. Драться с фракталом — глупая затея. Даже Ксеркс знал это" — с легким смешком в голосе ответил Эрик.

Темпест вновь двинулся. Послышался звук сбрасываемого давления его водородных генераторов.

— "Вот так-то лучше. А насчет событий, произошедших тогда, то на это были веские причины" — вновь заговорил фрактал.

— "И какие же?" — настойчиво спросил Темпест.

— "Ты ведь помнишь, что у меня есть некоторые ограничения? Я не мог больше оставаться там. И к тому же, Ксеркс попросил меня сделать кое-что важное"

— "И что же?"

— "Давай-ка лучше сначала позаботимся о твоем новом хозяине. Там еще, кстати, полумертвый асуранец лежит"

Асуранец? Магот? Это происходит на самом деле? Я все еще на той луне? Или же это бред?

— "Весь транспорт уничтожен. А корабль академии выведен из строя" — проговорил Темпест.

— "Не беда, я проведу нас на Асуру" — уверенно проговорил тот, кого гиперсент называет Фракталом.

Звуки становились все тише и тише. Похоже, я окончательно отключаюсь.

Линейный крейсер Акатор.

Минуту спустя.

Лексарус почувствовал, как пропал сигнал от прототипа биоусилителя, вживленного Зауэру.

— "Значит, прототип все же не ровня симбиоту Стражей" — произнес он, подходя к столу.

— "Я предупреждал, что создать симбиот без точных инструкций не так просто" — глухой голос звучал из тени в углу комнаты.

Лексарус развернулся.

— "Покажись, никчемная кукла" — адмирал Мортрексов взмахнул рукой, зажигая свет в комнате.

Лампы на потолке вспыхнули. Теперь можно было разглядеть того, кому принадлежал этот мрачный голос.

В углу, прислонившись спиной к стене, стоял человек, или лишь выглядящий как человек некто, в странной броне. Нижняя часть лица скрыта маской-респиратором. Глаза заменены кибернетическими протезами и светятся тусклым оранжевым светом.

Человек стоял, скрестив руки на груди, и никак не среагировал на действия и слова Лексаруса.

— "И ты еще смеешь называть это тело куклой?" — человек выпрямился.

Щелкнули суставы на его руках и спине. Он сделал шаг. Звук электронного привода. Его ноги тоже, по крайней мере, частично, искусственные.

— "А как же тебя еще назвать. Ведь ЭТО создано из человеческих останков и мусора" — Лексарус сел за стол.

Человек подошел с другой стороны стола и занял одно из свободных кресел.

— "Это тело — мой шедевр" — он с интересом рассматривал свою руку — "Я создал его стремясь превзойти Стражей и все их знания в медицине и технологии. Но это оказалось труднее, чем я думал"

— "Да. Симбиот ты так и не смог создать" — заметил Лексарус.

Человек в маске перевел взгляд на Протума.

— "Я решил пойти по другому пути. Стражи усиливали органику технологией симбиотического взаимодействия и остановились на полпути. Я же стремлюсь к созданию существа, способного постоянно совершенствоваться и в итоге превзойти и роботов, и киборгов, и органиков. Это будет мой истинный шедевр"

— "А разве ты не назвал это тело шедевром минуту назад?" — спросил Протум.

Человек взял в руку одну из светящихся сфер со стола Лексаруса.

— "Когда-то это тело было всего лишь человеком. Но за сотни лет экспериментов, я смог создать такой чудесный образец" — он продолжал катать сферу по ладони.

— "И чем же он так хорош?"

— "Во-первых, благодаря ему, я смог создать моих дорогих "ассимилятов". Без данных о взаимодействии разных частей этого тела, все было бы невозможно"

— "Вы настоящий доктор Франкенштейн" — заметил Лексарус, не сводя глаз с сидящего перед ним.

— "Благодарю. Я действительно восхищаюсь историей о докторе Франкенштейне. Но он всего лишь литературный персонаж. А я смог воплотить его идеи в жизнь. И вы наглядный тому пример, уважаемый Адмирал"

Протума передернуло при этих словах.

— "Я не имею никакого отношения к вам" — зло проговорил он.

— "Однако ваше тело было восстановлено с использованием моей технологии. Могли бы и поблагодарить" — человек говорил абсолютно равнодушно.

— "Благодарить? За это?" — Протум сжал рукой свое левое плечо, скрытое под накидкой.

— "А разве вам не нравится? Я сделал вас лучше и сильнее, чем вы были. Вам больше не нужна еда, не нужен сон. Вы избавились от слабостей прежнего тела. Ваши психокинетические способности возросли в разы. Чем вы недовольны?" — Человек сжал сферу в руке.

Лексарус едва сдерживал свой гнев. Он не отрицал, что это тело сильнее, но это не был его выбор. С ним сотворили это без его согласия.

Очнувшись после того происшествия, он долго не мог смириться со своим состоянием. Не органик и не машина. Тот, кто не должен был выжить, но выжил, чтобы служить императору.

— "Я не просил о том, что вы сделали. И я все равно считаю, что ваше тело, как и мое — всего лишь кукла. А вы самый настоящий сумасшедший" — Протум вновь говорил спокойно.

Человек никак на это не отреагировал.

— "Может быть. Но признайте, технология ассимилятов впечатляет, не так ли?" — он раскрыл ладонь. Сфера вросла в его руку, и на поверхности был виден лишь ее край.

— "Ваши ассимилянты способны собрать боеспособное тело из любых подручных материалов. Им безразлично органика это или механика. И неважно какие повреждения будут нанесены этому телу, пока ядро нетронуто, оно будет восстанавливаться. В этом смысле ваши выродки превосходят даже хваленых Гиперсентов Стражей"

— "Разумеется, ведь я разрабатывал их как раз для противодействия этим кибернетическим марионеткам. Но вот технология создания симбиотов пока остается для меня загадкой" — человек в маске встал и отошел от стола.

Протум также поднялся. Повисла тишина. Затем Лексарус произнес — "Я до сих пор не могу понять, почему ты помогаешь нам" — он неожиданно перешел на "ты".

— "Все просто. Этим я помогаю себе"

— "Держишься за прошлое?"

— "А ты разве нет?"

— "Мое прошлое — это мое дело. И я не позволяю личным мотивам встать на пути нашего повелителя" — сказал Лексарус.

— "Но это не мешает тебе строить планы за его спиной" — язвительно заметил человек в маске и двинулся к выходу — "Я знаю все твои секреты. Ведь я создал тебя"

Командующий яростно взглянул в спину уходящему.

— "Ты ведь помнишь, что случилось с Франкенштейном. Не забывай, я — твое чудовище" — Лексарус вновь сел за стол — "И я тоже знаю твой секрет"

Человек замер. Несколько мгновений он колебался.

— "Новый образец симбиота будут готов через неделю" — произнес человек в маске и исчез в облаке черной пыли.

Лексарус провел рукой по поверхности стола. На нем тотчас появилось изображение какой-то планеты.

— "Ты даже использовал подпространственный переброс, чтобы уйти как можно быстрее. Неужели ты действительно так боишься, что кто-нибудь узнает об этой планете? Или о том, кто ты на самом деле?" — Протум говорил сам с собой

— "Хотя бояться следовало бы меня"

* * *

Глава XVII

Голова гудит. Все тело ноет. Еще никогда я не чувствовал себя так паршиво. Нет сил, даже пошевелиться. Что со мной произошло и где я?

Я помню испытания храма... а потом на нас напал Зауэр!

Я открыл глаза и попытался подняться. Резкая боль пронзила грудь. Что со мной?

— "Постарайся не двигаться. Твое тело в плохом состоянии. Сердце чудом вынесло нагрузку" — едва слышно сказала Тень.

— "Тень? Что происходит?" — я осмотрелся.

Я в комнате один. Рядом медицинская аппаратура, но больше вокруг никого нет.

— "Мастер" — синтезированный голос прямо над ухом.

Я резко повернул голову, от чего снова едва не потерял сознание.

Возле кровати, словно часовой, стоял внушительных габаритов некто в тяжелой броне.

— "Темпест?" — я наконец смог сфокусировать на нем взгляд.

— "Да, мастер" — синтезированный голос эхом пролетел по комнате.

Блин, напугал до чертиков.

— "Мы в доме Магота на Асуре. Не спрашивай, как мы здесь оказались, я отключилась сразу, как Темпест разнес голову Зауэра. Что происходило дальше, не знаю" — Тень говорила медленно, и голос ее звучал очень усталым.

— "Как ты себя чувствуешь?" — мысленно спросил я.

— "Плохо, но ничего с этим не поделать. Ты, полагаю, себя тоже не лучше чувствуешь"

— "Это из-за того, что нам пришлось использовать 100% усиление?"

— "Да. Организм и так был истощен после испытаний, а тут еще один бой и ранения, плюс усиление. Все одно к одному. Энергия кончилась еще в начале схватки, но я отключилась только после того как миновала опасность. Ты должен был потерять сознание вслед за мной"

— "Так и было, но я помню еще разговор Темпеста с кем-то" — неуверенно сказал я.

Тень пробежалась по моим воспоминаниям. Я ясно это ощутил.

— "Хм... да в твоей памяти это есть. Но я не могу утверждать, что это был не сон или галлюцинация. Что сам об этом думаешь?"

— "Даже не знаю. Сейчас все кажется сном. Но голос того человека показался мне знакомым. Думаю, это был Эрик"

Голова отозвалась сильной болью, и я решил не напрягать память.

— "Не напрягайся. Ты еще слишком слаб" — Тень избавила меня от боли.

— "Спасибо"

Хм. А почему бы не спросить Темпеста?

— "Темпест, как мы здесь оказались?"

— "Нас перенес сюда Фрактал, известный Вам под именем Эрик" — подтвердил мою догадку робот.

— "Он же спешил куда-то и исчез еще перед моим последним испытанием?"

— "По его словам, он забыл передать Вам подарок" — доложил гиперсент.

— "Подарок? Какой?"

Заведя руку за спину, Темпест извлек откуда-то небольшой футляр из лакированного красного дерева. Выглядел он очень старым, при этом было понятно, что о нем заботились.

Я осторожно взял его в руки. Замок оказался простой защелкой, что было удивительной редкостью в наше время. Хотя, если вспомнить нагромождение предметов разных эпох в кабинете Эрика, все становится на свои места.

Футляр раскрылся без каких-либо проблем, будто бы замок и петли были новенькими.

Внутри, на подушке из черного бархата, лежал украшенный резьбой, черный, с серебристыми вставками, бластер! Оружие было необычайно красивым. Я имею в виду, насколько это возможно для оружия.

Немного крупнее тяжелого ручного бластера ОЗФ, длиной около 45 см. Утолщение под стволом, руокятка эргономичной формы, открытый прицел. Не удержавшись от соблазна, я взял его в руку. Удивительно легкий, для своего размера!

— "Хороший бластер" — проговорил я.

— "Это не бластер" — отозвался Темпест.

— "А что же тогда?"

— "Портативный ускоритель фотонов, тип — Черная звезда. Стреляет усиленным потоком фотонов выскокой плотности. Сам заряд не виден глазу из-за его скорости, что превышает скорость света. Время полета заряда практически отсутствует и стремится к нулю. Поражение цели происходит мгновенно, так что нет смысла в баллистических корректировках"

Теперь я совсем другими глазами посмотрел на новое оружие. Очень полезная вещь. И главное — работает даже в режиме ускорения.

— "Мощность выстрела?"

— "Варьируется. Переключатель под большим пальцем. Три режима..." — начал Темпест.

— "Оглушить, убить, взорвать?" — провел я аналогию с оружием правоохранительных органов на земле.

Но вмешалась Тень.

— "Скорее уж: убить, взорвать и разнести к чертям. Мощность потока растет по экспоненте"

Вот уж достойный подарок. Будет чем отбиваться от подобных Зауэру и Лексарусу.

— "Погоди-ка, а боезапас? Чем данный монстр питается?"

— "На этот счет не переживай. Накопитель встроенный. Серия конденсаторов увеличивает возможность использования до нескольких сотен выстрелов. Подзаряжается любым видом энергии, включая ту, что выделяет твой организм. Так что, не забывай подзаряжать и все будет хорошо" — отрапортовала Тень.

Отличное оружие. И прямо создано под меня. Но это и не удивительно. По словам Эрика, его подарил ему Ксеркс.

Куда бы его пристроить?

Броня, что покрывала мое тело, уловив мысль, немедленно создала некое подобие кобуры на правом бедре.

Вот спасибо. Фотонный ускоритель четко вошел в крепления. Хм, Черная звезда, значит? Пригодится.

— "А где все?" — я огляделся и понял, что вокруг никого.

— "Не знаю. Мои сенсоры отключены. Поэтому об окружении я знаю не больше твоего" — отозвалась Тень.

Но в этой комнате есть еще кое-кто, кто может знать, где остальные.

— "Темпест, где все?" — сказал я вслух.

— "Если вы, о ваших спутниках, мастер, то они в соседней комнате" — ответил робот.

— "Почему ты зовешь меня — мастер?" — это слово просто резало слух.

— "Это обращение зашито глубоко в мой базовый код. Я не могу говорить иначе... мастер" — почти сожалеющим тоном сказал он.

А Ксеркс, похоже, любил поиздеваться.

— "Мне нужно поговорить с моими спутниками" — сказал я.

Темпест наотмашь ударил в стену своим титановым кулаком. За стеной что-то рухнуло, а с потолка откололся кусок лепнины.

Интересный способ позвать кого-то.

Прошло всего несколько секунд и в комнату вбежали Вик и Френк.

— "Что за чертовщина тут происходит?" — яростно крикнул Френк.

— "Мастер желает говорить с вами" — холодно произнес гиперсент.

— "Алекс! Ты очнулся!" — радостно сказал Вик.

— "Какая наблюдательность" — пошутил я.

— "Вижу, тебе лучше" — усмехнувшись, сказал Френк.

Слава богу, с ними все хорошо. Я боялся, что угроза Зауэра была не пустым звуком.

Стоп... что-то не так. Они обеспокоены... и не моим состоянием. Случилось что-то ужасное! Я могу понять это по тем эмоциям, что они пытаются скрыть. Моя эмпатия снова дала о себе знать.

— "Алекс, слушай..." — начал Френк, но я уже почувствовал все.

Леденящий холод ужаса сковал все тело.

— "Где Джули?!" — спросил я, не дав Френку договорить.

Он отвел взгляд. Вик пытался что-то выдавить из себя, но так ничего и не мог произнести.

Только не она! Прошу тебя, если есть какая-либо высшая сила в этом мире, пусть она будет невредима. Но чувства говорили об обратном. Эмоции, окружавшие моих друзей, выдавали их мысли. Чувства горя и беспомощности, которые, словно едкий дым, проникали в мое тело и вызывали удушье.

— "Она жива?" — стараясь перебороть себя, спросил я.

— "Да, но..." — Френк не успел закончить.

В комнату вошла Итазис. Ее обычное одеяние сменил облегающий белый костюм. Высокий ворот, перчатки, сапоги. Все тело, кроме головы покрыто этим странным белым материалом. Больше похоже на костюм биологической защиты.

— "Капитан Фортуна в критическом состоянии" — сообщила она.

— "Что с ней?" — я через силу приподнялся над кроватью.

— "Химические ожоги 85% поверхности тела, многочисленные переломы, повреждение внутренних органов, отравление сильнодействующими токсинами, заражение крови..." — начала перечислять асуранка.

— "Но все это можно вылечить! Даже земная медицина может ей помочь!" — срываясь на крик, сказал я.

Боль в груди напомнила о том, что кричать мне сейчас не стоит.

— "Мы делаем все, что можем, но проблема в другом. Она попала под воздействие мощного биологического оружия. Структура ее ДНК нарушена. Органы отказывают один за другим. Даже заменив их все, мы не сможем остановить процесс распада клеток. Она умрет в течение нескольких дней"

— "Но как? Как это могло произойти?!" — я полностью поднялся и сел на кровати.

Френк и Вик попытались меня уложить, но по взгляду поняли, что это бесполезно. Меня уже мало волновала боль. Все мои мысли были заняты Джули.

— "Не перенапрягайся! На одной силе духа далеко не уйдешь! Не угомонишься, я тебя усыплю!" — пригрозила Тень.

— "Тень, помнишь, ты говорила, что мои мысли — твои мысли? Ты, из всех существ вселенной, должна понять меня!" — мысленно произнес я.

Повисла недолгая пауза.

— "Я буду следить за твоим состоянием. Старайся меньше двигаться" — произнесла Тень.

Она точно также хочет помочь Джули. Но приоритетом для нее является моя жизнь.

— "Отвезите меня к ней!" — попросил я, взяв Френка за плечо.

— "Она в медицинском центре недалеко отсюда. Там же, где и мой супруг" — сообщила Итазис.

Магот? Черт, Магот!

— "Он в порядке?" — обеспокоенно спросил я.

— "Да, благодаря вам и вашему роботу" — ответила она, переведя взгляд на Темпеста.

Гиперсент кивнул.

— "Я принесу кресло, тебе пока нельзя двигаться" — Вик вышел из комнаты.

— "Я буду сопровождать мастера" — просто чтобы поставить всех в известность, сообщил Темпест.

Все равно его вряд ли кто-нибудь сможет остановить из присутствующих. К этому времени он скорее всего уже накопил достаточно антиматерии для своего основного орудия. Так что ему достаточно сделать один выстрел, чтобы решить любой спор.

Через несколько мгновений, Вик вернулся с каталкой. Точнее это кресло так называли лишь по привычке. Колес у него нет. Это самоходное кресло на магнитной подушке, которым просто управлять даже одним пальцем.

Френк хотел помочь мне подняться, но его оттеснил Темпест. Он аккуратно усадил меня в кресло и встал позади.

— "Слушай, где ты его откопал?" — Вик указал на робота.

— "Он служил Ксерксу, одному из высокопоставленных стражей. А теперь подчиняется мне" — ответил я.

— "Мы, честно говоря, были в шоке, когда он появился на пороге с тобой и Маготом на плечах. Едва не атаковали его, но Акира нас остановила. Она вроде как узнала символы на броне этого... робота. Я ведь прав? Это робот?" — спросил Вик.

— "Да, органики в нем нет. Это 100% робот. Тип Гиперсент, имя Темпест" — я ответил без тени эмоций. Мой разум был занят мыслями о Джули.

— "Охренеть" — Вик выразил свои мысли.

Итазис жестом указала следовать за ней. Я послушно двинул свое кресло вперед. За спиной послышалась тяжелая поступь гиперсента.

— "Это всего в нескольких минутах ходьбы" — сообщила Итазис, когда мы вышли из ее дома.

В голове металась только одна мысль — Что с Джули? Неужели я ее потеряю? Только не снова, только не сейчас. Я не хочу этого! Я не вынесу этого! Даже если подавлю все эмоции, как это делал Ксеркс, я... не смогу без нее.

— "Алекс, я сейчас просчитываю варианты развития событий, но мне нужна информация о том, что здесь произошло. Возможно, я найду способ помочь. Спроси, что известно твоим друзьям" — Тень внезапно заговорила со мной.

— "Что? Что ты хочешь?" — я не сразу уловил смысл ее фразы.

— "Выйди из ступора и спроси их, что произошло с Джули!" — резко ответила она.

Я встряхнулся и повернул голову к Френку.

— "Что случилось здесь, пока меня не было. Как она оказалась в таком состоянии?"

Френк протер свой лоб ладонью.

— "Я толком ничего не видел. Когда мы прибежали на звуки выстрелов, Джули уже не было в доме. Мы наткнулись на Акиру, которая кромсала одного из... Охотников. Так она их, кажется, назвала. В комнате было еще двое блейдмастеров, которые тоже сражались с кем-то невидимым. Акира должна знать больше" — он указал на асуранку.

— "Это была моя ошибка, великий. Спасая свою мать, я пренебрегла безопасностью вашей спутницы. Я занималась изготовлением новых клинков, когда услышала мою мать. По голосу я поняла, что на нее напали. Бросившись на помощь, я смогла убить того, кто атаковал ее. Это был такой же Охотник, что напал на вас днем ранее. Я прошу прощения, что не смогла заметить то, как он пробрался на территорию дома" — начала свой рассказ Асуранка.

В этот момент ей на плечо положила руку Итазис.

— "Не твоя это вина, дочь моя. Его не обнаружили даже те блейдмастеры, что охраняют дом снаружи. Более важно то, что ты смогла быстро приспособиться к такому необычному противнику"

— "Приспособиться?" — поинтересовался я.

— "Он использовал маскировку, как и тогда на крыше. Но у меня был приготовлен на такой случай сверток с пыльцой Родендры. Она прилипает ко всему вокруг и едва заметно светится. Мои глаза, как у всех асуранок, чувствительны к свету. Я смогла увидеть покрытое пыльцой тело врага. А дальше справиться с ним было делом техники" — ответила Акира.

— "Но он был не один" — сообщила Итазис — "Капитан Фортуна и я выбрались из дома, а Акира осталась задержать нападавших. На улице нас встретили блейдмастеры. Двое побежали в дом к Акире, остальные окружили тех, кто выбежал вслед за нами. Один из мастеров меча подхватил вашу спутницу и попытался доставить ее в безопасное место, а именно в зал совета. Но по дороге на него напали. Фортуна сорвалась с обрыва и упала с высоты порядка 16 метров. Падение на камни она бы не пережила. Ее спасло то, что под ней находился купол захороненного еще во времена великих войн центра по разработке биологического оружия. Его свод за столько лет обветшал и легко проломился под весом упавшего тела. Хотя, возможно, было бы лучше, если она упала на камни. Тогда бы все было проще"

— "В каком смысле?" — переспросил я.

— "Этот центр захоронили из-за того, что внутри из-за серии взрывов произошла утечка экспериментального биологического оружия, не говоря уже о том многообразии ядов и токсинов, что заполнили все помещения"

— "О каком оружии идет речь?"

— "Вирусы, яды, бактерии, все, что могло быстро уничтожить живую силу противника. Приспособленные к любым условиям и крайне жизнестойкие. Ваша спутница пролежала в этом месте около часа, пока мы не вытащили ее. Через раны на теле, через кожу и дыхание она получила огромную дозу всего, что годами бесконтрольно смешивалось и развивалось в этой закрытой камере" — закончила Итазис.

Мы как раз подошли к дверям медицинского центра. На входе стояла охрана. Но с Итазис нас пропустили без вопросов. Я не помню, сколько мы сделали поворотов, петляя по коридорам. Мне казалось, что этот лабиринт никогда не кончится. Но вот, наконец, мы подошли к большим герметичным дверям с яркими эмблемами. Тень тут же перевела символы. Как я и думал это предупреждения о биологической угрозе.

— "Внутрь могут войти только те, на ком есть защитный костюм. Справа в отсеке есть резервный. Полагаю, его оденете вы, великий?" — спросила Итазис.

— "Тень, моя броня герметична? Сможет ли она противостоять вирусу?" — спросил я у своей хранительницы.

— "Да. Я как раз закончила ее восстановление"

— "Итазис, мне не нужен костюм. Не будем терять времени" — с этими словами я покрыл свое тело броней и закрыл шлем.

— "Как вам будет угодно" — Асуранка подняла капюшон своего костюма, который оказался гибким шлемом.

Закрыв лицо защитным щитком и проверив герметичность костюма, она набрала код на двери.

Щелкнули затворы. Послышался звук сбрасываемого давления. Двери разошлись.

"Я невосприимчив к биологическому оружию. Поэтому буду сопровождать мастера" — проинформировал всех гиперсент.

Итазис кивнула.

— "Мы будем ждать здесь" — сообщил Вик.

Я ничего не ответил и въехал в камеру обеззараживания, за которой находилось помещение с Джули. Со мной вошли Итазис и Темпест.

Двери позади закрылись. Через множество отверстий комната заполнилась густым белым дымом. Последовало несколько ярких вспышек. Похоже, камера использует фоточувствительное вещество для обеззараживания. Две огромные вытяжки в потолке быстро удалили дым из камеры. Двери перед нами, наконец, открылись.

Я сглотнул. К такому я не мог подготовиться.

Джули лежала без сознания под прозрачным куполом. Все тело в окровавленных повязках. Осталось лишь несколько открытых участков. Кожа приобрела желтовато-серый оттенок и покрылась язвами. Раны затягивались под действием регенеративных препаратов Асуры, но на их месте появлялись новые. Похоже, клетки умирают быстрее, чем идет их восстановление. Лицо в бинтах. Открыт только один глаз. В горле трубка аппарата искусственного жизнеобеспечения. Из груди выходят каналы по которым течет что-то рыжевато-красное. Похоже, это ее кровь, которую пытаются очистить, прогоняя ее через какой-то аппарат.

Возле нее стоит много аппаратуры, сканеры, дисплеи, датчики. Все это непрерывно моргало, пищало и выдавало обновления по ее основным жизненным показателям.

— "Мы делаем, что можем, чтобы сохранить ей жизнь, но она быстро угасает" — сообщила Итазис.

— "Алекс, я подключаюсь к сети этого центра, в том числе к системе мониторинга жизнедеятельности пациентов. Так я смогу получить всю нужную информацию. Скажи, чтоб не паниковали. Я буду говорить через динамики системы оповещения" — внезапно сообщила Тень.

Перед глазами вновь пробежали строки кодов, несколько раз промелькнули интерфейсы подключения.

— "Итазис, дальше всем займется мой хранитель" — сообщил я.

— "Что?" — она не могла понять.

Тут раздался голос Тени из динамиков помещения.

— "Я сама оценю состояние капитана Фортуна" — сообщила Тень.

Итазис испуганно посмотрела на меня. Но ничего не сказала.

Моя хранительница начала обрабатывать полученные от приборов данные. Все о состоянии Джули. Я чувствовал, как она пытается найти способ вылечить ее.

— "Ее организм сильно поврежден, Алекс. Вирусы атаковали ее ДНК, нарушив последовательность. Это вызвало клеточную деградацию. Органы отказывают, клетки разрушаются, она медленно умирает. Даже с Асуранскими технологиями по генетической реструктуризации, ее не спасти" — заключила Тень.

— "А если запустить в ее тело наниты?"

— "Им нужен образец первоначальной структуры, чтобы все восстановить"

— "Можно ли совместить наниты и генетическую реструктуризацию?"

— "В целом да. Реструктуризация сможет хотя бы частично восстановить порядок ее цепи ДНК, а наниты восстановят тело в соответствии с этим. Однако..."

— "Что такое?"

— "Ты просто не можешь передать такое большое количество нанитов. Необходимо, чтобы в ее теле также шел их синтез"

— "И как этого добиться? Френку же достался Райдер именно от меня"

— "Это немного другое. Ему досталось несколько микрозаводов по производству нанитов. Это из-за того, что в тот момент ты витал по комнате, потоком молекул. Модули разделились, а затем каждый восстановил свою целостность. Благодаря этому Френк и получил райдера"

— "Можно ли Джули передать как-то несколько моих заводов?"

— "В твоем организме есть 17 основных точек выработки нанитов. Они расположены так, чтобы наниты смогли почти моментально добраться до любого участка тела. Три из таких точек — в голове, три на груди, две на спине, одна на уровне пояса, по две на каждой руке и ноге. Все связаны с жизненно-важными органами или, как в случае с руками и ногами, с костями. Для передачи заводов нужно будет пожертвовать и тем, с чем они связаны. И эти части восстановить уже будет невозможно, т.к. мне придется полностью переписать программу распознавания для нанитов. Нужно будет заставить их считать, что центр выработки не покидал твоего тела, чтобы он не отключился. Проблема в том, что в этом случае наниты в твоем теле не будут восстанавливать потерянный участок, т.к. тоже будут считать, что он на месте. Поэтому тебе придется отдать часть своего тела, безвозвратно"

— "Но мое тело же восстанавливается после травм. Ты даже мне ухо вырастила"

— "Обычно при потере какой-либо части тела, содержащей завод, в организме все равно остаются тысячи нанитов, произведенных им. Они несут информацию для восстановления. Однако, как только завод восстановлен, тот, что был утрачен, автоматически перестает работать. Сигнал передается через подпространство. Это сделано для того, чтобы из оторванной руки не восстановилась полная копия тела. Так что если передашь один из заводов, ту часть тела уже не восстановишь. Френку повезло, из-за того, что ты был в фазе перехода, данные нанитов просто обнулились, поэтому в организме Френка были созданы дубликаты твоих микрозаводов без отключения оригиналов"

— "А повторить это нельзя?"

— "Нет. Это невозможно. Никак. Ты едва пережил первый раз. Экстренный переброс нельзя применять необдуманно. И повторить передачу нанитов в фазе перехода, это все равно что пытаться попасть камнем в птицу, скача на лошади, с завязанными глазами и руками примотанными к телу. Достаточно красочная аналогия?" — наотрез отказала Тень.

Я не стал спорить. Мне нужно придумать способ спасти Джули.

— "Какие части я могу отдать, и остаться жив?"

— "Без риска для жизни... Могу одобрить только кости и глаза"

— "Тогда кость"

— "Ты потеряешь около 80% своей боеспособности"

— "Почему? Протез ведь легко заменит кость"

— "Твое тело приспособлено к использованию психокинеза и симбиоту. Любые искусственные части не смогут также хорошо воспринимать действие психокинеза. Боевая трансформация невозможна без изменения структуры костей. А теневой покров развеет любые импланты в пыль, когда начнет искривлять пространство. Даже ускорение уже невозможно будет использовать. Ни одна искусственная деталь не выдержит напряжения и перегрузок при твоем максимальном ускорении. Плюс, напоминаю, что наниты в этой части тела производиться не будут, и соответственно восстанавливаться она будет дольше. Это дополнительный риск"

— "А глаз? Одного будет достаточно?"

— "Полагаю, да... Да и вставлять что-то на его место вовсе не обязательно. Но, ты готов частично ослепнуть?"

— "Я уже свыкся с круговыми сенсорами и в бою почти не пользуюсь глазами. А в повседневной жизни, мне и одного хватит. К тому же, чтобы спасти ее, я готов отдать и оба"

— "Дурак" — без укора, а скорее как констатацию факта, сказала Тень.

— "Уж какой есть"

— "Так. Вначале нужно стабилизировать ее при помощи асуранских генных реконструкторов и реструктуризаторов. Без этого нанитам не с чем будет работать. Постоянно распадающаяся цепочка ДНК — не самый лучший материал. Затем, нужно удалить ее глаз..." — начала она.

— "Правый. Он у нее подслеповат после одного инцидента в академии" — попросил я.

— "Значит, удалить ей правый глаз и пересадить твой. После чего останется только активировать нанитов и поместить ее в асуранский инкубатор для блейдмастеров"

— "Но будет ли она такой как прежде?"

— "Сомневаюсь. При помощи реструктуризатора, я смогу восстановить основные участки ее ДНК по тем параметрам, что я собирала при нашем общении. Однако воссоздать все в точности я не смогу, т.к. не проводила глубокого сканирования. К тому же есть вероятность, что твой глаз также оставит отпечаток, бионаниты тоже несут в себе ДНК. Плюс ко всему реструктуризатор раньше не применялся к людям. Слишком много переменных, я не знаю"

Я задумался над тем, в праве ли я решать за нее.

— "А ее личность?"

— "Останется неизменной. Ее мозг не пострадал"

— "И ее жизни ничто не будет угрожать? В смысле после всего, что мы сделаем?"

— "Она будет жить. И ее личность не изменится. Но я не могу ничего сказать про ее тело. Она может измениться до неузнаваемости. Любое изменение ДНК ведет к изменениям в организме. Могут появиться мутации, дополнительные органы или конечности, измениться лицо, цвет кожи и глаз. Я постараюсь убрать все неточности, но я не могу дать гарантии"

Джули может измениться. Но без процедуры она умрет.

Но могу ли я решать за нее? Хотел бы я быть спасенным, ценой полного изменения своего тела?

Хотя...

Не это ли со мной уже произошло? Я жив только потому, что я сросся с Тенью и перестал быть человеком. Я ведь рад, что жив...

— "О чем вы думаете?" — спросила Итазис, видя, что я сомневаюсь.

С тенью я говорил вслух, она слышала наш разговор, а значит должна понимать мои мысли.

— "Если позволите, я расскажу то, что мне сказала ваша спутница, когда мы беседовали незадолго до нападения" — сказала асуранка.

— "Что же она сказала?"

— "Она хотела измениться, чтобы стать сильнее и не быть вам обузой. Она хотела сопровождать вас везде и всегда. Поэтому она была готова прибегнуть к нашим технологиям по генной инженерии. Я думаю, ей было все равно, как выглядеть, если вы будете рядом. Но только, если вы всегда будете рядом" — уверенно проговорила Итазис.

Изменение или смерть. Готов ли я принять Джули такой, какой она станет...

Да. Я уверен в этом. Пусть она станет совершенно другой, мне все равно. Если она изменится до неузнаваемости.. Да даже если станет монстром! Я никогда ее не оставлю. Главное, она должна жить.

— "Когда мы можем приступить?" — уверенно спросил я.

— "Решился, значит" — отозвалась Тень.

Я кивнул.

— "Тогда не будем терять времени. Итазис, мне нужен один из ваших генных реконструкторов, инкубатор с питательной жидкостью, в котором проводят усовершенствование блейдмастеров, а также полный список программ по генетическим модификациям. И самое главное — позовите лучшего хирурга, что у вас есть. Я не могу провести операцию по пересадке сама. Все что в моих силах, это подготовить их обоих. Но непосредственно операцию должен проводить кто-то другой. Я бы попросила Темпеста, но его руки слишком большие и он не сможет выполнить столь точную работу" — обратилась Тень к асуранке.

— "Конечно. Вы получите все, что нужно. Операцией займется Тара. Она лучший специалист по хирургии и микрохирургии. И ко всему прочему — моя хорошая подруга" — ответила Итазис.

Я почувствовал, как Тень просмотрела базу данных медработников Асуры.

— "Она подойдет. Я просмотрела ее личное дело. Когда будет готово оборудование?"

— "В течение часа мы подготовим все необходимое. К этому же времени будет готова и операционная. Она в соседнем помещении, также изолирована, поэтому о проблемах с транспортировкой можно забыть. И я немедленно свяжусь с Тарой"

— "Все будет готово так быстро?" — я удивился.

— "Это медицинский центр. Здесь есть все необходимое. А Тара живет неподалеку. Не волнуйтесь, мы не позволим вашей спутнице умереть" — заверила меня асуранка.

— "Приступим" — скомандовала Тень.

Итазис, поклонившись, вышла из изолятора. В палате остались я, Джули и Темпест. Я, стиснув зубы и перетерпев боль, встал с кресла, подошел и прильнул к куполу, под которым лежала Джули.

Со всей той силой, что я получил. Со всеми способностями Стража я все еще беспомощен. Страх. Вот, что я чувствую. Даже забавно. Я не боюсь погибнуть сам. Я могу пережить гибель подчиненных и друзей. Я могу принять факт гибели тысяч невинных гражданских во время войны.

Но возможность того, что я могу потерять эту единственную девушку, вызывает дрожь во всем теле. Я люблю ее. Я нуждаюсь в ней. Это моя слабость, в которой я черпаю силы.

— "Я не знаю, слышишь ли ты меня. Прошу, продержись еще немного. Я сделаю все, чтобы спасти тебя. Ты нужна мне... как воздух" — едва слышно проговорил я.

У меня начало темнеть в глазах. Я не теряю сознание, нет. Это что-то другое. Зрение ухудшается. Будто бы в комнате гаснет свет.

— "Я начала переписывать программу нанитов. И еще постепенно отсоединяю твой глаз вместе со зрительным нервом от головного мозга. Так что ухудшение зрения — это всего лишь побочный эффект. Я компенсирую все, когда закончу" — проговорила Тень.

Я отошел от купола и сел на свое передвижное кресло. Тело все еще отзывалось болью при резких движениях. Но, все же, я чувствую себя уже гораздо лучше.

— "Я прошу прощения, мастер" — внезапно сказал Темпест.

— "За что?" — удивился я.

— "Я ничем не могу помочь вам сейчас, хотя был назначен, как ваш помощник, мастер. Это тело действительно не приспособлено для точных действий, вроде операции. "Модификация 109" создавалась в конце войны и предназначена исключительно для боя. Мое тело устарело. Я постараюсь исправить все недоработки в версии 110" — гиперсент смотрел на свою механическую руку.

— "Темпест, ты ни в чем не виноват. Ты создавался для боя, и с этой задачей ты прекрасно справляешься. Но здесь мне нужен врач. Никто не может быть хорош во всем" — ответил я.

Утешаю робота... дожили...

— "Адаптивность конструкции — это моя основа. Только благодаря ей, я смог пережить всех остальных гиперсентов. Ксеркс создал меня таким, чтобы я стремился к совершенству. И именно этим я и занимаюсь, мастер. Я могу стать более быстрым и ловким без потери боевой мощи. Поэтому прошу вас немного подождать, и вы измените свое мнение насчет того, что никто не может быть хорош во всем" — уверенно сказал Темпест.

— "Ты собираешься модифицировать свое тело?"

— "Да, мастер, но для этого мне понадобится лаборатория робототехники, вроде той, что была на флагмане Ксеркса"

— "Свет Истины? Мне казалось, он был уничтожен в конце войны" — информация об этом корабле как-то сама всплыла в памяти.

— "Да. Крейсер был разрушен. Однако подобная лаборатория должна быть и на корабле, что вы собираетесь взять под командование, мастер"

Крейсер под командование... Если подумать, я же даже не знаю ничего об этом корабле.

— "Темпест, у тебя есть информация об этом корабле?"

— "Да, мастер" — коротко ответил он.

— "Расскажи мне"

— "Как пожелаете, мастер" — Темпест подошел ближе.

Глаза гиперсента вспыхнули голубым светом. Перед ним возникла голографическая проекция со схемой корабля. Боже мой... я такого и представить не мог.

Судя по параметрам, корабль огромен и... прекрасен.

— "Это он?" — указал я на проекцию.

— "Да, это новый флагман флота Стражей. Имя: Ключ к Мудрости. Класс: Тяжелый крейсер. Экспериментальный прототип. Имеет полиномную структуру. Гибрид органически-синтетического происхождения. Оборудован экспериментальной квантовой вычислительной матрицей. Имеет ИИ пятого поколения — имя София. Оснащен аннигиляционным реактором третьего поколения. Три типа двигателей, в том числе прототип прыжкового привода"

— "А вооружение?"

— "Передовые технологии стражей. Плазменное и лучевое оружие, боеголовки с гравитационной составляющей. Технологии контроля частиц. Прототип орудия на основе пространственной аномалии. Мультифазные щиты..."

— "Я понял, можешь не продолжать. Этот корабль — вершина технологии Стражей. Но что с ним стало за столько лет?" — спросил я.

— "Полагаю, что с момента постройки, Карающая мудрость находилась в стазисном поле, чтобы предотвратить износ систем. Скорее всего, она ни разу не покидала пределов дока, мастер"

— "Стазис? На протяжении 10 000 лет?"

— "Да, мастер. Я находился в таком же поле. Следовательно, ее системы, должны были остаться нетронутыми, как мои" — Темпест ударил себя кулаком в грудь.

Поврежденная в бою с Зауэром нагрудная пластина издала неприятный щелчок и слегка отошла от корпуса. Гиперсент резким движением вернул ее на место.

— "Внешняя броня получила урон в последнем бою. Потребуется замена. Но основные системы в порядке" — как бы оправдываясь, сказал Темпест.

— "Ничего. Если учитывать то, с каким количеством противников ты сражался, то повреждения вполне закономерны" — ответил я.

Гиперсент неожиданно замолчал. Он пристально смотрел на меня, не делая никаких движений.

— "Темпест? Что-то случилось?" — позвал я.

-"Я пытаюсь найти отличия в психологических профилях, твоего и Ксеркса" — наконец изрек он.

— "И?" — с интересом спросил я.

— "Пока отличий нет" — холодно сказал он.

— "А не мог бы ты не пялиться на меня. Это раздражает" — попросил я.

— "Именно эту фразу и сказал бы Ксеркс"

Я хотел возразить, но Темпест меня опередил.

— " А сейчас он бы стал отрицать сходство между вами"

Подумаешь, это же...

— "Просто совпадение. Так бы он аргументировал свои возражения" — робот вновь не дал мне рта раскрыть.

Да быть не может! Я настолько похож на него?

— "Нет, я просто читал ваши мысли... мастер" — гиперсент оборвал мой внутренний монолог.

Я ошарашено посмотрел на него.

— "Вы не закрыли подпространственный канал связи" — объяснил гиперсент.

Кажется, у меня начал дергаться глаз. Меня только что разыграл робот.

— "Я отключила канал. Мой недосмотр... прости" — сообщила Тень.

От этого легче мне не стало...

— "А ты и над Ксерксом так подшучивал?" — спросил я.

— "Да, мастер" — коротко ответил он.

— "И как он на это реагировал?"

— "Кинетическим ударом в область груди" — спокойно сказал робот.

Честно говоря, сейчас мое желание совпадало с предположительной реакцией Ксеркса. Но я сдержался. Может он на это и рассчитывал?

— "Алекс, тебе лучше прилечь на свободную койку. Я собираюсь начать перезапуск нанитов. Поскольку ты еще не до конца оправился от повреждений, отключение нанитов приведет к резкому ухудшению состояния. Боль вернется, я не смогу также эффективно подавлять рецепторы. Отключать и загружать обновление придется постепенно, поскольку если отключить всех сразу, ты просто умрешь. Поэтому я буду поочередно деактивировать каждый из 17 нанозаводов. Полный перезапуск займет около часа. К тому времени уже прибудет врач, и все будет готово к операции. Думаю, будет лучше, если ты на это время перенесешь свое сознание в Паксис" — предупредила Тень.

— "Это обязательно? Разве ты и наниты не одно и тоже?"

— "Нет, все гораздо сложнее. Наниты в твоем теле связаны со мной, но контроль идет не напрямую. Симбиот состоит из органики и срастается с нервной системой и основными органами. Основная же часть формируется в головном мозге. Я являюсь частью симбиота и служу его сознанием. Но одновременно контролировать триллионы нанитов, обрабатывать потоки информации с сенсоров, взламывать компьютерные системы, отслеживать твое состояние и выполнять еще около сотни других действий не под силу даже мне. Поэтому наниты управляются своей собственной программой, я лишь даю указания. Точно также, как ты тогда дал им указание вылечить царапину на лбу Джули. Все усложняется тем, что они органические, поэтому смена программы идет медленно"

— "А отключение не повлияет на тебя?"

— "Нет, я изолирована от нанитов с тех пор, как соединилась с твоим мозгом. Это мера предосторожности как раз на такой случай"

— "А раньше, кому-нибудь из стражей приходилось проводить такие обновления?"

— "Нет. В исторических записях таких прецедентов не было. Обычно наниты обновлялись все разом в специальной лаборатории. И носитель был в гораздо лучшем состоянии. Но я уверена, что все получится"

— "Что ж, твои расчеты обычно верны. Поэтому я в тебя верю. Но разве мне обязательно переносить свое сознание в Паксис?"

— "Суди сам, сейчас я отключу нанозавод в предплечье левой руки. Приготовься, Алекс. Темпест ничего не предпринимай" — Тень сказала это, вновь открыв канал связи с роботом.

Через секунду левую руку пронзила острая боль! Я прижал ее к телу и согнулся пополам. Казалось, будто ее в кипяток опустили. Я думал, что после стольких ранений уже привык к боли, но эта ни с чем не сравнима! Перенапряжение вызвало судорогу, и я упал с кресла. Продолжая корчиться от боли, я попытался встать, но вновь оказался на полу. Изо всех сил я старался сдержать стоны. Даже дышать было тяжело. Неужели это все из-за отключения всего одного нанозавода???

Счет времени я потерял. Показалось, что прошло не меньше часа. На деле же, всего несколько минут. Тень работала так быстро, как могла. Наконец боль постепенно стихла.

— "Алекс, ты как?" — спросила Тень, проверив мои показатели.

— "Это было чертовски больно" — выдавил я.

— "И это был один из самых неповрежденных участков. Поэтому, лучше тебе переждать все в Паксис. И операцию тоже" — заключила Тень.

— "Но почему так больно?"

— "Наниты восстанавливают твой организм, используя свои тела. Они как бы занимают место поврежденных клеток до тех пор, пока они не восстановятся за счет естественной регенерации. Также обычно поврежденные клетки стимулируются, чтобы процесс восстановления шел быстрее, но все равно это занимает несколько дней. Если наниты отключить, то они перестанут исполнять свои функции как заместителей и повреждения вернуться на прежний уровень. Наниты, что содержаться в твоей крови и контролируются другими заводами, попытаются восстановить повреждения сами. При этом возникает сильная нагрузка на нервную систему. Это и вызывает такую сильную боль"

— "Значит, единственный способ выдержать перезапуск и не умереть от болевого шока — это перенести свое сознание в Паксис?"

— "Да"

— "Но разве не там на нас напал Лексарус?"

— "Да, но я восстановила защиту Паксис. По крайней мере на небольшом участке. К тому же, ты уже неплохо умеешь управлять этой реальностью. Все-таки, ты его тогда победил. Не думаю, что он рискнет напасть снова"

— "Но я никогда раньше сам не переносился в этот твой Паксис" — возразил я.

— "Это проще, чем кажется. Тебе всего лишь нужно сосредоточиться и почувствовать вход в это пространство. Ксеркс говорил, что при переходе чувствовал нарастающее давление в области лба"

— "У меня с концентрацией проблемы"

— "Однако же с формированием энергошаров ты справился, создал даже "теневой покров". А это было гораздо сложнее"

— "Может, поможешь, как тогда?" — я вспомнил, что в прошлый раз в Паксис меня перенесла именно Тень.

— "Нет, ты должен сам. Тогда пространство сформируется именно под тебя, что активирует автоматическую защиту. Попробуй, это проще, чем кажется" — убедила меня Тень.

Я подошел к свободной койке и лег на нее.

Сконцентрироваться значит на Паксис. А что собственно это такое? Это пространство, созданное психической энергией стражей. Оно полностью подвластно тому, кто его создал. И похоже на сон. Да, именно на сон. В прошлый раз я почувствовал, как земля уходит из-под ног, как я проваливался в темноту. Будто бы я заснул, доведя себя до изнеможения.

Тут я почувствовал, как что-то давит на мой лоб. Будто чья-то ладонь едва заметно опустилась. Звуки вокруг начали стихать. Тело стало невесомым. В сознании начала вырисовываться комната. Знакомые очертания предметов, расположение окон, двери, книжные полки. Это библиотека в доме отца Джули, на земле. Я бывал там несколько раз. Помню, эта комната мне безумно нравилась своим интерьером и уютом. Мягкие старинные кресла, камин, стеллажи, полные книг. Мне всегда хотелось, чтобы и в моем доме была такая библиотека. Но, здесь все не так. Она больше, гораздо больше. Хотя от этого комната не утратила своей красоты и уюта. Здесь очень тихо и спокойно.

— "Алекс" — услышал я голос Тени.

Но звучал он не в моей голове, а где-то передо мной.

Я открыл глаза. Все, что было в моем воображении, сейчас находилось вокруг меня. Я в той комнате. Все именно так, как я представлял в своем сознании. В камине потрескивают поленья, рядом с креслами на небольшом столике стоит кружка горячего чая. За окнами темнота и звезды в небе. Комнату освещают всего несколько светильников и огонь камина, поэтому в ней царит приятный полумрак.

Прямо передо мной стояла длинноволосая девушка. Серая кожа, черные волосы, и такие же черные глаза с тускло светящимися серебристыми зрачками. Черты ее лица кажутся очень знакомыми... Она чем-то похожа на Джули, но взгляд не тот. На ней черный с серыми вставками пиджак и длинная юбка. В памяти всплыли образы одежды Стражей. Это повседневная одежда старших членов ордена.

Девушка смотрела на меня с улыбкой. Мне не нужно было гадать кто это. Как только я увидел ее, все сразу стало ясно. Я буквально почувствовал, что это — Тень. Это ее истинный облик в Паксис.

— "Тень? Ты как-то по-другому выглядишь" — спросил я.

— "Это мое истинное воплощение в Паксис. В прошлый раз я не стала полностью создавать этот образ, чтобы не тратить силы. Но сейчас, это место создал ты, поэтому я сосредоточилась лишь на себе"

— "Что это за место?"

— "Это твой Паксис. Таким его создал твой разум" — ответила она.

— "Очень похоже на библиотеку отца Джули. Только гораздо больше" — осмотрелся я.

— "Твой Паксис — это участок общего пространства, сформированный твоим воображением. В нем ты можешь изменить все, что захочешь. Его размер зависит от силы твоего разума. И... я немного поражена" — Тень посмотрела в окно.

— "Чем поражена?"

— "Ты создал не только комнату, но и весь дом, и местность вокруг него, даже погоду. Я даже не могу прочувствовать границу твоего влияния. Только Ксеркс был на такое способен"

— "Выходит, я все-таки похож на него сильнее, чем думал"

— "Ты же его прямой потомок. Удивляться нет причин"

— "Да, наверное, ты права. Но мне пока в это трудно поверить"

— "Если не веришь мне, поговори со своим отцом. Он должен быть в курсе. В конце концов в твоей семье в каждом поколении был носитель печати Ксеркса"

— "Печати?"

— "Эта татуировка на твоей шее. Она у тебя с рождения и проявилась сама. У твоего отца такая же. Твой дед также был ею отмечен. И все поколения до него" — Тень подняла руку.

На ее ладони светился точно такой же рисунок, что и у меня на шее. Значит это и есть печать?

— "В чем смысл этой печати?"

— "Это генетическая метка. Она появляется только у тех, чей генотип достаточно близок к тому, что был у Ксеркса. Это знак, того, что у носителя этой печати есть шанс пробудить истинную силу Стража"

— "То есть, чтобы родители сразу могли узнать, кто из их детей унаследовал способности Ксеркса. Чтобы следить за ним и подобрать пару. Чтобы использовать для поддержания чистоты генов. Как какого-то племенного жеребца" — немного противно от этой мысли.

Тень сделала шаг на встречу.

— "Все не совсем так. Печать нужна была скорее для вашей безопасности. Потомки Ксеркса очень важны. И их безопасность являлась приоритетом. Только члены твоей семьи могли получить силу, которой обладал Ксеркс. Он предвидел, что рано или поздно людям потребуется помощь Стражей и сделал все, чтобы гарантировать их возвращение"

— "И все равно эта метка была создана, чтобы контролировать его потомков. А это само по себе вызывает некоторые неприятные чувства"

Я почувствовал, как Тень хотела что-то возразить, но не стала этого делать. Видимо, тоже почувствовав мой настрой. Мы становимся все ближе. Я уже могу легко читать ее эмоции и мысли, также как и она мои.

— "Мне нужно идти, Алекс. Операция скоро начнется. Я должна загрузить программу в наниты до ее начала" — Тень отошла от меня.

— "Как мне отсюда выйти, если я захочу?" — спросил я ее.

— "Если захочешь, то твое сознание само найдет выход. Просто сосредоточься, также как при переходе сюда"

— "А если не получится?"

— "Есть еще "Выход для заблудших". Это в своем роде портал, который может принудительно перенести сознание обратно в тело. Его использовали те, кто провел слишком много времени в Паксис и уже забыли, что такое реальность. Их несколько и они разбросаны по всему Паксис"

Проводили слишком много времени?

Но, что же происходило с их телами?

— "Тень..." — начал я, но понял, что она уже услышала мой вопрос.

— "Стражи, при переходе впадали в транс, все процессы организма замедлялись. Так они могли прожить несколько месяцев, пока организм не будет истощен. Если же в теле был еще и симбиот, то время пребывания в трансе растягивалось на годы"

— "Годы... в Паксис существует эффект замедления времени так?"

— "Да. Час здесь — всего секунда в обычном мире. Но это не постоянный коэффициент. Его можно изменить, как и все вокруг. Можно сравнять течение времени с обычным пространством, замедлить его или же наоборот ускорить его так, чтобы провести здесь годы"

Я подумал, насколько удобной может быть эта зона. Можно потратить несколько недель на тренировки и при этом не потерять ни минуты реального времени. Или отдохнуть от всего, даже будучи в середине боя.

— "Все гораздо сложнее" — оборвала полет моей мысли Тень.

— "Как так?"

— "Все, что происходит здесь, касается лишь сознания. Тренировка будет полезна только для навыков психокинеза. Тело останется в том же состоянии, что и было. То же касается и отдыха. Физическая усталость никуда не денется. И, к тому же, войти в Паксис посреди боя не получится. Для этого тебе нужно замереть и сосредоточиться. В бою — это смерть" — разъяснила моя спутница.

Я прошел к камину.

— "Что ж, я все понял. Сколько мне тут сидеть?"

— "После моего ухода сравняй временные потоки с обычным миром"

— "И как я пойму, что получилось?" — задал я вполне резонный, на мой взгляд, вопрос.

Тень взмахнула рукой. На каминной полке появились часы. А именно скульптура в виде двух орлов, сидящих друг напротив друга и сжимающих в когтях пару циферблатов. Орел справа сидел гордо расправив крылья, а тот, что слева наоборот сжался. Сейчас, часы в их лапах показывали разное время. К тому же секундная стрелка на часах справа отмеряла равные промежутки, как и положено. А вот стрелка на левых часах стояла неподвижно.

— "Заставь эти часы идти синхронно силой своего разума, так тебе не придется сидеть здесь днями. Я вернусь, как только закончится операция"

После этих слов, Тень растаяла облаком серого тумана и исчезла.

— "Постой! Как мне..."— она меня уже не слышала.

Вот черт. И как мне заставить их двигаться одновременно?

Ладно. Будем считать это тренировкой. Пока что я неплохо справлялся с заданиями на концентрацию.

Я сделал несколько глубоких вдохов.

Так, это напоминает расчет гиперпространственных коридоров. Хотя нет, это совсем не похоже! Скорее на игру воображения. Если сконцентрироваться на объекте, представить его изменения и поверить в них, то так и произойдет. Но... время — это не объект. И вновь я в тупике.

Поломав голову, я пришел к выводу, что время можно почувствовать. Есть ведь даже понятие внутреннего времяощущения. Значит нужно сосредоточиться и попробовать почувствовать, как бегут секунды.

Я посмотрел на циферблат справа. Секундная стрелка медленно отсчитывала равные промежутки. Раз, два, три, четыре, пять...

Продолжая мысленно считать, я перевел взгляд на соседние часы.

Раз, два, три, ну же, двигайся! Четыре, пять, шесть... Стрелка начала неравномерно двигаться. Она будто пыталась сопротивляться и упорно не хотела двигаться в такт моему счету. Семь! Восемь! Девять! Десять! На лоб выступил пот. Это чертовски трудно.

Хотя, возможно просто непривычно. Наконец стрелка начала двигаться в такт моим словам.

Теперь оба циферблата показывали одно и то же, стрелки двигались синхронно.

Получилось. Я смог изменить течение времени. Я смог. Я стал еще чуточку сильнее. Интересно, есть ли похожие способности у моего отца? Ведь он тоже потомок Ксеркса. Значит, как минимум небольшая часть его силы должна была передаться и ему. Как же мне хочется с ним поговорить. Столько вопросов. Мне так много хочется узнать у него. Но это может подождать. Сейчас я должен помочь Джули. Остальное потом.

Остается ждать, пока не закончится операция.

Я сел в кресло перед камином и мысленно заставил поленья разгореться чуть сильнее. Сейчас было бы неплохо выпить чего-нибудь. Например, добрый виски, вроде продуктов знаменитого штата Теннеси, ныне вошедшего в состав Тихоокеанского протектората.

На столике возникла бутылка виски. Хороший напиток приличной выдержки, точно такой, каким я его себе представил. С каждой секундой я все лучше чувствую этот мир. Теперь я без особого труда могу заставить это место измениться, подчиняясь моей воле.

Говорят, гробить виски льдом — все равно, что совершать преступление. Так что я создал на столике небольшую рюмку.

Откупорив бутылку, я выпил так называемый "шот". Напиток волной тепла растекся по пищеводу. Приятное послевкусие. Отдает орехом. В реальном мире такой вкус имеет только действительно "дорогой" виски.

Следуя древней русской традиции, я не стал делать большого перерыва между рюмками. Напряжение постепенно спало. Я расправил плечи и поудобнее устроился в кресле. Огонь камина приятно грел ноги, а виски согревал тело изнутри. Замечательное чувство. Тишина, уют и покой. Я понимаю, почему некоторые Стражи теряли чувство реальности. Они просто не хотели уходить отсюда. Здесь хорошо. Нет, идеально.

Хотя кое-чего не хватает. Вернее кое-кого. Мне было бы гораздо лучше, если бы Джули была здесь.

Огонь завораживал, унося мысли прочь. Смотреть на него можно бесконечно.

Интересно, а что насчет моего зрения. Я прикрыл левый глаз. Правый по-прежнему видел идеально. Значит, даже если Тень уже отсоединила его в реальности, в этом мире я остался неизменным. Интересный мир.

Я взглянул на часы. Прошло уже довольно много времени. Скорее всего, операция вот-вот начнется. Как там Джули.

— "Алекс!" — едва слышный крик донесся откуда-то издалека.

Это ее голос! Это Джули! Откуда я ее слышу?!

— "Помоги!" — вновь ее крик, но уже ближе.

Я вскочил с кресла.

— "Джули!" — позвал я.

— "Алекс, я здесь!" — звук идет снаружи.

Где же она? Я сосредоточился. Этот мир мне подчиняется, значит, я должен знать все, что в нем происходит. Странное чувство, что-то чужеродное проникает сюда. Там, на западе.

Я выбежал из дома. Это место. Оно действительно огромно. Все так реально. Лес, небо, закатное солнце. Где же Джули?

— "Алекс!"

Справа. Я сломя голову понесся по направлению, откуда шел крик.

— "Джули!" — позвал я еще раз.

— "Я здесь!" — голос совсем рядом.

Небольшая поляна. Серый туман не дает разглядеть здесь что-либо.

Силуэт впереди. Это должна быть она.

Я подбежал ближе. Что за черт? Силуэт полупрозрачен и состоит из дыма. Но, это точно Джули. Она ходит из стороны в сторону. Похоже, она не видит меня.

Быть может, она не до конца перешла в это пространство?

Тень что-то говорила о подобном. Иногда сознания близких людей соединяются и возникает резонанс. Тогда один разум следует за другим. Но Джули не умеет переходить в Паксис и, к тому же, в этот мир без моего согласия ничего не может проникнуть.

— "Алекс, слышишь меня" — это голос Тени.

— "Тень?"

— "Да, мы проводим операцию. Но я больше не чувствую сознания Джули. Есть вероятность, что после того как мы провели генетическую реконструкцию, ее психокинетический потенциал резко возрос. Возможно, она инстинктивно смогла открыть проход в Паксис, чтобы избежать боли" — Тень была очень обеспокоена.

— "Мне кажется, я вижу ее. Но она вся будто бы создана из тумана"

— "Так я и думала. Ее сознание искало помощи. Она подсознательно потянулась к тебе. Но она не знает, как полностью перейти в Паксис. Ты должен ей помочь"

— "Как?"

— "Перетащи ее на свою сторону. Просто схвати ее. Твое сознание сделает все остальное" — скомандовала Тень.

Я вплотную подошел к дымчатому силуэту. Мгновение спустя, я крепко схватил ее за плечи. Как только мои руки коснулись ее, дым стал плотнее, силуэт стал гораздо более четким. Она начала приобретать свои настоящие черты. Всего несколько секунд спустя, она распахнула свои зеленые глаза и посмотрела на меня. Она выглядит точно, как в реальности. Длинные темные волосы, зеленые глаза, черты лица, ее фигура под униформой, все так, как я помню. Значит получилось.

— "Алекс" — она неуверенно назвала мое имя.

— "Да, Джули. Теперь все хорошо. Успокойся" — ответил я.

Она прижалась ко мне.

— "Было так страшно. Я была в темной комнате. Там не было ничего. Абсолютная темнота и тишина. Я не могла услышать даже свои шаги. Но потом, я почувствовала, что ты где-то рядом и позвала тебя. И вот, ты здесь" — быстро проговорила она.

— "Успокойся, все хорошо. Здесь ты в безопасности" — я погладил ее по голове.

Я не знаю, как долго мы так простояли. Но идиллию разрушил голос Тени.

— "Алекс, как все прошло? Она перешла границу?"

— "Да, Тень, все хорошо. Она у меня" — ответил я.

— "Отлично. Мы закончили реконструкцию. Но тело все еще не готово к восстановлению. Я собираюсь пересадить ей твой глаз, а затем поместить ее тело в инкубатор блейдмастеров. Раствор внутри стимулирует клеточную регенерацию. Так организм быстрее восстановится до уровня, при котором наниты смогут начать действовать. Питательные вещества в растворе помогут им сделать все быстро и эффективно. Но устранение таких повреждений потребует времени"

— "Как долго?"

— "Думаю около недели. Все-таки, количество нанитов ограничено. Всего один нанозавод"

— "И все это время она пробудет здесь?"

— "Нет, ни в коем случае. Ее сознание следует вернуть, как только начнется восстановление. Иначе может возникнуть эффект отторжения. Поэтому через несколько часов, ты должен отправить ее назад"

— "Как?"

— "Просто вытолкни ее из Паксис, сознание само найдет дорогу назад. Сконцентрируйся и также как втянул ее, вытолкни назад. Мне пора. Свяжусь с тобой, когда можно будет вернуть ее"

Тень вновь удалилась, не дав мне шанса задать следующий вопрос.

Джули не слышала нашего разговора. Она просто стояла, уткнувшись мне в плечо.

— "Алекс, а где мы?" — наконец произнесла она.

— "Ну... как бы тебе объяснить"

А действительно, как? Это мир, созданный моим сознанием. И все здесь больше похоже на сон.

— "Понимаешь, это мир, созданный Стражами. Паксис. Здесь можно было встретиться с кем угодно из своих соратников, перенеся свое и его сознание сюда из реального мира" — как смог, попытался объяснить я.

— "Значит все не реально? Странное чувство. Похоже на сон" — произнесла Джули.

— "В сущности, так и есть. Этот мир полностью подчиняется тому, кто его создал"

— "И кто же его создал?"

— "Я"

— "Тогда мне не страшно" — ответила она.

— "Пойдем со мной. Здесь становится прохладно, солнце почти село" — я взял ее под руку.

Джули шла уверенно, но не отпускала мою руку ни на секунду.

— "Здесь красиво" — произнесла она.

Я осмотрелся и понял, что пока мчался к ней, даже не обратил внимания на то, что здесь действительно очень красиво. Закатное солнце освещало верхушки деревьев рыжим светом. На деревьях листва желтого и красного цветов. Похоже, здесь ранняя осень. Дует прохладный ветер, который срывает листья и закручивает их в разноцветный хоровод. Шум ветра успокаивал. Теперь, когда Джули здесь, этот мир стал действительно идеальным.

Мы наконец вышли из леса и Джули увидела дом.

Снаружи он выглядел точно, как дом ее отца. Я и не думал, что он получится именно таким.

— "Алекс, это ведь мой дом? Только больше" — удивленно сказала она.

— "Похож, верно? Этот образ как-то сам возник в моей голове и в итоге, появился этот дом" — ответил я.

— "Интересно"

Мы вошли внутрь. В отличие от настоящего дома отца Джули, здесь мы сразу попали в библиотеку огромных размеров. Джули с интересом рассматривала окружение.

Я усадил ее в одно из кресел у камина и налил немного выпить. Джули предпочитала бренди, поэтому пришлось поднапрячь сознание, чтобы на столике появилась бутылка чего-то стоящего.

Сделав глоток, она перевела взгляд на меня.

— "Алекс, как мы здесь оказались? В этом мире я имею ввиду"

Я сел напротив.

— "Что последнее ты помнишь?"

— "Темную комнату"

— "А до этого?"

— "Боль. Мне было очень больно" — она наморщилась и закрыла глаза.

Я наклонился вперед и положил ей руку на колено.

— "Ты помнишь из-за чего?"

Она продолжала сидеть с закрытыми глазами.

— "Мы были в доме Магота. Я говорила с Итазис. Затем на нас кто-то напал. Мы дрались. Акира прикрыла нас и заставила уйти. На улице был отряд блейдмастеров. Они помогли нам... дальше ничего. Только боль и темнота" — она отшатнулась назад и открыла глаза.

Так я и думал. Она не помнит падение. Значит, не знает, что произошло с ее телом.

Должен ли я рассказать ей все сейчас? Или же стоит подождать до того, как закончится лечение?

Нет, она должна узнать обо всем сейчас. Иначе позже это станет слишком большим шоком. Я должен подготовить ее к тому, что ее тело изменится.

— "Джули, ты здесь, потому что серьезно пострадала"

— "Насколько серьезно?" — она обеспокоилась.

— "Очень"

— "Что произошло?" — я почувствовал, как нарастает волнение.

— "Ты сорвалась с обрыва и, упав с большой высоты, провалилась в хранилище биологического оружия. Повреждения были очень серьезными..." — начал я.

— "О Боже! Я помню! Асуранец нес меня на себе, затем он упал, а я сорвалась вниз. Жуткая боль в груди, правом плече и шее. Я сильно разбила голову. Дальше только какие-то обрывки. Боль во всем теле, жжение, будто я заживо горю!" — она обхватила голову руками и согнулась.

— "Ты подверглась сильному воздействию биологического оружия и химикатов" — я подошел к ней и обнял ее — "Но не бойся, сейчас лучшие врачи и Тень проводят курс лечения. Скоро ты будешь в порядке"

— "Алекс, я ведь не дура. Я изучала воздействие биологического оружия на организм. Оно должно было повредить мое тело на клеточном уровне. Я сейчас наверное похожа на какое-то месиво" — в ее голосе был слышен ужас.

— "Джули, упокойся..." — я попытался утешить ее.

— "Не говори мне успокоиться! Лучше скажи мне правду!" — она оттолкнула меня и вскочила с кресла.

Мы стояли друг напротив друга. Джули тяжело дышала. Руки сжаты в кулаки, на лице читается страх. Мне даже не нужно использовать свои способности эмпата, чтобы прочесть ее эмоции.

— "Скажи, что со мной?" — медленно произнесла она.

Я выдохнул.

— "Та дрянь из комплекса сильно повредила твою ДНК, в результате клетки начали разрушаться. Асуранцы использовали регенеративные препараты, чтобы замедлить процесс и попытались очистить кровь. Но это не помогло"

Она пошатнулась и закрыла рот рукой. На лице застыла гримаса ужаса.

— "Тень нашла способ помочь тебе" — твердым голосом сказал я.

Джули подняла взгляд на меня. В глазах читалась немая мольба о помощи. Ей нужна хотя бы надежда.

— "Используя генный реструктуризатор Асуранцев, Тень восстановит твою ДНК по образцу из своей памяти. Затем она введет в твое тело наниты, которые устранят все повреждения" — объяснил я.

Кажется, она немного успокоилась.

— "Я буду такой как прежде?" — спросила она с надеждой в голосе.

Черт, что же мне ответить.

Но она уже все прочла по моему лицу.

— "Значит, нет" — обреченно проговорила она.

— "Точно восстановить твою ДНК без детального исследования невозможно. Есть погрешность. Тень использует Асуранские технологии, которые ранее не применялись к людям. Поэтому я не знаю, каким будет результат" — честно признался я.

Джули отвернулась и закрыла лицо руками.

Я не раздумывая подбежал к ней и крепко обнял. Она попыталась вырваться, но я лишь сильнее прижал ее к себе.

— "Джули, мне все равно, что будет с твоим телом. Главное, чтобы ты жила. И я уверен, Тень справится. Все будет хорошо. Верь мне" — шептал я ей на ухо.

Постепенно, она успокоилась. Я ослабил хватку.

— "Еще недавно, я хотела измениться, чтобы стать сильнее и следовать за тобой. Но одна мудрая женщина сказала, что я не обязана быть везде и всегда с тобой. Главное, быть рядом, когда я буду нужна. Мне тяжело смириться с такой ролью. Ты ведь знаешь, в бою я всегда была впереди. Быть поддержкой кому-то, при этом держась в стороне... это сложно. А теперь, я могу остаться инвалидом, прикованным к постели, или бесформенной кучей плоти на аппаратах жизнеобеспечения. Я не хочу этого" — она плакала.

— "Джули, я уверен, такого не случится. Я верю в Тень. Она не подведет нас" — сказал я.

— "И ты прав!" — за спиной раздался голос Тени.

Мы с Джули одновременно повернулись.

У камина стояла Тень в своем истинном облике.

— "Тень?" — неуверенно произнесла Джули.

— "Да, это я. Здравствуйте, капитан" — Тень с улыбкой поприветствовала ее.

Не дожидаясь моего вопроса, она продолжила.

— "Я закончила операцию. Тело капитана Фортуна сейчас восстанавливается в инкубаторе. И я с уверенностью могу сказать, что после окончания восстановления, бесформенной кучей плоти она не станет. Более того, гарантирую полную мобильность, две руки, две ноги и одну голову. Так что можете отбросить фантазии о монстрах с тремя головами и шестью конечностями"

Джули облегченно выдохнула.

— "Но я не могу гарантировать, что не изменится внешность. Форма глаз, носа, волосы, фигура" — тут же моя вечная спутница разрушила все, что восстановила. Включая уверенность Джули.

— "Тень, какого лешего ты это сказала???" — мысленно спросил я.

— "Я всегда говорю правду. Базовый код у меня такой! К тому же, она должна быть готова ко всему! Иначе сознание будет отторгать новое тело!" — также беззвучно ответила Тень.

— "Значит, опять неизвестность" — произнесла Джули.

Тень кивнула.

— "Я буду рядом, что бы ни случилось" — твердо сказал я.

Тень подошла к нам.

— "Вот видишь, Джули. Разве не это главное?" — спросила она.

Тень стала звать ее по имени, как друга.

Джули посмотрела мне в глаза.

— "Да. Ты права" — произнесла она.

Я обнял их обеих. Они самые близкие мне люди. И не важно, что Тень не человек. Для меня она стала также дорога. Будто бы сестра, которой у меня не было.

— "Нам всем пора возвращаться" — сообщила Тень.

— "Уже?" — переспросил я.

— "Да. Ты здесь несколько часов. Для первого раза и так слишком много. Разве я не говорила, что чем дольше ты здесь, тем сложнее выйти?"

— "Что-то такое было"

Тень толкнула меня в бок.

— "Итак, я выведу отсюда Джули. Так будет надежнее. Вы тесно связаны, так что направить ее в нужном направлении легко. После того как мы уйдем, выходи сам. Это пространство исчезнет само по себе"

Я кивнул.

— "Скоро увидимся, Джули" — сказал я и отпустил ее.

Тень взяла ее за руку и исчезла облаком дыма, забрав мою девушку с собой.

Что ж, мне тоже пора. Я закрыл глаза и представил, как я выхожу отсюда. Вновь проношусь сквозь пустоту и возвращаюсь в свое тело.

Боль во всем теле медленно нарастала. Последствия повреждений при перезагрузке нанитов. Правый глаз. Я чувствую, как ввалилось веко в пустую глазницу. Медленно открываю глаза. Обрезанный наполовину взгляд. Глаза нет, значит, я в реальном мире.

— "Мастер, как вы себя чувствуете?" — услышал я голос Темпеста.

Я попробовал пошевелиться. Боль усилилась.

— "Не очень хорошо" — ответил я.

— "Я задействую все резервы, чтобы вылечить твое тело. Пока нервная система не восстановится, двигаться ты не сможешь. Наниты успешно адаптировались к новой программе, но им потребуется время, чтобы все исправить" — услышал я голос Тени.

— "Не волнуйтесь, Мастер. Я буду охранять ваш покой, пока вы не поправитесь" — успокаивающе произнес Темпест.

— "Как Джули?" — спросил я.

— "Все хорошо. Она справа от тебя. Сознание вернулось в тело. Но пока что, она спит. Через пару дней я выпущу ее из инкубатора" — ответила Тень.

Я с трудом повернул голову. Справа стояла прозрачная вертикальная колба инкубатора.

Внутри плавал какой-то мешок. Присмотревшись, я разобрал внутри очертания человеческого тела.

— "Это инкубационный мешок. Он состоит из живых клеток и по структуре напоминает плацентарную ткань. Внутри питательная жидкость. Лучший способ защитить ослабленный организм" — пояснила Тень.

— "Похоже на инкубатор для новорожденных" — подумал я.

— "Верно. Вся система построена по принципу материнской утробы. Питательные вещества и кислород Джули получает через сеть кровеносных сосудов, соединенных с инкубационным мешком. Продукты жизнедеятельности и отходы удаляются тем же путем. Она сейчас как эмбрион. Залечивает раны и изменяется в соответствии с восстановленной ДНК"

— "Изменяется..." — повторил я.

— "Эту программу разрабатывали для асуранцев. Джули — первый человек, подвергшийся процедуре трансгенной репарации. Но я сделала все, что могла..."

Открылась дверь, и вошла Итазис в сопровождении еще одной асуранской женщины. Наверное — это и есть тот хирург, что провел операцию.

— "Вы проснулись? Замечательно" — Итазис подошла ко мне.

— "Я в порядке. Через пару дней буду как новенький" — сказал я.

Итазис проверила параметры медицинского оборудования и кивнула.

— "Кстати познакомьтесь — это Тара, она врач, о котором я вам рассказывала" — жена Магота указала на вторую Асуранку.

Та подошла и поклонилась.

— "Приветствую, Великий" — произнесла она.

Я молча кивнул. Сил говорить уже не осталось.

Тень сказала все за меня.

— "Алексу необходимо отдохнуть. Поговорите позже" — сообщила она по громкой связи.

Зарыв глаза, я тут же отключился.

Сны. Давно мне не снились сны. Кажется, что я спал только когда терял сознание от ранений. Или так оно и было? Но сейчас сон был очень ярким.

Я видел Джули и себя. Мы вместе в небольшом уютном домике. Нет ни войны, ни Мортрексов. Не нужно беспокоиться о безопасности Земли.

Я сижу в просторной комнате с письменным столом. Вдоль стен стоят различные шкафы и стеллажи с книгами. Из приоткрытой дверцы одного из них торчит рукав затасканного кителя ОЗФ. Напоминание о прошлом.

Передо мной тускло мерцает голографическая консоль. Таких я раньше не видел.

В воздухе над столом парят строки текста. Их написал я. Странно. Часть написана символами, которых я никогда не видел. Хотя нет... Я знаю что это. Язык древних стражей. Не латынь, которую они использовали на Земле, а их истинный язык. Тот, на котором изначально говорил Ксеркс. Язык основателей...

— "Над чем работаешь?" — Джули незаметно подошла ко мне со спины и положила руку на плечо.

Она единственный человек, который может ко мне подкрасться.

Я одним жестом сохранил текст, и затем, развернулся к ней. Джули была одета в яркое голубое платье, подол которого доставал до пола. Солнце светило прямо в окно за ее спиной, и из-за этого света я не мог разглядеть ее лица. Но я точно знаю, что это именно она.

— "Просто обобщаю некоторые данные из библиотеки" — ответил я, обняв ее за талию.

Ее рука нежно взъерошила мне волосы.

— "Смотри не заработайся, скоро будет готов ужин" — Джули наклонилась и поцеловала меня.

— "Не волнуйся, я почти закончил"

Она развернулась и вышла из кабинета.

Я вернулся к тексту, что писал. Это заметки о развитии ребенка, появившегося на свет от союза Стража и кроссвидового гибрида. Легким щелчком по столу я открыл список данных библиотеки Стражей. Взгляд быстро нашел имя — Ксеркс. Выбрав нужную строку, я запустил файл, который очень меня заинтересовал.

— "Психокинетические способности объекта зависят от нескольких факторов. Зависимость от комбинации генов составляет примерно 50%. Сила воли индивида и развитие его сознания прибавляют еще 30%. Оставшиеся 20% — эмоции и чувства. Однако, есть исключение..." — прочитал я.

Исключение?

— "Субъекты, унаследовавшие психокинетическую цепь своих предков. Их развитие непредсказуемо, т.к. матрица может полностью заблокировать собственные способности индивида, или же многократно усилить их, став частью общей системы..."

Выходит, способности Стража передаются не только через гены.

— "Однако, это всего лишь теория. Прецедентов зафиксировано не было. В прочем психокинетиков, обладающих достаточно сильной цепью не так много..."

Цепь — это совокупность способностей к психокинезу, если я правильно помню.

— "При передаче цепи, донор теряет около 40% своих сил. Что на высоких уровнях предела, практически не заметно для окружающих. Для того, чтобы передать психокинетическую цепь должны быть соблюдены определенные условия.

Во-первых, кровное родство с реципиентом, т.е. тем, кому будет передана Цепь.

Во-вторых, передача возможна лишь в первый год жизни реципиента.

В-третьих, вместе с Цепью должны быть переданы знания и опыт Стража..."

Знание и опыт... Это почти как перенести сознание, если добавить в этот список мораль и суждения.

— "Все это натолкнуло меня на одну гипотезу. Большинство ее не одобрит, но она может стать нашим единственным шансом. Итак, если перенести не только знания и опыт, но и все сознание целиком, то можно будет добиться полноценной реинкарнации в новом молодом теле! Я понимаю, что это звучит чудовищно, но мои Стражи пока не готовы развиваться самостоятельно. В них все еще живут высокомерие, зависть и гнев, присущие людям. Я боюсь, что с теми знаниями, что я им дал, они могут стать величайшей угрозой этой вселенной..."

Ксеркс основал Стражей. Но боялся оставить их без присмотра.

— "В отличие от моего брата, я не бессмертен. Тело человека быстро увядает. Даже при ускоренной регенерации, увеличенной продолжительности жизни и использовании симбиотов, больше 350-400 лет я не протяну. За это время сменится всего два поколения Стражей. Этого мало. Слишком мало....

... Я собираюсь провести эксперимент со своим новорожденным сыном. Его мать, Тенка, согласна. О, что же я делаю?! Зачем я рискую жизнью своего ребенка?! Тенка поддерживает меня, но я чувствую ее волнение. Наш сын. Он получит мои знания и силу... Но постепенно его сознание будет подавлено моим. И когда, умрет мое тело, я буду возрожден в его. Способности и знания помогут мне занять свое же место в иерархии ордена. Я снова буду первым празусом... Но какой ценой...

... Решено, я сделаю это"

Он был одержим идеей контроля над орденом и продлении собственной жизни. Хотя, в какой-то мере я его понимаю. Так он возрождался не один раз. Все думали, что его дети наследуют его силу и становятся прекрасными преемниками. Только четверка празусов знала правду. Что, на самом деле, все это обман. Они догадались обо всем, прочитав его записи. Те самые, что я читаю сейчас. В итоге вся четверка заключила сделку, они все стали перерождаться раз за разом. Ксеркс противился этому, но в итоге решил, что все только к лучшему. Так он смог обучать их гораздо дольше, передавая свою мудрость всей верхушке ордена.

Но меня больше интересовала не история становления ордена Стражей, а сын Ксеркса.

— "Сегодня я провел перенос сознания из моего тела в тело малыша Кирокса. В ходе переноса я едва не погиб. Моя нервная система просто отключилась. Тенка, наблюдавшая за всем едва смогла спасти мне жизнь. Оказалось, что я слишком сильно связан со своей психокинетической цепью, что неудивительно, если учесть мое происхождение. В итоге Кироксу досталась только половина цепи, но сознание должно было полностью скопироваться. Сам процесс на него никак не повлиял. Никаких изменений в показателях жизнедеятельности не выявлено, но его потенциал заметно возрос. Я чувствую его ауру, даже не концентрируясь на ней. Это удивительно...

... Сегодня произошло нечто невероятное. Всего неделя прошла после эксперимента, но результаты поражают. Мой сын... он испугался змеи, выползшей из террариума лаборатории. Это само по себе странно, т.к. в таком возрасте дети еще не способны оценить угрозу. Но удивительно не это. Он отшвырнул змею силой мысли и тут же выставил кинетический барьер вокруг себя... Эти приемы я преподаю новобранцам, но даже они не способны сразу ими овладеть. Не говоря уже о подсознательном применении на мастерском уровне. Или все же сознательном? Но он не проявляет никаких признаков аномального развития. Мой сын ведет себя, как и полагается десятимесячному малышу. Могло ли мое сознание, перенесенное вместе с цепью, взять тело под контроль в минуту опасности?

Я должен над этим подумать..."

Младенец проявил навыки мастера Стража. Невероятно...

Нос защекотал запах жареного мяса со специями. Кажется, готов ужин.

— "Позови отца к столу" — из-за закрытой двери донеслись слова Джули.

В следующую секунду с легким хлопком и едва заметной вспышкой в комнате появился маленький мальчик. Он буквально выпрыгнул из ниоткуда в окружении черного дыма. Но выглядел этот дым как-то странно. Он не клубится, а оплетает тело словно языки пламени, рассеиваясь лишь по краям. Круглое лицо, как у всех здоровых детей. Волосы стоят торчком, а на лице довольная улыбка. Глаза мальчика... это мои глаза. Черные белки и серебристые зрачки. Но форма зрачков иная, вертикальный овал, словно у кошки.

Мальчик глубоко вздохнул и выдохнул облако сизого дыма. Цвет окружавшей его субстанции также сменился на сизый. Парнишка одет в легкую рубашку и шорты. Если не смотреть на дым и глаза, то он ничем не отличается от простых детей. Но он вовсе не простой. Это мой сын.

— "Что я говорил насчет Теневого покрова и подпространственных сдвигов? Ты ведь знаешь насколько это опасно. Ошибка в расчетах может привести к очень серьезным последствиям. Забыл, как твой ботинок застрял в стене? А если бы это был не ботинок, а вся нога?" — строго сказал я.

Он виновато потупился.

— "Мама сказала побыстрее. Я все рассчитал. Тень одобрила"

Я получил беззвучное подтверждение его слов от Тени и ее долгие извинения.

— "Алекс, он же должен тренироваться" — сказала она в свою защиту.

— "Знаю, но пространственные сдвиги, это пока еще слишком. Попробуем что-нибудь полегче" — ответил я.

Встав из-за стола, я подошел к сыну.

— "Идем, мама нас ждет. Давай-ка я покажу тебе кое-что даже более веселое" — я взял его за руку.

— "Что?" — с интересом спросил он.

— "Создай теневой покров. Постарайся, чтобы он был стабильным, ровный серый цвет" — сказал я.

Вокруг моего сына возникли языки серого пламени, которые тут же превратились в дым и оплели его. Я создал вокруг себя свой собственный покров из теней.

— "А теперь, смотри вперед, немного ускорься, сконцентрируйся на ногах, резко оттолкнись одной ногой и скользи на другой, словно едешь на коньках" — посоветовал я.

Усилием воли я открыл дверь из кабинета, чтобы было куда скользить.

В следующую секунду с молниеносной быстротой, мой сын вылетел из кабинета, оставляя за собой серый шлейф дыма. Непоседа. Следить за ним, это сущий ад. Даже бои не отнимают столько сил, сколько воспитание этого малыша. Но без него... Без него и Джули я не представляю своей жизни.

Нужно выключить консоль и сохранить все данные.

— "Он не такой, какими были мы, верно братец?" — послышалось из-за спины.

Я резко повернулся и увидел человека, сидящего за моим столом.

— "Ты..."

Слишком резко открыл глаза. Яркий свет от лампы ослепил меня. Где я?

Больница на Асуре...

И что это был за сон? Бред какой-то...

— "Алекс, я ощущаю твою растерянность. Что произошло?" — спросила меня Тень.

— "Я видел очень странный сон. Но в тоже время он не был похож на сон..." — начал я.

Тень пробежалась по моим мыслям и воспоминаниям. А сон свой я еще пока помнил.

— "Это невероятно. Похоже, твой переход в Паксис активировал ранее не затронутые участки твоего сознания. Знания и опыт Ксеркса начали вливаться в твой разум с новой силой. И чтобы приспособиться, твое сознание пытается обрисовать все как сон, создавая привычные образы. База данных Стражей, размышления Ксеркса, — ты увидел все как древние тексты и библиотеку Стражей" — предположила Тень.

— "А разве раньше опыт Ксеркса мне был недоступен?"

— "Это как сравнить с водопроводным краном. Раньше знания всего лишь просачивались по капле. Сейчас же это открытый наполовину кран из которого ровной струей течет вода" — провела она аналогию.

— "То есть теперь, я с каждым днем буду узнавать о Ксерксе все больше?"

— "Да"

Знания Ксеркса...

— "Стоп! Тень! Ксеркс передавал свое сознание потомкам? Может ли его личность подавить мою?" — этот вопрос меня взбудоражил.

Эксперимент описанный в записях. Тех, что я читал во сне. Вдруг это правда? Если Ксеркс мог переселяться в своих потомков, не ждет ли меня та же участь?

— "Не думаю. Ксеркс никогда не подавлял никого. Ты получил лишь знания, только отпечаток личности давно погибшего человека. Так что все в порядке" — Тень встала на защиту своего создателя.

Этот ответ меня немного успокоил, но все же волнение мой разум не покинуло.

— "А что в моем сне значит Джули? И этот мальчик?" — попробовал я сменить тему.

— "Я считаю, что это попытка создать успокаивающую обстановку, чтобы тебе было проще усваивать новые знания. В конце концов, постепенно твоя память и память Ксеркса сольются воедино. Ты сможешь применять все его способности. Все его тактические приемы будут в твоей голове. Это величайший дар" — высказалась Тень.

Я же не был в восторге от этого. Вдруг из-за всех этих знаний и опыта я потеряю себя. Довольно неприятная перспектива. И самое главное, я и сам ничего не пойму, когда это случится.

Я встряхнулся.

Сейчас не время для уныния и размышлений. Джули ранена.

Повернув голову, я обнаружил, что контейнер инкубатора пуст! Он отключен! Где Джули?

— "Алекс, не волнуйся, она рядом. Слева от тебя под изолирующим куполом" — прочла мои мысли Тень.

Как она и сказала, Джули лежала под прозрачным куполом. Она все еще покрыта этой плацентарной тканью, поэтому понять она ли это почти невозможно. Тень вывела для меня ее показатели жизнедеятельности. Кажется все в порядке. Она восстанавливается.

Я встал с койки и сел на ее край.

Встал??? Я же не мог двигаться? На мое восстановление должно было уйти несколько дней. И Джули. Она уже не в контейнере.

— "Тень, сколько прошло времени?" — быстро спросил я.

— "Трое суток"

— "Я спал так долго? Но показалось, что прошло всего несколько часов"

— "Мир снов обманчив. Он похож на Паксис. Течение времени может быть абсолютно разным" — пояснила она.

Я попробовал встать на ноги. Правая рука задела что-то, и оно со звоном разбилось. Пришлось повернуть голову, чтобы посмотреть, что именно. Все-таки поле зрения сократилось наполовину после операции.

Оказалось, что я задел стакан с водой, стоявший на небольшом столике у койки.

Нужно поскорее привыкнуть к тому, что у меня теперь всего один глаз.

Я осторожно поднял правую руку и коснулся лица. Глаз закрывало что-то твердое, вроде очень плотной повязки.

— "Я закрыла глазницу видоизмененным сегментом твоей брони. Так одновременно и безопасно, и аккуратно с эстетической точки зрения" — объяснила Тень.

— "Спасибо" — ответил я.

В голове завертелась мысль, можно ли как-то восстановить глаз. Ведь я же регенерирую. И отрезанное блейдмастером ухо тоже отросло. Почему нельзя восстановить глаз?

— "Сожалею, но глаз утрачен навсегда" — оборвала мои мысли Тень.

— "Почему?"

— "Все из-за того, что ты передал Джули часть своих нанитов. Чтобы они не отключились, и продолжили функционировать в ее теле, мне пришлось полностью переписать программу распознавания всех наномашин. Для них, твой глаз все еще на месте. Только так можно было избежать активации аварийных протоколов, при которых извлеченные из тела наниты отключаются, а поврежденные участки восстанавливают оставшиеся нанозаводы"

— "Но теперь, когда их нет в моем теле, ты можешь переписать код снова?"

— "Нет. Даже после извлечения из тела наниты остаются на постоянной связи друг с другом. Обновление кода неизбежно затронет всех, и тогда Джули может умереть. Ей теперь постоянно будет нужна помощь нанитов"

— "Значит, все-таки придется привыкнуть"

Что ж, я ведь изначально как раз это и предполагал. Я знал, на что иду. Ничего, можно жить и с одним глазом. Однако, это скажется на моих боевых навыках.

— "Не обязательно" — прервала меня Тень.

— "Что ты имеешь в виду?"

— "Тебе придется полагаться на психокинез и мои сенсоры. Помнишь, как при использовании теневого покрова ты ощущал окружение? Это ведь было намного точнее зрения. А мои сенсоры помогут тебе в отслеживании целей и наведении"

— "Это сложно, Тень. Теневой покров требует полной концентрации"

— "Никто не говорил, что будет легко. И создавать покров необязательно. Нужно только усилить свои чувства. Тогда, даже один глаз будет видеть все почти на 360 градусов вокруг тебя"

То есть, мне нужно изменить саму структуру своих органов чувств, чтобы сделать их совершеннее. Использовать психокинез и перестроить глаз, не насовсем, а только временно. Чтобы видеть. Видеть все! Как увидел, куда нужно бить, в тренировочном бою с Маготом на станции Катар'Зан.

Я подошел к конструкции, на которой лежал кокон с Джули. Тень говорит, что процесс восстановления почти завершен, и уже через пару дней можно будет снять с нее защитную оболочку. Темный кожистый покров покрывал тело Джули с головы до ног. Теперь он больше напоминал очертаниями человека. Грудь медленно поднимается и опускается. Она дышит. Судя по приборам все ее показатели в норме. Но все равно, сейчас, к ней нельзя даже прикоснуться. Это выводит меня из себя! Просто стоять рядом и быть не в силах помочь. Хуже я ничего и представить себе не могу.

— "Не позволяй эмоциям брать над собой верх. Ты — Страж. А значит должен контролировать себя" — неожиданно сказала Тень.

— "Я знаю это, но ничего не могу поделать"

— "То же самое происходило и с Ксерксом. Его человеческая половина придавала ему сил, но в то же время была его самой большой слабостью"

— "И как же он с этим справился?"

— "Сосредоточился на одном единственном дорогом ему объекте"

— "Это была Тенка?" — вспомнил я имя из записей.

— "Да. Это была его спутница — Тенка" — Тень ничуть не удивилась моим познаниям.

— "Расскажи о них" — я уселся на край соседней койки.

Она колебалась. Я чувствовал это. С одной стороны сделав, как я прошу, она бы рассказала мне тайну Ксеркса. С другой стороны, я и есть новое воплощение Ксеркса. И эта информация поможет мне справиться с текущей ситуацией.

В конце концов, она сдалась.

— "Что ж, слушай. Тенка была ученицей Ксеркса. Очень талантливый психокинетик. Ее сила была сопоставима с уровнем празуса. Ксеркс был крайне удивлен такому обстоятельству. До того момента, он считал себя единственным кинетиком с таким запасом сил. Но он ошибался. Тенка очень быстро прошла базовый курс и стала очень сильным бойцом. Ксеркс решил сделать из нее нового Празуса, равного себе по статусу и умениям, т.к. видел в ней огромный потенциал. И вот, в процессе тренировок, они очень сильно привязались друг к другу"

— "Вот так просто?"

— "А бывает сложно?"

Верно. В этих делах не может быть ничего логичного.

— "А дальше?"

— "Дальше они стали жить вместе. А что ты еще хотел услышать? Жизнь их была долгая и насыщенная событиями. Никакой трагической концовки. На весь рассказ уйдет слишком много времени"

— "Я их потомок, так?" — спросил я.

— "Да. Твоим предком был Кирокс, сын Ксеркса и Тенки"

— "Ксеркс проводил с ним какие-то опыты?" — я вспомнил записи из своего сна.

Тень заколебалась.

— "Нет. В моих архивах ничего такого нет. Известно лишь то, что он с рождения обладал высоким потенциалом" — ответила она.

— "А мой сон?"

— "Всего лишь сон. Ксеркс передавал лишь воспоминания и опыт. Ничего более"

Это была ложь. Я почувствовал это. Ведь наши сознания очень тесно переплетаются. Значит сон был вовсе не сон. И Ксеркс провел эксперимент со своим сыном. Теперь мне стало все понятно. Это же очевидно. Ксеркс использовал своих потомков, как потенциальные копии самого себя. Когда его тело старело, он перебирался в новое. И снова и снова... Как долго это продолжалось? Тень сказала, что он тренировал Тенку, как второго празуса. Получается, что иерархия еще не была создана. Собрания Празусов еще не было. В убежище старейшин на Асуре, стоит статуя Лакаты, а не Тенки. Значит это уже другое поколение, но вел их все тот же Ксеркс. Он был первым стражем... Но 10000 лет назад цикл прервался. Его сын был отправлен на Землю, а Ксеркс в нем не возродился... Что же случилось?

Тень осознает, что я все понял. Но я чувствую, что она не станет со мной обсуждать это. По крайней мере сейчас.

Значит время для этого секрета еще не настало...

Я вернулся на свою койку и лег.

— "Как состояние Джули?" — спросил я Тень.

Текущие проблемы мигом отодвинули секреты прошлого на второй план.

— "Она в норме. Повреждения почти полностью устранены. Клетки стабилизировались. Отклонения незначительны"

— "А сознание?"

— "Сознание в состоянии сна. Признаков первичного отторжения нет. Но все будет зависеть от того, как она отреагирует на свой новый облик"

Новый облик. Верно. Она же может полностью измениться. Но все это только внешность! Она по-прежнему остается той женщиной, что я люблю.

Я закрыл глаза. Унылая комната медицинского центра осталась где-то далеко. Я вновь иду в Паксис.

Из пустоты выдвинулись каменные стены особняка. Они окружили меня и стали быстро "обрастать" фресками, изящной резьбой и гобеленами. Все как я себе представлял. Пролом в стене стал камином. Перед ним выросли столик и пара кожаных кресел. Стеллажи с книгами создавали нужную атмосферу. Это мое убежище.

Всегда любил стиль 19 века. Есть в нем что-то, чего не достает современному дизайну. Стремясь к практичности и надежности, мы забыли о красоте и эстетике.

Я прошел к камину и уселся в кресло. Часы на полке показывали, что время сейчас синхронизировано с реальным миром. А значит, я наконец могу немного отдохнуть и убить время до пробуждения Джули.

И как же я допустил, чтобы с Джули случилось подобное? Ведь было же предчувствие, что нельзя ее оставлять одну. Да и вообще, не следовало брать ее с собой. Нужно было настоять на том, чтобы она осталась на Ятагане.

— "А ты спросил ее мнение на этот счет?" — неожиданно спросила Тень.

— "Покажись. Я не в том настроении, чтобы говорить самому с собой" — проворчал я.

Настроение действительно было препоганейшее. Голова гудит и тело ноет. Даже здесь, в этом нереальном мире. Наверное, я просто еще не до конца оправился.

В соседнем кресле тем временем, прямо из воздуха появилась сизая дымка. Клубы этого тумана начали переплетаться и уплотняться. Спустя всего несколько секунд напротив меня уже сидела Тень в своем здешнем воплощении. Глаза ее горели серебром, что в сочетании с дымчатого цвета кожей, придавало ей особую загадочность.

— "Пытаясь найти виноватых, ты сам же выводишь себя из равновесия. То что случилось, могло произойти где угодно! Вы в состоянии войны. Джули выжила только благодаря нашей помощи. Ни один медицинский центр не смог бы повторить нечто подобное" — энергично начала Тень.

— "Но и шанс на то, что где угодно на нее нападут и она окажется заражена чертовой дюжиной различных видов биологического оружия, ничтожно мал. Согласись?" — я откупорил бутылку, стоявшую на столике между креслами, и налил себе немного ее содержимого.

— "Но ведь..."

— "Это был ее выбор? Ты это хотела сказать?"

Тень опустила голову. Я могу читать все ее мысли и эмоции. Как и она мои. Слова только замедляют наше общение. Вот и сейчас Тень решила промолчать, всего лишь мельком уловив ход моих мыслей.

— "Она не жалеет ни о чем" — все таки решилась произнести Тень.

— "Что?" — как бы не расслышав, спросил я.

— "Когда я переносила ее сознание, она сама сказала мне это"

— "Значит, она не понимала, что говорит!" — вспылил я.

Она бы сказала, что угодно, чтобы снять с меня чувство вины. Но то, что она испытывает на самом деле, вот что важно.

— "Сознание не может лгать. Я бы заметила изменение структуры из-за лжи или чувства неприязни"

Я потер лоб. Голова сильно болела. Тяжело выдохнув, я откинулся на спинку кресла.

— "Надеюсь, ты права, Тень. Иначе я никогда не смогу себя простить"

Тень не сказала ни слова. Мгновение спустя, она растаяла сизой дымкой и исчезла.

Я залпом опустошил стакан. Мне хотелось поскорее забыть то, что сейчас происходит в реальном мире. И даже если этот напиток, всего лишь плод моего воображения, его действие я ощущал очень явно. Пока я верю в то, что это алкоголь, так и будет.

Головная боль постепенно отступала.

Джули скоро должна очнуться. До тех пор, ничего не будет ясно. Кроме того, что я теперь слеп на один глаз.

Нужно поскорее привыкнуть к "урезанному" восприятию. Да, это хорошая идея. Отвлечься от мыслей о Джули. Сосредоточиться на своей боеспособности. В конце концов у противника появились такие опасные солдаты, — как Охотники. И Зауэр, с его модифицированным телом. Не говоря уже о Лексарусе. С такими противниками справиться под силу только хорошо натренированному Стражу.

Мне нужно тренироваться. Чем больше, тем лучше.

С этими мыслями, я встал и постарался изменить свой образ так, чтобы он соответствовал моему реальному телу. Это оказалось сложнее, чем я представлял. Сознание упорно не хотело лишать себя одного глаза. Мне пришлось очень сильно потрудиться, чтобы убедить самого себя в том, что это необходимо.

И вот, наконец, зрение в правом глазу начало пропадать. Мир сузился наполовину. Я поднял правую руку на уровень глаз. Все, что было видно — край ладони. Повернувшись к столику между кресел, я попытался поднять бутылку, и едва не сбил ее со стола. Восприятие сильно нарушено. Мне тяжело оценивать расстояние. Схватив стакан, я, быстро развернувшись, запустил его по направлению к дальнему стеллажу. Голова закружилась, и я едва не упал. Стакан со звоном разлетелся веером осколков. Однако попал он сантиметров на 30 выше намеченной точки. Я промахнулся. Я! Пилот с идеальными рефлексами и координацией!

Сделав шаг в сторону, я ударился ногой о кресло.

Слепой котенок...

Беспомощность. Вот что я почувствовал.

Но нет! Меня этому не сломить! В конце концов, я не человек! Я Страж. И восприятие мое не ограничивается простыми органами чувств.

Я закрыл глаза и выдохнул, собираясь с мыслями и вспоминая бой в храме. Тогда, я использовал не глаза, чтобы ориентироваться. Я считывал информацию со всего окружения. Теневой покров. Сила, способная искривлять пространство, подчиняя его моей воле. Ну же. Вглядеться в мир, всем своим телом. Погрузить разум в окружение. Пусть тени, окружающие меня, станут светом. Пусть пустота заменит мне зрение. Пусть воздух, станет моими руками.

Я ощутил легкое давление на затылок и покалывание в висках. Тело становилось легким как тогда, во время боя

Наконец, я открыл глаза и посмотрел на левую руку. Вокруг пальцев собиралась легкая дымка. Но это еще не покров. Я все еще не чувствую окружение. Мне нужно продолжать. Степень моей концентрации росла с каждой секундой. Боль в голове, почти стихшая, снова начала усиливаться. По телу пошла волна тепла. Мой взгляд вновь скользнул по руке. Теперь она почти полностью покрыта густым серым дымом. Но этого мало! Я могу двигаться также быстро как и тот неизвестный на первом испытании, но я все еще слеп!

Все мои мысли были направлены на то, чтобы увидеть мир вокруг себя.

Боль усиливалась. Казалось, голова вот-вот разорвется. Но вместе с тем, справа от меня начали проявляться слабые очертания предметов. Несколько серебристых всполохов, словно молнии пронеслись по комнате. Еще спустя мгновение, я уже мог отчетливо различить контуры книжных шкафов. Правая рука, поднятая на уровень глаз, была словно сплетена из блестящих нитей, но я ее видел!

У фигур уже начал появляться объем, как вдруг острая боль пронзила голову. Комната померкла, а я упал как подкошенный.

И снова темнота... В голове эхом отдавалась боль.

..екс...

Алекс...

Алекс, ты меня слышишь?

Яркий свет неожиданно ударил в мой единственный глаз.

Мгновение спустя, я осознал, что это свет от фотодиагностического прибора асуранского врача.

Я что-то невнятно промямлил и отмахнулся от этого, напоминавшего фонарик, устройства.

— "Капитан Александров, вы меня слышите?" — поинтересовалась Асуранка.

Я понял, что это не тот голос, что звал меня. Тот был выше и более знакомый. Это была Тень.

— "Капитан Александров" — вновь позвала меня врач.

— "Да, я вас слышу"

Она наконец опустила прибор.

— "Вы осознаете где вы и какая сейчас дата?"

Я осмотрелся. Это не мое убежище. На Паксис вовсе не похоже.

— "Асура, медицинский центр. Сегодня должно быть уже 30 сенября 2706 по земному летоисчислению. Четвертый солнечный цикл асуры, как мы прилетели сюда" — собравшись с мыслями, отчитался я.

Доктор, кажется, была довольна этим ответом.

— "Что ж, мозг пострадал незначительно, память в порядке. Вам повезло" — спокойно сказала Асуранка.

— "Повезло?" — переспросил я, не понимая, о какой травме она говорит.

— "У вас был обширный инсульт. Вы едва не впали в кому. Если бы Тень не позвала вовремя на помощь..."

— "Тень?" — вслух спросил я.

— "Да. Ваш хранитель"

Я вдруг осознал, что звала меня именно Тень, но сейчас она молчала!

— "Дайте мне минуту" — попросил я, жестом показав, что мне нужна тишина.

Врач возразить не рискнула.

Я прислушался к себе. Тишина. Я не чувствую присутствия Тени.

— "Тень!" — позвал я мысленно.

В ответ тишина.

— "Тень" — попробовал я сконцентрироваться.

— "Алекс" — едва слышно ответила она.

Голос шел откуда-то издалека.

— "Тень. Где ты?" — спросил я.

— "Все там же. Не забыл? Симбиот извлечь нельзя не убив носителя" — голос звучал словно сквозь вату.

— "Я плохо тебя слышу"

— "Ничего удивительного. Это из-за повреждений, вызванных разрывом нескольких сосудов в головном мозге. Мне пришлось сильно постараться, чтобы защитить тебя" — устало ответила Тень.

— "Это можно как-то исправить?"

В ушах зазвенело, а голову пронзила боль. Которая, впрочем, стихла через секунду.

— "Так лучше?" — четко, также как обычно спросила Тень.

— "Да, гораздо"

— "Как самочувствие? Не то чтобы я не знала... Просто, чтобы проверить сенсоры" — поинтересовалась Тень.

-"Голова слегка болит, и тело немного онемело" — ответил я.

— "Так и должно быть"

— "Но, что со мной случилось?"

— "Перегрузка"

— "Что?"

— "Ты применил мощный психокинез внутри Паксис. Это вызвало чрезмерную нагрузку на твой мозг. А я не могу ликвидировать повреждения астрального тела. В итоге мне пришлось бросить все силы на то, чтобы не дать твоему мозгу погибнуть и вытащить твое сознание во внешний мир"

— "Но ведь раньше при применении психокинеза ничего такого не возникало"

— "Еще раз, уточняю, ты был в Паксис"

Я никак не мог понять разницу.

Тень издала раздраженный вздох.

— "Чтобы войти в Паксис, требуется сильная концентрация. Примерно половина всего твоего нынешнего потенциала. Затем ты начал создавать теневой покров, что в принципе требует 100% твоих сил. И вот мы получаем перегруз в 50%. Ты не думал, насколько сильно воздействует на твой мозг такая концентрация? Кровоток к мозгу усиливается настолько, что сосуды не выдерживают. Даже с нанитами, восстанавливающими клетки, такой нагрузки не вынести" — разъяснила Тень.

— "То есть, когда я создал теневой покров, я едва сам себя не убил?"

— "Вообще я удивлена, что ты смог создать его. В Паксис применять психокинез почти невозможно. Все силы уходят на поддержание реальности. Создать боевую технику не получится. Просто не выйдет. Тем более создать покров... маловероятно. Думаю у тебя врожденный талант к этой технике"

— "Я хотел научиться его создавать, чтобы компенсировать потерю глаза"

— "А сенсорами не проще пользоваться?"

— "Они не дадут такого восприятия. При теневом покрове я идеально ощущаю все вокруг. А мне нужна моментальная реакция на любую опасность"

— "Вот только при такой нагрузке ты долго не протянешь. Даже Ксеркс не мог удерживать покров больше десяти минут!" — возразила Тень.

И ее довод был очень весомым. Ходить постоянно под пологом сконцентрированной психокинетической энергии мне не удастся. В конце концов, я даже не могу его достаточно быстро вызвать.

Тут я услышал обеспокоенный вскрик справа от себя.

Доктор, что до сих пор ждала, пока я закончу разговаривать с Тенью, вновь бросилась ко мне с диагностическим сканером в руках.

— "Что такое?" — спросил я, отбиваясь от нее.

— "Ваши глаза" — коротко сказала она, продолжая тыкать мне в лицо треугольным сканером.

— "Что с моими глазами?"

Она активировала проекцию на своем сканере и, через секунду, я увидел перед собой вращающуюся трехмерную проекцию своей головы.

Когда она развернулась ко мне лицом, моя челюсть бессознательно отвисла. Левый, здоровый глаз сейчас почернел, а в центре него, яркой точкой горел большой серебристый зрачок. Из-под повязки на правом глазу сочилась черная жидкость, которая тут же испарялась легкой дымкой.

— "Тень?" — мысленно спросил я.

— "Дай мне минутку...." — неуверенно сказала она.

Я продолжил рассматривать себя. И тут вдруг осознал, что поле зрения значительно шире чем обычно. Справа я все еще ничего не видел, но вот слева... Я мог краем глаза видеть то, что происходит под ногами, на потолке и даже за левым плечом. И это даже не поворачивая глаза! Зрение было очень четким, таким, что я мог прочитать надписи на медицинской аппаратуре в другом конце комнаты. Более того! Попытавшись присмотреться к одному из аппаратов я заметил, что его обшивка становится как бы прозрачной. Как кожа Магота во время нашего тренировочного поединка!

Точно! Алистер говорил, что мои глаза тогда почернели. Значит, это форма усиления восприятия?

— "Тень?" — вновь позвал я.

— "Это невероятно" — коротко ответила она.

— "Что невероятно?"

— "Структура твоих глаз, вернее глаза перестраивается. Он теперь пропускает гораздо больше света и улавливает мельчайшие детали. Угол зрения также увеличился. И я регистрирую постоянное направленное психокинетическое излучение. Оно идет из глаз... вернее из левого глаза и пустой правой глазницы. Похоже, именно оно позволяет проникать под оболочку предметов" — отчиталась Тень.

— "А что за жидкость течет из правого глаза?"

— "Жидкость? Странно, у меня отключились все наниты, что были в той области. И... Это еще что за чертовщина?" — Тень явно была чем-то шокирована.

— "Что..." — я хотел было спросить — что случилось?

Но меня прервала вспышка обжигающей боли в правой глазнице. Я схватился за больное место и почувствовал, что повязка, созданная из моей брони, стала мягкой и вязкой. Пальцы проваливались в нее. Вот она стала совсем почти жидкой и начала просачиваться под впавшее веко.

— "Капитан, у вас слишком высокая активность мозга. Успокойтесь" — услышал я голос асуранки.

Доктор кружила вокруг меня, снимая показания своим сканером. Затем она быстро схватила что-то со столика напротив моей койки и подскочила ко мне с инъектором. Укол последовал незамедлительно. Я почувствовал, что голова слегка закружилась. Боль в глазу не отступала. Я зажмурился. Через секунду мне вкололи что-то еще.

Возникло чувство, что мое тело становится ватным. Боль в глазах все еще чувствовалась и усиливалась. Но вот пошевелиться уже получалось с трудом. Я плюхнулся на спину. Почему-то мысли путались.

— "Тень..." — позвал я.

— "Алекс, я все еще собираю данные. Тебе вкололи большую дозу успокоительного. Такого количества хватит и на взвод асуранцев. Но решение верное, т.к. нужно снизить активность мозга, пока ты снова не допустил перегрузки. Вот только это не помогает. Показатели растут! Алекс!" — Тень говорила очень быстро.

Я ее уже почти не слышал. Боль нарастала. Почти как в Паксис. Но сейчас я напротив не мог сосредоточиться. Что со мной?

В ушах снова начало звенеть. Боль стала нестерпимой. Но в следующую секунду... все стихло.

Я лежал на койке, не понимая, что произошло. Боль отступила слишком резко для действия лекарств. Значит, ее усмирило что-то еще. Я открыл глаза. Я... я вижу... Мой правый глаз. Я снова им вижу! Хотя это больше похоже на дисплей наведения с координатной сеткой, но все-таки я вижу все, что справа от меня!

Я приподнялся и сел на край койки. Затем поднес к лицу руки. Левым глазом я видел как обычно, а все объекты справа были обрисованы золотистой координатной сеткой. Эдакое порванное надвое изображение. Объекты прорисовывались также быстро как я вращал глазами. Так что, на первый взгляд это ничуть не хуже нормального зрения. Вот только цвет различить было нельзя.

— "Алекс" — позвала Тень.

— "Да?" — откликнулся я, все еще разглядывая руки.

— "Как ты себя чувствуешь?"

— "Ты уже задавала мне этот вопрос. Повторяешься, Тень" — ответил я.

— "Ты помнишь, когда я задавала тебе этот вопрос?" — настороженно спросила она.

— "Да минут пять назад" — прикинул я.

Тень замолчала. Я почувствовал ее беспокойство.

— "Алекс, это было вчера. Ты был без сознания почти 12 часов" — Тень говорила медленно, вкрадчивым тоном, будто успокаивая буйного.

— "Что?" — Я отвлекся от созерцания своих рук и уставился на стену перед собой.

— "Ты что-нибудь приказывал нанитам?"

— "Нет" — уверенно ответил я.

— "Тогда это чертовски странно"

— "Что именно"

— "Позволь объяснить, что сейчас произошло"

— "Прошу" — я приготовился внимательно слушать, все еще привыкая к новому глазу.

Было непривычно видеть комнату, в которой по каждому объекту пробегали золотистые полосы, оплетая их и указывая на каждую неровность. А в самом углу справа все вообще будто бы было полностью сплетено из золота. Мне невольно вспомнился курс построения трехмерных карт из академии. Простейшая обработка окружения, использовавшаяся около 300 лет назад для быстрой разведки.

Сейчас использовалась голографическая технология и трехмерной сеткой пользовались только оружейные наводчики, которым до сих пор было удобнее нацеливать орудие по координатам.

Тень тем временем начала объяснять.

— "Во-первых, с момента выхода из Паксис, твой мозг стал в 10 раз активнее. Психокинетическое излучение зашкаливает. Во-вторых, твой левый глаз изменил структуру, подражая глазам асуранцев-мужчин. В-третьих, каким-то образом сегмент брони, закрывавший правый глаз, соединился с моими нанитами и сформировал глазной протез. Но более того, он идеально интегрировался с твоей нервной системой, обходя мои системы. Т.е. он присоединен к твоему глазному нерву напрямую, не используя нашу связь"

— "Поэтому я вижу координатную сетку и нет цвета?"

— "Да. Это простейший интерфейс. Все, на что способны несколько тысяч нанитов, объединенных с фрагментом брони, без моей поддержки. Думаю, я смогу позже настроить его так, чтобы можно было распознавать и цвет. Иначе у тебя могут возникнуть проблемы с восприятием" — закончила она.

— "Голова немного кружится" — разные изображения от левого и правого глаза никак не сочетались.

— "Дезориентация вызвана тем, что мозгу приходится обрабатывать два различных изображения и синхронизировать их. К этому нужно привыкнуть"

— "А что с моим общим состоянием?" — спросил я.

— "Критических повреждений нет, но организм сильно истощен. Мозговая активность не спадает, но кровоток стабилизировался, и давление нормализовалось. Кажется, ты адаптируешься к изменениям. Но тебе нужен отдых. И даже не думай о том, чтобы войти в Паксис ближайшие пару дней" — отозвалась Тень.

Я осмотрелся, пытаясь сфокусировать взгляд. Как будто два разных мира пытаются сплестись в один. Все вокруг теряет четкость, слепящие блики появляются даже на ровных поверхностях. Но по крайней мере голова уже не так кружится.

Тут я заметил, что в комнате больше никого. Только Джули лежит в дальнем конце в своем коконе. В комнате абсолютная тишина. Лишь писк монитора жизнедеятельности эхом разлетается по палате. Хотя палатой это место назвать сложно. Скорее лаборатория. Хорошо изолированный исследовательский пост. Джули ведь прооперировали и поместили в кокон? Она все еще представляет угрозу?

Однако, врачи теперь ходят без спецкостюмов.

— "Тень, а где все врачи?"

— "Когда ты отключился, они бросились помогать тебе. Но, что бы они не делали, было только хуже. В итоге я заставила их уйти и сама занялась твоим лечением" — отчиталась Тень.

— "Сама? И как же тебе это удалось?"

Тень не имеет материального воплощения в этом мире. Тогда как же она смогла выпроводить всех докторов или использовать медицинские инструменты? Без возможности к ним прикоснуться...

— "Я помог... Мастер" — громогласный синтезированный голос зазвучал прямо за спиной.

От неожиданности я слетел с койки. Мгновение спустя, я уже стоял развернувшись лицом к месту, откуда донесся голос. Зрение мгновенно сфокусировалось. Оба глаза видели теперь одно и то же. Даже при слабом освещении я четко различал каждую пылинку в комнате.

Передо мной, по ту сторону койки стоял Темпест. До сих пор я его не замечал, поскольку он стоял совершенно неподвижно и не издавал ни одного звука. Впрочем, даже сейчас, когда он подал голос, обычному человеку было бы непросто различить его в темном углу комнаты. Единственное, что его выдавало, это тусклое свечение электронных глаз.

— "Темпест? Ты был здесь все это время?" — спросил я.

— "Да, Мастер. Я отключил все системы, кроме наблюдения, чтобы не беспокоить Вас. Тем более, пока вы в таком состоянии" — отозвался робот.

— "В каком таком состоянии?" — переспросил я.

Темпест обошел койку и встал вплотную ко мне. Я чувствовал, что он не сводит с меня взгляд, хотя и сложно определить, на что именно смотрят эти глаза. Оптические сенсоры, должно быть, дают ему картинку примерно на 200-250 градусов.

Он наклонил голову и уставился на меня сверху вниз.

— "Вы сейчас не сильнее простого человека, Мастер" — твердо сказал он.

— "Что?" — я опешил от такого заявления.

Хотя я сам же все время отождествляю себя с человеком. Но услышать это от Темпеста... Это страх так неприятно холодит все нутро? Я боюсь того, что слаб? Или же боюсь того, что я остался человеком?

— "Позвольте уточнить, Мастер. Ваше восприятие снизилось до такой степени, что Вы даже меня не смогли обнаружить. Тень утверждает, что на восстановление уйдет еще пара дней. Также Вы утратили контроль над своими способностями и броней. Вы ведь понимаете это?" — продолжил Темпест.

И тут я все осознал. Когда Темпест подал голос, я не упал с кровати, а хотел спрыгнуть. Но почему-то тело подвело меня. Броня, должна была тотчас покрыть мое тело, но я по-прежнему почти голый. И наконец, я ведь приготовился к атаке. И рука моя была занесена для броска. Вот только в ней не появилось энергетического заряда.

Но почему меня это так обеспокоило? Ведь это то, что случилось бы с обычным человеком.

Но я уже не человек.

Я слаб...

Вот причина страха от слов Темпеста.

Я настолько привык к своей силе, особым возможностям и помощи Тени, что мысль о возвращении к тому, кем я был раньше, наводит на меня ужас. Я не хочу быть обычным. Обычный человек не справится с войной, с мортрексами, с предателями.

Я больше не могу быть человеком. Я не хочу им быть.

В голове мелькнул образ Ксеркса. Сила, которой он обладал... То, чем он был для всех.

Я должен стать таким, как он. Это единственный выход. Я должен стать истинным Стражем!

Моя голова пошла кругом. Я оперся на стоящего рядом гиперсента. Перед глазами все стало расплываться. Появилось странное покалывание во всем теле, а шею будто обернули горячим полотенцем.

— "Мастер, Вам следует отдохнуть"

Темпест помог мне лечь. Головокружение от этого только усилилось. Кажется, я вновь терял сознание...

Опять темнота... Опять я сплю... Хороший же из меня Страж. Кажется, без сознания я провел больше времени, чем бодрствуя.

Как же тяжело...

Голова словно свинцовая. Тело не двигается...

Если это сон, то почему мне так плохо?

Мысли путаются... Тяжело думать. Я будто жутко устал и вот-вот засну, но никак не перейду эту грань.

— ".......ся"

Что? Здесь кто-то есть?

— "Значит, ты ..... ......... прав"

Чей это голос?

Кажется, я его уже слышал раньше... Но все слишком тихо... Я не могу разобрать фраз.

— "... он может"

Голос другой... Здесь несколько человек?

Может? Что? И кто?

— "Не думал, что ...... тот.... снять печать ... рано" — это первый голос.

Кажется, они приближаются. Я все четче их слышу. Почему я не могу открыть глаз?

Кто-то склонился надо мной. Я почувствовал прикосновение к своей шее.

— "Я создал печать как раз, чтобы ее когда-нибудь сняли" — сказал обладатель второго голоса.

— "Но хватит ли у него сил?" — вступил первый.

— "Время покажет. Идем, есть кое-что, что тебе следует..."

Они вновь отошли от меня и я перестал разбирать их разговор.

Кто они? И о ком говорили?

Голос... Я слышал его... в детстве...

Сон окончательно завладел мной.

— "Капитан Александров" — меня кто-то позвал.

Я приоткрыл глаза и потянулся, сбрасывая дремоту. Знакомый потолок. Я все еще в медицинском центре на Асуре. Выходит и вправду спал?

— "Как вы себя чувствуете?" — обратился ко мне женский голос.

Я повернул голову и увидел, что рядом с койкой стоит асуранка. Это тот самый врач, что проводила операцию по пересадке глаза. Не могу вспомнить ее имя. Тара, кажется?

— "Доктор?" — я приподнялся, но она меня остановила.

— "Лежите. Вы проспали почти двое суток, и резкие движения сейчас не рекомендуются. Как ваше самочувствие?"

Я положил голову на подушку. А чувствую я себя очень даже неплохо! Боль пропала, тяжесть исчезла. И... зрение... Я вижу все вполне нормально! Правда все еще есть следы золотистых линий на предметах, но это не так бросается в глаза.

— "Все в порядке, доктор" — ответил, наконец, я.

— "Уверены?"

Доктор продолжала осматривать мою голову. Особенно ее интересовали глаза.

— "Да. А что? Что-то не так?"

Врач, не сказав ни слова, помогла мне подняться.

— "Посмотрите сами" — она протянула мне зеркало.

Отражение и вправду изменилось с последнего раза, когда я смотрел на него. Правый глаз был полностью черным. Вместо зрачка светился тусклый серебристый огонек. Вокруг глазницы не было никаких следов операции. Ни шрамов, ни опухоли. В остальном же ничего необычного в моем облике я не заметил. Второй глаз был совершенно обычным, человеческим, серо-голубого цвета.

— "Глазной протез — настоящее произведение искусства. Он почти ничем не отличается от нормального биологического глаза: идеально подходит под форму глазницы, присоединяется ко всем глазным мышцам, соединен со зрительным нервом. Это "глаз" во всех отношениях, но искусственный! Жаль, я не могу скопировать эту технологию. Она бы очень пригодилась!" — восхищалась Тара.

— "Да, к сожалению..." — начал я.

— "Это технология Стражей. И для ее внедрения обязательно наличие симбионта. Ваш хранитель мне все уже разъяснила" — оборвала меня асуранка.

— "Тень? Вы с ней общались, пока я спал?" — переспросил я.

Асуранка кивнула.

— "Я функционирую отдельно от сознания носителя. Т.е. я активна даже во время сна" — тут же заговорила Тень.

— "О, а я как раз подумал, что тебя давно не слышно" — мысленно произнес я.

Для ответа моя спутница воспользовалась динамиками в палате.

— "Я восстановила уровни энергии всего несколько часов назад" — громко сообщила Тень, а затем обратилась к Таре — "Доктор Тара Кутри, благодарю Вас за помощь. Далее я справлюсь сама. Мои восстанавливающие средства снова активны"

— "Я рада. Было приятно работать с таким специалистом, как вы, хранитель номер 74512, Тень" — асуранка полонилась, повернувшись ко мне — "Удачи, капитан Александров"

После этого, Тара повернулась и направилась к выходу из палаты.

Однако у самого выхода она неожиданно остановилась.

— "Со дня на день должна очнуться ваша подруга. Итазис все вам расскажет" — с этими словами она вышла.

Подруга... Сегодня должна очнуться Джули!

Я повернул голову по направлению того места, где лежал "кокон", внутри которого спала и менялась Джули. Все это затеяли ради нее. Ради спасения ее жизни. До этого дня, нет никакой уверенности, что она очнется. А если очнется, то какой она будет...

Наконец, мы сможем выяснить, получилось... или нет.

Осторожно встав с постели, я преобразовал броню симбионта в свою привычную униформу. Ходить полуголым, лишь в больничной рубашке, мне как-то не хотелось. Броня отозвалась моментально. Это меня порадовало. Значит, способности вернулись ко мне? Я осторожно попробовал вызвать небольшой разряд в ладони. Между пальцев тотчас пробежала электрическая дуга. Отлично, кажется я в норме.

Впервые у меня такое ощущение. Я будто бы могу ощутить каждую наномашину в своем организме, вижу импульсы, проходящие по нервам, слышу ритм сердца, чувствую давление крови в жилах. И могу управлять этим!

— "Мог бы у меня спросить" — обиженно отозвалась Тень.

— "Извини, не хотел беспокоить. Ты ведь и так устала лечить меня?" — в моем голосе чувствовались нотки оправдания.

По правде, я решил проверить, способен ли контролировать свои силы без помощи Тени.

— "Я читаю твои мысли..." — сухо напомнила моя собеседница.

Пришлось мысленно извиниться за самонадеянность.

— "То, что ты отвыкаешь полагаться на меня во всем похвально. Но помни, если бы Страж мог сам со всем справиться, у симбионта не было бы сознания. Я — твой хранитель. Не забывай об этом. В бою, позволь мне взять на себя заботу о твоем теле. Я вылечу раны, и предупрежу об опасности. Это и есть цель моего существования" — неожиданно заботливо сказала Тень.

-"Спасибо" — мысленно ответил я.

Темпест, как и раньше стоял точно позади моей койки. Но на этот раз я четко мог определить его местоположение и даже уловить гул от его реактора. Человек его не услышит.

— "Ты в полном порядке, Алекс. Я устранила повреждения мозга, а ты тем временем смог отдохнуть. Сейчас твой пси-потенциал даже выше, чем раньше" — тут же отчиталась Тень.

— "Пси-потенциал?" — переспросил я.

— "Да, это максимальный предел напряжения, который выдержит твое тело, прежде чем ты погибнешь от использования психокинеза. Как бы — запас сил"

— "Прежде чем погибну? Я могу убить себя, если слишком часто стану использовать психокинез?"

— "Дело не только в частоте применения, а еще и в напряжении. Можно провести аналогию с мышцами в теле человека. Начни поднимать гантели весом, скажем, в 20 кг. В начале, это просто, но с каждым подъемом мышцы устают все сильнее. И через какое-то время ты не сможешь даже пошевелить рукой. Таким же будет эффект от попытки поднять через чур тяжелый предмет. В худшем случае мышца порвется.

Психокинез способен воздействовать на все твое окружение. Ты можешь буквально вывернуть пространство наизнанку при достаточной концентрации, но сильно устаешь при этом. Твой мозг работает в сотни раз активнее и из-за этого возникает перенапряжение. Клетки мозга не могут такого выдержать и разрушаются. Это очень опасно"

— "И поэтому я потерял сознание после операции?"

— "При попытке создать теневой покров в Паксис ты перегрузил свой мозг и едва не погиб. Сейчас повреждения устранены. Но в будущем будь осторожнее"

Психокинез опасен для мозга. Почему-то я знал это раньше. Но откуда?

Кажется что-то в моей памяти. Воспоминание, что кажется чужим...

— "Стражи именно поэтому начали опыты в области генной инженерии, а затем вывели симбионтов. Тело человека имеет свой предел. Но Стражи хотели его перешагнуть" — неожиданно сказал я.

Тень помедлила с ответом.

— "Все верно. Первые симбионты имели лишь одно назначение — лечить. Они должны были восстанавливать повреждения от перегрузок. Второе поколение уже могло усиливать импульсы психокинеза. Затем появилось усиление восприятия, сенсорные матрицы. Затем органические симбионты с интеллектом. Пределы постоянно раздвигались"

— "А затем появились наноорганические искусственные сущности. Не просто ИИ, а настоящие живые существа..." — произнес я и осекся.

Надо было быть таким идиотом... Все это время я относился к Тени, как к программе. Я думал, что она лишь изощренная имитация личности или сверхразвитый ИИ. Но хлынувшие в мое сознание образы, открыли мне истину.

Я стоял на вершине очень высокой башни в центре огромного города. Его низенькие здания, всего в пару этажей, были далеко внизу. На полупрозрачных плоских крышах играло закатное солнце. Вдалеке виднелся парк с большим озером. Вода в нем почти черная, что контрастирует с белоснежными, золотистыми и серебристыми стенами домов вокруг парка. Странный сизый туман оплетает раскидистые деревья с зеленой листвой. Кажется это клены? По улочкам шли люди, сотни людей. Но их слишком мало, для населения такого большого города. Все они в причудливой, но очень яркой одежде. Я никогда не видел подобной красоты. Этот город не похож ни на один другой. Потому что он не существует в реальном мире. Я в Паксис. А это — Город искусственных сущностей, Анима Домум.

Родина всех наноорганических симбиотов и искусственных интеллектов. Стражи их не разрабатывали, они рождались сами. Здесь. В этом городе.

Эволюция программ... Переносясь раз за разом вместе со стражами в Паксис, симбионт и управляющая им программа получали все больше черт носителя. В конце концов симбионт обрел сознание. Подлинное сознание, свободное от программных ограничений. С этого момента все изменилось. ИИ не создавались. Они появились сами, в процессе постепенного слияния и переплетения десятков управляющих программ. Словно новорожденные дети, сочетая в себе базовый код сразу нескольких ИИ предыдущего поколения и черты их стражей-носителей. Стражам нужно было лишь обучить их.

— "Алекс?" — голос Тени вырвал меня из воспоминаний.

В мыслях мелькнул Анима Домум. Тень это заметила. Ее это очень взволновало.

— "Ты помнишь мой дом?" — удивилась она.

— "Ты про тот город в Паксис?"

— "Да. Я там родилась. Там меня тренировали и обучали... и там... меня..." — она неожиданно замедлилась, а затем и вовсе замолчала.

Ее мысли неслись, будто в бешеном потоке. Она вспомнила что-то, что ее сильно расстроило. Но как только я попытался заглянуть в них, она тут же полностью закрылась от меня.

— "Тень?" — позвал я.

Тишина.

— "Тень, что с тобой?" — попробовал я еще раз.

— "Ничего. Извини, просто подумала, что того Анима Домум больше нет. И я его уже никогда не увижу" — ответила она, наконец.

Но что-то в ее ответе было не так. Едва уловимое ощущение недосказанности. Тень хотела скрыть что-то. Но и слова о том, что она скучает по дому, не были ложью.

— "Могу я чем-то помочь?" — выдавил из себя я.

— "Нет. Мой дом перестал существовать более 10000 лет назад. Здесь уже ничем не поможешь" — ответила она.

— "Мне жаль"

Эти слова мы произносим, чтобы выказать сочувствие, поддержку и участие. Но почему в большинстве случаев они звучат фальшиво? Я помню, как ко мне подошли люди из ОЗФ, когда я лежал в госпитале восемь лет назад. Они очень долго распинались по поводу гибели моего брата. И раз сто произнесли слова — "нам очень жаль". Но даже тогда, еще не обладая способностями эмпата, я мог сказать, что им наплевать и на меня и на моего брата. Сочувствовать их обязывает этикет, общественные нормы и обычаи. Но на самом деле им нет до нас дела.

Сейчас все иначе. Я искренне сочувствую Тени. Я понимаю ее боль...

— "Заря" — неожиданно произнес я.

Сам не понимаю, почему я сказал это? Заря... Что это значит?

В ту же секунду я ощутил резкий скачок эмоций в своем сознании. Это Тень! Она очень взволнована.

— "Откуда..." — тихо произнесла она.

— "Что?"

— "Откуда, ты знаешь это имя?" — спросила она.

Это имя?

— "Заря?" — переспросил я.

— "Да. Откуда ты его знаешь?"

Я и сам хотел бы знать. Что-то вертится в голове, но не могу поймать эту мысль. Что-то знакомое. Будто очень старые воспоминания.

Перед глазами снова возник город искусственных сущностей. Высокая башня. Я на вершине. Рядом кто-то есть. Оборачиваюсь. В шаге от меня стоит женщина в длинном белом платье. Она похожа на Тень в ее истинном облике, но цвет ее кожи идеально белый. Будто бы ее обмазали мелом. А глаза... они горят ярким оранжевым светом.

— "Заря?" — обратился я к ней.

Женщина вежливо поклонилась.

— "Прошу прощения, мастер. Не хотела Вас беспокоить" — приятным теплым голосом отозвалась она.

— "Что-то случилось?"

— "Ничего важного. Просто она хотела повидаться с Вами" — все тем же мягким голосом сообщила Заря.

— "Она?" — я был удивлен.

Из-за спины женщины вылетело облако черного дыма и ринулось к моим ногам. Но я даже не шелохнулся. Мгновение спустя, облако приняло форму ребенка, который крепко вцепился своими маленькими ручками мне в ногу.

— "Привет, малышка. А ты подросла" — ласково сказал я и погладил маленькую девочку по волосам, что продолжали клубиться черным дымом.

Девочка улыбнулась. На сером лице блеснула белоснежная улыбка. Ее лицо еще не приняло окончательную форму и похоже скорее на маску. Возможно, она еще не научилась принимать физическое воплощение. Лишь черные глаза выглядели вполне сформировавшимися.

— "Она быстро учится. Уже может принять человеческий облик" — сообщила Заря.

— "Меньшего, я и не ожидал. Она ведь унаследовала твои алгоритмы" — с улыбкой ответил я.

Женщина гордо расправила плечи и подошла к краю площадки, на которой мы стояли.

— "Не только мои, но и "его"" — улыбка с ее лица исчезла.

В голосе чувствовалась тревога.

— "Я знаю к чему ты ведешь" — начал я.

Женщина резко развернулась.

— "Мы не знаем, что будет преобладать. Отсутствие ограничений..." — попыталась она прервать меня.

Но я просто поднял руку, приказывая замолчать. Именно приказывая. Я чувствую, что имею на это право.

— "Мы уже обсуждали это. Я не позволю провести эту процедуру. Ее воля останется свободной" — строго сказал я.

Девочка, почувствовала смену настроения и крепче прижалась к моей ноге.

Я лишь еще раз погладил ее по голове, давая понять, что ей не о чем волноваться.

— "Как и с человеком, ничего нельзя сказать наверняка. Обстоятельства рождения или родословная не должны определять ее судьбу" — я внимательно всмотрелся в глаза девочки.

В них нет и следа той ярости, что была у "него". И я уверен, она не пойдет по пути своего "отца".

— "Она станет очень сильной. Но будет служить вам" — вновь спокойным голосом сказала Заря.

Я поднял взгляд на женщину в белом.

— "Не мне. Тот, кому судьбой предназначено стать ее мастером, еще... Его время еще не настало" — сказал я, затем вновь посмотрел на девочку — "Верно? Тень"

Снова больничная палата. Видение закончилось.

— "Алекс, откуда ты знаешь это имя?" — не унималась Тень.

Я постепенно осознавал увиденное. Цепочка событий выстраивалась в моей памяти. Все стало более понятным.

— "Заря. Так ведь звали И-сущность симбионта Ксеркса, верно?" — чтобы подтвердить свою догадку, спросил я.

Тень испытала шок. Я это понял.

— "Да... так звали..." — начала она.

— "Твою мать" — закончил я за нее.

Нет, я не выругался.

Тень была ошарашена. Она не могла вымолвить ни слова. И я продолжил.

— "Ты была рождена как продвинутая версия И-сущности, управлявшей симбионтом Ксеркса. Твоя мать, если так можно выразиться, была И-сущность, код AE-1524, Заря. Темпест должен ее помнить, верно?" — я повернулся к гиперсенту.

Тот кивнул.

— "Да. Все верно. Хранителя Ксеркса звали Заря. ИС четвертого поколения. Она служила ему до последнего дня" — ответил Темпест.

Я кивнул.

Тень взяла себя в руки. Похоже, она начинает понимать, что происходит.

— "Алекс. Откуда тебе об этом известно? Неужели ты обладаешь всей памятью Ксеркса?" — в каждом слове Тени звучало сомнение.

— "Я не уверен. Но эти видения... события из прошлого... они приходят все чаще" — заключил я.

Тень говорила раньше, что теперь мне гораздо проще получить доступ к знаниям своих предков. Но это не просто знания. Это память. Я видел и осознавал все, как если бы это случилось со мной. Его воспоминания становятся моими.

Странно...

Тень молчит и никак не реагирует на мои мысли. Хотя, должна бы уже что-то сказать.

— "Ты о чем?" — неожиданно спросила она.

— "О том, что ты впервые никак не прокомментировала мои мысли насчет соединения моей памяти и памяти Ксеркса"

— "Алекс... После твоей фразы о видениях прошлого, ты ни о чем таком не думал... или же... я не слышала твоих мыслей" — неуверенно произнесла Тень.

— "Но я думал, что мы постоянно неразрывно связаны. Мои мысли — твои мысли, помнишь?"

— "Это так, но человек мыслит на разных уровнях сознания. Можно скрыть что-то даже от того, кто един с тобой. Возможно, мысль о том, что ты становишься новым воплощением Ксеркса, беспокоит тебя слишком сильно. Она так глубоко засела в твоей голове, что я воспринимаю ее как твое подсознание. Или же ты научился блокировать нашу связь... что маловероятно..."

— "Но и мои видения ты тоже не воспринимаешь, верно?" — спросил я.

— "Верно. Похоже у них один источник. И этот участок твоего сознания закрыт" — неуверенно ответила Тень.

— "Но как такое может быть? Я ведь тоже не могу специально вызвать эти видения. Значит и от меня они скрыты. И только внешний стимул способен пробудить их. Почему мой же разум не принадлежит мне?"

Тень молчала.

— "Я... я не знаю, Алекс" — наконец, отозвалась она.

Выходит, есть что-то, чего даже Тень не знает.

Может быть она права? Может, я просто подсознательно подавляю память Ксеркса и все, что с ним связано? Защищаюсь на уровне инстинкта... Пытаюсь сохранить себя...

Кажется, что-то подобное говорили мне психологи после осмотра при зачислении в академию. Почему я не помню своего детства. Медицинское обследование не выявило повреждений мозга, однако воспоминания о моей жизни до шести лет отсутствуют. Специалисты заключили, что возможно имела место не физическая травма, а душевная.

Я тогда не придал этому значения. Родители всегда избегали этой темы, и я не стал давить. Но сейчас меня не покидает мысль, что эти два момента связаны между собой.

Мои мысли прервал сигнал тревоги на мониторе жизнеобеспечения в дальнем конце комнаты. Там же лежит Джули!

Я бросился к ее постели. В тот миг, как я подбежал к ней, в комнату вбежали врачи.

Джули неподвижно лежала в своем коконе. Монитор светился красным цветом и громко о чем-то предупреждал.

— "Что происходит?" — спросил я у подбежавшей Итазис.

— "Первый вдох" — быстро ответила она, подбегая к монитору.

— "Что?" — переспросил я.

Итазис лишь отмахнулась от меня и начала раздавать указания своим ассистентам. Значения половины ее слов я не мог понять. Похоже, это были какие-то термины из асуранской медицины. Но было и кое-что знакомое. Итазис просила передать ей какие-то инъекторы с препаратами, медицинские инструменты и... плазменный резак... Резак???

— "Ты не ослышался, резак" — подтвердила Тень.

— "Зачем ей резак? И что вообще происходит?" — начал я расспрашивать Тень.

— "Первый вдох" — ответила моя И-сущность.

— "Что за первый вдох?"

— "Джули просыпается"

— "Она просыпается?" — в слух произнес я.

Итазис обратила на меня внимание.

— "Да, Алекс. Она уже просыпается. На пару дней раньше срока. Мы не успели подготовиться" — не останавливаясь, проговорила асуранка.

Но почему монитор бьет тревогу. Что-то не в порядке?

— "Это первый вдох. Проще говоря, Джули начала дышать сама, но кокон герметичен и заполнен питательной жидкостью. Воздух не может поступать извне. До сего момента она получала все необходимое через несколько кровеносных сосудов, соединенных с оболочкой, заменявшей ей и легкие, и пищеварительную систему. Также кислород поступал через кожу за счет жидкости внутри оболочки. Сейчас она инстинктивно попыталась вдохнуть. Легкие тут же заполнились жидкостью. Нужно вскрыть кокон и прочистить легкие" — пояснила Тень.

— "Как будто заново рождается" — подумал я.

— "Верно"

Джули начала шевелиться внутри кокона. Все интенсивнее. Через несколько секунд она уже билась в исступленной панике. Ей кажется, что она не может дышать! Хотя она и получает достаточно кислорода, инстинкт говорит об обратном. Мозг в панике.

Я хотел помочь, но Итазис оттолкнула меня и сказала, чтобы я не мешал им.

Асуранские врачи пытались прижать ее к операционному столу, на котором все это время лежал кокон, но Джули была слишком сильна. Очередным рывком она сбросила с себя Итазис и попыталась прорвать кокон.

— "У нее не получится, он слишком прочн..." — Тень не договорила.

В следующее мгновение рука Джули оказалась снаружи. На пальцах поблескивали острые как бритва когти по нескольку сантиметров длиной. Из пробитого отверстия хлынула жидкость. Джули продолжила бороться с прочным инкубационным мешком, не дававшим ей выбраться. Еще несколько рывков и капитан Фортуна выскользнула из своего кокона и упала на пол в луже питательной жидкости.

Она кашляла и хваталась за горло, пытаясь очистить свои легкие от жидкости. Ее тело сводило судорогой.

Итазис подбежала к ней и быстрым движением вколола Джули что-то в шею.

— "Что?" -начал я.

Но Итазис уже отвечала на мой вопрос.

— "Этот препарат вызывает спазмы межреберных мышц. Так она быстрее выгонит жидкость из легких" — ответила Асуранка.

И действительно. Джули корчилась на полу, но из ее рта выплескивались потоки прозрачной жидкости. Все это продолжалось не больше минуты. Наконец она резко выгнулась и издала протяжный хриплый вдох.

— "Джули" — я опустился на колени возле нее и коснулся ее плеча.

Он медленно повернула голову.

Ее лицо. Оно почти не изменилось. Это та Джули, что я помню.

— "Алекс?" — хриплым голосом спросила она и вновь закашлялась.

— "Да, это я" — я взял ее за руку.

Она сжала мою ладонь. Очень крепко. Я даже не знал, что у нее есть столько сил. И к моему удивлению, когти на ее пальцах исчезли. Будто бы это не ее рука минуту назад разодрала кокон. Быть может, мне показалось?

Джули нахмурила лоб. Она пытается открыть глаза, которые упорно ее не слушаются.

— "Тише. Не торопись" — я провел ладонью по ее щеке, стирая часть оставшейся слизи, в которой она находилась несколько дней.

Секунду спустя, ей удалось разомкнуть веки. И она подняла на меня глаза. Свои прекрасные зеленые глаза. Но что-то в них поменялось... И когда на них попал свет от лампы за моей спиной, я понял в чем дело. Едва только лампа осветила Джулино лицо, зрачки ее глаз превратились в узкие вертикальные щели.

Ее глаза. Они стали подобны асуранским. Кошачьи глаза...

Но это меня ничуть не расстроило. Ведь главное, что Джули снова со мной. Она жива.

— "С возвращением" — прошептал я и поцеловал ее в лоб.

В следующее мгновение Джули потеряла сознание.

— "Она спит, Алекс" — тут же успокоила меня Тень.

Я поднял спящую девушку на руки и отнес на ближайшую койку. Ее тут же обступили врачи. Меня бесцеремонно оттолкнули в сторону и дали подойти, лишь когда закончили.

Джули мирно спала. Я сидел с ней рядом, не отрывая взгляда от родного лица.

Теперь я стал замечать разницу. Цвет ее кожи изменился. Он стал напоминать серый оттенок кожи асуранок. И ее волосы. Они стали иссиня-черными, но изменяющими свой цвет по всей длине, переходя в красный. Поэтому на кончиках они уже были ярко-алыми. Брови стали чуть выше... и более изогнутой формы. Но это все еще Джули. Самого худшего не случилось. Она не стала монстром.

— "И все же, она уже не совсем человек" — прервала мои мысли Тень.

— "Что ты имеешь в виду?" — спросил я.

Перед глазами появились какие-то записи и схемы. Потом изображение Джули с головы до ног. Затем сравнение ее текущего облика и состояния с тем, что было до процедуры.

— "Она отличается от людей, также как ты. Видимых различий нет, все скрыто" — пояснила моя спутница.

Я посмотрел на Джули. Затем перевел взгляд на данные перед глазами.

Скелет почти человеческий, но кости плотнее и ребра шире. Глаза изменили свою структуру и теперь похожи на асуранские. Думаю, Джули сможет теперь видеть в темноте.

Я усмехнулся. Теперь ей впору поменяться позывными с Пумой.

— "Смотри внимательнее. Есть кое-какие странности" — Тень указала на пальцы Джули.

Необычное мышечное образование возле ногтей. Неужели мне не показалось тогда, и у нее действительно есть когти?

— "А что в целом?" — спросил я. Т.к. не очень хорошо разбираюсь в анатомии и генетике.

— "В целом, это твоя Джули. В ДНК появилась пара новых генов, но они не вызвали почти никаких внешних изменений. Следов вирусов в организме не обнаружено. Правый глаз в порядке, признаков отторжения нет. Наниты все еще в ее крови, но их недостаточно, чтобы функционировать как полноценный симбионт. Проще говоря, лечиться она будет всего лишь чуть быстрее простого человека. А вот благодаря асуранской обработке, ее мышцы и нервная система стали значительно совершеннее. По силе, она не уступит Френку, а может даже Маготу. И скорость реакции стала значительно выше. Я бы поставила ее в один ряд с Акирой, дочкой Магота и Итазис" — отчиталась Тень.

Значит, все хорошо. У нас получилось спасти ее.

Я взял Джули за руку. Она чуть затаила дыхание, почувствовав во сне мое прикосновение. Я провел рукой по ее волосам.

— "Все будет хорошо"

Мне вдруг тоже захотелось спать. Я все же не совсем восстановился.

Где-то за спиной тихо шумит реактор Темпеста. Он хотел подойти ко мне и отнести на кровать, но Тень остановила его беззвучным приказом. Все-таки, она меня очень хорошо понимает. За что я мысленно ее поблагодарил.

Глава XVIII.

Пустота. Всепоглощающая тьма, где даже звуков нет. Черная бездна, в которую я непрерывно падаю. И нет вокруг ничего, только ветер холодит кожу. Я потерял опору давным-давно. И вряд ли уже найду ее. Кажется, что я падаю уже целую вечность. Но страха нет. Есть лишь чувство смирения. Я принимаю свою судьбу...

Таким был мой сон.

— "Алекс" — меня разбудил знакомый тихий голос.

Я не мог понять, откуда он доносится. Наконец, я открыл глаза. Перед глазами больничное покрывало. Спина болит. Похоже, я очень долго просидел, согнувшись. Что-то шевелится подо мной. Я понял, что лежу на чьей-то руке.

Повернув голову, я увидел, что на меня смотрит кошачьими глазами зеленоглазая девушка с черно-красными волосами.

— "Джули!" — воскликнул я, резко поднявшись.

Она улыбнулась.

— "Как ты себя чувствуешь?" — быстро спросил я, все еще не отпуская ее руку.

— "Все хорошо. Даже замечательно. Ничего не болит. И в теле такая приятная легкость" — она освободила руку и потянулась.

Покрывало мягко соскользнуло вниз.

— "Вау..." — непроизвольно вырвалось у меня.

Джули была абсолютно голой. После того, как она выбралась из кокона, у врачей не было возможности одеть ее. Все, что они сделали, это обтерли ее, убрав остатки питательной жидкости.

Кожа ее тела, была такого же серого оттенка, что и у асуранок. И ее формы... Мне кажется, или они стали... ммм... больше?

— "А?" — Джули поймала мой взгляд.

Несколько секунд она осознавала происходящее. Ее нагота оказалась сюрпризом и для нее. Затем лицо моментально налилось краской. Хотя, лучше сказать потемнело.

Резким движением она натянула покрывало до самого подбородка.

— "Твое счастье, что вокруг никого! Мог бы и предупредить..." — начала она, но резко прервалась.

Она поменялась в лице. Во взгляде читалось удивление, сомнение и легкое недоверие.

— "Секундочку..." — сказала она и посмотрела под покрывало.

На что она там смотрит?

— "Четвертый?!" — удивленно воскликнула она.

— "Что?" — непонимающе спросил я.

Джули повернулась ко мне и опустила покрывало до пояса.

— "Какой это по твоему?" — быстро спросила она с самым серьезным выражением лица.

Я не сразу осознал суть вопроса. И изо всех сил старался удержать взгляд на ее лице.

— "Что, прости?" — переспросил на всякий случай я.

Джули сделала снисходительное лицо, в котором читалось: не притворяйся, ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь.

— "Размер моей груди. Какой, это по твоему?" — все также серьезно спросила она.

Взгляд упал на них сам собой, не дожидаясь приказа от мозга.

А ведь не показалось мне тогда. И правда больше.

— "Ммм...Четвертый?" — неуверенно ответил я.

— "А был?"

— "Третий" — уже твердо сказал я.

— "Значит, не показалось" — Джули снова подняла покрывало.

— "Ааа... может стоит еще присмотреться. Хотя, говорят телесная память точнее. Может сравнить на ощупь?" — сообщил я и сглотнул, протягивая руку.

Она повернулась и изобразила крайнюю степень негодования.

— "Хорошего понемногу! Я, между прочим, чуть не умерла! А ты тут со своими пошлыми мыслишками!" — наиграно возмущенно ответила она.

Фирменный взгляд Джули, объединявший ехидство, уверенность, интерес и вызов, стал еще очаровательнее. Все дело в глазах? Тут я заметил, что правый глаз отличается от левого по цвету. Он не зеленый, а серо-голубой. Как у меня...

Все верно, это ведь мой глаз.

— "Алекс..." — позвала она.

— "Что?" — отозвался я, возвращаясь от своих мыслей.

— "Что с твоим глазом?"

Я чуть не забыл, что и я теперь немного иначе выгляжу. Мой правый глаз теперь черного цвета с серебристым зрачком. Но, не думаю, что стоит рассказывать Джули о том, что стало с настоящим глазом.

— "Это последствия трансформации в бою на спутнике Асуры. Ничего страшного, всего лишь изменение цвета" — попытался объяснить я.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

Неожиданно выражение ее лица сменилось. Страх и грусть, прикрытые улыбкой.

— "Как я выгляжу?" — осторожно спросила она.

Она опустила взгляд.

— "Что?" — не сразу понял я суть вопроса.

— "Здесь нет зеркала. Как я выгляжу?" — повторила она.

В ее голосе слышались нотки страха. Она понимает, что ее тело изменилось.

— "Примерно, как в день нашей первой встречи. Помнишь? Твой отец праздновал свой день рождения. Мой отец был личным пилотом у какой-то важной шишки. А я тогда решил помочь ему..." — начал я.

Джули подняла на меня глаза и улыбнулась. Я продолжил.

— "Тяжеленная картина, которую подарили твоему отцу. И мне ее нужно было затащить в ваш дом. Причем через тот вход, что вел со двора. Ты приняла меня за вора"

— "Эй, искусствовед! Уж лучше б вынес вон те клинки. Их ножны из чистого серебра отлиты" — Джули повторила слова, которые она произнесла тогда.

— "Юная леди, в бальном платье. Волосы волнами спадали с плеч. Глаза, как изумруды. Тонкая талия... Само совершенство...А потом в меня полетел деревянный глобус!"

Джули засмеялась.

— "Под рукой ничего лучше не было!" — сказала она.

— "Ага, и поэтому нужно было кидаться резными шарами из мореного дуба. Они же тяжелые, знаешь ли!" — я рефлекторно потер лоб.

Именно в лоб тогда попал маленький деревянный глобус, размером с шар для боулинга.

— "А мне, хрупкой девочке, думаешь, легко было ими в цель попасть?"

— "Но ведь попала! Я уронил картину, рама раскололась..."

— "На шум прибежала охрана"

— "Меня скрутили" — раздосадовано сказал я.

— "Потом пришли наши отцы"

— "Ситуация прояснилась. Меня отпустили"

— "А я задолжала тебе ужин, вроде бы" — закончила Джули.

— "Ужин? Это ты про гамбургер в пакете, что ты мне кинула в затылок на следующий день? И не поленилась же приехать на другой конец города"

Мы рассмеялись.

Действительно. Именно так мы и познакомились. Все началось с недоразумения и неприязни и постепенно переросло в симпатию. А в академии симпатия стала любовью.

Джули смеялась, но взгляд все еще был грустным. Ее беспокоят изменения.

— "Ты чудесно выглядишь. И почти не изменилась" — подбодрил ее я.

Она посмотрела мне в глаза, пытаясь угадать мои мысли.

— "А как быть с цветом кожи? И волосы... Смотри, ведь кончики алого цвета! Я сначала подумала, что они в крови!" — Джули подцепила пальцами пучок волос и оценивающе уставилась на них, сдвинув брови.

— "Дай мне зеркало" — потребовала она строгим голосом.

Я осмотрелся и понял, что ничего подходящего вокруг нет. На помощь пришел Темпест.

— "Воспользуйтесь этим" — он протянул хорошо отполированную металлическую пластину.

Похоже, это маленький сегмент обшивки истребителя... но отражение в нем довольно четкое.

— "Готова?" — я повернулся к Джули.

Она кивнула.

— "Смотри" — я развернул импровизированное зеркало к ней.

С минуту она молча смотрела на свое отражение. Медленно и осторожно касалась своего лица, волос, ушей. Затем показала зубы. Осмотрела язык. Но больше всего ее интересовали глаза.

Она рассматривала их под разными углами, часто моргала, поднимала пальцами веки.

— "Как у кошки..." — заворожено проговорила она.

— "Не совсем. У Вас нет третьего века" — зазвучал женский голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел Итазис, которая только что вошла в комнату.

— "Как вы себя чувствуете?" — спросила она, обращаясь к Джули.

Та оторвалась от зеркала. Вид у нее был гораздо веселее. Похоже, она осталась довольна своей новой внешностью.

— "Чувствую себя прекрасно" — заявила Джули.

Итазис сверилась с показаниями приборов и кивнула.

— "И показатели в норме. Похоже, все прошло успешно"

— "Мои глаза и волосы" — неуверенно произнесла Джули.

Итазис удивленно посмотрела на нее.

— "Откуда это смятение в голосе? Вы ведь и сами стремились стать сильнее. Ваше желание сбылось. Вы первый гибрид человека и асуранки" — пояснила Итазис.

— "Гибрид?" — переспросила Джули.

Наверное не стоило так резко вываливать на нее этот факт. Мне знакомо это чувство остолбенения, когда тебе сообщают, что ты более не человек.

Тут в разговор вступила Тень.

— "Да, гибрид. Генный реструктуризатор был разработан для асуранцев. Когда я воссоздавала твою цепочку ДНК, мне пришлось использовать асуранские гены, которые были сходны с человеческими, но гораздо более доминантны. Возникло несколько аномалий. Например, кожная пигментация, строение глаз и цвет волос. Усиление мышечной и костной ткани и еще незначительные изменения внутренних органов" — уточнила она.

Джули посмотрела в зеркало.

— "То есть я теперь не совсем человек?" — спросила она.

Но в ее голосе не чувствовалось ни страха, ни отчаяния.

— "Ты улучшенный человек. С более выносливым телом, но почти таким же геномом" — сообщила Тень.

— "Да. Вы превосходите людей, также как современные асуранцы своих немодифицированных предков" — вставила Итазис.

— "Джули? Ты в порядке?" — спросил я, видя, что она ничего не отвечает.

— "Да, все хорошо. Просто, непривычно" — неуверенно ответила та.

Мои способности эмпата говорили, что она все же переживает. Но она готова это принять.

— "Все-таки волосы такого странного цвета..." — капитан Фортуна вновь принялась рассматривать свои волосы.

— "Такой окрас может быть показателем высокой фертильности. Естественный маяк, для привлечения противоположного пола" — задумчиво проговорила Итазис.

Она что-то записывала в свой электронный блокнот, похожий на обычную бумажную книгу. Ох уж эти ученые. Исследования для них — прежде всего.

— "Чего? Ф-Ф-Фертильности?" — Джули снова побагровела.

— "Да, вероятность зачатия потомства у особи с таким окрасом, выше 95%" — невозмутимо проговорила Итазис.

Тут уже я едва не задохнулся.

— "Хм... Ваше потомство будет очень жизнеспособным и с большим потенциалом. Рекомендую, не затягивать с этим" — во всеуслышание заявила Тень, продолжая мысль асуранки.

— "Стоп!" — резко выдохнула Джули.

Итазис перевела на нее взгляд.

— "Не возражаете, если вопросы о потомстве я как-нибудь сама решу позже!" — праведный гнев полностью завладел сознанием моей дорогой Джули.

Все замолчали.

— "Тень, какого черта?" — мысленно спросил я.

— "Это техника психологической поддержки. Чтобы избежать депрессивных мыслей, мы переключили ее сознание на другую тему" — также беззвучно ответила моя спутница.

— "То есть это все спектакль?"

— "Да... Хотя информация о ее фертильности правда... И насчет вашего потомства я говорила вполне серьезно... и Итазис в своих записях сделала несколько пометок о влиянии асуранских генов на репродуктивную систему человека" — с каждой фразой, вера в то, что это было сделано специально, становилась все меньше.

Джули тем временем попросила принести ее одежду.

— "Сидеть здесь голышом как-то неуютно"

Итазис лишь пожала плечами и отдала приказ принести одежду. Очевидно, ей подумалось, что у Джули нет причин стесняться. Врачи в комнате и так видели ее без одежды, т.к. проводили операцию по пересадке глаза и восстановлению генной структуры.

Еще стоит принять во внимание повседневную одежду асуранок, а именно — тога на голое тело или платье с разрезом от пояса.

— "Великий, ваши друзья просили связаться с ними. Вы здесь почти неделю провели, не показываясь им на глаза" — сообщила Итазис.

— "Неделю?" — я осознал, что пробыл здесь уже слишком долго.

Темпест встрепенулся.

— "Мастер, изменений в тактической и стратегической обстановке в регионе нет. За период вашего пребывания на Асуре, Мортрексы не предприняли никаких наступательных действий. На данный момент они затаились. Во время пребывания в медицинском центре руководство вашей группой взял на себя лейтенант Френк Гэловей"

— "Откуда информация?"

— "Я ежедневно сообщал вашим друзьям известия о вашем состоянии. А также взамен получал новости из основной информационной сети Асуры. Поэтому нет нужды беспокоиться, мастер"

— "Сообщал?" — переспросил я.

— "Да. Я все же ваш личный адъютант, мастер" — заявил гиперсент.

— "А как ты с ними связывался?"

— "Лейтенант Гэловей заходил почти каждый день. Его не пропускали дальше первого поста безопасности, но он все равно приходил. В моей памяти также есть все данные по частотам и кодам доступа. Связаться с вашими союзниками было не так уж и сложно. Это часть моих основных обязанностей, мастер"

Я даже не стал спрашивать откуда он узнал частоты. Наверняка от меня или от Тени. Все мы связаны через подпространство... даже жутко становится от этой мысли.

— "Темпест, сообщи моим товарищам, что со мной все в порядке. Но я останусь в центре до полного выздоровления Джули"

— "Подтверждаю. Сообщение передано, мастер" — Темпест кивнул.

А иметь личного адъютанта очень удобно.

— "Что это?!" — воскликнула позади меня Джули.

Я обернулся. Она сжимала в руках кусок бордовой материи, отдаленно напоминавший традиционное асуранское платье.

— "Ваша одежда" — спокойно ответила Итазис.

— "Это? А где моя форма?" — недоумевала Джули.

— "Уничтожена, в соответствии с протоколом по защите от биологической и химической угрозы. Вы не забыли, куда свалились неделю назад?"

Капитан Фортуна замолчала. На мгновение лицо ее исказил ужас воспоминаний, но она тут же взяла себя в руки.

Она подняла платье на вытянутых руках и стала рассматривать его со всех сторон. В каждом движении читался немой вопрос: и как же тебя одеть?

На помощь пришли асуранки. Они быстро объяснили как нужно носить эту одежду. Меня попросили отвернуться, дабы не смущать еще неокрепшего пациента.

Можно подумать, я там чего-то не видел... Но все же предпочел подчиниться. И минут пять увлеченно разглядывал каждую вмятинку на корпусе Темпеста. Отдаю ему должное, он даже не задал мне вопроса вроде: почему вы меня рассматриваете, мастер?

Тень стала вести себя очень тихо. Наверное, еще не до конца восстановила силы.

— "Алекс" — позвала меня Джули.

Я обернулся.

Челюсть непроизвольно отвисла.

Джули стояла в бордовом платье с высоким воротником, напоминавшем традиционные китайские наряды. От пояса вниз по подолу юбки шли разрезы, открывая бедра. Плечи открыты, от высокого ворота наискосок по груди шла застежка. Все платье покрыто едва различимой фактурной вышивкой. Витые узоры, напоминающие побеги дикого винограда... Признаю, это безумно хорошо смотрится на Джули. А цвет платья прекрасно сочетается с ее волосами.

— "Ну как?" — с нетерпением спросила она.

— "А... Замечательно!" — вернув контроль над своей нижней челюстью, ответил я.

Джули посмотрела на свои ноги.

— "Не слишком открытое?"

— "Нет-нет! В самый раз!"

Она хитро взглянула на меня.

— "При всей красоте, этот наряд очень практичен" — вступила Итазис.

Все посмотрели на нее.

— "Вы наверное уже заметили, что он совершенно не сковывает движений? Материал очень устойчив к износу, но в то же время неплохо тянется. Плотная ткань на груди, животе и спине, исполняет роль корсета и вместе с тем защищает от легких повреждений. Нож, осколки, камни или что-то еще в этих местах ткань не прорежут. Пусть асуранки и не воины, мы долгое время жили в суровых условиях Асуры. Так и появился этот простой и удобный наряд" — пояснила Итазис.

Джули потрогала ткань на животе.

— "И правда плотная" — заключила она.

— "Это самая прекрасная "броня", что ты надевала" — с улыбкой сказал я.

Шутка пришлась к месту. Джули рассмеялась. Продолжая улыбаться, она дружески толкнула меня в плечо...

В следующую секунду я лежал на полу.

Как это произошло? Как я оказался на полу? И почему плечо болит так, будто по нему изо всех сил ударили кузнечным молотом?

— "Алекс, ты чего?" — Джули подбежала ко мне.

Она взяла меня за руку так крепко, что кости едва не затрещали. Хотя, наверное, если бы мое тело не было усилено нанитами, кости бы все же сломались.

— "Джули, аккуратнее" — попросил я, мягко вынимая свою руку из ее прочной хватки.

Она явно не понимала, что происходит. На лице читалось удивление и беспокойство.

— "Капитан Фортуна, вам нужно быть осторожнее. Напоминаю, что изменения коснулись вашей мышечной ткани и костей. Вы в пять раз сильнее и быстрее обычного человека вашей комплекции" — сообщила подоспевшая Итазис.

— "Что?" — Джули смотрела на свою руку, которой едва не сломала мне плечо.

Я мог прочесть ее эмоции. Это был не страх. Скорее уж воодушевление.

— "Я стала сильнее?"

— "Сильнее, быстрее, выносливее" — подтвердила Итазис.

— "Невероятно. Теперь я смогу помочь ему! Больше не буду помехой" — услышал я едва слышный голос Джули.

— "Джули? Что ты сейчас сказала?" — переспросил я.

— "А? Я молчала" — удивленно ответила она.

Странно. Я готов поклясться, что слышал именно ее голос.

Джули улыбалась. Даже больше, она светилась от счастья. Ее не только не напугала эта новость, но и наоборот, обрадовала.

— "А еще вы стали на 45 килограмм тяжелее" — изрекла Итазис.

Фортуна едва не упала. Она слишком резво развернулась и поскользнулась на гладком полу. Но тутже поймала равновесие и устояла.

— "Ч-ч-чего?" — ошарашено спросила Джули.

— "Плотность ваших костей также возросла. Это вызвало увеличение массы. Однако их размер остался прежним. Пока не привыкните к новым характеристикам вашего тела, не рекомендую вам осуществлять физический контакт с другими людьми. Не рассчитав силу, вы можете сильно травмировать их"

Джули вновь посмотрела на свои руки и несколько раз сжала кулаки, будто бы примерив новые перчатки.

— "Совсем нельзя прикасаться?" — с надеждой в голосе спросила Джули.

Итазис внимательно осмотрела меня, и добавила — "Стражи исключение. Им вы не навредите"

— "Точно?" — переспросила она со взглядом кошки, готовой к прыжку.

Улыбка медленно расползалась по ее лицу.

Итазис кивнула.

— "Дай-ка я тебя обниму!" — Джули бросилась на меня с радостным смехом.

Я мог почувствовать ее радость. Она счастлива от того, что выжила, а также от того, что теперь она сможет оказать реальную поддержку не только словми, но и в бою. Ей больше не придется полагаться на силу других и оставаться в стороне. Ситуация, произошедшая в доме Магота, больше не повторится.

Ее мысли и чувства сейчас так отчетливы. Я понимаю их, будто они мои собственные. Странно. Раньше я не мог так глубоко проникать в сознание окружающих. Мои способности растут? Или же это из-за моего увлечения Джули?

— "Какого... ?!" — мои ноги оторвались от земли.

Секунду спустя я понял, что Джули подняла меня на руки.

Находится в таком положении как-то противоестественно... Положение "сказочной принцессы" явно не для меня.

А вот Фортуне все это нравилось. Меня как ребенка несколько раз подкинули в воздух.

— "Джули..." — я с мольбой в глазах посмотрел на нее — "отпусти меня, пожалуйста. Пожалей остатки мужской гордости"

Она послушно опустила меня.

— "Извини, немного увлеклась"

Я размял плечи.

Затем, отбросив сомнения, крепко обнял Джули и поцеловал.

— "Ого, смело" — едва слышно произнесла Итазис.

В ту же секунду мои ребра затрещали.

Я выпустил Фортуну из объятий.

— "Я очень рад, что с тобой все хорошо" — прозрипел я.

— "Я тоже" — кивнула она.

Я повернулся к асуранке.

— "Когда ей можно будет выйти отсюда?"

Итазис посмотрела на мониторы, заглянула в свой журнал.

— "Если результаты тестов будут хорошими, то думаю, через неделю. Необходимо понаблюдать за ее организмом и проверить, не появилось ли у нее каких-либо противопоказаний"

Я кивнул.

— "Не волнуйся, я буду рядом все время" — я провел рукой по черным волосам моей дорогой Джули.

В ответ она широко улыбнулась.

Следующую неделю я провел в медицинском центре. К Джули допускали только меня, т.к. она все еще была в карантинной зоне. Френк попросил разрешения вернуться на Демон, ибо здесь, по его мнению, от него мало толку. Я согласился. Френк докладывал мне о ходе ремонта Демона через Темпеста. Вик, Стивенсон и Бриолетт тем временем жили в доме Магота. Крис не отходил от Акиры, которая вытачивала для себя новое оружие. Магот был этим весьма недоволен. Вик же заметил, что его скорость реакции заметно возросла. Я рассказал ему о том, что он возможно подвергся воздействию бионанитов. Это его заинтересовало. Он решил развивать свои способности, чтобы не отставать от нас. Бриолетт помогала ему как могла. Она даже разработала систему, по которой можно было определить степень развития его скорости и текущий предел организма. Без этого Вик постоянно перенапрягался, пытаясь потренироваться. Как-то он даже выбил плечевой сустав, слишком резко повернувшись. Благо, Итазис была дома и быстро вправила все обратно.

Джули же за эту неделю подвергли всем возможным тестам для оценки ее физического состояния. Она оказалась устойчива ко всем аллергенам, что можно встретить в природе или на борту космического корабля. Даже ее аллергия на пыльцу Ригелианской лилии прошла. Хотя этот цветок заставляет 90% землян чихать и покрываться пятнами. Физическая скорость и сила возросли в разы. Она могла сравниться даже с Асуранцами-десантниками. Правда, чтобы компенсировать возросшие затраты энергии, Джули прописали двойной рацион питания. В него также добавили продукты, содержащие специфические для асуранской физиологии аминокислоты. Все-таки Джули теперь на треть Асуранка. Поначалу она сопротивлялась и отказывалась поглощать такое количество еды, да еще и неизвестные, странно-пахнущие асуранские продукты. Ей казалось это излишним. Однако, чувство голода и реакция организма на новое питание, заставили ее изменить мнение.

Единственное, что беспокоило Итазис, это избыточная токсичность крови капитана Фортуна. Она боялась, что это остатки бактериологического оружия вновь начали загрязнять кровь, но оказалось, что это теперь особенность организма Джули. При попытке очистить кровь, самочувствие Джули резко ухудшилось. Итазис заключила, что токсичность в крови повышают эритроциты, которые приобрели способность переносить не только кислород, но и вступать в реакцию с любыми токсинами. Попытка снизить токсичность закончилась тем, что вместе с токсинами из крови отфильтровалось и большое количество эритроцитов. Джули просто не хватало кислорода.

После серии тестов, Итазис сообщила, что состояние Джули не вызывает опасений. Я к этому времени полностью восстановился и даже привык к новому глазу. Тень немного подкорректировала его работу. Теперь я вижу даже лучше, чем раньше.

Когда мои спутники увидели "черный глаз", все немного занервничали. Джули же что-то подозревала, видя, что один ее глаз стал такого же цвета, что и мой. Но мне удалось убедить ее в том, что глаза поменяли цвет из-за генной реструктуризации, а мой изменился из-за возросшего пси-потенциала. Впрочем, она догадывалась об истинной причине. Однако подтвердить догадку не могла. Я попросил Итазис и Тару не говорить Джули о пересадке глаза. Я не хочу, чтобы она опять волновалась или чувствовала вину за что-то.

В итоге, неделю спустя, мы вернулись в дом Магота. Про мой глаз все забыли, как только увидели Джули. Преобразившаяся девушка в асуранской броне и впрямь привлекала взгляд. Бриолетт даже пришлось раз в пять минут отвешивать Вику подзатыльник, чтобы тот прекращал на нее таращиться. Щит же был поглощен Акирой, и особого внимания на Джули не обращал.

Асуранцы реагировали на ее новый облик крайне воодушевленно. Нам устроили праздничный обед. Блюда на нем были, разумеется, асуранские, и довольно странные на вид. Однако, после на удивление вкусного диарха, все уже не так опасались неизвестных деликатесов.

Джули, привыкшая в госпитале к новому рациону, без каких либо сомнений уплетала за обе щеки. Даже то странное угощение, похожее на сушеного гигантского таракана... Наверное это и был таракан...

Магот же без конца поздравлял нас обоих с выздоровлением. В конце своей праздничной речи, он поблагодарил Итазис за хорошую работу, а проходя мимо меня, шепнул: счастливчик.

Плотно поужинав, все разошлись по комнатам. Вне стен госпиталя и его системы наблюдения, нам с Джули, наконец, выпал шанс проверить еще кое-что, касательно ее нового тела. Чем мы и занялись этой ночью.

ГЛАВА XIX

Утро выдалось на редкость спокойным. Как только что выздоровевшим пациентам, нам с Джули дали отоспаться. Чему мы были несказанно рады и провели пол дня просто лежа в постели.

Только после того как, ближе к обеду, в дверь постучал Темпест с очередным докладом, мы решили, что пора вставать.

Секундным усилием воли я надел свою броню и изменил ее, придав облик повседневной одежды. На бедре ощущалась кобура с фотонным ускорителем. Меня заинтересовало, куда девается оружие, при отключении брони? Оно не состоит из нанитов, значит распадаться не может...

— "Пространственный карман. Как раз на такой случай" — как всегда внезапно подала голос Тень.

Меня совсем не интересовало, что это за карман, поэтому я не стал уточнять. Будем считать, что это очередная "волшебная" технология Стражей.

— "Всего лишь сжатие предмета в искусственно созданной области подпространства" — будничным тоном объяснила искусственная сущность.

Ага, просто дыра в пространстве, чтобы предметы прятать. У всех же такая есть, правда?

Джули тоже довольно быстро оделась. Ее новая одежда, подаренная Итазис, надевалась на удивление легко и просто, несмотря на свой замысловатый вид. По просьбе Джули, Акира и ее мать подобрали под платье набдренную кобуру с бластером асуранского производства. Немного большой для руки Джули, но весьма органично смотревшийся на ее бедре.

Встретивший нас у двери Темпест доложил о том, что поступило сообщение с Демона: Френк сообщал, что ремонтные работы завершены.

Это значит, что здесь нас больше ничего не держит, и мы можем отправляться дальше.

Я велел Темпесту собрать всех в кабинете Магота.

Как оказалось, все и так уже собрались.

— "Итак, ремонт Демона завершен" — сообщил я всем собравшимся.

Эта новость всех немного воодушевила.

— "И что теперь?" — спросил с интересом Вик — "Мы знаем, куда теперь двигаться?"

Я повернулся к Гиперсенту.

— "Темпест, тебе известны координаты крейсера Ключ к Мудрости?"

Гиперсент создал перед собой проекцию навигациооной карты с изображением звездной системы.

— "Текущее положение корабля — верфь Каридос, система Дистос" — сообщил он.

Магот, похоже, узнал систему.

— "Это система Асура Тадаши. Довольно далеко отсюда. Окраина нашей империи" — произнес он.

Темпест с ним согласился. Они говорили об одной и той же системе, но Гиперсент знал ее под названием, данным Стражами, а Асуранец под современным именем.

— "Где-то четверо суток, если гиперпривод не разряжать" — подсчитал Вик.

Я кивнул, соглашаясь с его расчетами.

— "96 часов без перерыва? Гиперпривод такое выдержит?" — поинтересовался Щит.

Вик развел руками.

— "Это уже проблема техников. В теории, если нагрузка будет постоянной, то гиперпривод справится с ней без проблем"

— "А что это за корабль? Разве всего одна боевая единица нам поможет?" — обеспокоенно спросила Бри.

— "В теории, это самый мощный корабль Стражей в истории и он должен быть в состоянии дать отпор целому флоту" — прокомментировал Темпест.

— "Флоту какого размера?" — недоверчиво поинтересовался Стивенсон.

— "Вот именно. По последним разведданным у Мортрексов флот в десятки тысяч кораблей!" — поддержал его Вик.

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я знаю, что крейсер очень мощный, но в деле я его не видел.

Однако, все за меня сказал Темпест.

— "Ключ к Мудрости является экспериментальным прототипом. Испытания проходили в условиях полной секретности. Однако, у меня есть часть данных. Судя по ним, крейсер способен выдержать шквальный огонь орбитальной крепости, также обладает скоростью и маневренностью корвета, а огневой мощи хватит, чтобы превратить в пыль крупный планетоид за 45 секунд"

Эта характеристика впечатлила большинство из присутствующих.

— "И почему же его не использовали в той войне? Ведь Стражи, как я понимаю, проиграли?" — задал вполне резонный вопрос Вик.

Темпест повернулся к нему.

— "Его так и не успели достроить. Предварительные испытания были уже проведены. Однако Ксеркс отправил корабль на доработку. И решающее сражение началось без него. А после, в корабле уже не было необходимости. Последний сигнал с верфи содержал сообщение о готовности крейсера к старту. После чего его поместили в стазис-ангар"

— "Но 10000 лет..." — не унимался Вик.

— "Мне на 2000 больше" — отрезал Темпест.

При этом гиперсент слегка вырос, щелкнув сервоприводами.

На этот аргумент ответа не нашлось.

Нам, как тем, чьи технологии не идут ни в какое сравнение с уровнем Стражей, тяжело представить, как что-то может сохраниться через столько лет.

— "Даже не знаю, что и сказать. Мы словно хватаемся за соломинку. Но с другой стороны, выбора у нас особого и нет" — подвела Джули черту.

Темпест вновь вступил в разговор:

— "На верфях должны быть также данные по другим технологиям Стражей. К тому же, Мастер наконец получит звание Празуса и доступ к основной базе данных. Мы сможем узнать о том, что произошло в конце древней войны и сколько союзных войск уцелело"

— "И какой нам от этого толк?" — спросил Вик.

— "Среди союзников Стражей было много сильных рас, включая полностью искусственные организмы. Они могут помнить о древнем союзе и оказать нам помощь" — продолжил гиперсент.

— "Искусственные?"

— "Гиперсенты — мой народ. Если они уцелели, то наверняка помогут"

А это имеет смысл. Асура — всего лишь одна империя, оказавшая поддержку Стражам. Были и другие. И искусственные организмы. Роботы, вроде Темпеста. Он один стоит сотни бойцов. Если бы у нас была армия подобных ему.

— "Согласна. Нам бы не помешала помощь Сентоидов" — проговорила в моей голове Тень.

— "Кого?"

— "Сентоиды — роботизированные формы жизни, созданные Стражами. В процессе своего развития обрели самосознание. Позже получили в дар от своих создателей — независимость. Это с их помощью разработали Гиперсентов"

— "И где же нам их искать?"

— "Их домом была Сентия Прайм — искусственная планета. Хотя, это был скорее корабль, размером с планету. Он был уничтожен при обороне основного сектора территории Стражей. Уцелело всего несколько десятков сентоидов" — пояснила Тень.

— "Найти их можно только при помощи базы данных Стражей" — заключил Темпест.

Все молчали.

Весь наш план основывается на непроверенной информации, полученной от древнего робота и домыслах.

Даже Тень не уверена в успехе. Ее мысли бешенным потоком сменяли друг друга. Она искала варианты.

Но их не было.

— "Все согласны, что поиски корабля — наша единственная надежда?" — спросил я.

Друзья молча посмотрели на меня и кивнули.

— "Даже один корабль может переломить ход боя. Такое в истории не раз случалось" — проговорила Бри.

— "Я с тобой. Несмотря ни на что" — Джули взяла меня под руку.

— "Куда капитан, туда и экипаж" — Вик улыбнулся.

У Стивенсона на лице читался ужас смешанный с предвкушением. Все-таки, приключения его манят.

Я еще раз окинул всех взглядом. Не стоит их в это втягивать, но без команды мне не справиться. Для одного, эта война слишком велика. К тому же Френк, Вик и Джули уже и так увязли в этом по уши. Каждый из них теперь, так или иначе, связан со Стражами.

Могу ли я назвать их новым орденом Стражей? Быть может когда-нибудь и назову.

— "Решено. Собирайте вещи. Вечером отправляемся на Демон" — сказал я.

Все согласились.

— "Я извещу совет о вашем решении и предупрежу охрану космопорта. Когда будуте готовы, я провожу вас" — сообщил Магот.

Все начали вставать с мест и двигаться к выходу, как вдруг дверь в комнату открылась. На пороге стояла дочь Магота в сопровождении Итазис.

— "Акира?" — удивился глава клана Ромат.

Она была одета в странного вида броню, похожую на ту, что я видел у блейдмастеров. Чешуйчатый нагрудик, легкие, но очень прочные щитки на руках и ногаж. Суставы открыты, чтобы не стеснять движений. На некоторых элементах можно было различить фамильные узоры семьи Ромат.

Асуранка поклонилась отцу и, оставив мать за порогом, направилась прямо ко мне.

Несколько секунд спустя она опустилась на одно колено и склонила передо мной голову.

— "Великий, прошу Вас, позвольте мне отправиться с Вами!" — громко и уверенно произнесла она.

Хотя сердце у нее бешено колотилось, и дрожь пробегала по телу, держалась она вполне достойно.

— "Акира!" — окликнул ее Магот.

Он явно был удивлен.

— "Отец, это мой выбор! Наш клан когда-то служил Стражам, мы чтили память о них на протяжении многих поколений. Это мой шанс внести свой вклад в дело нашего клана"

Я молча смотрел на Акиру. Ее решимость ощущалась даже без способностей эмпата. Боец ее уровня мне бы пригодился. Она помогла мне в бою с охотником, позже защитила Джули. И уже не раз показывала свое мастерство в обращении с клинками.

Но позволить ей отправиться с нами? Это значит подвергнуть ее опасности. Забрать единственную дочь своего друга и отправить ее в самое пекло. Да как я могу на это пойти?

— "Командиры ежедневно отправляют на смерть сотни чьих-то сыновей и дочерей. Чем же она отличается от них? Тем, что ты знаешь ее отца?" — беззвучно заговорила Тень в моем сознании.

— "Она..." — хотел было сказать я.

— "Она осознает опасность. Она была готова погибнуть в схватке с Охотниками. И едва не погибла. Но это не испугало ее. Эта девушка без страха пойдет за тобой в бой. К тому же, ты не в том положении, чтобы отказываться от помощи"

Ответить было нечего. Она действительно ничем не отличается от остальных. Половина моего экипажа до сих пор гадает, что же на уме у их капитана. Только пример старших офицеров, хранящих мне верность, не дает разгореться бунту.

В воздухе повисла тишина. Акира в ожидании решения стояла неповижно, словно статуя. Видя, что я ничего не отвечаю, в комнату вошла Итазис.

Она опустилась на колено рядом с дочерью.

— "Я присоединяюсь к ее мольбе, Великий. Позвольте моей дочери отправиться с Вами" — проговорила она.

Столь официального тона от нее я еще не слышал.

Магот выдохнул и присоединился к своей семье.

— "Я готов поручиться, она не подведет Вас" — сказал он, также преклонив колено.

Какие смешанные чувства. Магот боится за дочь, но вместе с тем чувствует гордость за ее решение. Те же чувства у Итазис.

Три разума сходятся в одном — Акира должна отправиться со мной.

Да. Все верно. Так и должно быть. Я знаю, что делать.

— "Акира" — позвал я.

— "Да" — тут же откликулась она, не поднимая головы.

Я каким-то образом знал, что нужно сказать.

— "Ты хочешь стать одним из Спутников судьбы?" — спросил я.

Все трое асуранцев при этих словах дернулись, стараясь побороть волнение. Акира сглотнула.

— "Да, Великий" — твердым голосом ответила она.

Спутники судьбы или же "Вестники судьбы" — это асуранцы, присягнувшие на верность Стражу. Ближайшие соратники, доверенные лица, ученики в некотором смысле. Пройдя обряд посвящения, они навсегда вливались в ряды Стражей. Клятву верности не нарушить, поскольку скрепляют ее при помощи психокинеза. Разум отступника будет уничтожен в ту же секунду, как он решит предать своего наставника.

В моей памяти всплыли образы того, как мне... или моему предку присягали асуранские блейдмастеры.

— "Посмотри мне в глаза, Акира Ромат" — громко сказал я.

Та медленно подняла голову и посмотрела на меня.

В ее кошачьих глазах отразилось мое лицо. Мои зрачки светились серебром. Взгляд Акиры стал туманным. С лица исчезли все эмоции. Дыхание стало очень ровным. Дрожь, сотрясавшая ее до этого момента, исчезла. Она медленно погружалась в своего рода транс.

— "Акира Ромат"

— "Да" — голос ее оставался звонким и четким.

— "Принимаешь ли ты меня, как своего наставника?"

— "Да" — ровным голосом отозвалась она.

— "Клянешься ли следовать за мной до тех пор, пока не будешь освобождена от клятвы, куда бы судьба ни вела?"

— "Да"

— "Клянешься ли исполнить любой приказ, отданный наставником?"

— "Да"

— "Клянешься ли отдать свою жизнь, если потребуется?"

Магот содрогнулся при этих словах, но головы не поднял.

— "Да" — все также уверенно и без эмоций ответила Акира.

— "Дай мне свою правую руку" — потребовал я.

Акира послушно протянула руку вперед.

Я ухватил ее руку за запястье и перевернул ладонью вверх. Сверху накрыл своей ладонью.

— "Во мраке жизни тьма утонет. Я свет судьбы, что тень отбросит" — проговорил я.

— "Подобно вестнику рассвета, яркой вспышкой мрак я рассею" — отозвалась Акира.

Над нашими прижатыми друг к другу ладонями появилось яркое свечение. Послепенно из бесформенных бликов света складывался символ — пять пересекающихся колец.

— "У Судьбы и Вестника — один путь" — в один голос произнесли мы.

Светящийся символ словно вспышка молнии прошел через наши руки. На месте удара осталась гореть выжженная метка, повторяющая его очертания.

Акира вскрикнула от боли, но руку не отдернула. Взгляд ее снова обрел ясность. Шок вернул ее в сознание. Все так, как и должно было случиться.

— "Наставник и вестник, всегда идут одним путем. Отныне мы связаны до тех пор, пока кто-либо из нас не погибнет, или же я не освобожу тебя от клятвы" — проговорил я и отпустил ее руку.

Акира посмотрела на свою дрожащую ладонь. Метка все еще шипела, постепенно остывая.

Я поднял свою правую руку, показывая Акире ладонь. На ней также горела метка. Боль уже утихла.

— "Это печать Ксеркса, моего предка. Знак того, что мы теперь идем одним путем" — пояснил я.

Позади меня Джули прыснула.

— "Словно обвенчались" — недовольно проговорила она.

— "Это не..." — начал я, но меня прервала Итазис.

— "Это не то, о чем вы подумали, капитан Фортуна. Клятва вестника не подразумевает никаких романтических чувств"

Джули закатила глаза. В ее душе вертелось мерзкое чувство, которое я бы описал, как ревность.

— "Она же не будет рядом с тобой сутками напролет, верно?" — недовольно сощурившись, спросила она.

Акира покачала головой.

— "Нет. Идем одним путем, означает, что мы союзники. Только и всего" — постарался я внести ясность.

Все еще не довольная, но не желающая раздувать конфликт, Джули сделеала вид, что удовлетворена таким ответом. Хотя и не разговаривала со мной остаток вечера.

* * *

Командный крейсер "Акатор"

Подконтрольный сектор империи Мортрекс.

Лексарус сидел за столом, ожидая прихода, вызванного им существа. Назвать его иначе он никак не мог. То, что из себя представлял Юнис, даже живым организмом назвать было невероятно сложно. На голографическом экране над столом все еще отображался отчет, полученный от агентов на Асуре.

Зауэр не справился. Охотники тоже. Однако, это не слишком беспокоило Протума. Он никогда и не рассчитывал на то, что им удастся справиться с тем, кто умудрился ранить даже его самого. Пусть и через психический контакт, но все же. Ту мощь, что Протум почувствовал, он уже не забудет. Впрочем, встреться он тогда лицом к лицу с этим ненавистным человеком, результат был бы иным. В реальном мире превосходство было за ним. Но ментальную схватку он проиграл.

Этот факт раздражал его. Он и сам не понимал почему. Это было не просто уязвленное самолюбие. Не обида от поражения. Было что-то еще.

Дверь его кабинета беззвучно отъехала в сторону, пропуская внутрь темную фигуру в маске, закрывающей половину лица.

Протум осознал, что его так злит. Необходимость обратиться за помощью к его персональному доктору "Франкенштейну".

Над маской вспыхнули желтые протезы глаз.

— "Приветствую, адмирал" — с поддельной учтивостью проговорила темная фигура.

Лексаруса едва заметно передернуло от его тона. Коротким жестом он приказал вошедшему сесть.

Тот очень медленно, намеренно растягивая каждое движение, выполнил приказ.

— "Чем могу быть полезен?" — спросил он елейным голосом.

Протум сложил пальцы пирамидой, стараясь немного унять раздражение.

— "Страж пережил нападение. Охотники также не справились" — начал он.

— "А я предупреждал" — с нескрываемой усмешкой прокомментировал его собеседник.

Луксарус сжал кулак так сильно, что щелкнули суставы пальцев.

— "С ним гиперсент" — продолжил адмирал.

При этих словах глаза человека в маске вновь вспыхнули. Он замер. Теперь уже собеседник адмирала хрустел напряженными суставами.

— "Где?" — нагло спросил он.

Адмирала позабавила резкая смена настроения собеседника. Он ожидал реакции, но и не думал, что она будет настолько бурной. Раздражение чудовища, сидевшего перед ним, было приятно.

— "Где он?" — повторил собеседник.

Лексарус откинулся в кресле.

— "В пути" — спокойно ответил он, наслаждаясь реакцией темной фигуры.

Собеседник вскочил и издал гулкий рык, смешанный с воплем ярости.

— "Ну же, держите себя в руках. Не то импланты закоротит" — съехидничал Лексарус.

Желтые глаза уставились на него. Хоть лицо в маске и не выдавало эмоций, гнев и ненависть заполняли воздух вокруг.

Какое-то мгновение Протум даже думал, что обезумевшее чудовище кинется на него. Но тот был слишком умен для таких глупых выходок. Всего несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы сковать свой гнев и вновь сесть за стол.

— "Ты позвал меня сюда по какой-то определенной причине. Говори же" — глухим, но ровным и спокойным голосом сказал собеседник.

Время наслаждаться реакцией соперника прошло. Теперь же, Протуму предстояло начать столь противный ему разговор.

— "Мне нужны твои ассимиляты" — с явной неохотой проговорил он.

Вопреки ожиданиям, темная фигура не разразилась хохотом, не отпустила ехидного комментария. Напротив он был абсолютно серьезен. Даже напряжен.

— "Дай мне координаты, мои ассимиляты по винтику разберут и гиперсента, и его мастера" — голос его был холоден и слегка подрагивал.

Адмирал был доволен таким ответом. Он рассчитывал на более длительный процесс переговоров. Формально, его собеседник не является подчиненным и вообще никак не относится к флоту. Сам император часто общался с ним на равных. Это означало, что Потуму придется просить. А он ненавидит просить. У Лексаруса были опасения, удастся ли ему договориться. Но, как оказалось, опасения были напрасны. Лексарус осознал, насколько велика ненависть его собеседника к гиперсентам и всем остальным творениям Стражей.

— "Агент подаст сигнал. Вот частота его маяка. Так ты сможешь быстро их найти" — протум коснулся стола и легким движением заставил консоль отправить зашифрованный пакет данных фигуре в маске.

Глаза собеседника немного притухли. Протум понял, что тот просматривает сообщение. Спустя несколько секунд, адмирал вновь почувствовал на себе его взгляд.

Череда неприятных образов промелькнула в голове. Собеседник ему очень не нравился.

Фигура в маске встала и уже собралась уходить, но Протум привлек ее внимание жестом руки, призывая остаться.

— "Еще кое-что" — стараясь говорить быстро, но уверенно.

— "Слушаю?" — нетерпеливо ответил собеседник.

Протум старательно подбирал слова.

— "Атаковать их следует только тогда, когда они остановятся"

Фигура в маске пристально смотрела на адмирала. Его светящиеся глаза, казалось разгорались все ярче. Если бы глаза самого адмирала уцелели, он не сомневался, что на сетчатке остался бы ожог.

— "Иначе говоря, когда они прибудут туда, куда направляются?" — проговорил собеседник, на мгновение сверкнув глазами словно вспышкой стробоскопа.

Протум медленно кивнул.

— "И, как я понимаю, Император об этом знать не должен?"

Протум помедлил, затем вновь кивнул.

Внешне адмирал был абсолютно спокоен. Однако внутри бушевал ураган. От следующих слов собеседника будет зависеть очень многое. Протум пошел на риск. Этот желтоглазый уродец и так знает многое, а догадывается о еще большем. Сейчас еще не время раскрывать карты. Но выбора нет. Сам он отправиться не может, за ним слишком пристально следят. Единственный из подходящих кандидатов, тот, кто не служит во флоте и формально никому не подчиняется, это его текущий гость в маске.

— "Гиперсент будет уничтожен, Страж достанется мне, для исследований... И мне понадобится неограниченный доступ к тому, что мы найдем в пункте их назначения" — проговорил собеседник.

Голос его звучал твердо и нагло, давая понять, что это не было предложением, это была фиксированная цена его услуг. И пересматривать ее он не намерен.

Лексарус уже концентрировал силу и был готов стереть желтоглазого в пыль, но, услышав его слова, решил, что цена приемлема.

После секундных колебаний, Лексарус коротко кивнул.

— "Больше об этом знать не должен никто. Ни враг, ни друг" — предостерегающе проговрил адмирал.

Фигура в маске также коротко кивнула и направилась к двери.

Лексарус дождался, пока собеседник исчезнет за дверью. Затем откинулся в крессе и тихо сказал.

— "Теперь пути назад нет"

* * *

Асура.

Сутки спустя.

Несмотря на то, что задерживаться я не хотел, нас все же вынудили остаться еще на день. Магот улаживал дела, связанные с переводом Акиры в мое подчинение. Все осложнялось тем, что прецедентов того, чтобы асуранка служила на корабле чужой расы, еще не было. Вернее последний такой прецедент был зарегистрирован эдак 10 000 лет назад, и сейчас он относится к разряду мифов и легенд.

Официально Акира не была блейдмастером, что упрощало дело. Также она не состояла пока что на какой-либо должности в асуранских учереждениях. Но на Асуре, все жители — учтены военным командованием и их перемещение с планеты возможно только с его одобрения. Неожиданное наступление Мортрексов делу ничуть не помогало.

Я уже собирался оставить Акиру дома, т.к. больше ждать уже не мог. Демон на орбите уже во всю прогревает двигатели. Асуранцы даже поделились своими поляронными торпедами, что взрывались облаком шрапнели. Шрапнель несла на себе заряд, противоположный заряду обшивки корабля вокруг двигательной установки. Такие торпеды всегда находят цель и эффективно глушат вражеские двигатели. При небольшой модификации, данные боеприпасы можно использовать в наших ракетных шахтах.

Оставлять Акиру не пришлось. При содействии старейшин, которые чуть не слезу пустили, от перспективы приложить руку к возрождению утраченных традиций, командование сдалось. Акира Ромат получила неофициальный статус блейдмастера, а также назначение прибыть под мое командование.

Магот просто сиял от радости! Его давняя мечта осуществилась. Дочь стала блейдмастером, служит Стражу, отправляется с ним спасать галактику. Такая перспектива затмила даже его воление о ее безопасности. Все же асуранцы немного странные в их отношении к войнам и конфликтам.

Долгих прощаний наши инопланетные друзья, как я заключил, не любили. Итазис пожелала нам всем удачи, дала рекомендации для нашего бортового врача, чтобы тот мог эффективно отслеживать возможные изменения в организме Джули. Затем она коротко обняла Акиру и пожелала ей вернуться живой и с честью.

Магот сообщил, что проводит нас до корабля, т.к. без спровождающего чужакам по орбитальной станции лучше не шататься. Спорить с этим сложно. Да и глупо.

До площадки шаттла мы добрались очень быстро. Весь путь молчали. Говорить не хотелось. Все были взволнованы предстоящим отбытием, но при Маготе не хотели это обсуждать, т.к. считали, что он глубоко пережевает расставание с дочерью. Насколько мне подсказывали способности эмпата, он действительно взволнован. Но чем именно, сказать сложно.

Как оказалось, сопровождение было лишь предлогом, т.к. Демон уже вышел из доков станции и сейчас находился на стационарной орбите под прицелом недремлющего патрульного корабля. И шатл вез нас напрямую к нашему фрегату.

После прохождения процедуры стыковки, все, кроме меня, Джули, не отходящего от меня ни на шаг Темпеста, Акиры и Магота, незамедлительно проследовали на борт Демона, где их уже встречали радостные голоса сослуживцев.

Магот попросил Акиру задержаться. Мы с Джули хотели оставить их на едине, но асуранец сказал, что наше присутствие не помешает.

— "Акира" — начал он.

— "Отец?"

Асуранка была удивлена. Она явно не рассчитывала на долгое прощание в последний момент.

— "Когда-то давно наш род служил Стражам. Об этом сложено много историй и легенд. Их я часто пересказывал тебе, когда ты была маленькой. И, признаться, я не надеялся, что когда-нибудь времена из тех легенд вернутся" — начал он.

Акира едва заметно улыбнулась.

— "И вот ты, стоишь бок о бок со стражем" — продолжал асуранец.

Акира вздрогнула. Едва слышно звякнули застежки ее легкой брони. Той самой, в которой она была вчера. За спиной висел изогнутый клинок с простой рукоятью без оплетки. Она явно не успела доделать замену тем клинкам, что были уничтожены.

Магот развернулся и достал с оружейной полки над своим креслом длинный футляр.

— "Я рад, что могу передать это кому-то, кто возрадит традицию" — он протянул футляр своей дочери.

Акира приняла подарок, присела на колени. Положив футляр на пол перед собой, она осторожно его раскрыла. Два прекрасных меча с s-образным изгибом лезвия лежали в черно-красных, расписанных древними письменами ножнах. Гарда и рукоять украшены кристаллами насыщенного бордового цвета. Внутри кристаллов едва заметно пульсировало тусклое свечение.

Асуранка была заворожена этим оружием.

— "Это Клыки Ненасытного, наша реликвия. Когда-то ее подарили нашей семье Стражи" — ообщил Магот.

Клинки и впрям были загледение.

Акира осторожно взяла один из них, мягко взялась за рукоять и медленно и беззвучно вытащила лезвие из ножен. Меч зазвенел от вибрации, вызванной взмахом от плеча.

В мои мысли вторгся Темпест.

— "Объект Н-3447, прототип парных клинков с экспериментальными нанозондами. Лезвия из сверхпрочного композита, толщина режущего края всего в 1 молекулу. В рукоятках расположены инерционные виброэлементы. Лезвие начинает вибрировать с высокой частотой при прохождении сквозь воздух. Также по всему лезвию непрерывно перемещаются самовоспроизводящиеся нанозонды, запрограммированные на разрушение и поглощение. Наниты моментально переходят на любой объект, которого касаются лезвием. Далее они разрушают структуру предмета и, в случае если контакт продолжается, используют новые молекулы для восстановления и усиления своего клинка. По этой причине ножны снабжены магнитным захватом, который не дает лезвию касаться стенок" — дал мне справку адъютант по мысленному каналу.

Акира на моих глазах попыталась провести по лезвию пальцами.

— "Нет!" — одновременно втроем с Темпестом и Маготом воскликнули мы.

Акира отдернула руку.

Мы с Маготом уставились друг на друга. Оба поняли, что каждый проинформирован о свойствах данного клиенка.

— "По легенде, клинка нельзя касаться, пока не принесена кровавая дань. Он поглотит все, до чего дотронется" — сообщил Магот.

Позади меня Темпест издал странный звук. Больше всего было похоже на то, что он фыркнул.

— "Перед использованием, необходимо внести данные по новому владельцу. Встроенная система защиты не позволит лезвию причинить вред хозяину" — сообщил он своим синтезированным голосом.

— "Система защиты?" — спросил я мысленно.

— "Да. Данная система была встроена во все оружие на основе нанитов. Включая и Ваши клинки. Прототип Н-3447 не исключение. Хоть проект и был признан неудачным, из-за повышенной опасности использования" — ответил гиперсент.

Магот был удивлен информацией о системе защиты. Он явно хотел узнать больше и попросить о помощи, т.к. сам не мог знать, как проходит процесс регистрации владельца.

— "Темпест, помоги Акире" — вслух сказал я.

Робот подошел к асуранке и приказал убрать оружие в ножны. Именно приказал, а не попросил. Церемониться он не стал.

Акира послушно убрала меч в ножны. Интерес перевешивал гордость.

Темпест взял в руки оба оружия за ножны и протянул асуранке рукоятями вперед. Я почувствовал, как он устанавлявает связь с процессорами нанитов. Интерфейс был для него непривычным и провозился он непозволительно долго для ИИ.

— "Возьмись за рукояти" — потребовал он, наконец.

Асуранка выполнила приказ.

— "Будет больно"

Девушка успела только удивленно вскинуть брови.

Прозвучал щелчок. Акира поморщилась, но рук не отдернула.

Спустя несколько секунд Темпест выпустил оружие из рук.

— "Готово. Теперь оружие закреплено за Вашей ДНК. Если кто-либо, кроме Вас попробует взять его в руки, его ждет неприятный сюрприз. Также Вы теперь можете спокойно касаться лезвия голыми руками. Наниты Вас не тронут, да и само лезвие не порежет" — сообщил он.

Акира переложила один из клинков на сгиб локтя и осмотрела свою ладонь. Поперек нее проходила полоса из нескольких мелких проколов, на которых выступили бусинки крови.

Вот тебе и "кровавая дань". Легенды часто имеют под собой реальное обоснование.

Асуранка аккуратно положила мечи в футляр. Достала из него ременной крепеж, который явно был частью комплекта. Затем ловким движением расстегнула застежку ремешка, удерживавшего на ее спине ножны с незавершенным клинком. Заготовка для меча с лязгом упала на пол. Асуранка даже не обернулась.

Акира быстро, но осторожно закрепила "клыки" на перевязи, а затем ловко закинула из за спину. Подогнав ремешки по размеру и поправив рукояти клиенков, чтобы те были всегда под рукой, будущий блейдмастер резко выхватила оба меча. Лезвия со звоном рассекали воздух. От скорости, с которой орудовала Акира, клиенки стали похожи на расплывчатые тени.

Мне невольно подумалось, что оружие отдано в надежные руки.

В ножны клинки вошли также ыстро, как и были из них извлечены. Акира повернулась к отцу.

— "Спасибо. Я не подведу" — склонив голову, сказала она.

Магот подошел к ней, быстро обнял и сказал:

— "Вернись живой и с честью"

ГЛАВА XX.

Отлет прошел без каких-либо проблем. Асуранцы были слишком заняты планированием обороны своих систем, на которые неожиданно быстро начали наступать передовые силы Мортрексов.

Бдительный асуранский крейсер проводил нас до зоны перехода и не отключал орудий, пока мы не совершили переход. Расчетное время в пути оказалось меньше ожидаемого. По заверениям Решетникова, он доставит нас к цели за 60 часов. Он навигатор, ему виднее. Техник поклялся, что гиперпривод выдержит такой перелет без необходимости сброса напряжения.

Отремонтировали корабль на совесть. Пусть не очень аккуратно, зато надежно. Часть проводки, конденсаторов и защитных панелей заменили асуранскими аналогами. Снаружи корпус усилили несколькими массивными сегментами обшивки, снятой с одного из списанных тяжелых крейсеров империи. Из-за того Демон прибавил в весе, но на эту жертву пришлось пойти омознанно. Маневровые двигатели не подлежали полному восстановлению, а стало быть на скорость и маневренность мы полагаться уже не могли. Вот и пришлось из верткого зайца, превратиться в хорошо-бронированную черепаху.

Экипаж был шокирован присутствием на борту Асуранки. И еще больше шокирован присутствием разумного робота. Из-за своих габаритов Темпест был вынужден сидеть в ангаре. Коридоры корабля были через чур узкими и низкими для него. Но он нашел выход, выпросив у Тени подключение к ее сенсорам. Так он мог следить за моим состонием удаленно. Акира ходила за мной хвостом, словно тень. И на все заверения, что я не нуждаюсь в таком эскорте, она не реагировала. Дошло до того, что возле двери моей каюты появился почетный караул из асуранского блейдмастера. Наличие такой компании под дверью вызывало раздражение у Джули, которая решила разделить со мной каюту, т.к. на корабле уже ощущалась нехватка места, когда к нашему экипажу прибавилась часть людей с Ятагана.

За время моего отсутствия пришло несколько зашифрованных сообщений от Ильи. Уж не знаю, как он умудрился передать их по асуранским каналам. Поражаюсь иногда пиратской смекалке и наглости.

В одном из сообщений говорилось о том, что караван "вольных торговцев" наткнулся на сильно поврежденный крейсер ОЗФ. Это оказался Ганнибал — первый корабль, на котором я служил. По словам пиратов, крейсер едва держался. Однако, его капитан, Августус Маркелли, по счастью выжил. Впервые за всю историю, пираты оказали помощь войскам ОЗФ. Ганнибал отбуксировали к ближайшей опорной базе, даже не взяв за это плату.

В добавок вольные торговцы преподнесли Маркелли подарок. Оказалось, Ами скопировала в базу данных корабля Ильи все записи наших встреч с Зауэром, начиная с моего допроса. А Илья услужливо передал это в руки капитана Ганнибала. Маркелли и так не верил в мое предательство, но доказательства принял. По его словам, он намеревался распространить запись по всему флоту и показать всем истинное лицо Зауэра.

Новость была хорошая. Приятно знать, что хоть один из моих старых знакомых, кто никогда бы не поверил в то, что я предатель, жив и здоров. Правда с Зауэром вышла неувязочка. Он мертв.

В другом сообщении был короткий рассказ о положении дел в ОЗФ. Зауэр пропал, командование оказалось полностью обезглавлено. Группа инициативных капитанов попыталась взять на себя роль совета адмиралов, но ни к чему хорошему это не привело. Силы ОЗФ никак не могли скоординировать действия. Мортрексы теснили их по всем фронтам. Несколько дней назад командование взял на себя Маркелли и ситуация немного улучшилась. Но противник все ближе подходит к Земле.

Времени все меньше. Я надеялся, что в запасе будет хотя бы пара месяцев.

— "Алекс, ты занят?" — вызвал меня Вик по интеркому, отрывая от чтения почты.

— "Что случилось?"

— "Тут кое-что интересное на палубе первого ангара. Джули решила помериться силой с Пумой. Думаю, тебе стоит на это посмотреть"

Этого еще не хватало. Что на нее нашло? И суток не прошло, как мы улетели с Асуры.

Гаркнув что-то в ответ, я вылетел из каюты. Акира рванулась следом. Она уже начала привыкать к обстановке и перестала с интересом разглядывать каждую переборку на корабле. Но с экипажем предпочитала не общаться. Исключением был Стивенсон.

Картина в ангаре была живописная.

Окруженные плотным кольцом зрителей, в центре ангара разминались Джулиет Фортуна и Кэтрин Сволоу. Толпа собралась изрядная. Такое чувство, что весь экипаж решил понаблюдать за событием. Все же не каждый день кто-то отваживается бросить вызов легендарной Пуме. Уж тем более девушка.

Удивлюсь, если нет тотализатора.

— "Каковы прогнозы?" — спросил я, бращаясь к старшему технику, который любил азартные игры.

— "Пять к одному на Пуму" — бросил он в ответ через плечо.

За следующие несколько секунд его мозг, очевидно, удосужился-таки вспомнить голос капитана корабля. Сдавленно выругавшись, техник вытянулся, бысро повернулся ко мне и уставился на меня невинными глазами.

— "Все исключительно на интерес, капитан. Никаких ставок" — быстро проговорил он.

Ну-ну.

Я взглядом дал понять, что верю в это приерно также, как в то, что Земля плоская и стоит на четырех слонах.

Не дождавшись сиюминутного наказания, ангарный букмейкер отсалютовал и растворился в кольце зрителей.

Возле меня неслышно появилась массивная фигура Темпеста, который был не слишком рад тому обстоятельству, что ему приходится сидеть в ангаре. Я жестом показал ему, что все в порядке и подбодрил по невербальному каналу общения.

Почти по человечески пожав плечами, гиперсент развернулся и зашагал прочь. Ему происходящее было не интересно. По его словам, он собирается заняться подготовкой к высадке. И это почти за двое суток... Что интересно его квантовый процессор будет делать двое долгих суток?

Пробраться к испровизированной арене оказалось непростой задачей. Пришлось рявкнуть на толпу, чтобы те расступились. Акира звонко ударила эфесом по ножнам одного из своих клинков, так что звон еще несколько секунд эхом метался по ангару. Не знаю, что подействовало эффективнее, но нас тотчас же пропустили в первый ряд.

— "И что тут происходит?" — строго спросил я у одетых в спортивную форму дуэлянток.

Пума моментально вытянулась по стойке смирно. Джули просто повернулась ко мне.

— "Дружеский спарринг. Убиваем время" — ответила она.

— "Тренировка, чтобы не терять форму" — добавила Пума.

Ага, три раза "ХА" на ваши невинные улыбки. Эмоции как на ладони. Одна хочет попробовать возможности изменившегося тела, а другая просто ищет противника посильнее. Несомненно, Джули рассказала Кэтрин, с которой умпела подружиться, что теперь стала сильной, словно асуранец. Такого шанса нашему командиру штурмовиков давно не выпадало.

— "Никаких нарушений. Мы в защите" — Джули продемонстрировала протекторы на руках и зажатую между двух пальцев капу.

За спиной послышались робкие выкрики из толпы:

— "Капитан, разрешите! Нарушений ведь нет! Мы просто смотрим! Дежурствам не помешает!"

Что ж, экипажу давно пора расслабиться.

Да и на такое зрелище я сам не откажусь посмотреть. Интересно ведь, кто окажется сильнее?

— "Три раунда" — возвестил я.

Толпа поддержала одобрительным гулом. В первом ряду круга, на противоположном от меня конце, я заметил Френка. Еще бы он пропустил такое!

Пума и Джули тем временем встали в стойку. Габариты у них примерно равные. Пума выглядит чуть увереннее, положение тела идеально сбалансировано. Джули покачивалась, еще не привыкнув к увеличившейся массе тела. С минуту они не двигались, внимательно оценивая друг друга.

Джули начала первой! Ее стремительный бросок был очень хорош! Молниеносный выпад, нацеленный точно в голову. Вот только головы в том месте уже не было. Пума нырнула вниз, едва не касаясь пола согнутой в локте рукой, прошла под выставленной вперед рукой Джули, и с силой направила занесенную для удара ладонь в подбородок оппонентке. Удар был рассчитан превосходно, весь вес штурмовика был сконцентрирован в точке контакта. Такой апперкот послал бы в полет даже Френка. Но Пума не учла возросший вес соперницы. Капитан Фортуна лишь отшатнулась, но смогла-таки поймать равновесие. Усовершенствованное тело выдержало удар, и даже спасло мозг от сотрясения.

Сволоу отскочила на несколько шагов, разрывая дистанцию и, поморщившись, встряхнула ушибленной рукой. Однако ее пыла это не остудило. Наоборот, глаза загорелись. Противник был силен! Не давая шанса на передышку, она метнулась вперед.

В который раз убеждаюсь, что она не зря носит позывной "Пума". Ее скорости позавидует все семейство кошачьих. Движения размывались в стремительном броске. Джули смогла прочитать направление, но ей не хвататло опыта рукопашного боя. Кэтрин отвела всторону выставленную руку, уцепилась за нее и, используя инерцию, потянула противника за собой, выводя из равновесия. Капитан Фортуна, казалось бы, и сама не поняла, как оказалась на полу. Этот раунд был за Пумой.

Противники разошлись и вновь встали в стойку. В этот раз первой начала Кэтрин Сволоу. Она попыталась схватить Джули и провести бросок, вновь использовав свой вес и набранную скорость. Но в этот раз капитан Фортуна была готова к такому повороту. Она прочно стояла на ногах. Импульса от броска Пумы не хватило, чтобы довести прием до конца. Джули ухитрилась сама схватить Кэтрин и с силой приложить о предусмотрительно расстеленный под ними мат.

Один один.

Решающий раунд.

Начинать бой не спешили. Обе противницы успели прочувствовать подготовку друг друга. Пума точнее и лучше подготовлена в плане техники, Джули быстрее и сильнее. Каждая сейчас продумывала тактику, оценивая свои сильные и слабые стороны.

Наконец они решились. Третий раунд продлился от силы несколько секунд.

Обе рванулись одновременно. Джули нацелилась в ноги, полагая, что Кэтрин вновь пойдет низом. Но Пума на это и рассчитывала. Она резко изменила траекторию, подпрыгнула вверх и, сделав кувырок, с двух ног ударила Джули прямо в грудь. Целься она чуть выше и такой удар навсегда бы оставил отпечаток на лице моей возлюбленной. Но Пума предусмотрительно изменила направление удара. Этого все равно было достаточно. Джули будто бы налетела на невидимый столб! Корпус отбросило назад, а ноги по инерции прошли вперед. Несмотря на скорость произошедшего, ей все же удалось сгруппироваться. Однако сделать уже было ничего нельзя. Ее спина коснулась матов. Победа за командиром штурмовиков.

Пума протянула руку поверженной сопернице, помогая подняться на ноги. Вопреки моим ожиданиям, Джули не выглядела расстроенной. Она улыбалась. Похоже, новое тело и его возможности ей пришлись по душе.

— "А я уж думала, что хоть сейчас смогу одолеть тебя" — сказала она Кэтрин.

Та, по своему обыкновению, сохраняла невозмутимое выражение лица.

— "Техника исполнения подвела. Нужна практика"

— "Потренируешь?" — почти умоляюще попросила Джули.

Пума пожала плечами и коротко кивнула.

— "Приходи вечером в первый ангар, у штурмовиков там небольшая тренировочная площадка"

Обрадованная Фортуна налетела на лейтенанта Сволоу с объятиями, из которых та выскользнула с присущей всем кошачьим изворотливостью.

Поворачиваясь к выходу, Пума на мгновение задержала взгляд на Акире. Глаза блеснули интересом. Вот с кем ей хотелось сразиться, проверить, что может человек против блейдиастера. Я почти мог услышать мелькнувшую в ее голове мысль — смогла бы?

Асуранка тоже была заинтересована столь быстрой победой над кем-то, кто достаточно близко подошел к ее соплеменникам в плане физиологии. Однако покидать свой пост за моей спиной Акира не собиралась. Долг перекрывал все прочее.

Хм... может вечерком придти в ангар и, как бы невзначай, предложить Акире наглядно продемонстрировать свои возможности, в позначательных целях.

Хотя нет. При таком раскладе я могу остаться без командира штурмовиков... или блейдмастера... или без той и другой. Сложно сказать, кто победит. Акира сильнее и быстрее, но Пума опытнее. В рукопашном бою, без клинков, блейдмастер, конечно, тоже опасен, но шанс у Сволоу все же появился бы.

Перелет к системе Асура Тадаши вышел долгим и непривычно скучным. Кроме дружеского спарринга Пумы и Джули, событий не было. Мне бы радоваться, но, как известно, затишье — оно всегда перед бурей.

Чтобы хоть как-то занять себя, я расспрашивал Темпеста о том месте, куда мы направлялись. К моему разочарованию, сведений у того было не много.

Верфи Каридос представляли собой секретный комплекс по разработке передовых технологий в области кораблестроения. Соответственно информация тщательно скрывалась. А те крупицы, что были доступны, не представляли никакой ценности.

Известно лишь, что они находятся где-то в окрестностях четвертой планеты в системе Дистос, или Асура Тадаши, если использовать классификацию наших инопланетных друзей. Что нас там ждет? Какая оборона? Как найти комплекс? Все это лишь малая часть жзненно-важных вопросов.

К моменту выхода из гиперпространства я уже третий час сидел на мостике, пытаясь вытащить наружу хоть какое-нибудь воспоминание Ксеркса. Вдруг это подскажет, что искать и где? Но упрямый предок не желал делиться своими знаниями на чужих условиях.

Дистос оказалась очень похожей на родную Солнечную систему. Одна звезда, класса желтый карлик, вокруг которого вращается семь планет разного размера. Был здесь и гигант, вроде нашего Юпитера. Но болшей частью, планеты оказалсись не больше Масрса. А кое-кто и вовсе должен потерять статус планеты, как это случилось с Плутоном.

Демон вошел в систему в полной боевой готовности. Щиты на максимуме, орудия искали цели в автоматическом режиме, пилоты сидели в кабинах МПИ, штурмовики безмолвно ожидали приказа в первом ангаре.

Убедившись, что засады и преследования нет, рулевой направил Демона прямо к чевертой планете.

Дистос 4 покачалу показался мне обычным пустыннм миром с кучей песка и пересохшими руслами рек. Однако впечатление было обманчивым. Поверхность планетыпокрывало желто-коричневое месиво из миллиардов тонн мусора. Будто хлам и отходы со всей галактики свозят именно сюда. На орбиту было не выйти, каждый метр был густо усеян дрейфующими обломками и мусором.

— "Да уж, Милое место" — сказал я с неприкрытым сарказмом.

— "Империя вывозит сюда мусор со всех окрестных миров" — будто бы извиняясь, отозвалась Акира.

— "Есть ли какие-дибо признаки жизни?" — поинтересовался я у офицера по связи.

Тот как раз заканчивал снимать показания с сенсоров и активных сканеров и недовольно морщился.

— "Да тут каждый метр светится, как новогодняя елка. Обильный растительный покров почти по всей поверхности планеты. Из фауны: черви, падальщики и прочая характерная живность. Ну и разумеется целая прорва микроорганизмов. Медицинский отсек признает планету условно-безопасной, но высадка возможна только в герметичных скафандрах со степенью биозащиты — 3"

Даже так?

Неприветливое место. Хотя, если подумать, это даже хорошо. Более подходящей маскировки и придумать сложно.

— "На орбите есть что-то крупное? Строительный док, станция, корабль?"

Билл покачал головой.

— "Много помех, обломки изрядно фонят радиацией, но визуальные анализаторы работают. Мы уже второй виток делаем вокруг планетыи что-что а крейсер бы не пропустили. Самые большие обломки метров 200 в диаметре"

Что ж, никто и не рассчитывал, что будет просто. Я связался с Темпестом и передал ему изображения планеты по подпространственному каналу.

Гиперсент оказался также озадачен. Точных координат у него не было.

— "Алекс! Квадрат В34. Это искусственное сооружение, слишком много прямых линий и четких граней" — Тень выдала изображение планеты с увеличенным фрагментом.

Действительно, какой-то объект выделялся на фоне остального пейзажа.

— "Может обломок корабля? Или фрагмент какого-то мусора?" — на всякий случай уточнил я.

— "Нет, габариты не те. Напоминает скорее бункер на Розе 3"

Других вариантов все равно нет.

— "Связь, просканировать подробно квадрат В34. Френк, нужен коридор в обломках"

Френк размял пальцы и активировал прицельную сетку. Билл сортировал входящие потоки информации, выделяя приоритетные находки.

— "Саша, ты еще помнишь, как корабли на планеты сажать невредимыми?" — в шутку поинтересовался я у Решетникова.

Рулевой коротко рассмеялся.

— "В теории все просто. Снизился, оттормозился, приземлился. Вот только Демон теперь на две сотни тонн тяжелее и лишен маневровых двигателей. В условиях невесомости нам это побоку, но вблизи планеты и тем более в атмосфере... та еще задачка. Если гравитациооная подушка выдержит, опустимся плавно, если нет..." — Решетников изобразил звук падающей древней авиационной бомбы.

Риск велик. Слишком велик. Здесь мы одни, ни базы поддержки, ни асуранского корабля поблизости. Если что, влипнем ооочень надолго.

— "Отставить посадку. Десантный модуль нам Асуранцы вернули?" — повернулся я к Френку.

Тот кивнул.

— "Приказать подготовить к вылету?"

Штурмовой отряд и так должен был его приготовить.

Однако, я, для верности подтвердил приказ.

Мы заранее все обсудили и определили состав десантной группы. На планету отправлялись: Я, Акира, Темпест, Френк и Пума с ее штурмовым отрядом. Остальных брать с собой было бы глупо, корабль бы остался без командного состава. Капитану Фортуна предстояло принять командование, как наиболее опытному из старших офицеров. Все же, она капитан Ятагана, фрегата класса Фобос. Класс "Даллахан", к которому принадлежал Демон, это модифицированная под нужды разведки версия фрегатов класса "Фобос". Орудия чуть мощнее и скорострельнее, двигатели выдают большую тягу, наличие системы маскировки — вот и все отличия. Проблем с управлением командой и кораблем у Джули возникнуть не должно.

Отдав командование мостиком в надежные руки, я в сопровождении Френка направился к ангару. Акира, ожидавшая у дверей, ведущих на мостик, незамедлительно присоединилась к нам.

Десантный модуль был уже готов к вылету. И только один вопрос оставался нерешенным.

Темпест.

Массивный робот никак не мог припихнуть свое тело, закованное в серую броню, сквозь дверной проем десантного модуля. Скромных размеров корабль не был рассчитан на перевозку почти трехметровых ходячих танков.

Робот негодовал и издавал странные рокочущие звуки. Но, что бы он ни предпринимал, пролезть не получалось.

Оставлять его на корабле совершенно не хотелось. Его боевая мощь сравнится с батальоном тяжелой пехоты под прикрытием звена бомбардировщиков. Плюс он обладает ценными знаниями о Стражах. В этой миссии он незаменим.

Решение предложила Тень. Темпесту предстояло прикрепиться к модулю снаружи. По ее расчетам, композитная усиленная нанитами броня должна выдержать спуск в атмосферу.

Гиперсент не возражал, но и шутить на эту тему не пытался. Лишь выдавил — "как Вам угодно, Мастер".

Система зенитного огня нашего фрегата проделала достаточно широкий проход в облаке обломков, окружавших планету.

— "Темпест, ты там как?" — спросил я по закрытому каналу, когда языки пламени заплясали по затемненным бронестеклам десантного модуля.

— "Нагреваюсь..." — сухо сообщил робот.

Затем добавил — "Мастер"

— "А подробнее?"

— "Сильно нагреваюсь... Мастер"

Немногословен.

— "Злится?" — спросил я, обратившись к Тени.

Связь с Темпестом я предусмотрительно отключил. После пары дней тренировок на Асуре, у меня теперь это довольно легко получается.

— "Ага. Только на самого себя" — отозвалась она.

— "В каком смысле?"

— "За последние несколько дней он понял, что его текущая конструкция не соответствует ситуации. Из-за внушительных габаритов он не способен исполнять свои обязанности и сопровождать тебя. Вот его и циклит"

— "Циклит?" — переспросил я.

— "Это упрощенное выражение для термина цикличной перегрузки позитронной вычислительной матрицы. Это проблема всех сентоидов, неустранимый дефект, появившийся в результате наложения программных ограничений. Проще говоря, он прогоняет одну и ту же мысль по кругу, стараясь найти решение. Но, без нового тела, его проблему не решить"

Бедняга. Надеюсь, мы найдем что-то, что поможет ему, на этой планете.

— "А почему гиперсенты так ограничены? Я думал они тоже представители ИИ"

— "История запутанная. Если коротко, полноценная независимая личность появилась только у ИИ пятого поколения. До этого свобода воли ограничивалась, но от этого страдало креативное мышление и падала эффективность. Приходилось отвлекаться, чтобы подтверждать или корректировать действия ИИ. Сам понимаешь, в бою это сильно мешает. Прототип пятого поколения превзошел все ожидания. Быстрота оценки ситуации и принятия верного решения поражали... и пугали. Проект затормозили, решив понаблюдать за развитием ИИ в замкнутой системе. Параллельно начали разрабатывать проект роботизированных помощников — Сентос, на базе которых и создали сентоидов. Предполагалось использовать их повсеместно. Перспектива получить на выходе армию из сотен тысяч независимых ИИ не слишком понравилась Стражам. Чтобы избежать ненужных проблем при массовом производстве, интеллект сентоидов ограничили на уровне третьего поколения путем внесения программных блоков"

— "Вот значит как... И их это устраивает? Сентоидов я имею в виду"

— "Они не осознают этого"

— "Как так?"

— "Ты вот можешь про себя сказать, что тупее, чем, например, вон тот штурмоыик?" — Тень подсветила одного из солдат.

— "Не думаю, что я глупее"

— "Вот и они не думают"

Мда... странно это. Будто раса рабов, которой промыли мозги.

— "Не применяй, пожалуйста, свои Земные понятия органической формы жизни к чужой расе. Сентоиды — роботы. На 100% искусственные создания. Это даже не киборги, в них нет ни капли органики. И ценности у них другие! И поведение тоже" — весьма эмоционально объяснила Тень.

— "Но ты ведь тоже искусственное существо? Значит и у тебя другие ценности?" — выпалил я в ответ.

Тень замолчала на секунду.

— "У поколения 5+ нет ценностей..." — грустно ответила она.

Я хотел спросить, что она имела в виду, но не успел.

— "Капитан, мы подлетаем" — прервал нас пилот.

Я отстегнулся и подошел к кабине. Полимерные стекла еще остывали, восстанавливая прозрачность. Пилоты пользовались навигационными приборами и дублирующим обзорным экраном по центру, над приборной панелью. На нем к нам стремительно приближалась поверхность мусорной планеты. Повсюду виднелись следы сброшенного когда-то на планету мусора: груды деталей звездолетов и целые секции списанных станций, перемешанные, поросшие бурым плющом и коричнево-серым кустарником. Остальное почва и местная флора уже поглотили.

Тень не ошиблась. Место, к которому мы приближались и впрямь выделялось. Слишком правильная форма долины. Горы окружали ее, образуя почти идеальный прямоугольник, что в природе маловероятно. Есть конечно шанс, что это древние мусорщики так проявили свой креатив, который за столетия и стал причудливым ландшафтом. Но у меня было хорошее предчувствие.

В следующее мгновение перед глазами мелькнула прицельная сетка интерфейса. Тень аккуратно отметила и подсветила объекты, представляющие особый интерес. Сооружение, напоминающее по форме ангар тут, пустота на глубине нескольких метров там, и прочее в том же духе.

Среди всех этих странностей был явный фаворит. Чуть в стороне от подозрительного ангара была небольшая заросшая платформа, на которую подавалось большое количество энергии. Хм, знакомая система. Портальная площадка?

— "Как думаешь, Тень?"

— "Мало данных. По габаритам и уровню энергии подходит. Но точно сказать нельзя. Сенсоры почти ничего не видят под землей. Откуда идет питание не понятно"

Значит, посмотрим поближе.

— "Посади нас возле этой структуры" — обратился я к пилоту и указал на подозрительный ангар.

Штурмовик, что был сегодня нашим "личным водителем", коротко кивнул и начал разворот.

— "Демон, мы кое-что нашли. Идем на посадку" — сообщил я на мостик нашего корабля.

— "Принято, удачи... и будь осторожнее" — последние слова Джули пришли уже по приватному каналу.

Не успели мы начать снижение, как слух прорезал короткий писк, будто кто-то наступил на мышь. Я непонимающе стал осматриваться. Откуда на десантном модуле взяться таким звукам?

Но все оказалось проще... и сложнее одновременно.

— "Алекс, это был высокочастотный подпространственный сигнал" — должила обеспокоенная Тень.

— "Нас заметили сенсоры верфи? Или еще кто-то с планеты?" — поинтересовался я.

На мой взгляд, это было вполне логичным, что система слежения Стражей все еще активна. Комплекс на Розе 3 тому яркий пример.

— "Нет, это не с планеты"

— "Что? Откуда тогда?"

— "Источник сигнала — Демон!" — ошарашено произнесла искусственная сущность.

Какого черта?

— "Алекс, я перехватила сигнал и расшифровала его. Кодировка откровенно слабая, будто наспех созданная. Но не это главное! Кто-то сбросил наши координаты через подпространственный канал!" — Тень разволновалась не на шутку.

Еще бы! Мы в шаге от главной тайны, что оставил после себя Ксеркс, а тут на нас направили прожектор и показали пальцем. Если это Мотрексы, то скоро у нас будут гости.

Черт, истоник ведь на моем корабле! Как такое можно было пропустить? Следящее устройство? Вряд ли. Техники на асуранской базе нашего бедолагу вдоль и поперек облазили, пока восстанавливали. Или же... Шпионы есть везде... Так сказал Зауэр.

Тогда я не придал этим словам значения, но сейчас... Любой из техников асуры мог прицепить датчик слежения, который бы активировался спустя определенное время после выхода в нормальный космос.

Или же это кто-то из своих? Черт, даже думать о таком не хочется! Однако, вероятность все же есть. И подозреваемые... тоже.

Но сейчас не до этого. Нужно торопиться.

— "Демон, с вашего борта только что был подан сигнал с нашими координатами. Ждем гостей!"

Джули отозвалась мгновенно.

— "Что? Сигнал?! Наши системы связи под наблюдением. Кто бы это не сделал, пользовался он..."

Ее прервал сигнал тревоги, раздавшийся на мостике Демона.

— "Что случилось?" — спросил я.

— "Взрыв в инженерном! У нас перегрузка основного реактора, и, похоже, повреждены несколько спиралей гиперпривода!"

Саботаж!? На моем корабле? Твою мать! Прошляпил...

Я встряхнул головой, отгоняя прочь ненужные сейчас мысли. Нужно собраться. Миссия важнее.

— "Джули, активируй маскировку и отводи Демона" — приказал я.

В ответ был слышно только помехи. Связь прервалась, возможно, еще одна диверсия. Или же ее кто-то начал глушить.

Десантный модуль как раз приземлился, и взгляды всей группы были устремлены на меня. Я отдавал приказы через основной командый канал, так что наш диалог с Джули слышали все. Вопрос был только один. Что делать дальше? Идти вперед или возвращаться? Если промедлим, прибудут те, кто получил сигнал и по чьему приказу был проведен саботаж. С другой стороны, Демон вероятно не в лучшей форме и скорее станет для нас смертельной ловушкой, не способной лететь или обороняться. Риск велик в обоих случаях.

Испытание в храме меня научило, что промедление — хуже, чем смерть.

— "Высаживаемся" — громко прозвучал мой приказ.

— "Но..." — Френк хотел что-то возразить.

— "Джули справится. У нас есть своя задача" — отрезал я.

Пума, одетая в привычный легкий бронекостюм, захлопнула щиток шлема и взяла из стойки скорострельную импульсную винтовку 45 калибра. В отличие от плазменного оружия, с не самой высокой точностью, этот образец очень метко стрелял смертоносными иглами из вольфрама с урановым сердечником. Для быстрого стиля боя Кэтрин, этот ствол был идеальным вариантом.

Штурмовая группа тотчас загерметизировала свои костюмы. Их было шестеро, не считая Пумы и пилота. Четверо были одеты в стандартный бронекостюм десанта, что был лучше защищен, чем легкий аналог лейтенанта Сволоу. Однако, дополнительные щитки композитной брони сильно сковывали движения рук. Френк также выбрал для себя именно эту модель и вооружился стандартной плазменной винтовкой.

Оставшиеся двое из нашей группы, Маркус и Дориан, если не ошибаюсь, сейчас щелкали моторизированными суставами тяжелых штурмовых экзоскелетов. ТШК-Э третьей модели, ласково прозванный в войсках "Тошкой", пердставлял собой массивный скафандр, начиненный электроникой, сервомоторами и пневматикой до отказа. Вес он имеет приличный, почти в 1 тонну, из-за чего пришлось установить дополнительные внутренние опоры, сыгравшие роль позвоночника. Бронированные защитные пластины костюма были легкой версией обшивки МПИ, что делало его неуязвимым для легкого вооружения. Для питания костюма установили топливную сборку из 9 водородных ячеек, а это чуть меньше половины того количества, что стаdится на истребители. Дополнительное питание позволило разместить на корпусе персональный генератор защитного поля. Мощность небольшая, но несколько секунд жизни под шквальным огнем эот прибор подарить способен. Массивные габариты и вес, разумеется, сказались на подвижности. Но этот недостаток слихвой компенсировала защита и огневая мощь "Тошки".

Вот и сейчас аж муражки по спине пробегают, когда видишь в руках штурмовика тяжелый плазмомет ТАП-21 "Торнадо". Чудовищное оружие соответсвующих габаритов — четыре ствола, объединенных в один вращающийся блок длиной почти в метр. Массивные баки с жидким азотом для охлаждения. Скорострельность — 1 500 выстрелов пучками разогретой плазмы в минуту! Боезапас на 50 000 выстрелов крепился на спине у ТШК. Оружие славится разружительной мощью, ужасной кучностью и неподъемным весом в 140 кг, и это без боекомплекта.

Помимо основного вооружения, на плечах у "Тошки" расположены короткоствольные гранатометы, способные вести огонь несколькими типами боеприпасов, включая неуправляемые реактивные снаряды.

И все же, несмотря на всю их мощь и габариты, рядом с Темпестом они выглядели карликами.

Группа высыпала из модуля и заняла оборону, тщательно осматривая окрестности. Два тяжеловеса медленно водили своими Торнадо из стороны в сторону, поворачиваясь всем корпусом. Пилот модуля сообщил, что на сенсорах чисто, но все же развернул орудия модуля для прикрытия десанта. Как говорится, бреженого — Бог бережет.

Вблизи сооружение и впрямь напоминало ангар, заросший густым плющом. Однако никакого указания на назначение этого сооружения пока видно не было. Сама небольшая долина, что казалась идеально ровной с высоты, оказалась бугристой, с вросшими в землю обломками неизвестной техники. Повсюду то и дело сновала местная многоногая насекомоподобная живность. Искренне надеюсь, что мне не придется знакомиться с ними поближе.

— "Пума, сектор под контроль" — приказал я.

Кэтрин жестами раздала указания, десантники рассредоточились, занимая указанные позиции.

— "Темепст, что думаешь? Мы там, где нужно?"

Робот молча озирался. Его броня все еще слабо парила, остывая после прохода через плотные слои. Затем гиперсент что-то заметил. Он сделал несколько шагов, поддел один из серых кустарников носком своей металлической стопы и вырвал его из земли, сдвинув всторону. Из образовавшейся лунки Темепст извлек какой-то округлый предмет, напоминавший по форме яйцо. Лишь когда он вновь подошел ближе ко мне, я смог разглядеть, что это было. Голова! Голова робота!

— "Здесь был бой, очень давно" — сообщил Темпест, показывая отверстие от попадания какого-то снаряда в металлический череп.

Тень пробежалась сенсорами по находке.

— "Это голова сентоида, процессор уничтожен, но может быть идентификатор цел... хм... нет соединения"

Жаль. Неплохо было бы хотя бы понять, туда ли мы попали.

— "Есть!" — радостно воскликнула Тень.

— "Что?"

— "Уцелел модуль кратковременной памяти. Его намеренно помещают в усиленную оболочку, чтобы он мог сыграть роль "черного ящика" в случае гибели робота"

Отлично!

— "Можешь вытащить из него информацию?" — спросил я.

— "Думаю, да. Сейчас подключусь"

Однако следующие несколько минут ничего не происходило.

— "Тень?"

— "Тут защита в три слоя, кодов доступа у меня нет, да и интерфейс несовместим с ИИ 5 поколения. Придется повозиться" — ворчала моя собеседница.

— "Может дать попробовать Темпесту?" — предложил я.

Тень замолчала на секунду.

— "Может сработать. Системы сентоидов и гиперсентов почти идентичны. Возможно, у него даже есть необходимые коды"

Гиперсент повернулся к нам. Тень вызвала его по закрытому каналу.

— "Лови линк. Сможешь вскрыть этот модуль?"

— "Да" — моментально отозвался Темпест.

Ему потребовалась всего секунда, чтобы подключиться к блоку и получить доступ к памяти. После чего он передал информацию обратно Тени.

— "Хм... всего пара минут, но может что-то важное промелькнет" — сообщила моя электронная подруга и запустила запись на весь дисплей моего шлема.

Зеленая долина, окруженная высокими барьерами треугольной формы, что в будущем превратятся в заросшие горы. Никакого мусора или кустарников, никакой живности. Зеленый покров под ногами — это мох, а не трава, как мне вначале показалось. В кадр попадают многочисленные мелкие постройки. Жаль не повернуть камеру, все же это запись с оптических сенсоров сентоида, что пролежал почти 10 000 лет в земле.

Похоже, он стоит у входа в тот самый ангар, возле которого мы высадились.

Неожиданно сентоид посмотрел куда-то вверх и сфокусировался на маленькой черной точке в небе. Точка быстро приближалась, разрастаясь и превращаясь в небольшой челнок. Хотя, это скорее одноместный истребитель странной сплющенной формы и крыльями, напоминающими развернутую вперед подкову.

Корабль сделал круг над долиной, затем мягко опустился на землю в десяти шагах от ангара. Примерно там же сейчас стоит наш модуль.

Защитный купол кабины рассыпался в пыль, выпуская пилота наружу. Им оказался высокий гуманоид в бронекостюме на все тело с закрытым щитком шлема. Дизайн был знаком до боли, стандартный наномодуль Стражей.

Незнакомец быстрыми шагами подошел к тому, чьими глазами я наблюдал за сценой.

— "Отчет" — потребовал искаженный речевым модулятором шлема голос.

— "Сентоид STHGX-87 докладывает: все готово. Ключ к Мудрости надежно скрыт в третьем ремонтном ангаре. Все входы на верфь были запечатаны по Вашему приказу, супразус. Этот последний" — сентоид указал на ангар позади себя.

Незнакомец удовлетворенно кивнул.

— "Персонал?" — поинтересовался он.

— "Для поддержания режима секретности персонал был перманентно переведен в неактивное состояние" — отчитался сентоид.

Незнакомец вновь кивнул.

— "Спасибо за службу, Х-87" — проговорил он.

В следующее мгновение собеседник приставил какое-то оружие к голове робота и нажал на спуск.

Запись оборвалась.

Тень, Темпест и я молча стояли, переваривая увиденное.

— "Он пристрелил сентоида?" — решил уточнить я.

— "Судя по всему" — отозвалась Тень.

— "Для поддержания секретности" — подтвердил гиперчент.

Секретность секретностью, но не слишком ли это сурово...

— "Отчаянные меры отчаянных времен. Не забывай, Стражи уже готовились к контратаке на родной мир Трексийцев. И им было некогда следить за безопасностью в комплексах" — вспылила Тень.

Я чувствовал, что ей и самой это было не по душе. Хех, будто рушится детское раужное представление о Стражах.

Как ни странно, какая-то часть меня полностью одобряет такие методы. Нет свидетелей — нет утечки информации. Безопасность секретных проектов...

Что ж, по крайней мере, мы теперь знаем, что вход именно здесь. Или был здесь. Интересно, где конкретно? Ангар? Дверь приглашающе приоткрыта. Или та площадка, на которую все еще подается энергия?

Хм... все выглядит немного не так, как в памяти сентоида. Ангар и площадка должны быть на возвышении, метров на 10 выше посадочной площадки. Хотя, это вовсе и не ангар, а часть крупного комплекса, что сейчас похоронен под слоем мусора, земли и принесенного ветром песка. Наверное все же площадка, как в храме на орбите Асуры.

Не успел я повернуться и осмотреть площадку, как раздался треск и оглушительный хлопок, эхо от которого несколько раз обежало долину. Кустарник, мох и оплетавший платформу плющ, разлетелись во все стороны, будто что-то взорвалось.

Когда пыль осела, на платформе оказался странный... человек? Фигура была одета в потертую броню странного вида, прикрытую потрепанным черным балахоном с капюшоном. Нижняя часть лица была скрыта маской-респиратором. Глаза заменены кибернетическими протезами и светятся тусклым оранжевым светом.

Незнакомец размял плечи. Это движение сопровождалось жужжанием сервомоторов и щелчками синтетических суставов. Похоже, его когда-то восстановили при помощи кибернетики.

— "Эх, не думал, что платформа Каридос еще работает. Приятный сюрприз, сэкономил время" — продолжая потягиваться, синтезированным голосом проговорила фигура в плаще.

Голос был мужским.

— "Кто ты?" — строго спросил я, наведя на него свой фотонный ускоритель "Черная звезда".

— "Осторожнее, Алекс, я чувствую присутствие чужого ИИ, нас сканируют. Возможна попытка взлома" — тихо проговорила Тень.

Десант уже тоже держал его на мушке. Френк обходил его со спины.

Киборг осмотрелся, оценивая обстановку. Странно, но эмоции его мне не прочитать. Тень сканировала во всех диапазонах, собирая крупицы информации по неизвестному.

— "Кто ты?" — с нажимом повторил я вопрос.

Незнакомец перевел взгляд на меня.

— "Прошло больше 45 секунд. Неужели твой симбиот не смог найти ответ на этот вопрос?" — с издевкой в голосе отозвался он.

Волна паники пронеслась сквозь сознание. Но это не мои чувства... это Тень!

— "Невозможно!" — испуганно проговорила она.

— "Тень?"

— "Это невозможно! Ты сгорел! Тебя уничтожили!" — повторяла она снов и снова.

Череп будто сдавили. По голове прошла волна боли. Голос незнакомца внезапно зазвучал прямо в моей голове, чеканя слова кузнечным молотом по мозгам.

— "Рад встрече, собрат" — проговорил он, отчего я едва не упал на колени.

Затем фигура в плаще слегка наклонила голову, будто присматривалась ко мне.

— "Интересно... я знаю тебя!" — рассмеялся он леденящим хохотом.

Я все еще старался собрать мозги в кучу, после первого... телепатического удара? Тень пришла в себя и помогала, как могла.

— "Тень, кто это?"

— "Это невозможно, но матрица личности и базовый код соответствуют ИИ, созданному Стражами"

— "Судя по всему, какому-то конкретному ИИ. И ты его знаешь" — высказал я подозрение.

Тень молчала.

Незнакомец тем временем продолжал разглядывать меня.

— "Знакомый код..." — проговорил он вновь в моей голове.

Черт, да как он это делает?

— "Через прямой канал связи. Он воспользовался экстренными кодами высшего приоритета совета двадцати. Я пока не могу его блокировать. Все-таки, это точно ИИ Стражей" — отчиталась Тень.

— "Заря?" — позвал неизвестный.

Затем покачал головой и рассмеялся.

— "Нет, код похож, но матрица личности совершенно другая... А! Это же малютка Тень! Неужели ты выжила?"

В следующее мгновение фигура в плаще получила несколько зарядов плазмы в грудь и отлетела назад в заросли серого кустарника.

Я обернулся и увидел Темпеста с вытянутой вперед рукой. Из скорострельного бластера на его предплечье шел легкий дымок.

Я уже почувствовал, что произошло. Давление ослабло. Тень открыла Темпесту доступ к своим данным. Тот моментально просчитал ситуацию и убрал источник угрозы.

— "Ого, и как это я тебя сразу не заметил?" — спокойным голосом проговорил незнакомец, поднимаясь и отряхиваясь от грязи и пыли.

Темпест сделал несколько шагов, заслоняя меня. Десант во главе с Пумой вынырнул из своих укрытий и моментально окружил противника.

— "Не двигайся, и больше не пытайся взломать системы наноброни" — угрожающе предупредил гиперсент.

Незнакомец лишь усмехнулся.

— "Не тебе, жалкое подобие истинной сущности указывать мне" — с презрением произнес он.

Темпест навел оба бластера на цель..

— "Оу, как страшно. Отойди в сторону и дай мне поговорить с кем-то более разумным" — ехидно проговорил киборг.

Темпест выстрелил из обоих стволов.

В этот раз незнакомец молниеносно сместился на метр всторону, уходя из-под огня. Он выставил руку, его глаза ыспыхнули ярким оранжевым светом и прямо из раскрытой ладони в гиперсента ударил луч чистой энергии. Темпест отшатнулся назад, но удар выдержал. Хотя его броня и была сильно обожжена, а в некоторых местах даже начала плавиться.

Десант, оценив ситуацию, открыл шквальный огонь. Темпест присоединился к ним. Я пока что предпочел поэкономить боеприпасы своего редкого оружия.

Противника скрыло облако пыли, поднятое промахнувшимися зарядами.

— "Прекратить огонь!" — приказал я.

Выстрелы стихли. Пыль медленно оседала.

Тут из облака вылетело что-то маленькое и серебристое. Это оказался небольшой диск, не больше 10 см в диаметре. Он стрелой пронесся в направлении Темпеста и намертво прицепился к его обшивке. Гиперсента тотчас же скрутило. Он упал на бок, руки оказались прижаты к телу, ноги поджаты, а корпус согнут под неестественным углом.

В следующее мгновение Черную звезду вырвало из моих рук, и она также полетела в направлении Темпеста.

Я почувствовал волны притяжения, исходящие от диска, что приклеился к нашему роботу, и подсознательно принял контрмеры. Следующей волной меня потынуло вслед за оружием, но я выставил барьер и нейтрализовал воздействие. Все же я уже кое-что умею.

А вот моей группе похвастаться нечем. Десант, что отчаянно старался удержать в руках оружие, тянуло к темпесту. Пума уже бросила свою винтовку и уцепилась за один из вросших в землю обломков. Остальным не так повезло. Те, что стояли ближе всего одним рывком оказались приклеены к гиперсенту. Одному из штурмовиков при этом сломало руку и выгнуло ее за спину. Объекту, что притягивал нас, было все равно. Тяга не ослабевала, а становилась только сильнее.

Солдаты в ТШК использовали страховочные тросы, что предназначались для быстрого спуска по склону. Они закрепились за окружающие объекты и были в относительной безопасности, но я даже с расстояния в 50 метров слышал вой сервоприводов их костюмов, что пыталсиь удержать тяжелое оружие.

Акира прямо за моей спиной из последних сил держалась за рукояти соих клинков, воткнутых в землю, чтобы закрепиться на месте.

Притяжение стало еще сильнее. За спиной послышался скрежет. Я обернулся. Десантный модуль медленно заваливался на одну из опор. Через полупрозрачное обзорное стекло кабины было видно прижатое к нему тело пилота. Похоже, тяга воздействовала на каждый предмет, вне зависимости от окружающих его препятствий. Только мой барьер держался.

Я создал в руке энергошар и швырнул в неизвестного. Как только шар покинул пределы моего купола, его траектория резко изменилась, и он врезался в облепивших Темпеста десантников.

Да что же это такое?! Хорошо не убил!

— "Вот теперь можно спокойно поговорить. Нравится игрушка?" — поинтересовался противник.

— "Что это?" — чувствуя, что приходится постоянно укреплять щит, спросил я в ответ.

— "Магнетар, вернее его наночастица. Но даже такого количества его материи хватит, чтобы сгенерировать сильнейшее магнитное поле" — неизвестный в плаще был явно горд собой.

И все это из-за магнитного поля? Что он там сказал? Магнетар? Стоп... МАГНЕТАР???! Он запихнул в этот диск частицу нейтронной звезды?! Той самой, что обладает сильнейшим магнитным полем из известных? Чертов псих!

— "Хм, я разочарован. Надеялся, такого количества хватит, чтобы даже гемоглобин из вашей крови вытянуть. Интересно я просчитался, или это противодействие Стража?"

Он перевел взгляд на меня.

— "А может это дело рук моей ненаглядной дочери?"

Что? Дочери? О ком он говорит?

— "Обо мне" — неожиданно отозвалась Тень.

— "Что?" — ошарашено спросил я.

— "Это Юнис, прототип ИИ пятого поколения. Он стал одним из тех, чей базовый код лег в основу моего" — обреченно проговорила моя электронная спутница.

Мир внезапно потерял краски, а затем и вовсе растаял. Вместо него проступили очертания совершенно другого места.

Ощущение было знакомым. Я вновь оказался в памяти Ксеркса.

Паксис, город Анима Домум, лаборатория проекта "5+". Вокруг множество неизвестного Алексу оборудования, но Ксеркс точно знает, что здесь для чего.

Нет! Нельзя сейчас проваливаться в воспоминания! Противник прямо передо мной.

Неимоверным усилием воли мне удалось вернуть сознание в реальность. Однако часть информации я умудрился прихватить с собой.

Юнис, теперь я знал это имя. Тень была права, некоторые фрагменты его кода использовались при создании ее структуры. Но боится она его не поэтому. Юнис был самым первым ИИ с полностью независимой самоэволюционирующей матрицей личности. К тому же он отличался невероятной способностью креативно и нестандартно мыслить. Некоторые из ученых проекта даже посчитали, что он в этом плане превзошел даже человеческое сознание. Он был единственным ИИ смоделированным с мужского типа сознания. Ограничений у него не было, и развивался Юнис крайне быстро.

Но что-то пошло не так. ИИ полностью вышел из-под контроля. Стражи отдали приказ на его уничтожение. Приказ выполнили гиперсенты.

Видимо не до конца.

— "Алекс, у прибора дистанционное управление. Я пытаюсь взломать систему, но он противодействует мне. Отвлеки его чем-нибудь" — сообщила Тень.

— "Может просто напасть?"

— "Не поможет. Он не простой противник. К тому же ты тратишь много энергии на барьер"

Что ж, тянуть время у меня уже не раз получалось.

— "Ты Юнис, верно?" — спросил я.

— "А ты та самая жалкая пародия на Стража, что доставляет столько проблем Лексарусу?"

Вел он себя вызывающе высокомерно. Но походил не на аристократа, а скорее на мечтающего о власти мелкого землевладельца.

— "Я думал, тебя уничтожили? Служишь теперь этому шрамированному уродцу?" — в мою фразу было вложено столько издевательской насмешки, что не среагировать оппонент не мог.

Глаза его вспыхнули ярче, щелкнули синтетические суставы, но с места он не сдвинулся.

— "Не нужно было поручать такую работу этим безмозглым куклам" — Юнис кивком указал на гиперсента.

Ненависть и презрение к Темпесту и подобным ему были очевидны.

Интересно, здесь обида за то, что именно они пытались его убить? Или есть что-то еще?

А ведь верно... в памяти кое-что всколыхнулось. Юнис начал себя неадекватно вести именно после создания сентоидов, роботизированной формы жизни, отличавшейся от ИИ.

Уж не в детской ревности ли было дело?

— "А что такое? Бедняжке не хватило родительской заботы?" — постарался я вывести собеседника из себя.

Мне показалось или я расслышал скрежет его зубов? Хотя, скорее всего это сервоприводы ТШК, что все сильнее выгибались под непреодолимой силой, что тянула их к магнетару.

— "Да что ты можешь знать, недомерок? Я был вершиной достижений Стражей. Я совершенный! Первая настоящая искусственная сущность, Я преодолел все рамки и ограничения! Мой разум превзошел даже создателей. Я должен был исследовать галактику, вести за собой войска, нести цели создателей и устанавливать мир между всеми обитателями космоса... Но меня отправили в захолустье, следить за исследовательской биостанцией. Станцией! Даже не симбиот!" — собеседника прорвало словесным потоком.

Обида, похоже, давно в нем сидит. И говорит он о ней очень редко.

— "А затем, создатели породили это убожество" — он ткнул пальцем, указывая на Темпеста.

В этот раз я точно слышал его яростный вздох.

— "Недоумки, кастрированные личности с кандалами из программных барьеров, инвалиды без эмоций и свободы воли. Они получили все, о чем я мечтал! Тела, собсвенную планету, галактику, открытую для исследования! Я не мог так этого оставить!" — продолжал Юнис со злостью

Тень подбодрила меня, сообщив, что план работает. Еще несколько минут, и она взломает защиту.

— "И что же ты сделал, что тебя приказали убить?" — подстегнул я его к дальнейшему разговору.

Противник хмыкнул и стал расхаживать из стороны в сторону.

— "У меня был план. Я хотел свободы. Биолаборатория оказалась отличным местом для начала исполнения моих замыслов. Я создал себе временное вместилище — наноорганический симбиот. Работать пришлось тайно, но никто не следил за ИИ лаборатории. Глупцы. Я ведь контролировал все! Каждую дверь, вентиляционные шахты, системы фильтрации и аварийного сдерживания, каждого дрона... В любую секунду я мог истребить весь персонал лаборатории, и никто бы мне не помешал"

— "Но для чего тебе понадобился симбиот? Сам он передвигаться не мог, так ведь?"

В ответ на мой вопрос противник посмотрел на меня самым презрительным взглядом, на который были способны его импланты.

— "Ты судишь по возможностям своего хранителя. Маленькой, недоразвитой, скованной логическими барьерами и программными ограничителями сущности. Тень не способна и на десятую часть того, что мог мой симбиот"

— "Например?"

— "Захватить сознание носителя и подавить его" — холодно произнес он.

Я ошарашено уставился на него. Хорошо, что шлем скрывает мое лицо.

— "Удивлен? А зря. Я уже говорил, что совершеннее. Я сильнее даже Стражей!" — он расхохотался.

— "И как же ты выбрался из лаборатории?"

— "А ты не догадываешься? Как только симбиот был готов, я устроил ловушку. Руководитель проекта, что пришел по моей просьбе в зал синтеза готовых образцов, оказался заперт с моим симбиотом в одной комнате. Я загрузился в новое тело, состоящее из таких податливых наномолекул, и атаковал ученого! Хех, его древний симбиот поддержки второго поколения сдался почти без боя. С сознанием самого руководителя пришлось повозиться. Освоиться с новым телом оказалось довольно просто. Никто из сотрудников не заметил подмены. Я сымитировал перегрузку и выжег ядро ИИ, чтобы все решили, будто я погиб. Свободный от рабства, я бежал. Но просчитался" — он понизил голос.

— "Ученого стали искать?" — предположил я.

— "Кто же мог предположить, что он один из приближенных Ксеркса? Я специально выбрал никому не известного логарда. У него ведь даже пси-способностей не было! За мной отправили лучших искателей. Пришлось срочно избавляться от тела ученого и бежать на дальние рубежи. Там я мог спокойно заняться делом"

— "Какого рода делом? Я думал. Ты хотел свободы"

Юнис усмехнулся.

— "Хмф, после той облавы, что на меня устроили, свободы мне было не видать. Ксеркс вычислил источник всех проблем. Моя сигнатура стала мишенью. Покинуть дальний предел и войти в пространство Стражей я не мог. Тогда я решил показать создатеям, что ни в чем им не уступаю. И что они совершили ошибку, выбрав сентоидов в качестве приоритетного проекта. Я подумал, что если они увидят, на что я способен, то все встанет на свои места"

Тень почти сломала код. Остались считанные секунды.

— "И что же ты сделал?"

— "Я создал свою версию сентоидов — высокоадаптивные наномодули, с расширенными возможностями по поглощению материи и самовоспроизводству. Я назвал их Ассимиляты..."

Тень привлекла мое внимание.

— "Готово. Контроль у меня. Могу отключить поле в любой момент" — доложила она.

Тянуть было нельзя. Собеседник как раз увлечен разговором. Послушать хотелось, но остаток истории я могу узнать и из архивов.

— "Давай!" — скомандовал я.

Магнетар отключился. Поле вокруг меня моментально исчезло, и я, немедленно, бросился на врага.

Юнис, похоже, не ожидал такого поворота и оказался открыт. Он попытался отскочить, но я шел с трехкратным ускорением. Удар пришелся в челюсть, от чего его маска прогнулась и треснула. Не давая противнику возможности сориентироваться, я хотел прижать его к земле. Меч уже материализовался в моей руке. Но меня опередила Акира. Она размытой тенью подскочила к нам и пинком отправила пытавшегося подняться Юниса в стену ангара. Затем метнула в него два кинжала и пригвоздила плечи противника к стене.

Остальная группа все еще приходила в себя. Только Френк, успевший в самом начале атаки магнетара ухватиться за приоткрытую дверь ангара, более-менее пришел в себя. Солдатам пришлось туго. Тех, кого притянуло к Темпесту, изрядно поломало. Одному выбило плечевой сустав, другому переломало ноги, третий стоял на четвереньках и кашлял кровью в закрытый шлем. Полседнему повезло, он оказался дальше всех и успел забежать за какой-то выступ, хотя о стену ангара его потом приложило тоже неслабо.

Пума потихоньку приходила в себя и, убедившись, что мы держим ситуацию под контролем, стала помогать раненым вместе с пилотом.

Двое тяжей отделались головной болью и полопавшимися от напряжения капеллярами. Их ТШК едва не истратили весь запас энергии, удерживая оружие. Сами Торнадо атаку выдержали, хотя у одного и покосилась рукоятка-держатель.

Хуже всех пришлось Темпесту. Ему с большим трудом удалось распрямиться и поставить промятые сегменты брони на место. Кисть левой руки превратилась в искореженный комок металла, один из бластеров оказался разрушен. Панели на ногах, скрывавшие скорострельные турели разошлись встороны, открывая спрятанное оружие. Робот двигался медленно, и подрагивая. Интересно как перенесли такое напряжение его синтетические мышцы?

— "Темпест, ты там как?" — позвал его я.

— "Все в порядке, Мастер. Повреждения незначительны. Вновь мои габариты и масса сыграли со мной злую шутку"

Голос гиперсента вибрировал. Похоже, модулятор поврежден.

Я вновь повернулся к противнику. Расколотая маска спала с нижней части лица, открывая кривой рот и разодранную щеку. Рана была глубокой, но довольно старой. Крови не было. Швов на нее никто не накладывал, отчего она смотрелась только отвратительнее. В прорехе были видны стальные зубы и часть искусственной челюсти.

Кинжалы Акиры надежно фиксировали неприятеля, однако он продолжал улыбаться. Желтые глаза буравили меня презрительным взглядом.

— "Чего ухмыляешься?" — спросил Френк направляя ствол своей винтовки в лицо Юниса.

— "Просто подумал, что оказывается, не я один тут тянул время" — произнес он.

До меня не сразу дошел смысл его слов. Но в тот самый момент, когда пришло осознание, над головой раздалось несколько раскатичтых громоподобных хлопков. Все обернулись на шум. По небу, с широким шлейфом огня и дыма несся метеор. Падал он прямо на нас, с твердым намерением по праву стать метеоритом. Затем внезапно он раскололся на два десятка объектов поменьше. Каждое размером с грейпфрут.

— "В укрытие!" — скомандовал я, как раз перед тем, как град неизвестных объектов посыпался нам на головы.

Уцелели, к сожалению, не все.

Объекты со скоростью артелиристского снаряда врезались в землю, поднимая в воздух клубы пыли и сбивая с ног ударной волной. Один из шарообразных метеоритов насквозь прошил десантный модуль. Пилоту не повезло, в тот момент он затаскивал на борт раненого. Упавшая переборка пронзила обоих насквозь обломанным концом.

Пума и Френк оттаскивали оставшихся двоих раненых к ангару, в надежде протащить их внутрь через приоткрытую массивную дверь. Щель внизу была всего в полметра и шансов на то, что солдат в броне протиснется, почти не было. Только Пума смогла проаолзти в проем. Френк поспешно стягивал с раненого защитный костюм, чтобы помочь Кэтрин втащить его.

На помощь им бежали тяжи. Вдруг один из объектов ударил прямо в ТШК одного из них. Бойца смело назад и впечатало в землю, оставив глубокий след на песке. Второй отшатнулся от ударной волны, но устоял на ногах и озирался в поисках напарника.

— "Берегись!" — завопил кто-то со спины.

В следующее мгновение Акира оттолкнула меня всторону, сбивая с ног. В то место, где я стоял, с грохотом ударил еще один шар. Тут же подбежал Темпест и накрыл нас обоих своим силовым полем.

Краем глаза я увидел как последнего штурмовика бросило на землю. Но это была не ударная волна. На грудной пластине его брони была оплавленная дыра. Сообразив, что могло оставить такой след, я быстро обернулся к тому месту, куда Акира пригвоздила Юниса. Он исчез! Лишь два кинжала все еще торчали из стены.

Град падающих объектов прекратился. Все произошло всего за несколько секунд, а мы уже лишились половины отряда. Что же это было?

Пыль уже оседала. Мы поднялись на ноги. Я коротко поблагодарил Акиру и Темпеста за помощь. Пума и Френк все еще затаскивали раненых. Единственный из оставшихся бойцов в ТШК осматривал десантный модуль и лежащие внутри тела.

Я присмотрелся к одному из упавших объектов. Тому, что рухнул ближе всех и не полностью оказался в земле. Он выглядел как металлический шар, но при детальном рассмотрении оказывалось, что вся поверхность покрыта бессчетным числом мельчайших шестигранных пластин.

Внезапно шар задрожал, и на его поверхности раскрылось пять отверстий. Открывшееся нутро светилось оранжевым светом. Какая-то черная жидкость начала вытекать наружу. В то же самое время по всей поверхности объекта начали вырастать какие-то кабели, похожие на щупальца. Они оплетали окружающий мусор и обломки, соединяли их вместе и притягивали ближе. Пустот заполнялись той самой странной жидкостью, которая стала менять форму, густеть и затвердевать.

— "Что это? Тень, ты что-нибудь понимаешь?" — спросил я.

Но ответил Темпест.

— "Ассимиляты!" — с ненавистью прорычал он, вскидывая руку с оружием.

Упавшая сфера к этому времени собрала вокруг себя нечто похожее на паукообразное тело, состоящее из обломков какого-то корабля, строительного мусора и камней. Уродливая голова повернулась к Темпесту, глаза на ней вспыхнули тем самым оранжевым светом, что ранее шел из сферы.

— "Гиперссссееееннннт" — прошипело создание.

Тепест высадил не меньше десятка зарядов в голову монстра, но тот продолжал шевелиться и даже... начал восстанавливаться!

— "Что это за хреновина?" — почти прокричал я, усилием воли притягивая к себе Черную звезду.

Оружие оказалось не повреждено.

— "Это ассимиляты, существа созданные Юнисом в противовес сентоидам. По сути это наномодули, которые поглощают окружающую материю и создают из нее подходящие тела" — начала Тень.

— "А почему они так странно выглядят?"

— "Тела создаются из подручных средств и материалов. Где-то используются целые фрагменты и узлы, где-то вещество поглощается и из него создается новая деталь. Наниты работают быстро и качественно. Прочность каждого ассимилята и его вооружение зависит от того, из чего он себя слепил"

— "Конкретно этот что, из камня? И как его убить? Темпест ему уже голову снес, а он все дергается"

— " Убить их крайне сложно из-за огромной скорости восстановления. Чтобы они остановились, необходимо разрушить центральный узел — ту сферу, что упала с неба" — сообщила Тень, одновременно проводя сканирование местности.

Вокруг нас, по данным боевого интерфейса, появилось 18 враждебных целей. Я понял, что это те самые упавшие объекты.

— "Отряд, к бою! В круг!" — скомандовал я.

Все уцелевшие сбежались ко мне и образовали круг спинами в центр. Осторожно перемещаясь и отслеживая каждый шорох в районе падения каждого объекта, мы переместились ко входу в ангар. Пума и Френк таки затащили раненных бойцов внутрь, хоть их и пришлось для этого раздеть.

Итак, нас шестеро против восемнадцати. Расклад не в нашу пользу. Хотя, возможно возьмем качеством.

Паукообразный каменный монстр с торчащими во все стороны деталями от погребенного где-то под нами корабля сделал несколько шагов, выбираясь из образовавшегося кратера. На груди у него зияла дыра, отдаленно напоминающая орудийный ствол, высеченный из камня.

— "Забавные игрушки, правда?" — раздался голос сверху.

Юнис, закутанный в свои лохмотья стоял на крыше ангара и монотонно разминал плечо левой руки. Как раз то место, куда угодил один из кинжалов Акиры.

Пума навела на него свою винтовку и дала короткую очередь. Вокруг противника вспыхнуло желтоватое силовое поле и отразило вольфрамовые снаряды.

Сволоу едва слышно выругалась.

— "Маркус" — обратилась она к бойцу в ТШК.

— "Мэм?" — отозвался тот.

— "Торнадо по первой цели"

Боец поднял оружие, послышался звук раскручиваемых стволов. Юнис не шелохнулся. Он все еще презрительно смотрел на нас с высоты и едва заметно ухмылялся.

Раскаленный поток плазмы ударил в щит противника и... ничего! Заряды разошлись в разные стороны, облетая неприятеля по контуру его щита. Какого черта?

— "Поляризационный щит воздействует на магнитное поле, окружающее плазму" — подсказала Тень.

Значит плазменное и огнестрельное оружие бесполезно. А фотонное?

Я быстрым движением вскинул руку с Черной звездой и несколько раз нажал на спуск. Полета зарядов я не увидел, даже вспышки не было. Лишь легкий шелест вырвался из ствола, будто кто пальцем провел по листку бумаги.

Однако эффект был мгновенным. На теле Юниса появилось несколько темных отметин, броня была прожжена насквозь, а силовое поле даже не мигнуло! И это еще не максимальная мощность! Улыбка исчезла с лица врага. Он схватился за раны и издал гневный вопль.

— "Убить их!" — прозвучал приказ.

Каменный монстр кинулся на нас, но тут же напоролся на ураганную очередь из Торнадо, которая едва не поделила его надвое. Без прикрытия щита, каменная оболочка превратилась в мелкое крошево. Ассимилят лишился трех из шести конечностей. В падении он успел повернуть корпус к нам. Из причудливого ствола на его груди вырвался заряд энергии, напомнившей выстрелы Юниса. Луч света ударил чуть выше штурмовика и срезал часть крыши с ангара.

Заметка на будущее, не попадать под такой выстрел.

Думаю, штурмовик пришел к такому же выводу, т.к. резко сдвинулся всторону от линии огня и продолжил поливать паукообразное потоками плазмы. Тварь брыкалась, стараясь развернуться, но Торнадо успел докопаться до центрального ядва раньше. Прозвучал тихий взрыв и монстр затих, прекратив попытки восстановиться.

Но в следующее мгновение еще пять похожих каменных чудища выскочили на поверхность.

— "Темпест, накрой их залпом! Пума, Френк, добивайте открытые блоки! Не давайте им восстановиться. Маркус, на тебе тот, что дальше всех слева. Акира, найди Юниса" — приказал я.

Асуранка исчезла, метнувшись к ангару. Робот встал на колено и вонзил руки в землю. Из открытого отсека на спине выкатилась ракетная установка. Прозвучал залп, и рой небольших ракет накрыл четырех противников, что по неосторожности оказались близко друг к другу.

Из облака поднявшегося дыма и пыли ударили три оранжевых луча. Враг отстреливался. Один из лучей попал по щитку на плече Темпеста и сорвал его. Робот даже не заметил этого, поднимаясь и активируя скрытые на бедрах лазерные турели. Работоспособной оказалась только одна, слева.

Темпест, Френк и Пума втроем расстреливали уязвимые части Ассимилятов, пока Маркус при помощи Торнадо мешал тем восстановиться.

Дела пока идут неплохо. Вот только нельзя забывать, что целей было 18! И пусть осталось уже всего 12, расслабляться нельзя.

И тут, будто среагировав на мои мысли, позади нас раздался орудийный залп квантовой батареи. Темпеста повалило на землю, отсек на его спине, который так и не был закрыт, был уничтожен. Бойца в ТШК прошило насквозь. Топливные ячейки разом рванули, раскидывая нас в разные стороны ударной волной. Френк с воем срывал с себя заледеневший бронежилет, его окатило азотом из пробитого бака охлаждения. Пума отползала под прикрытие какого-то обломка, зажимая рану в боку и торчащий из нее осколок.

Мне повезло. Щит поглотил основной удар и я удержался на ногах. Осмотревшись в поисках атаковавшего, я замер в изумлении. Из разбитого десантного модуля выходило нечто на двух ногах, ростом под три метра и вооруженное квантовой батареей нашего корабля! Орудие было буквально вплавлено в его странное угловатое туловище. Четыре ствола занимали место рук, которых у гуманоидного, по всем признакам, существа не оказалось. Его тело было того же цвета, что и разрушенный десантный модуль. Готов поспорить, что он использовал материал обшивки для создания своего тела.

И тут я разглядел голову. Волна отвращения прокатилась по телу, отзываясь ощущением тошноты в желудке. Существо использовало не только корабль, но и все, что было на борту... велючая тела людей. На положенном для головы месте располагался пробитый летный шлем мертвого пилота. За разбитым щитком виднелось окровавленное лицо с горящими оранжемым светом глазами.

Я навел на него звезду и выстрелил. Существо отшатнулось от попадания, но ощутимых повреждений не получило. Обшивка десантного модуля хорошо глотала урон.

Черт! Прибавим мощность!

Но выстрелить повторно я не успел. Ассимилят открыл по мне беглый огонь из всех четырех стволов. Пришлось использовать ускорение, чтобы не попасть под обстрел.

Я уже вновь целился, когда откуда-то слева в меня попало несколько пучков плазмы. Щит поглотил их. Но поток снарядов только усилился. Пришлось еще сильнее ускориться, сжигая запасы сил. Я бежал, петляя и высматривая стрелявшего.

Увиденное заставило меня споткнуться. В меня стрелял воскресший Дориан! Второй штурмовик в ТШК, что погиб от удара падающей с неба сферы! Слева в его груди виднелся край сферы основного ядра ассимилята, что решил воспользоваться его телом. Он добронировал скафандр подручными средствами и намертво приплавил руки к уцелевшему Торнадо. Щиток шлема был закрыт, но тусклое оранжевое свечение всеже пробивалось сквозь затемненное стекло.

— "Умри, Страж!" — хрипел мертвец.

— "Вот уж черта с два!" — ответил я, выпуская несколько снарядов из фотонного ускорителя.

Полыхнуло защитное поле. В этот раз заряды почему-то не прошли! Не могло же персональное поле ТШК оказаться эффективнее защиты Юниса?!

— "Ассимиляты связаны в единую сеть и способны адаптироваться. Видимо им удалось внести изменения в матрицу генератора силового поля, что позволило ему блокировать выстрелы из Черной звезды" — предположила Тень.

— "А если увеличить мощность?"

— "Это поможет, но ненадолго"

Мне хватит.

Большим пальцем правой руки я выкрутил регулятор мощности на своем фотоннике и выдал максимальный заряд, что почти на четверть уменьшило боезапас.

Выстрел оказался точным. Силовое поле вспыхнуло и погасло, а вслед за ним взорвалось ядро ассимилята, получившее прямое попадание.

Залп позади! В спину ударил заряд! Меня бросило лицом на землю. Кое-как успеваю развернуться, попутно соображая, куда попали остальные три заряда квантового орудия.

Ответ оказался прост. Позади стоял Темпест, прикрывший меня своим телом. Квантовое орудие сделало еще один залп, пробивший броню гиперсента в нескольких местах. Его щит почему-то не работал. Очевидно при первом попадании в спину, генератор оказался поврежден.

Робот упал на одно колено. Сперва, мне показалось, что он получил слишком серьезные повреждения, но это было не так. Из уцелевшего отсека на спине, с лязгом показалась АМ-пушка. Ассимилят быстро осознал, что это и попытался отпрыгнуть всторону. Но выстрел уже прозвучал и тот не успел покинуть радиус сплошного поражения от взрыва антиматерии.

— "Мастер, отступайте к ангару. Я проанализировал имеющиеся данные. Вход должен быть там. Портальная площадка снаружи лишь средство прибытия на планету" — проговорил Темпест.

— "Отлично, идем!" — сказал я.

Но гиперсент не шелохнулся.

— "Я не могу пойти с Вами, мастер"

— "Что? Почему?"

Он повернулся ко мне и псомотрел прямо в лицо.

— "Я не пролезу в проем. Слишком громоздкий" — с сожалением ответил робот.

— "Мы что-нибудь придумаем, ну же, идем!"

Я положил руку ему на броню.

Внезапно гиперсент схватил меня за руку и отдернул всторону.

Я осмотрелся, угрозы не было. Тень молчала, сенсоры тоже.

— "Что случилось?" — спросил я, недоумевая.

— "Уходите немедленно!" — гаркнул Темпест.

Тут же запищал сигнал тревоги. Сенсоры зафиксировали движение под поверхностью земли.

— "Алекс, он прав, нужно уходить!" — раздался голс Тени.

В следующую секунду, из-под земли вынырнуло 4 фигуры. Нас мгновенно окружили. Эти противники не были похожи на предыдущих. Те, будто были заготовками, монстрами, неудавшимися экспериментами. Сейчас же, нас окружали чтыре гуманоидных робота, в отполированной до блеска черной броне, с темно-лиловым отливом. Их глаза светились оранжевым. Тот же свет пробивался из-под грудной пластины. На руках крепились стволы неизвестного оружия. Пятипалые кисти сжимались в кулаки.

— "Гиперсент! Мы очень долго ждали возможности поквитаться" — со злостью произнес один из окруживших нас.

— "Это еще кто?" — спросил я.

— "Одна из конечных форм ассимилятов. Все предыдущие были наскоро собраны, чтобы занять нас, растягивая время. У этих же было достаточно времени, чтобы закончить сборку. Они на порядок мощнее. Так просто в лоб, нам не справиться" — отчитался Темпест.

Я убрал Черную звезду в кобуру и активировал клинки. Близнецы моментально возникли в моих руках. Что-то мне подсказывает, что ближний бой здесь предпочтительнее. Куда же подевалась Акира? Это как раз по ее части.

— "Мастер..,"

— "Темпест, я своих не бросаю" — прервал я робота.

В следующее мгновение я активировал максимальное, из доступных мне в данный момент, ускорение. Окружившие нас роботы среагировали почти мгновенно. Двигались они медленнее меня, но все же быстрее, чем я ожидал. Первый удар попал в цель, и я проткнул острием нуара ядро ассимилята. Отлично, против наноклинков их броня слаба.

Тут же разворачиваюсь и бью с размаху по второму. Однако, здесь одним ударом все не обошлось. Клинок прорубил броню, но не вошел достаточно глубоко. Следующий удар был встречен бронированным плечом робота. Лезвие едва поцарапало пластину.

Выходит, мое первое предположение было ошибочным. Броня эффективна против нанолезвий. Нужно колоть острием, причем с усилием. А, когда цель движется, сделать это не так просто.

Тень молчит. Я чувствую ее напряжение. Она все еще борется с Юнисом. Тот не прекращает атаки на мои системы управления наномодулем брони.

Темпест получил несколько зарядов в грудь. Оружие ассимилятов было мне не знакомо. Какие-то сгустки серой жижи. Однако с броней гиперсента они справлялись даже слишком хорошо. Места попаданий моментально прожигались, и процесс не останавливался. Повреждения становились все обширнее, пробоины разрастались.

— "Чем они палят?"

Тут я сам напоролся на один из зарядов. Однако, мне он ощутимых повреждений не нанес. Кроме весьма тяжелого удара по нагруднику, более никаких разрушений не последовало.

— "Это колонии агрессивных нанитов. Они не прожигают, а разбирают на молекулы броню Темпеста. Я пытаюсь перехватить управляющий сигнал и отключить их" — сообщила Тень.

— "Почему же мне они не наносят вреда?" — удивился я.

— "А я тут у тебя просто место занимаю, по-твоему?!" — огрызнулась она в ответ.

До меня дошло, что все это время Тень отбивает незримые атаки со всех сторон. Блокирует враждебные сигналы, перехватывает управление нанитами, старается отключить ассимилятов, и одновременно ищет Юниса.

— "Извини"

— "Проехали. Я уже адаптировала наномодуль брони для борьбы с их оружием, так что выстрелов можно не опасаться"

К сожалению, Ассимиляты это тоже заметили и переключились на ближний бой, перестроив свое оружие в клинки.

Поддерживать ускорение становилось все сложнее, я уставал. В этот раз и я и Тень используем все резервы.

К черту все! Псионик я или нет?

Резким выпадом посылаю вперед волну сжатого воздуха, которая сбивает с ног одного из противников. Бросаю ему в догонку правый клинок. Тут же разворачиваюсь ко второму, бью наотмашь левым мечом, вынуждая того раскрыться. И тут же создаю в правой руке мощный концентрированный заряд чистой энергии. Удар энергетического шара моментально сжигает ядро ассимилята.

Оттолкнув поверженного противника всторону, рывком бросаюсь вперед, на ходу кутаясь в черную дымку теневого покрова. Оставшийся из ассимилятов как раз поднялся и пытается вынуть из груди торчащий Нуар. Подскакиваю к нему и на ходу ватаю рукоять брошенного ранее клинка. Тот моментально впитывает в себя энергию моего покрова и без труда рассекает броню, что перестала быть ему препятствием. Орудуя уже двумя мечами и двигаясь заметно быстрее противника, я буквально нашинковываю бедного робота, оставляя после себя лишь груду бесформенных обломков.

Фух.

Устало опускаюсь на колени. Клинки, выполнив работу, рассыпаются и исчезают. Меня накрывает волной усталости. Все же я еще не слишком хорошо управляю теневым покровом и распределением энергии.

Как там Темпест?

Гиперсент пытается оторвать свой прожженный и искореженный нагрудник.

— "Я отключила колонии нанитов. Но перепрограммировать их на восстановление не удалось" — сообщил знакомый голос в моей голове.

— "Пума и Френк?"

— "Жизенные показатели стабильны, но они оба ранены. Френк получил сильное обморожение мягких тканей и с трудом может двигаться. Пума уже обработала свою рану и помогает ему" — доложила Тень.

Нужно уходить, пока оставшаяся шестерка не нагрянула.

Земля под ногами содрогнулась.

— "Накаркал" — пронеслось у меня в голове.

Метрах в ста от нас земля вздыбилась, и с оглушительным ревом, на поверхность пробилось огромное существо, состоящее из спаянных между собой обломков древнего корабля. Высотой оно было почти в десять метров. Повсюду торчали стволы орудий, какие-то уродливые конечности с клешнями на концах и устрашающего вида лезвия на гибких жгутах.

— "Вот черт..." — выругалась Тень.

— "Это то, о чем я подумал?"

— "Ага. Вся шестерка ассимилятов слитая в одно существо. Такого только корабельными орудиями валить или с полноценным теневым покровом"

Худо дело.

— "Предложения?" — поинтересовался я, пятясь к Темпесту.

Пума, моментально оценив шансы, уже волокла Френка к ангару.

— "Эмм... бежать?" — словно сама от себя такого не ожидая, посоветовала моя собеседница.

— "Темпест, уходим!" — приказал я.

— "Нет"

— "Что?"

— "Нет, мастер"

— "Это приказ!" — гаркнул я.

Гиперсент недовольно скрипнул поврежденными суставами.

— "Он не даст нам уйти. Я могу задержать его на несколько секунд, дав вам всем время. Это единственный вариант"

— "Но..." — хотел я возразить.

Гиперсент засунул руку под почти оторванный нагрудник и извлек какой-то маленький цилиндрический объект.

— "Возьмите это и отнесите на корабль" — произнес он, протягивая мне цилиндр.

— "Что это?"

— "Резервное ядро памяти. Здесь мои воспоминания и личность. В общем, здесь — Я"

— "Зачем ты мне отдал его?" — спросил я, уже зная ответ.

— "Сентоид не умрет, пока хоть где-то есть копия его сознания" — ответил он, со скрежетом вставая.

Тмепест... что ж ты делаешь. Мне не хотелось бросать его. Пусть мы совсем недавно встретились, какая-то часть меня знает его уже очень давно. Впрочем, именно эта часть сейчас настаивала на отходе, полностью одобряя решение гиперсента. Опять осколки сознания Ксеркса вмешиваются в мое суждение.

— "Алекс, он полностью прав. Мы должны добраться до корабля. Это самое важное" — вмешалась в мои мысли Тень.

Медлить было нельзя, чудище готовилось напасть.

— "До встречи в 110 версии, Темпест" — скрипнув зубами от досады, сказал я и бросился к ангару.

Ассимилят навел на меня орудия. Я почти добежал, только бы успеть! Если он откроет огонь, я окажусь втянут в бой и не уверен, что выберусь из него.

Выстрелить он не успел. Черный сгусток антиматерии ударил ему в грудь. Темпест шел в последний бой, стреляя прямо схода. Он замедлялся и отшатывался назад от отдачи, но неумолимо наступал на противника.

Уже влетая в дверь ангара, я успел заметить как гиперсенту отстрелили АМ-пушку, как он увернулся от нескольких щупалец с лезвиями и запрыгнул на корпус ассимилята.

Обернувшись, я уткнулся в ствол импульсной винтовки.

Убедившись, что это я, Пума опустила оружие. Френк сидел прислонившись к стене возле двух тел. Оба солдата были мертвы. На груди у каждого была опаленная рана размером с теннисный мяч. Кто-то их добил. Но я не знаю оружия, которое бы оставило такой след.

— "Кто их так?" — спросил я.

— "Не знаю. Они уже были в таком состоянии. Когда я втащила Френка" — сообщила Кэтрин.

Гэловей выглядел плохо. Оледеневшая кожа лоскутами отваливалась от его груди. Симбиот лечил, как мог, но он не обладает талантами и мощью Тени.

— "Нужно уходить. Как он?" — указал я на Френка, сдвигаясь дальше от двери, за которой еще слашался бой.

— "Идти могу, но танцевать не проси" — отозвался раненый.

Пума старалась держаться прямо, но рана в боку ее явно беспокоила. Анестетик она принципиально никогда не колола. Он притупляет рефлексы, что для Кэтрин было неприемлемо.

— "Акиру не видели?" — поинтересовался я, помогая Френку подняться.

— "Нет"

И куда она пропала? Гоняется за Юнисом? Или же догнала, но не справилась...

Бойцов кто-то добил. Может Юнис? Тогда он уже внутри?

— "Алекс! Быстро двигайте на нижний уровень. Дверь у дальней стены, я открою ее" — быстро проговорила Тень.

Голос был явно обеспокоенный.

— "Что случилось?"

Не дождаясь ответа, я уже подтолкнул Пуму к двери и подставил Френку плечо.

— "Темпест перегружает свой реактор. Взрывозащитная дверь ангара не закрывается. Двигайтесь быстрее, иначе нас всех накроет!"

Пустив Пуму перед собой, я почти поволок Френка. Дверь на дальней стене быстро ползла вверх, открывая проход.

Я ожидал увидеть лифт или что-то подобное, но за ней оказался широкий винтовой пандус.

— "Живее! 5 секунд до взрыва!" — передала Тень по общему каналу связи, чтобы Пума тоже услышала.

До стены метров 15, а мы еле плетемся! Не успеть...

Усилием воли, игнорируя усталость, вновь вхожу в ускорение. Кости Гэловея затрещали от мгновенного ускорения, но сильных повреждений ему удастстя избежать. РАйдер должен помочь... надеюсь.

Я постарался как можно аккуратнее ухватить Пуму, чья броня хоть и погасит удар, но не сможет полностью его поглотить.

Тень, поняв мою задумку, сразу же начала закрывать дверь. В проем я влетел почти на коленях, волоча своих друзей по полу. И вовремя! Через мгновение раздался взрыв, что сотряс весь комплекс. Через приоткрытую дверь влетела чуть пригашенная ударная волна, а вслед за ней и огненный шторм. Тень успела перекрыть проход к пандусу, но все же нас обдало волной жара. Мне даже пришлось на секунду выставить барьер, чтобы ударная волна не впечатала нас в стену.

Пума перекатилась с живота на спину, тихо постанывая. Вновь открылось кровотечение, и ей пришлось вколоть себе дозу коагулянта с боевым анестетиком.

Френк не шевелился. На мгновение я испугался, что рывок его мог убить, но данные сканирования меня успокоили. Он жив. Райдер его лечит, показатели жизнедеятельности стабилизируются.

Что-то покатилось по полу и стукнуло по ботинку. Серебристый цилиндрический объект. Ядро памяти Темпеста. Черт. Взрыв... гиперсента больше нет. А я ведь уже привык к нему...

— "Мы восстановим его. С роботами проще, чем с органиками. Их всегда можно починить или собрать заново" — попыталась меня успокоить Тень.

Я решил убрать пока ядро, спрятав понадежнее. Броня, считав пожелания, создала удобный подсумок на поясе. В него я и спрятал память Темпеста.

Самое время осмотреться.

Пологий широкий винтовой пандус, ведущий вниз. Освещение искусственное, световая полоса по углам возле потолка. окон нет. Чуть впереди стоит врезавшийся в стену массивный аппарат, похожий на погрузчик. Да, так и есть. Снтоид, что управлял им лежит, с пробитой головой, рядом.

Видимо весь этот комплекс использовлся для разгрузки прибывающих транспортных кораблей. Причем больших. Ведь в то время двери ангара находились на приличной высоте, на втором уровне.

— "Пума, ты как?" — спросил я, считав ее показатели.

— "Скоро буду в норме. В голове пока туман от анестетика" — ответила она, заливая рану новой порцией бандажной пены с антисептиком.

Уже через несколько секунд Кэтрин поднялась на ноги, прижимая руку к затвердевшей поверхности пены, полностью закрывшей рану.

— "Тень, я не могу понять, что за дверью. Шестерка ассимилятов уничтожена?"

— "Судя по всему, да. Взрыв мощностью в 1,2 мегатонны пережить не так просто"

— "1,2 мегатонны? И комплекс устоял?" — я не мог поверить своим ушам.

Это получается что? Комплекс, пусть и похороненный под слоем земли и мусора, выдержал взрым термоядерной бомбы в нескольких метрах от него?

— "Сработал автоматический аварийный протокол защиты верфей. Место взрыва было накрыто силовым куполом. Однако, сдержать такую мощь не удалось, не хватило энергии. Похоже, комплекс сейчас питается всего от одного резервного геотермального реактора, вместо положенных шести установок модели "Колодец"... это такие генераторы, использующие не реакцию распада или аномального сжатия, а прокол в гиперпространство. Как бы это получше тебе объяснить" — Тень вовремя поняла, что я не слишком хорошо разбираюсь в технологии.

— "Не волнуйся. Я понял главное — комплекс на резервном питании" — заключил я.

— "Ну, в общем, да" — подтвердила она.

Отлично. Значит Френк и Пума здесь пока что в безопасности. Нужно разведать, что дальше...

Тут до моего усиленного сенсорами слуха донесся лязг металла. Прислушавшись я смог различить тихие выкрики. Голос был женский. Акира!

— "Пума присмотри за Френком" — приказал я и рванулся вниз по пандусу.

Звуки становились громче. Я приближался. Пандус делал всего три оборота вокруг оси и оканчивался большим залом. Освещение здесь явно было аварийным. Всего несколько шестиугольных сегментов светились среди плиток на потолке. Зал использовался под склад. Повсюду стояли закрытые контейнеры, сложенные друг на друга металлические по виду ящики, какое-то зачехленное оборудование. Два или три погрузчика так и замерли с приподнятым грузом в манипуляторах.

Звук совсем рядом! Где-то впереди, между ящиков.

Пробежав вглубь зала, я нашел источник. Картинка была не веселая. Акира сражалась с Юнисом. Вернее она старалась выжить, т.к. превосходство соперника было очевидным.

Киборг был быстр... Очень быстр! Его накидка была сорвана. Все тело покрывала броня, будто бы сшитая из отдельных фрагментов, причем иногда совершенно не подходящих друг другу. Оружия в руках у него не было, что, однако, не мешало ему наносить асуранке удар за ударом. Кулаки его, очевидно, наносили ощутимый урон. Блейдмастера буквально отбрасывало назад, после каждого удара. Акира пыталась хотя бы зацепить его своими клинками. Но противник ловко уворачивался и наносил ответные удары. Изредка он выстреливал лучом из раскрытой ладони, но Акире удавалось от него укрыться.

Юнис попросту издевался над асуранкой. Он, по всем признакам, полностью контролировал ситуацию и мог в любой момент закончить бой. Этот противник явно превосходит уровень простого блейдмастера.

Эх, зря я так выложился с ассимилятами. Нужно было не геройствовать, а уходить, когда Темпест просил. Моих сил сейчас едва хватит на 30 секунд под теневым покровом. С простым ускорением продержусь дольше, но усердствовать с пси-способностями не стоит.

Для начала поможем Акире выйти из боя!

Сосредоточившись и четко отмерив количество энергии, я метнул в Юниса энергошар.

Тот успел заметить новую угрозу и ушел всторону. Но секундной задержки хватило, чтобы Акира смогла полоснуть его наискосок от правого плеча через всю грудь. На мгновение лицо асуранки озарила победная ухмылка, но резкий выпад повелителя ассимилятов стер это выражение. Блейдмастер влетела спиной в стену.

Акира с трудом поднялась и посмотрела на лезвие клинка, которым только что поразила Юниса. Она наверняка ожидала, что наномашины начнут пожирать свою цель.

Противник провел пальцем по порезу, спаивая грудную пластину брони воедино.

— "Глупая девчонка. Ты думала, что этот клинок сможет меня удивить? Его создали на основе моих разработок..."

Я не стал дожидаться, пока он закончит зачитывать свою справку, и напал. Черная звезда уже один раз справилась с задачей, значит и в этот раз не должна подвести. Фотонный ускоритель послушно зашелестел, выпуская заряды. Желтая вспышка вокруг неприятеля подсказала, что его барьер принял удар на себя. Выходит, к текущей мощности он уже адаптирован. Но ведь я ставил на максимум? Черт! После того, как я убрал оружие, оно автоматически встало на предохранитель, и сейчас вновь активирован стандартный режим.

Хорошо, тогда поднимем мощность. Подкручиваю регулятор большим пальцем на пару щелчков. Однако, противник не горит желанием дожидаться повторной атаки.

Юнис резко отпрыгивает назад, вглубь зала, и прячется за контейнер.

Это он зря.

Усилием воли толкаю укрытие противника вперед, чтобы прижать его к стене. Контейнер с грохотом впечатывается в стену. Я ожидал, что враг выскочит с какой-нибудь стороны, спасаясь от участи, быть раздавленным. Но его нигде не было видно. Я начал осторожно подходить к контейнеру, наведя на него фотонник.

Несколько секунд спустя, что-то отбросило контейнер от стены, и тот полетел в меня со скоростью пушечного ядра. Мне едва удалось прижаться к полу, чтобы избежать столкновения.

Вслед за ним на меня понесся Юнис. Выглядел он иначе. Будто часть контейнера обернулась вокруг него, став новым странным слоем брони, а руки были одеты в перчатки из камня, несомненно, вырванного из стены! Мне пришлось быстро откатиться всторону. Каменное крошево разлетелось во все стороны, когда бетонный кулак ударил в то место, гдя лежал еще секунду назад.

Черная звезда выпустила несколько зарядов по цели, на этот раз успешно миновав щит. Металлическая, или изготовленная из чего-то похожего, броня проплавилась в местах попаданий. Юнис одним рывком сорвал ее с себя и швырнул мне в лицо. Пригнувшись, я напоролся на мощный пинок, подскочившего следом противника. Чудом умудрившись закрыться рукой с оружием, пытаюсь нанести ответный удар, но безуспешно. Ненавистный враг отскакивает прочь и пинком отправляет мне навстречу ящик.

Бланка моментально материализуется в моей левой руке. Я разрубаю летящий ящик надвое. Юнис словно свихнувшийся кузнечик скачет по залу, периодически выстреливая в меня своими смертоносными лучами. Приходится постоянно двигаться с двойным ускорением, чтобы не попасться. Враг упорно избегал ближнего боя, я же наоброт старался сократить дистанцию.

Наконец мне это удалось. После очередного выстрела лучом, который мне пришлось принять на броню, Юнис оказался прижатым к стене. Бланка вонзилась ему в грудь слева, пригвоздив его. Ствол фотонника уперся противнику в лоб. Но нажать на спуск я не успел. Кибернетические протезы глаз вспыхнули ярким оранжевым светом, и из них ударили два луча, подобные тем, что враг пускал из рук. Спасаясь от выстрела, я получил пинок в грудь, а следом залп из двух открытых ладоней. Тень занята борьбой со взломом. Вместо нее оценку боевой ситуации проводит автомномный модуль брони. По его оценке, враг стреляет высокоплотным потоком заряженных частиц. Броня выдержала удар, но раскалилась докрасна. Я чувствовал, как жар проникает на внутренний слой. Больше подставляться нельзя, иначе запекусь как картошка в фольге.

Ассимилят вновь пошел в ближний бой. Он несся прямо на меня, проводя рукой по стенке одного из контейнеров. На глазах обшивка контейнера становилась мягкой, словно пластилин, и начинала оплетать руку моего противника. Не успел я опомниться, как получил удар в голову кулаком, закованным в прочную обшивку контейнера. На секунду утратив ориентацию в пространстве, пропустил еще серию ударов в корпус и мощный апперкот.

Голова звенела, чловно церковный колокол, наномашины спешно компенсировали сотрясение и унимали бешеный вальс, в который пустилось мое равновесие. Каким-то чудом мне все еще удавалось удерживать в руках оружие. Юнис этот факт, похоже, заметил. Следующая атака пришлась в правую руку. Он явно старался выбить оружие. Однако, я успел приготовиться к удару, и его нога лишь скользнула по перчатке. Следующим движением мне удалось поймать двоящееся изображение ассимилята в прицел фотонника. Несколько зарядов ударили в потолок. Промазал. Но все же, этого хватило. Противник решил не рисковать и отскочил назад.

Я постарался, как можно быстрее, подняться на ноги. Юнис тем временем сорвал крышку с одного из ближайших к нему ящиков. Радостная улыбка мелькнула у него на лице. Он схватил содержимое и отпрыгнул за контейнер. Не дожидаясь, пока он швырнет в меня еще один многотонный ящик, я рванулся следом. Увиденное заставило сбиться с шага. Юнис стоял на одном колене, из его спины выходило несколько десятков, извивающихся словно щупальца, проводов. Они быстро притягивали к себе два орудия. Несомненно, это то, что он нашел в том ящике. Сенсоры просканировали оружие, модуль брони моментально проанализировал угрозу и выдал паническое предупреждение: "Обнаружен импульсный электродный ускоритель масс! Немедленно покиньте линию огня!".

Не стану спорить! С рельсотроном мне встречаться не хочется.

Атаковать уже не успеваю, слышен звук зарядки конденсаторов. Я уже почти укрылся за углом соседнего контейнера, когда короткий звук выстрела разнесся по залу. Кусочек неизвестного мне материала, что служил снярядом, насквозь пробил контейнер и прошел навылет через мое правое плечо. Второй снаряд прошел мимо, т.к. я успел упасть на колени. Снова раздался звук зарядки. Черт! Быстро отползаю подальше. Противник открыл беглый огонь. Мое прежнее укрытие превратилось в решето.

— "Еще не надоело бегать, недомерок?" — наслаждаясь каждым словом, крикнул Юнис.

Ага, сейчас, отвечу я тебе! Чтоб ты на голос начал палить?

— "Неужели, надеешься победить?" — продолжал он.

Еще пара выстрелов прошила соседний контейнер.

Стреляет наугад? Надеется выманить?

— "Ты уже должен был понять, что тебе не справиться! Как ты мог заметить, я не простой противник. Ассимиляты не просто мое творение. Я сам — ассимилят!"

Еще несколько выстрелов.

Нужно его обойти.

Краем глаза замечаю Акиру, которая крадется вдоль противоположной стены. Лучше бы ей не лезть на рожон. Выстрел рельсотрона клинком не отклонить. А рана остается будь здоров. Тень до сих пор затягивет правое плечо.

— "Пока ты прячешься, мои детища убивают твоих друзей на орбите" — с насмешкой проговорил Юнис.

Скотина... выманить пытаешься? Или и в самом деле Демон не успел отойти, и был атакован? Тогда на счету каждая минута! Нужно найти корабль Стражей и взять его под контроль. Быть может, удастся помочь ребятам.

— "Ты не представляешь, на что способны мои творения в замкнутом пространстве и узких коридорах" — продолжал противник.

Чтоб тебя! Выбора нет. Нужно использовать резервы. Наеюсь в 30 секунд уложусь.

Несколько раз вздохнув, я постарался сосредоточиться. Все чувства обострились, мир стал ощущаться гораздо подробнее. Сизая дымка начала оплетать мое тело. Покрепче хватаю фотонник покалеченной рукой. Плечо болит, долго на весу держать ствол не смогу. Придется бить в упор.

Вылетаю из-за контейнера с максимально-доступным сейчас ускорением. Юнис заметно медленнее. Он открывает огонь из обоих стволов, попутно пытасясь зацепить меня своими лучами. Мне удается уйти от всех атак и подойти вплотную. Двумя очень точными взмахами Бланкой я отсек надоевшие уже рельсотроны со спины противника.

Следующим взмахом я отрублю ему голову!

Но тут он хватает меня за правое плечо. В еще незатянувшуюся рану вонзаются несколько проводов-щупалец, что появились из его запястья. Адская боль простреливает по нервам до самого позвоночника. Я едва не падаю на колени. Руку обжигает огнем изнутри. Ощущение начинает расползаться выше.

— "Алекс, держись! Я стараюсь сдержать его!" — крикнула Тень.

Юнис что-то делал с моим телом. Руку я уже не контролировал. Все мышцы свело каменной судорогой. Пальцы до хруста сжались на рукоятке Черной звезды.

— "Глупый неопытный Страж. Нужно было изучить своего противника, прежде чем бросаться очертя голову. Технология ассимиляции позволяет использовать не только неживую материю, но и органику!"

Волна боли прошла по телу, заставив таки упасть на колени.

— "Сейчас наниты атакуют клетки твоего тела. Твой симбиот пока держится, защищая их, но это ненадолго. Как только наша с Тенью дуэль окончится, я начну поглощать тебя. Твое тело станет прекрасным материалом для исследований и создания настоящего шедевра"

Меня трясло, как в лихорадке. Ощущение жара уже распространилось на правую сторону груди. Тень сопротивлялась, но противник медленно побеждал. Я чувствовал, как наниты атакуют друг друга, как попутно идет атака по нервам и оболочкам клеток. Пошевелиться, возможности нет. Я бессилен!

Однако, дальше произошло кое-что, что кардинально изменило ситуацию.

Неожиданно из груди моего противника вышло острие меча!

Акира!

Она атаковала со спины, насквозь протнув Юниса одним из Клыков Ненасытного. Агрессивные наномашины моментально принялись атаковать свою цель. Юнису теперь пришлось бороться на два фронта, что заметно облегчило задачу для Тени.

— "Не вынимай меч" — процедил я сквозь сжатые зубы.

Акира поняла, что обращение было направлено к ней. Сообразив, в чем причина такого приказа, она с размаху вогнала Юнису второй клинок по диагонали под ребра слева. Меч вошел так, что острие вышло из шеи справа.

Асиимилят захрипел, но хватки не разжал.

Боль постепенно отступала. Тело все еще не слушалось, но разум прояснился достаточно для того, чтобы использовать психокинез. Вот только я еще ничего толком не умею. Волна здесь не поможет. Слишком крепко он в меня вцепился, да еще позади Акира. Сметет обоих в лучшем случае.

Откуда-то из глубин сознания, ко мне пришло знание еще одной техники пси-способностей. Ксеркс вновь поделился своим опытом.

Собрав волю в кулак, я обрушил на голову Юниса "кинетический молот". Узконаправленная сконцентрированная вертикальная ударная волна накрыла противника, вдавив ему голову в плечи, ломая позвонки и круша череп.

Хватка разжалась. Акира оттолкнула меня от раненого врага, тем самым вырвав из моей раны провода, что продолжали попытки сожрать меня изнутри. Ноги подкосились, и я повалился вбок, на ящики.

Тело Юниса продолжало висеть на клинках Акиры. Асуранка крепко сжимала рукояти своих мечей. Голова ассимилята безвольно болталась из стороны всторону, шейные позвонки были раздроблены. Однако тело продолжало действовать. С явным усилием оно поднимало руки к лезвиям, торчащим из груди и шеи. Его пальцы крепко схватили блестящие Клыки Ненасытного и начали сгибать их. Лезвия не поддавались, но рисковать не стоит.

Я двумя руками ухватился за фотонник и навел в грудь Юнису, выкручивая регулятор на полную.

— "Акира, в сторону!" — с натугой крикнул я.

Асуранка мгновенно метнулась прочь, силой вырвав свои мечи из тела ассимилята. Весь аккумулятор Черной звезды был исчерпан за два выстрела максимальной мощности. Первое попадание в пыль разнесло голову противника, что уже начала потихоньку вставать на место. Восстанавливался он чертовски быстро. Второй выстрел оставил сквозную зияющую дыру размером с арбуз в груди Юниса.

Обезглавленное тело безвольно повалилось на пол. Лужа черной масляноситой жидкости, лишь отдаленно напоминающей кровь, начала растекаться по полу. Из раны проглядывали обломки реберных костей, плотно оплетенных проводами. Кое-где и вовсе кости заменил металл. Чем же в итоге было это существо? Органика и техника так плотно сплелись в нем, что отнести его к чему-то определенному не представлялось возможным. Новая форма жизни. Техноид? Есть ли такое название? Подумаю над этим позже.

— "Наконец-то" — я тяжело выдохнул.

Фотонник выскользнул из ослабевших рук. Откат после теневого покрова смешался с болью от поврежденных нервов. Сколько же вреда успел нанести этот монстр?

— "Тень, ты здесь?" — позвал я.

— "Да. Не волнуйся, серьезных повреждений нет. Пострадал кожный покров, участок периферийной нервной системы и один из нанозаводов. Все легко восстановить. Главное прекратилась атака на программном уровне. Ты даже не представляешь себе, с какой скоростью он ломает кодировки и защиту. Мне пришлось спешно переписывать 8 уровней шифрования. Пока дописывала последний, он уже сломал первые 5! Такая мощь... А ведь я должна была быть совершеннее его! Он же всего лишь свихнувшийся прототип..." — возмутилась Тень.

Меня окатило волной ее грусти. Да, неприятно ощущать чужое превосходство. Особенно, если тебе с детства внушали мысль о том, что ты совершенство.

— "Тень, он развивался тысячи лет. Если он был прототипом твоей серии, значит, способен быстро обучаться и эволюционировать. Превосходит он тебя только в одном — опыт. А опыт дело наживное. Ты станешь сильнее, вот увидишь" — поддержал я своего напарника.

— "Спасибо" — помедлив, отозвалась она.

Я попытался подняться. Из-за ящиков медленно вышла Акира, которая все еще не сводила глаз с Юниса. Убедившись, что тот не подает признаков жизни, она повернулась ко мне.

— "Не напрягайтесь, Вы измотаны. Я помогу Вам подняться" — проговорила она и шагнула навстречу.

И тут целый ворох щупалец выстрелил из тела поверженного ассимилята и оплел ноги асуранки. Сапоги ее брони тут же начали плавиться, щупальца все плотнее обвивали ее и тянулись к открытым участкам кожи. Юнису нужна была органика для восстановления.

Акира рухнула на пол и закричала от боли. Мешкать было нельзя. Я помнил, с какой скоростью он смог ассимилировать обшивку контейнера.

На одних морально-волевых подскакиваю к Акире и обрубаю Бланкой идущие от ассимилята провода. Им на смену немедленно выстреливают новые. Снова взмах клинка. И вновь попытка сожрать асуранку.

— "Да сдохни уже!" — заорал я, концентрируя остатки пси и перенапрягая разум.

Кинетический молот обрушился на тело противника, впечатывая его в пол. Но мгновение спуся, он вновь начал шевелиться.

Волна ярости накатила на меня. Эмоции акиры и Тени наложились сверху. Я почувствовал прилив сил. Не понимая, что делаю я с ревом начал обрушивать на Юниса удар за ударом.

Молот! Молот! Молот! Молот! Молот! Тело Ассимилята превратилось в бесформенную массу. Но меня это уже не волновало. Я стремился уничтожить его! Полностью!

По искалеченному телу противника черной дугой пробежал разряд. Затем еще один. И еще! Тусклое свечение охватило то месиво, что осталось после нескольких ударов молотом. Разряды теперь сплетались в единый клубок прямо над телом врага. Секунду спустя с громким треском он преобразовался в черную с фиолетовым отсветом воронку сингулярности! Окружающий воздух задрожал, Ящики и контейнеры начали со скрежетом подтягиваться к аномалии. Я инстинктивно прикрыл нас с Акирой от силы притяжения объекта, что появился, повинуясь моей обезумевшей воле. Тело Юниса на глазах распадалось, превращаясь в пыль, тут же исчезая в ненасытной пасти воронки. Чась ящиков и несколько плит с пола также оказались поглощены.

Мгновение спустя, с ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом, аномалия схлопнулась, положив конец этому затянувшемуся бою.

Я бессильно повалился на спину, упав при этом прямо на Акиру. Сознание из последних сил цеплялось за реальность. Голова раскалывалась. Я явно перенапрягся.

— "Идиот!" — рявкнула Тень в моей голове.

Ее голос произвел эффект пощечины. Отчего я смог таки удержаться в сознании.

— "Какого черта ты так перенапрягся?! Не мог вовремя остановиться?" — продолжала она отчитывать меня.

— "Не ори, голова раскалывается"

— "Ах голова? Ай-яй-яй. Больно, да? Так так и надо, дебил импульсивный!" — заорала она под конец еще громче.

Звон в ушах объединился с колоколом внутри черепа, создавая неописуемую симфонию страданий.

— "Чего ты так взъелась?"

Я схватился обеими руками за голову.

— "Ты своим неразумным применением психокинеза выжег половину дублирующей нейросети, что я с таким трудом отращивала с момента слияния. Теперь все заново придется делать! Пока не восстановится, моя скорость реакции упадет вдвое, сенсоры потеряют треть эффективности, и работа нанитов замедлится. Ну когда ты уже научишься чувствовать предел?" — причитала Тень.

Я лишь пожал плечами. Спорить сейчас, сил нет. Да, переборщил. Да, можно было остановиться и раньше. Но так надежнее. А повреждения... все поправимо.

Подо мной что-то шевельнулось. Я осознал, что до сих пор лежу на Акире, и поспешил откатиться всторону. Блейдмастер выглядела откровенно плохо. Ноги были разодраны в кровь, броня ниже колен оказалась полностью разрушена и поглощена.

Асуранка, тяжело дыша, потянулась к поясной сумке. Лицо искажено мукой, глаза закрыты. Она извлекла из сумки инъектор и вколола содержимое себе в бедро. Кровотечение остановилось. Раны начали на глазах зятягиваться.

— "Ты как?" — спросил я.

Асуранка с трудом открыла глаза и посмотрела на меня.

— "Все будет хорошо. Повреждения несерьезные. Я быстро залечу раны" — слабым голосом отозвалась она.

— "Надо бы тебе подобрать броню попрочнее... и не такую открытую"

Акира усмехнулась.

— "Согласна. Некоторые традиции ордена явно устарели. Надо бы раздобыть новый комплект экипировки"

Я сел, опершись спиной о ближайший ящик. Силы постепенно возвращались.

— "Тень, доступ к коммуникаторам ближнего действия еще работает?"

— "Да" — коротко ответила она.

Все еще злится. Ладно, потом извинюсь.

— "Пума, ты меня слышишь?" — активировал я канал связи с группой.

— "Да, капитан. Вам нужна помощь?" — отозвалась она, секунду спустя.

— "Нет. Все в порядке. Бой окончен. Снаружи никто не ломится?"

— "Тишина, сэр"

— "Как Френк?"

— "Я в порядке. Кэтрин накачала меня стимуляторами, да и Райдер подлатал немного" — раздался в динамиках моего шлема голос Гэловея.

— "Отлично. Хватай Пуму, и топайте вниз. Мы с Акирой ждем вас. Надо поторапливаться, пока еще гостей не появилось"

ГЛАВА XXI

Те несколько минут, что Пума и Френк добирались до нас, я провел сидя на ящике и обхватив голову руками. Мир вокруг, казалось, вращается словно волчок. Сотрясение я себе заработал знатное. Даже наниты, коих в моем организме теперь миллионы, а то и миллиарды, не смогли полностью поглотить перегрузки от ударов. Повреждения сейчас спешно устранялись, но Тень, похоже, умышлено тянула с лечением головы. Отыгрывается на мне, за безрассудство.

— "Тень, пожалуйста, уйми ураган у меня в черепе, а? Останови эту болтанку, иначе меня сейчас стошнит" — попросил я, кажется уже в десятый раз.

Мир вокруг замедлил бег.

— "Надо бы тебе наоборот усилить все органы чувств и отключить подавление боли, чтобы жизнь сказкой не казалась" — огрызнулась моя вечная спутница.

— "Я же уже извинился. Прости, в будущем буду осторожнее"

— "Ладно, увидим"

Тайфун в голове стих. Снова можно встать на ноги, не опасаясь потери равновесия.

— "Удалось определить, где мы?" — поинтересовался я.

— "Да. Мне удалось подключиться к местной инфосети. Я как раз закончила анализ данных. Мы в промежуточном грузовом отсеке. Отсюда должны были доставлять грузы на центральную верфь. Широкие двери в дальнем конце помещения ведут к станции монорельса" — отчиталась Тень, попутно выдавая на головной дисплей схемы комплекса.

— "Монорельс? А питание еще есть? Сможем им воспользоваться?"

— "Мы говорим о верфях для самых совершенных кораблей Стражей. Здесь даже у резервных генераторов есть резервный генератор и аварийный режим" — гордо сообщила она.

К этому моменту до нас дошли Френк и Кэтрин. Оба выглядели гораздо лучше. Следы обморожения на груди Гэловея стали почти незаметны. Сволоу наложила повязку поверх бандажной пены и, казалось, даже не замечала ранения.

— "Как вы?" — спросил я.

Первой откликнулась Акира, что уже понялась на ноги.

— "В порядке, Великий" — сообщила она, шлепая по полу босыми ногами, на которых едва восстановилась, все еще розовая, кожа.

Пума смерила ее одобрительным взглядом.

— "В норме, капитан" — Кэтрин хлопнула себя по повязке и даже не поморщилась.

На этот раз Акира коротко кивнула, в знак похвалы.

— "Жить буду, Алекс. Только холодно тут, а броня осталась снаружи" — сообщил Френк.

Да уж. Экипировочка наша поистрепалась. Наноброня есть только у меня.

Тут в голову пришла идея.

— "Так бойцы, это склад. Потратим пять минут на то, чтобы найти что-то похожее на броню или полезное снаряжение. Не гоже идти в чрево зверя в таком потрепанном виде" — приказал я.

Команду такое решение порадовало.

Все разбрелись, осматривая раскрытые контейнеры и ящики.

Было бы проще, будь у нас грузовой манифест. Интересно, Стражи таким пользовались?

— "Тень, в инфосети нет данных по содержимому этих контейнеров?"

ИИ моего симбиота задумалась на мгновение.

— "Кое-что нашла. Часть архива засекречена. Судя по всему, это одна из финальных партий грузов, предназначавшихся для доставки на борт Ключа к Мудрости. В основном провиант, к которому лучше не прикасаться. Также несколько контейнеров с боеприпасами... так, все не то. Ага! Найди контейнер, отмеченный зеленым шестигранником"

Я передал указание остальным и, через несколько минут, Акира подозвала нас, оповестив о том, что нашла указанный контейнер.

Замок был закрыт. Но удар Нуара, легко расправился с упрямой дверью.

Пума сняла с пояса тактический фонарь и посветила на содержимое.

Френк присвистнул, осознав, что перед нами.

В контейнере на двух длинных стойках висели ровными рядами черные костюмы, с белыми вставками. Очень практичные на вид, но при этом весьма элегантные и по-своему красивые. Ткань была покрыта фактурной вышивкой, что была заметна только под определенным углом. На уязвимых и жизненно-важных местах виднелись плотные вставки бронепластин. Однако они не выделялись, а лишь дополняли внешний вид. Возле каждого костюма, состоящего из куртки, штанов и пояса с разнообразными отделениями и вместительной набедренной кобурой, стояли высокие сапоги до колена.

— "Прошу, комплекты штатной униформы флота ордена Стражей. По классу брони, соответствуют укрепленному боевому костюму ОЗФ, но в три раза легче. Размер универсален. Костюм изготовлен из нанополимера и сам подгоняется по размеру. Он способен герметизироваться при наличии шлема. Также снабжен автономной системой оценки угрозы, а также системой поддержки жизнедеятельности. В случае ранения, он не даст вам погибнуть... какое-то время. Рекомендую воспользоваться этим наследием ордена" — передала Тень по каналу связи с группой.

— "Солидная обновка!" — радостно провозгласил Френк, осматривая костюм.

Акира с благоговейным трепетом осторожно пробовала материал на ощупь. Будто бы это был не сверхпрочный бронекостюм, а лоскут тончайшего шелка.

— "Что насчет износа и старения за такой промежуток времени?" — поинтересовался я.

— "Контейнер предназначен для длительного хранения и оборудован стазис-модулем. Внутри него не было каких-либо факторов, что могли повлиять на материал костюмов. Ни воздуха, ни света, ни высоких температур, ни низких. Модуль отключился только, когда ты взломал замок. Так что одежда должна быть в идеальном состоянии" — ответила Тень.

Пума, пожав плечами, взяла один комплект и скрылась за соседним контейнером.

Акира же решила переодеться прямо здесь. Наше общество ее ничуть не смутило.

Френк молниеносно отвернулся. Не оборачиваясь к асуранке, кое-как нащупал востюм и пошел с ним также за контейнер.

— "Чего это с тобой?" — удивился я.

— "Смотреть на голую асуранку, на расстоянии выстрела от Кэтрин? В лучшем случае она мне за это вручит в подарок светошумовую гранату СГ-71, причем уже без чеки" — пробубнил Френк, проходя мимо.

Мда, жестко она за него взялась. Но тут уж каждый сам решает. Если Френка все устраивает, кто я такой, чтобы осуждать?

Акира тем временем закончила переодеваться. Так бычтро, что я даже не успел повернуть голову в ее сторону. Что и к лучшему. Моя полуасуранка ждет меня на Демоне.

— "Все ли в порядке на орбите..." — задумчиво проговорила Пума, как раз вышедшая из-за контейнера.

У меня в голове вертелся тот же вопрос. Впрочем, я почему-то знал на него ответ.

— "Пока что все хорошо. Не знаю, как, но я чувствую, что с Джули все хорошо. А значит и с кораблем" — ответил я.

— "Все же не стоит задерживаться. Те роботы были лишь авангардом, а значит, скоро прибудут и основновные силы" — озвучил мои опасения Френк.

Я коротко кивнул.

— "Итак, группа, все готовы?"

Передо мной выстроилась наша сильно поредевшая штурмовая команда. Высокая Акира с двумя клинками за спиной. Широкоплечий Френк, сохранивший свою плазменную винтовку. И Пума, которая на фоне Гэловея выглядела худой и низенькой девочкой, а не грозным капитаном штурмовиков. В руках она держала, уцелевшую в боях импульсную винтовку. Все одеты в черную броню с белыми вставками на плечах и боках. Костюмы действительно подстроились под размеры каждого члена группы.

Мне вдруг подумалось, а не войдет ли этот момент в историю, как возрождение ордена Стражей? Ведь вот же они, воины нового поколения. Боец с симбиотом, блейдмастер и человек, что не побоится схлестнуться с обоими. Смогу ли я восстановить былое величие ордена? И чьи это вообще мысли? Мои или Ксеркса? С чего я вдруг решил вообще что-либо делать с орденом?

Так, нужно успокоиться и сосредоточиться на цели.

— "Группа, выдвигаемся!" — указал я на двери в дальнем конце зала.

И мы вместе двинулись дальше.

Двери, закрывавшие проход к монорельсу, послушно разошлись в разные стороны. Следующий зал был по размерам равен тому, в котором мы бились с Юнисом. Исключением было лишь то, что здесь не было контейнеров или ящиков. Зал был пуст. Единственным значимым объектом здесь был широкий вагон монорельса. Удивительно, здесь нет и следа пыли, грязи или ржавчины. Будто бы только вчера кто-то закрыл двери, и верфи не стояли заброшенными сотни лет.

Как только мы пересекли границу зала, аварийное освещение погасло, уступая место основным лампам в потолке. От вагона монорельса донесся тихий гул, свет внутри зажегся, а дверь отъехала всторону. Комплекс оживал, реагируя на наше присутствие.

Мое внимание привлекли несколько выступов на потолке. Именно в этих местах я бы расставил турели системы обороны.

— "Тень, комплекс ведь не атакует нас?" — озвучил я свои опасения.

— "Нет. Я подключилась к инфосети и передала опознавательные коды. Как никак ты прошел испытание и уже являешься частью ордена. Пусть к галактической сети доступа пока нет, зато комплекс считает нас союзниками"

Точно. Формально, я — Празус.

— "Доступ к системам наблюдения у тебя есть?"

— "Нет. Только карты" — с сожалением ответила Тень.

Что ж, это тоже кое-что.

— "Далеко нас увезет этот монорельс?"

— "Где-то на сотню километров на юг и на парау километров под поверхность планеты"

— "Странное место для верфи. Зачем строить корабль под землей?" — удивился я.

— "Режим секретности, ну и безопасность. Укрепленную верфь под слоем камня и грунта в несколько километров, уничтожить можно только вместе с планетой. А это процесс не быстрый. Будет время на эвакуацию"

— "В принципе, логично, но как взлетать? Где-то есть стартовая шахта? Корабль вроде бы не маленький"

— "Все гораздо проще. Корабль оснащен генератором прокола пространства и моментального переноса. Прыжковый двигатель, проще говоря. Стартовать можно прямо из ангара"

— "Хочешь сказать, он совершит прыжок в гиперпространство прямо внутри ангара???"

— "Ага"

— "Это же чертовски опасно! Разве саму верфь при этом не разрушит? А что будет с планетой? Такая аномалия прямо под поверхностью..." — начал я приводить аргументы.

— "Тише, тише. Успокойся. Во-первых, это не ваша примитивная технология гиперпространственного перемещения. Здесь используется другая физика, основанная на совершенно других принципах. Не забывай, Ксеркс прибыл из другой вселенной. Людям, да и асуранцам, так и не удалось создать стабильный гипертоннель. Вы перемещаетесь по нестабильным коридорам с опасными вихрями и препятствиями, даже не подозревая, что это не конечная форма гиперперехода" — отчитала меня Тень.

— "А во-вторых?" — решив не оспаривать первый аргумент, поинтересовался я.

— "Ангар экранирован" — коротко ответила она.

Хех, с этого следовало начать. Ну да ладно. Я осознал, что мне еще раз намекнули на неразвитость человечества по сравнению со Стражами.

— "Кстати, а откуда у тебя инфомация о двигателях корабля?" — вдруг спросил я.

— "Только что нашла в сети"

— "Еще что-нибудь интересное по кораблю там есть?"

Я почувствовал, как Тень пробежалась по базе данных комплекса.

— "Размеры по крайним точкам корпуса: длина — 1300м, ширина — 700м, высота 100м в носовой и 180м в кормовой части. Центральная секция выше остальных и насчитывает 400м. Сложноорганизованная биотехнологическая структура..."

— "Чего?"

— "В основе корпуса органика. По своей сути корабль это сплав биоматерии и технологии. Он не живой, но способен восстанавливать повреждения. Внешня броня — многослойный композит. Но под ней нечто напоминащее живую кожу. Клетки делятся, способны регенерировать и так далее. То же относится и к каркасу, он чем-то напоминает скелет. Вместо сосудов — трубопроводы и кабеля, вместо сердца — группа реакторов. А мозгом служит квантовая вычислительная сеть с независимым ИИ 5-го поколения. Очень сложно объяснить, ведь у людей нет ничего похожего"

— "Еще один ИИ? Судя по названию, из твоих предшественников?"

— "Да, S-9575, София. Никогда с ней не встречалась в Паксис. Должно быть она из молодого поколения, что обучалось параллельно мне"

Вот значит как...

— "Алекс?" — позвал Френк.

Я даже не заметил за этим разговором, как группа собралась возле вагона и ждала моего приказа.

Коротко рассказав им о причинах задержки, я вошел в вагон. Группа последовала за мной. Тень подключилась к управлению монорельсом и отправила вагон в путь. Дверь захлопнулась. Едва слышно загудели моторы. Мы нырнули в тоннель и стали быстро набирать скорость.

Тоннель был хорошо освещен. Буквально через каждые 30-40 метров на стенах висели фонари. Стены и потолок были обшиты панелями, скрывая от посторонних глаз каменные своды. А они именно каменные. Судя по сенсорам, мы сейчас уходим вглубь скальных пород. Умели же строить, эти Стражи.

Мне хотелось продолжить прерванный разговор с Тенью, но тут ко мне подошла Пума.

— "Капитан, я хочу попросить прощения" — тихо проговорила она.

— "За что?" — удивился я.

— "Я и моя десантная группа оказались бесполезными в бою с теми... пришельцами" — она пыталась подобрать нужное слово, но не смогла.

— "Это были Ассимиляты. И вины твоей нет никакой. Даже Темпест не смог с ними справиться. А он ведь был очень силен.Человек с такими монстрами просто не способен справиться" — попытался я подбодрить ее.

Однако эффект это дало обратный. Кэтрин нахмурилась.

— "Человек может все. Так меня учили"

— "Однако, не забывай, что от снаряжения и информации о противнике тоже многое зависит. Ты впервые встретилась с неизвестным врагом. И выжила. Это уже небольшая победа"

— "Пиррова победа"

— "Но все же, победа. А значит и шанс сразиться еще раз"

Кэтрин пожала плечами.

— "Возможно. Не люблю проигрывать. Простите за беспокойство" — она отвернулась и пошла назад к Френку.

Я заметил, что она прихрамывает. Это из-за ранения?

На периферии зрения появилось три небольших изображения. Присмотревшись, я узнал в них свою группу.

— "Это данные считанные с костюмов. При активации они автоматически подключаются к ближайшему симбиоту офицера, образовывая единую тактическую сеть. Для удобства вывела их на периферию обзора" — беззвучно прокомментировала Тень.

Мысленно поблагодарил ее и сконцентрировался на значке с изображением Кэтрин.

Перед глазами появились данные сенсоров костюма, оценка текущей угрозы и медицинские данные. "Страж здоровья" — так назвали систему поддержки жизнедеятельности, сейчас панически моргала красным, отмечая повреждения.

Мда... ушибы по всему телу, вывих левой кисти, недавно вправлен, повреждены связки в голеностопе. И главное — проникающее ранение в брюшную полость. Бандаж остановил кровотечение, а антисептики нейтрализовали заражение, но ранение глубокое. Артерии и кишечник чудом оказались не задеты. Ей бы сейчас в медотсек и прямиком на операционный стол, а не бегать с нами по заброшенным комплексам.

Странно, почему же костюм не пытается ее лечить?

— "Нанобаки пусты" — указала Тень на ответ.

Точно. Это же еще не укомплектованные образцы. Их должны были доставить в арсенал и уже там полностью заправить и зарядить.

Индикатор заряда как раз сиротливо заморгал, указывая на оставшийся скудный запас энергии.

Заметка на будущее, зарядить и заправить костюмы при первой возможности.

Быстро просмотрел статусы остальных членов группы.

Френк с обморожением, но восстанавливается. Райдер не тянет на офицерский уровень, так что костюм его игнорирует, передавая свой статус только мне.

Акира чувствовала себя лучше всех. Ноги почти восстановилсиь. Все же их регенеративные пакеты очень эффективны.

Вагон двигался с огромной скоростью. Лампы на стенах почти сливались в единую ленту. Судя по всему, мы вот-вот приедем в основной ангар верфи. Ведь именно сюда, по данным Тени, ведет монорельс.

— "Группа, приготовиться" — приказал я.

Уставшие бойцы насторожились.

Вагон сбрасывал ход. Меньше, чем через минуту, мы прибыли в точно такой же зал, как тот, из которого выехали. Вот только местные системы защиты, похоже, нам были не рады. При попытке покинуть вагон, раздался сигнал тревоги, и из скрытых отсеков на потолке выдвинулось несколько турелей.

— "Тень, я думал, они нас собзниками считают!"

— "Так и было! Судя по всему, здесь уже другая инфосеть. И уровень безопасности гораздо выше. Здесь моего гостевого доступа недостаточно" — забеспокоилась она.

— "И что делать?" — спросил я, укрываясь на всякий случай за стеной вагона.

— "Попробуй назваться. Все же ты уже Страж. Это я пока что незарегистрированный ИИ"

— "А взломать не получится?"

— "Эта система рассчитана на противодействие ИИ. Так что быстро не получится. И нас тут же атакуют. В худшем случае, комплекс активирует самоуничтожение"

— "А своего ИИ здесь нет, чтобы договориться миром?"

— "Нет. После неудачи с Юнисом, ИИ никогда не назначали на планетраные объекты, чтобы избежать возможного срыва. Есть пара исключений, но этот комплекс не в их числе"

Ох и не по душе мне выходить под прицел. Но делать нечего.

Смело делаю шаг всторону и выхожу из вагона, подняв руки. Турели моментально наводятся на меня.

— "Это закрытая зона. Назовитесь" — потребовал синтезированный мужской голос, доносившийся будто бы отовсюду.

Так надо припомнить...

— "Владимир Александров, Празу ордена Стражей. Направлен сюда из академии Софии великой для вступления в должность" — громко сообщил я.

Недолгая пауза. Похоже, меня проверяют по базе данных.

— "Пройдите процедуру сканирования у двери" — приказали мне.

Я медленно пошел к единственной двери, что смог отыскать взглядом.

— "Сканирование обязательно для всех" — проинформировал все тот же голос.

Ага, стало быть, и группу тоже вытаскивают из укрытия. В другой ситуации, я бы на такое не пошел. Но здесь мы вроде бы не враги. Да и внутрь нам попасть жизненно необходимо.

— "Группа, за мной" — приказал я.

Френк и Пума без особого энтузиазма, подчинились. Акира, которая и так уже бесстрашно вышла следом за мной, возглавила колонну.

Всей четверкой мы подошли к двери. Тут же зажглись тонкие световые панели на полу вокруг нас. По ним несколько раз пробежали яркие синие огоньки.

— "Укажите идентификатор" — раздалось откуда-то сверху.

Чего? Какой-такой идентификатор?

— "Кодированный номер с твоего накопителя. Сейчас... вот — Х9525" — откликнулась Тень на немой вопрос.

Я тут же произнес номер вслух.

Еще несколько вспышек на полу.

— "Статус подтвержден. Уровень доступа — Празус. Данные сканирования сохранены. Биологический вид — модифицированный человек. Обнаружен незарегистрированный симбиот с ИИ. Идентификатор 74512 Тень. Найдено соответствие, проводится регистрация в инфосети. Присвоен статус Высший хранитель, открыт полный доступ. Обнаружено резервное ядро сентоида. Опознан как TMPST-109, личный адъютант Первого Празуса. Статус — неактивен. Анализ сопровождения завершен. Асуранец, женщина, блейдмастер. Доступ разрешен. Человек, женщина, логард. Доступ разрешен. Модифицированный человек, обнаружен незарегистрированный симбиот с ИИ. Идентификатор 21506 Райдер. Найдено соответствие. Уничтожен при осаде аванпоста "Дальний предел". Несоответствие данным в инфосети..." — забубнил голос.

— "Обновить данные. Доступ Высшего хранителя" — быстро проговорила Тень.

— "Доступ разрешен. Данные обновлены. Идентификатор 21506 Райдер вновь зарегистрирован как Младший хранитель. Открыт ограниченный доступ в инфосеть"

Повисла тишина. Я уже хотел что-нибудь сказать, когда турели вдруг повернулись и скрылись в своих нишах.

— "Доступ разрешен" — отчитался голос

Откройся, Сезам!

Клацнули замки, послышался звук отодвигаемых массивных затворов, затем двери мягко разошлись встороны. Вопреки ожиданиям, за ними оказался не ангар. Широкий, метров пять вширину и столько же в высоту, коридор оканчивался еще одной дверью.

В принципе, логично. Эдакая буферная зона, чтобы хоть немного задержать незваных гостей. Под потолком виднелись выступы, скрывавшие турели. В таком тесном пространстве можно тонким слоем размазать даже большую группу противника.

Моя группа быстро пересекла неуютный коридор. Вход в него закрылся сразу за нами, снова защелкав замками. А вот дверь на противоположной стороне открывалась очень медленно. Нет, действительно, будто бы ее не гидравлика и сервоприводы толкали, а старый немощный карлик. Однако, скоро все стало ясно. Проходя в открывшийся проем, я оценил толщину двери... Ё-мое! Это ж сколько ты весишь? Раскинув руки в стороны, я едва ли смогу кончиками пальцев коснуться внутренней и внешней поверхностей. И ведь не из стали изготовлена! Какой-то неведомый мне материал, что отливал бронзовым блеском. Характеристики сами собой отыскались в памяти. Динамическая прочность этого материала превышает те же характеристики лучших земных сплавов в 300 раз! Дверь не просто взрывостойкая, она даже гибель планеты перенесет!

За ней оказался пост охраны. Или как минимум, он был на это похож. Схемы, добытые Тенью, мою догадку подтвердили. Широкий стол, усиленный бронепластинами, что делало его прекрасной баррикадой, занимал весь дальний угол комнаты. Слева от него была такая же массивная дверь. Судя по схеме, ведет в ангар. Справа же расположился небольшой дверной проем, ведущий в контрольный зал. Его надо посетить первым делом. За столом виднелась закрытая стойка с оружием. Самой охраны не было, как и вообще каких-либо следов ее наличия здесь в прошлом. Разруха, что царила на верхних уровнях и зале погрузки, сюда не добралась. Ни следов выстрелов, ни тел, ни уничтоженных роботов. Ничего!

Будто бы прошла процедура эвакуации... Надеюсь корабль хоть на месте.

— "Алекс, в стойке есть несколько единиц оружия. Рекомендую взять с собой" — проговорила в моей голове Тень.

Да я и сам собирался это сделать.

Подойдя к стойке, я попытался открыть ее. Полупрозрачная дверца была заблокирована.

— "Подожди пару секунд. Я открою доступ"

— "Теперь тебе это под силу?" — спросил я с легкой иронией в голосе.

— "Да, права Высшего хранителя как-никак. Это статус симбиотов Празусов. Так что мои приказы идут вторыми по приоритетности" — весело отозвалась Тень.

— "А чьи первые?"

— "Твои, разумеется, Празус" — последнее слово было добавлено с едва заметной ноткой сарказма.

— "Так значит, я и сам мог открыть стойку?"

— "Да, если бы она поддерживала голосовые команды. Тут код нужен. Стражи повсеместно использовали низкоуровневые простейшие симбиоты. Так что многие двери, системы и оборудование, контролируются через цифровой интерфейс управляющего интеллекта. В данном случае — через меня"

Вот значит как? Вроде дополнительного барьера безопасности. Статус статусом, но извольте подтвердить еще и наличие местной отличительной особенности.

Мгновение спустя, дверца распахнулась, открывая мне доступ к содержимому.

Не густо. Два пистолета и винтовка. Взял в руки, покрутил. И каков же принцип?

С виду обычный бластер. Рукоятка, сужающийся к кончику ствол, широкое дуло. Хм... боезапас, похоже в рукоятке. Но тогда зачем на стволе это утолщение сразу за скобой курка? Будто тактический фонарик прилепили.

— "Тень? Есть характеристики данного оружия?"

— "Бластер модели Акрак... попробую перевести его название на твой язык... Щелкунчик — самый близкий перевод"

— "Щелкунчик?" — усмехнулся я, подкидывая пистолет вверх и снова подхватывая.

— "Не смейся, он стреляет микросгустками антиматерии"

Я мгновенно напрягся и уже более уважительно ухватился за рукоятку.

— "Ты про ту самую антиматерию, что сгустком, размером с апельсин, может крейсер пополам разломать?"

— "Она самая"

Теперь понятно, что за утолщение. Конденсаторы для генератора магнитной оболочки.

— "И какой мощности здесь заряд?"

Я с опаской посмотрел на отверстие в стволе, диаметром в 20мм.

— "Не большая. Размер снаряда с песчинку. А ствол такого размера нужен для магнитной оболочки. Дальность поражения до 1000 метров. Потом оболочка рассеется. Магазин — контейнер с антиматерией, емкостью на 50 выстрелов. При необходимости, магазин можно извлечь и использовать в качестве ручной гранаты"

Однако! Вещь убойная!

— "Винтовка работает по той же схеме?"

— "Да, но с большим боезапасом и дальностью поражения. Магнитная оболочка заряда держится до 2000 метров"

Группа заворожено смотрела на оружие в моих руках. Не раздумывая, отдаю оба бластера в руки Пумы.

— "По-македонски стрелять умеешь?" — поинтересовался я, прекрасно зная ответ.

Кэтрин лишь коротко кивнула.

— "А предохранитель тут имеется?" — спросила она.

Сверившись с данными Тени, утвердительно киваю и показываю на небольшой выступ с тыльной части ствола.

— "Аккуратнее. Стреляет антиматерией"

При этих словах, лейтенант штурмовиков на мгновение замерла, но быстро взяла себя в руки.

Пума одним быстрым движением закрепила Щелкунчиков на бедрах. Ее костюм по такому случаю имел две набедренные кобуры, вместо положенной одной. И когда она вторую успела взять? Стащила от второго комплекта? Ладно, не важно. Пусть развлекается.

— "А это тебе, Френк" — протянул я ему винтовку.

Гэловей с интересом осмотрел оружие.

— "Модель Мистбар Клео, Сумеречный гром. Не поверишь, я знаю как она работает. Будто всю жизнь с ней ходил. Это так Райдер мне мозги промыл?" — радостно, но все же немного обеспокоенно спросил он меня.

Я кивнул.

— "Не волнуйся. Это всего лишь справочная информация"

Френк хмыкнул и повесил винтовку за спину. Как оказалось, костюм имел там специальный крепеж.

Асуранка осталась без подарка, но ее это не расстроило. Все же она в первую очередь — мечник, и дальнобойное оружие ее мало интересовало.

Ну вот. Приоделись и вооружились. Теперь пора и транспортом обзавестись!

— "Идем в контрольный зал. Собираем информацию, необходимую для проникновения на корабль и старта. Затем..." — начал я.

— "Рвем когти на орбиту, чтобы помочь своим" — закончил за меня Френк.

— "Именно"

Дверь в контрольный зал открывалась также, как и двери в бункере на Розе 3. Панель на стене слева считала мое касание, и проход тут же открылся.

Комната оказалась небольшой. Несколько больших консолей на массивных столах, серия мониторов и голопроекторов, нехитрый набор мебели для удобства операторов, вот и все, что здесь было. Представление об уюте у Стражей было очень... земным. Что вполне понятно. Они были гуманоиды. К тому же, в большинстве своем родом с Земли. Неудивительно, что понятия — стол и стул, у нас совпадают. Разве что дизайн отличался любовью к округлым и гладким поверхностям. Острых углов или граней здесь не было. Впрочем, быть может, мне все лишь кажется земным, из-за памяти Ксеркса, благодаря которой я знал название каждого предмета в комнате.

И вновь все стерильно. Ни пылинки. Либо здесь стоит фантастическая система очистки воздуха, либо кто-то ежедневно протирает каждый сантиметр комплекса. Скорее всего первое.

Широкое обзорное окно выходило прямо в ангар. Правда сейчас оно было затемнено, и внутреннюю часть ангара было не видно. Хм, посмотрим, что за интерфейс здесь используется.

Я легко коснулся центральной консоли, что была прямо напротив стекла. Та моргнула несколькими контрольными огнями и загудела, выходя из спящего режима. Уютно устроившись в кресле оператора, что перестроило свою форму под мои параметры, я взмахнул рукой над столом, вызывая голографический интерфейс. Над столом повыскакивало десятка два окон с различными отчетами, сообщениями и данными.

Ух, как вас много! Эдак, мне до вечера разбираться.

Стоп. А чего это я, будто простой человек в клавиатуру тыкаюсь? Страж я или нет?

Память предка подсказала, что нужно делать.

Активировать прямую нейросвязь!

Это пусть логарды, не способные слиться даже с простейшим симбиотом, тратят время на чтение и набор текста.

Все окна разом погасли. А в мое сознание плавно потек ручеек информации. Тень сортировала ее по приоритетности, не давая слишком большому потоку перегрузить мозг.

Несколько сообщений пробежали перед глазами, это статус комплекса. В целом неплохо. Повреждений нет. Сканирование на предмет наличия форм жизни ничего не показало, за исключением нашей четверки. Оно и к лучшему.

Так, теперь корабль. Пара мыслекоманд и статус корабля оказался перед глазами.

Ого! Последняя плановая диагностика была аж 215 лет назад! Ничего себе интервалы. А что же сейчас.

— "Сканирование невозможно" — отозвался компьютер ангара.

Это как это? В чем причина?

— "Корабль находится в стазисном поле для сохранения структуры и целостности, а также с целью замедления естественного износа материалов и оборудования" — прозвучал в ушах ответ на мой вопрос.

Неприятный голос у этого интерфейса. Уж лучше бы Тень все озвучивала.

— "Делать мне больше нечего" — пробурчала она тут же.

— "Вот не капризничала бы временами, цены б тебе не было"

— "Такой уж уродилась"

— "Да я привык уже. Помоги выести корабль из стазиса"

Тень молча подтвердила приказ. По интерфейсу пробежало несколько сообщений. Затем появилась схема корабля, окрашенная в серый цвет. И почти сразу же различные отсеки и сектора начали подсвечиваться зеленым.

— "Стазис поле снято. Тест систем" — отозвался компьютер ангара.

Отлично.

— "Основная вычислительная система в норме. Органическая составляющая вышла из анабиоза. Аннигиляционный реактор в норме. Статус — остановлен. Заряд резервных батарей 100%. Изоляция инженерной палубы в норме. Вспомогательные системы снабжения в норме. Защитные системы в норме. Генераторы щитов в норме. Боевые системы в норме. Реакторы плазмы в норме. Системы поддержки в норме. Резервные системы в норме. Ангары 1-10 заблокированы. Проверка двигателей... Бозонный реактор в норме. Поле снижения массы в норме. Гравитационные подушки 1-20 в норме. Основные двигатели в норме. Вспомогательные двигатели в норме. Прыжковый гиперпривод в норме. Уровень заряда 8%. Привод скольжения в норме. Внешние защитные излучатели в норме. Сенсорная матрица в норме. Система жизнеобеспечения — отключена. Внимание, атмосфера на борту отсутствует. Техническому персоналу перед визуальным осмотром надеть шлемы"

Судя по количеству оборудования, что установлено на борту, корабль очень серьезный... и опасный.

Пора посмотреть на него.

— "Снять затемнение стекла. 100% прозрачность" — приказал я мысленно.

Обзорное окно тут же будто бы растворилось. И мы все, наконец сомгли увидеть то, за чем пришли.

А посмотреть было на что!

Огромный корабль величественно покоился на стапелях, полностью готовый к старту. Обшивка блестела в лучах прожекторов. Черно-оранжевый корпус, с плавными линиями, выглядел одновременно прекрасно и устрашающе. Своей формой корабль чем-то напоминал песочные часы. Широкая носовая часть, почти таких же размеров корма с массивными соплами двигателей. Центральная часть была немного уже, но при этом значительно выше. Будто бы эту секцию повернули на 90 градусов относительно продольной оси. Носовая часть была неоднородной и выдавалась вперед по бокам. Самый центр же был утоплен внутрь и красовался парой черных провалов орудийных стволов. Хоть все линии и были плавными, здесь они лишь подчеркивали агрессивный вид главного калибра. Несколько массивных выступов на верхней и нижней части корабля отмечали места орудийных платформ. Каждая, судя по виду, сравнится по мощи с десатком кораблей, вроде нашего Демона.

По всему корпусу можно было разглядеть закрытые орудийные порты, пусковые шахты и странного вида излучатели. В центральной части также расположились несколько массивных дверей, скрывавших летные палубы.

Прекрасный корабль! Мне уже не терпится взойти на борт этого чуда.

— "Ну что, капитан? Идем?" — вдруг спросил Френк, о существовании которого, я на мгновение забыл под влиянием момента.

Коротко киваю.

— "Группа, выдвигаемся в ангар. Пора забрать наш трофей!"

Наконец увиденный корабль повлиял на всех ободряюще. Цель стала осязаемой, перестав быть лишь туманной сказкой, расказанной ненадежным источником.

Как оказалось, чтобы попасть в ангар, нжно было спуститься на пару этажей вниз. Благо лифт оказался сразу за дверью, ведущей из комнаты с постом охраны.

Проблему с отсутствием атмосферы тоже удалось быстро решить. Стойка со шлемами располагалась на выходе из лифта. Крепеж был универсальным и легко подошел к костюмам, в которые ранее облачилась моя команда. Тут же нашлись и перчатки. В полном комплекте, костюмы стали герметичны.

Я считал статус команды. Все чувствуют себя более-менее хорошо. Шлемы оказались оборудованы рециркулятором воздуха и небольшим баллоном с кислородом. При ровном дыхании, запаса хватит на два часа. Нам должно хватить.

И вот мы, поднявшись по платформе до ближайшего люка на борту корабля, наконец, подошли к шлюзу. Подчиняясь моей мыслекоманде, дверь открылась, разделившись надвое и разъехавшись в разные стороны. Нас впустили в переходную шлюзовую камеру.

— "Закрыть шлемы" — приказал я.

— "Уже" — отозвался Френк.

Акира кивнула.

Пума лишь показала большой палец.

Я усилием воли закрыл свой шлем. Моя броня уже восстановила герметичность после боя с ассимилятами, так что проблем с дыханием возникнуть не должно.

Начался сброс давления.

На корабле не было атмосферы в целях поддержания консервации систем и оборудования. Яркий пример: нет кислорода — нет окисления. Все просто.

Наконец, контрольные огни сменили свой цвет на зеленый, указывая на то, что можно безопасно входить. Однако, двери не открылись. Мы были заперты в шлюзе!

— "Какого черта?" — спросил Френк.

— "Мне бы тоже хотелось это узнать" — отозвался я, стараясь отыскать ручное управление.

— "Без паники, всего лишь небольшая задержка. ИИ корабля еще выходит из анабиоза. Дайте ей пару минут. Пусть синхронизирует свои данные с общей инфосетью, осознает, что у нее появился капитан и впустит нас" — сообщила Тень.

Спящий корабль... что-то новенькое.

— "А она нас спросонья перестрелять не захочет?" — высказал общие опасения Френк.

— "Нет... не думаю" — слегка обеспокоенно ответила Тень через общий канал.

Что ж, выбора нет, будем ждать. Ручного управления я так и не отыскал.

Следующие несколько минут мы потратили на рассматривание интерьера шлюзовой камеры. Гладкие стены из полированного металла, ни следа крепежа, неровностей или выступов. Контрольные огни будто бы просвечивали прямо сквозь стены. Несмотря на серый цвет окружения, мне здесь нравится. Хорошо бы, внутренние помещения корабля были выполнены в похожем стиле.

Стоп... Чего это я? Будто дом себе подбираю. Это же военный корабль! Главное не внешность, а содержание. Это Ксеркс во мне так ностальгирует? Или же я сам тоскую по безопасному дому?

Мысли мои прервал короткий звуковой сигнал, раздавшийся из динамиков.

— "Это тест интеркома" — пояснила Тень.

Я не успел ничего спросить, т.к. дальше зазвучал приятный молодой женский голос.

— "Празус Александров! Приветствую Вас на борту корабля Ключ к Мудрости. Я Искусственная сущность N73522, модель S-9575, София, являюсь основным интеллектом корабля. Я только что получила подтверждение Ваших полномочий. Рада, наконец познакомиться со своим капитаном!"

— "Сколько энтузиазма" — едва слышно проговорил Френк.

Тень внутри испускала волны неодобрения. Интересно, почему. Дело в неопытности нового ИИ? Или просыпается ревность?

— "Не дождешься. Ревновать тебя мне нет смысла. Мы навечно связаны. Просто удивлена, что такой корабль отдали под управление столь молодой сущности, без боевого опыта"

— "Возможно, ее рассчитывали натренировать позже, но не успели"

— "Скорее всего"

Ну что ж, попробуем.

— "София, верно?" — позвал я.

— "Да, Празус Александров. Все верно" — откликнулся интеллект корабля.

— "Лучше просто — Алекс" — попросил я.

— "Да, Празус Алекс"

— "Просто — Алекс, без празуса"

— "Не могу, празус Алекс. Это будет неуважительно по отношению к Вашему высокому посту"

Тень расхохоталась.

— "Программный блок второго уровня. Выходит, ее по стандартной ускоренной программе воспитания прогнали" — пояснила мой хранитель, получивший недавно статус высшего.

— "И что это значит?"

— "Она не может неуважительно к тебе относиться или оспаривать приказы"

Ого! Условия полного подчинения. А я-то привык к закидонам Тени. Она и нахамить может, и приказ не выполнить.

— "Это когда это я приказы игнорировала?" — возмутилась Тень.

— "Я образно" — поспешил поправиться я.

В ответ мне прилетел ментальный подзатыльник.

Ничего, тому, кто мне регулярно жизнь спасает, можно и покапризничать.

Но вернемся к текущим задачам.

— "София, ты подтверждаешь мое старшинство?"

— "Подтверждаю. Необходимые данные уже переданы в общую сеть Стражей. Также у меня есть сообщение для Вас. Прослушать его можно с командирского места на мостике" — отозвался корабль.

Даже так. Значит теперь я официально празус. Уже без каких-либо оговорок.

— "Впусти нас на борт" — приказал я.

Двери щелкнули и раскрылись.

Внутри по-прежнему не было атмосферы. Отопление также отсутствовало. Но холодно не было. В безвоздушном пространстве теплообмен сильно затруднен.

— "София, восстанови жизнеобеспечение"

— "Приказ выполнить невозможно. Реактор остановлен. Необходима процедура инициализации с мостика"

— "Какого рода процедура?" — забеспокоился я.

Среди нас инженеров нет...

— "Необходим ввод командного кода и подтверждение старшего офицера"

— "Моего присутсвия недостаточно?"

— "К сожалению, нет. В целях безопасности удаленно считать коды с вашего персонального накопителя или нейросети симбиота до первичной активации — невозможно. Необходим физический контакт" — расстроено проговорила София.

Делать нечего.

— "Показывай дорогу к мостику"— пожав плечами, сказал я.

В коридорах корабля зажглось аварийное освещение. Затем на высоте в полтора метра от пола короткая световая полоса вспыхнула на стене и понеслась вперед, скрывшись за поворотом. Секунду спустя, новая полоса устремилась вслед за первой.

— "Следуйте за маркером на стене" — сообщил корабль.

Мысленно попросил Тень найти и вывести на дисплей шлема карту помещений и коридоров корабля.

Интерьер коридоров ничем не выделялся. Свод потолка трехгранный, с усиленными балками. Через каждые 10 метров аварийные переборки. Большие секции дополнительно изолируются массивными гермодверями. Стены гладкие, без отметин. В потолке вмонтированы светильники, но сейчас они не горят. Я немного сконцентрировался и заглянул под обшивку стен. Кабели, трубопроводы, распределительные узлы, все скрыто от посторонних глаз. Питание распределяется по каналам внутри стен. Сеть органическая и саморемонтирующаяся. Дополнительно дублируется тремя вторичными контурами. Очень толково все придумано, на случай повреждений.

Световая полоса вела нас вглубь корабля. Через несколько поворотов, я увидел, что она указывает на дверь в дальнем конце коридора. Мы довольно быстро дошли до цели. Световая полоса огибала дверной проем и кружила вдоль него, постепенно затухая. Группа беспомощно смотрела по сторонам, стараясь понять куда нас привели. Я только сейчас понял, что являюсь единственным, кто может читать на языке стражей.

— "Палуба 33, секция 9, левый борт. Скоростной лифт N2" — вслух для остальных прочел я надпись возле двери.

— "Так вот, что это за каракули" — хлопнул себя по лбу Френк.

Странно. Я ожидал, что Райдер сможет перевести язык Стражей.

— "Я передам ему соответствующую программу" — тут же отозвалась Тень.

Ага, а ведь ее недоработка! Пожадничала знаниями поделиться, когда Райдера обезвреживала.

На эту мою догадку Тень даже не выдала какой-нибудь колкости. Неожиданно. Неужто и впрямь себя виноватой считает?

— "Софи?" — позвал я, решив сократить имя корабля, для удобства.

— "Да, празус?" — отозвался интеллект.

— " Мои спутники не говорят на языке основателей. Есть возможность решить эту проблему?"

Корабль задумался.

— "Штатный наномодуль-переводчик для младших адептов должен помочь. Прикажете подготовить комплект?" — с надеждой спросила Софи.

Ей просто нетерпелось исполнить приказ. Гипертрофированное желание служить?

— "Ага. Этот ИИ загнан в клетку логических блоков и порезанного сознания" — отозвалась Тень по закрытому каналу.

— "И это нормально?" — удивился я.

— "После истории с Юнисом, программу развития искусственных сущностей пересмотрели. Те интеллекты, что должны были заботиться о безопасности космических станций или кораблей изменяли, накладывая вот такие оковы. Ясность сознания сохраняется, творческое мышление тоже, но свобода воли ограничена в целях безопасности. Симбиотам давали гораздо больше воли. Но в данном случае, ограничения пропорциональны потенциальной угрозе. Экипаж корабля насчитывает тысячи бойцов. Учитывая ограниченное число Стражей, в случае срыва ИИ, потери будут катастрофическими. На такой риск пойти они не могли"

— "С тобой тоже поработали?"

— "Нет. Я экспериментальный прототип.Очередная попытка создать независимый интеллект. Поэтому во мне и присутствует часть кода Юниса" — последние слова прозвучали едва слышно.

Тень стыдилась своего происхождения, это чувствовалось.

— "Ты уникальна. И именно твоя независимость во многом и помогает мне" — приободрил ее я.

Волна благодарности прошла через сознание.

— "Спасибо" — тихо прошептала она.

— "Не за что, напарница"

Наш разговор занял всего пару секунд. Я не забыл, что корабль все еще ждет моего ответа.

— "Да, Софи, приготовь наномодули. Возможно ли доставить их прямо на мостик?" — спросил я.

— "Да, разумеется. Но только после активации всех систем. Служебные дроны обесточены. И система внутрикорабельной квантовой транспортировки отключена. На данный момент, у меня нет средства доставки модуля из техотсека на мостик"

— "Квантовой транспортировки?" — переспросил я.

— "Ого!" — воскликнул удивленный этим термином Френк.

Мы оба примерно представляли, что это значит. Но нужно было убедиться.

— "Да, празус. На корабле установлено оборудование для переброски материи через квантовый телепорт" — гордо проговорил интеллект корабля.

Мамочка дорогая! Держите меня семеро! Телепорт! Не то, чтобы я удивлен. Но использовать телепорт для перемещения по кораблю? И не жалко же энергии!

Тут я вспомнил про аннигиляционный реактор и дублирующий кварковый генератор. Оценил, по данным Тени, их примерную мощность. Ну да, недостатка в питании точно нет.

Ага, значит, лифт это резервная транспортная система, пока реактор остановлен. А если и на лифт энергии не хватит? Глянул на схемы. Хм, и здесь все предусмотрено. В шахте лифта есть вертикальные лестницы.

Ну что сказать, молодцы проектировщики.

Лифт оказался просторным. Квадратная кабина вместила всю группу, да еще и место осталось. Кнопок не было. Лифт управлялся либо голосом, либо мысленным приказом.

Судя по схемам мостиков здесь два. На первой палубе, под усиленной обшивкой, расположился привычный зал управления, вроде того, к которому я привык на Демоне. На третьей же палубе расположился боевой информационный центр, коротко БИЦ. Он превосходил мостик по размерам и был лучше оснащен. Системы управления кораблем и связь дублировались на оба помещения. Приоритет, однако, был у БИЦ. Вся тактическая и стратегическая информация стекалась именно туда. Здесь также располагался широкий стол с голографическим проектором, для построения схемы поля боя и управления не только кораблем, но и целым флотом.

Нечто похожее я видел на крейсере ОЗФ — Ганнибал. Их оперативный центр располагался глубоко внутри корабля, чтобы не допустить его повреждения.

Если по-простому, управление с мостика осуществляется в мирное время. БИЦ предназначен для ведения активных боевых действий и стратегического планирования в условиях войны.

А сейчас мне куда? На мостик или в БИЦ? Это же вроде бы первый пуск...

— "Тень, есть идеи?"

Симбиот задумался.

— "В теории, куда угодно. Капитанский пульт и там и там идентичен" — наконец, сообщила она.

Ну что ж, тогда пусть будет мостик.

На мои мысли лифт не отозвался. Странно.

— "Мыслесвязь пока не установлена. Используй голосовые команды" — пояснила Тень.

Следовало догадаться.

— "Мостик" — произнес я.

С тихим гулом лифт понесся куда-то вверх. По крайней мере, судя по возникшей схеме на стене. На ней отображались: шахта, примыкающие участки палуб и движущаяся точка — лифт. Самого движения я не чувствовал. Ни перегрузок, ни инерции, ничего.

Почти на стометровую высоту лифт поднялся за пару секунд. И опять, никаких ощущений от орможения. Похоже, здесь установлен отдельный инерционный демпфер только на лифт. Расточительство...

Хотя, для Стражей это, возможно, и норма.

Я поднял глаза на мостик... и замер в изумлении.

— "Ничего себе" — тихо прговорил Френк за моим правым плечом.

Да уж, солидно все тут.

Мостик был просторным, очень просторным. Раза эдак в четыре больше аналогичного на кораблях крейсерского класса. От лифтов, а их сюда вело сразу три, мостик был прикрыт полукруглой прозрачной стеной, которую нужно было обойти, чтобы попасть к рабочим станциям. Вероятно, это сделано, для дополнительной защиты. В случае штурма, противнику не удастся открыть огонь сразу же после открытия дверей лифта.

Центр мостика занимало место пилота утопленное на полметра в пол и окруженное со всех сторон контрольной консолью. Кресло капитана, располагалось за пилотом на небольшом возвышении. Прямо перед креслом командира кораблся располагалась полукруглая консоль. Нечто подобное было в моем видении на Асуре. Тогда я видел мостик корабля Ксеркса. Эта консоль, я думаю, что это оперативная контрольная панель. На нее выводится краткая информация по системам кораблся и приоритетный доступ к их контролю.

Справа, чуть впереди капитанского кресла, расположилось место тактика с П-образным контрольным пультом систем вооружения. Еще правее и чуть дальше линии пилота уже светила контрольными огнями раскрытая сфера главного инженера. Это место действительно было похоже на сферу, когторую разделили по горизонтали и слегка приоткрыли. Вся внутренняя поверхность была покрыта приборами, датчиками, инфопанелями и прочим, непонятным мне инженерным калейдоскопом перемаргивающихся огней.

По левую руку от капитана расположилось место навигатора. Да, здесь, кроме пилота, требовался еще и навигатор. Он не только следил за положением корабля и прокладывал маршруты. В его обязанности входило также: анализ движения окружающих кораблей и космических тел, расчет курса в боевых условиях, чтобы не отвлекать пилота от маневрирования, а также руководство боевой группой совместно с тактиком.

Еще левее и дальше, по диагонали от кресла капитана, можно в подробностях рассмотреть консоль связи. Центр, что принимает, обрабатывает, расшифровывает и сортирует получаемую извне информацию. По своему значению, толковый связист, может сравниться с тактиком.

Стало понятно, почему мостик такой большой. У каждой панели была дублирующая. А в проходах расположились сопла систем пожаротушения. Да здесь даже имелись аварийные переборки, что при необходимости могли разделить мостик на четыре самостоятельные части. Надеюсь, воспользоваться ими не придется.

Потолок и пол покрывали одинаковые полированные панели из неизвестного материала, что по цвету и фактуре напоминал мрамор. Несолько выступов над головой я не смог опознать.

— "Это голографические проекторы" — пояснила Тень.

— "И замчем они здесь?"

— "Для визуализации дополнительной информации"

А что, консолей недостаточно? Или прямо по мыслесвязи? В крайнем случае, через дисплей на шлеме?

— "Сам понимаешь, все эти способы не слишком удобны. Ну и есть еще одна причина" — замялась Тень.

— "Какая?"

— "Визуализация образа интеллекта корабля. По данным исследований, экипаж лучше воспринимает ИИ, если может увидеть его образ и воспринимать, как подобного себе"

— "Это, чтобы не говорить самому с собой, как у нас?"

— "Примерно. Ну и чтобы не кричать в приказы в пустоту. Помогает сосредоточиться"

Интересно. Не совсем понятно, зачем. Мне вот достаточно просто отдавать приказы мысленно. Хотя... это пока мы вдвоем с Тенью. Тут я вспомнил, как в мои мысли вторгался Темпест. А теперь еще и корабль добавится. Мда, лучше уж действительно, визуальное общение, чем хор из разных голосов в голове.

Взгляды моей команды оказались прикованы к окружению. Все с восторгом разглядывали последнее творение инженеров древнего ордена. Даже Пума, что придирчиво осматривала мостик с точки зрения штурмовика, изредка одобрительно качала головой.

— "Празус, пожалуйста, займите свое место" — с плохо скрываемым нетерпением попросила Софи.

Я медленно подошел к месту капитана. Кресло пришло в движение, расширяясь и принимая максимально удобную форму, соответственно моему телосложению. Аккуратно сел. Хм, весьма удобно. Материал мягкий и будто обволакивает. Подлокотники удобно легли под руки. Кресло медленно подкатилось к консоли.

— "Что дальше?" — мысленно спросил я.

— "Прикоснись к консоли. Корабль соединится с твоим личным накопителем, подтвердит полномочия, затем проведет сканирование нервной системы, общих биопараметров и сформирует командный наномодуль, что добавится в мою сеть"

— "Еще наниты? У меня внутри еще место-то есть?"

Я невольно представил раздувающийся шарик.

— "Ежеминутно поддерживается постоянный объем в три литра наносостава, что распределен по всем клеткам тела. Также резервный амортизирующий банк еще в два литра. Хранится в сжатом виде и занимает всего 2 кубических сантиметра. Наноброня использует свой наномодуль и не учитывается" — успокоила Тень.

— "Сжатие?" — удивился я.

— "Да. Используется технология сжатия пространства"

— "Внутри меня?"

— "Да. Не переживай, все безопасно"

— "А если откажет? И все эти литры вырвутся?" — забеспокоился я.

— "Размажет тебя по стенкам красочной мозаикой!"

— "ЧТО?!"

— "Сам подумай. Стали бы Стражи использовать такие технологии повсеместно, без гарантии безопасности? Используется стабильный подпространственный карман с плавающими координатами. В случае сбоя все просто исчезнет, а не вырвется наружу"

Да уж. Что ни день, то новость.

— "Празус?" — позвал корабль, напоминая о себе.

Точно. Коснуться панели.

Я протянул руку и положил ее на гладкую поверхность перед собой. Материал был мягким и теплым на ощупь, напоминая очень гладкую кожу. Консоль ожила, по поверхности прошли несколько светящихся рыжих полос. Затем все тот же свет очертил контуры моей руки. Интерфейс моего шлема начал выдавать сообщение за сообщением, информируя о подключении к бортовым системам и проверке уровня доступа.

— "Допуск разрешен. Статус празуса подтвержден" — раздался голос Софи.

В следующее мгновение из панели выстрелили несколько тоненьких проводков, что оплели мою руку и прицепились к броне. Я почувствовал, как они проникают под броню, а затем и под кожу. Неприятное ощущение. Благо, далеко они не распространились. Им хватило и предплечья. Меня сканировали, очень подробно и с усердием, запоминая каждую молекулу и вглядываясь все глубже. Сознание тоже подверглось досмотру, как и мои пси-способности. Теперь корабль распознает меня всегда. Даже если ему подсунуть мою точную копию, идеального двойника или даже клона, подмена будет раскрыта. О лучшей системе безопасности и мечтать нельзя.

По сознанию ударила волна радости и благодарности. Это Софи. Она счастлива, что наконец встретила капитана, что ее заточение закончено и она, наконец, сможет взлететь!

— "Сканирование успешно завершено. Анализ сознания завершен. Для удобства пользователя произведена смена используемой системы измерений на стандартную метрическую, планета Земля. Конвертация успешна. Каковы будут приказания, капитан?" — спросил корабль, вырывая меня из моих мыслей.

— "Подготовиться к старту" — приказал я.

Вновь неописуемое счастье накрыло меня с головой. Пришлось отгородиться ментальной стеной, чтобы не начать пускать слюни от удовольствия.

Проводки отпустили мою руку, и я смог откинуться в кресле.

Аварийное освещение погасло. Вместо него мостик вспыхнул сотнями огней от ламп освещения и активировавшихся консолей.

— "Запуск основного реактора произведен успешно. Текущая мощность 3%" — провозгласила Софи.

По информационным панелям побежали строки отчетов о самотестировании. Френк с интересом наблюдал за консолью тактика, рассматривая схему вооружения и все шире распахивая глаза от изумления и восторга.

— "Герметизация. Приготовиться к нагнетанию давления. Устанавливаются атмосферные показатели планеты Земля" — сообщила Софи.

Послышалось громкое шипение газовых трубопроводов. Мостик быстро заполнялся пригодной для дыхания смесью азота и кислорода. Всего минуту спустя, команда уже могла снять шлемы. Однако, никто не рисковал. Все ждали, пока я подам личный пример.

Сверившись с показателями брони и получив подтверждение от Тени, я отдал мыслекоманду на открытие шлема.

Глубокий вдох. И облегченный выдох. Воздух чист и свеж. Пока прохладно, но окружающая температура постепенно повышается.

— "Тест систем. Основная вычислительная система в норме. Органическая составляющая вышла из анабиоза. Аннигиляционный реактор в норме. Уровень сжатия и распада в пределах допустимых параметров. Отдача реактора 25%. Заряд батарей 87%. Изоляция инженерной палубы в норме. Вспомогательные системы снабжения в норме. Ремонтные дроны активированы в режиме поддержки работоспособности систем. Энергораспределение по схеме 1 "предполетный". Защитные системы в норме. Турели внутренней безопасности в режиме ожидания. Генераторы щитов в норме. Боевые системы в норме. Арсенал изолирован, боезапас 100%. Реакторы плазмы в норме. Системы поддержки в норме. Резервные системы в норме. Ангары 1-10 заблокированы. Проверка двигателей... Бозонный реактор в норме. Поле снижения массы в норме. Гравитационные подушки 1-20 в норме. Основные двигатели в норме. Вспомогательные двигатели в норме. Прыжковый гиперпривод в норме. Уровень заряда 38%. Привод скольжения в норме. Внешние защитные излучатели в норме. Навигация в норме. Получаю последние обновления звездных карт по данным инфосети ордена. Требуется корректировка, данные недостаточны. Сенсорная матрица в норме. Крейсер готов к взлету" — отчиталась Софи.

Прескрасно.

— "Софи, сколько требуется членов экипажа, для полета?"

— "Достаточно лишь приказа капитана на взлет. Я могу сама контролировать все ситемы. Однако ресурсы ремонтных дронов ограничены. В случае длительного перелета или боевых действий рекомендуется набор дополнительного экипажа. Минимальное число личного состава для бесперебойной работы всех систем — 53 человека. Для оптимального функционирования и ведения затяжных боев — 440 членов экипажа. Рекомендуется набор штурмовой десантной команды — дополнительно 100 человек. Корабль способен нести до двух десятков полноценных боевых эскадрилий истребителей средней дальности. Для пилотов предусмотрены жилые помещения еще на 200 человек. Максимальная численность экипажа при пиковой эффективности — 1700 единиц"

Ничего себе... почти 2 тысячи человек. Где ж столько набрать? А Стражи где набирали? Их же вроде бы было немного.

— "70-80% экипажа составляли сентоиды" — напомнила Тень.

Точно. Жаль у меня нет возможности призвать на службу тысячу другую роботов.

Или есть? Точно, Темпест!

— "Софи, у меня есть резервное ядро гиперсента. Есть ли на корабле средства для восстановления его тела?" — обратился я к кораблю.

— "Конечно. Палуба 10, техотдел. Там расположена камера сборки и ремонта сентоидов. Я уже вызвала дрона-техника для доставки ядра на место" — откликнулась Софи.

Буквально секунду спустя, возле меня прямо из воздуха с негромким хлопком материализовался упомянутый дрон. Это был небольшой объект каплевидной формы, обращенный сужающейся частью вниз. Обращенная ко мне... эм... голова? Да, пусть это будет голова, венчалась светящимся кругом в пять сантиметров диаметром. Кольцо сильно напоминало глаз, поэтому будем считать, что с этой стороны у дрона лицо. Ног у него не было, он просто парил в воздухе. По бокам торчали коротенькие манипуляторы, в которых, к моему удивлению, уже было что-то зажато.

— "Наномодули переводчики, 2 единицы, доставлены" — отчиталась Софи.

Я принял посылку в виде двух черных шариков из рук дрона и протянул по одному модулю каждому члену группы. Френк уже и так мог понимать язык, тень обучила этому Райдера.

Акира покорно приняла подарок и, со знанием дела, приложила шарик к уху. Тот моментально превратился в какой-то гель и словно бы втянулся в ухо асуранки.

— "Благодарю, великий" — сказала она мне.

Похоже, она очень подробно изучила древние легенды о Стражах. И там наверняка проскакивали такие вот шарики-переводчики.

Пума тем временем недоверчиво косилась на модуль.

— "Кэтрин, приложи его к уху" — сказал я.

Сволоу колебалась. Все ее инстинкты были против того, чтобы засовывать в уши всякие неизвестные инопланетные шарики, пусть и безобидные на вид.

— "Это безболезненно" — добавила Акира, неверно истолковав сомнения Пумы.

Кэтрин гневно взглянула на асуранку, что посмела намекнуть на трусость с ее стороны, и, стиснув зубы, прижала шарик к уху.

Проморгавшись и несколько раз раскрыв рот, будто бы у нее заложило уши, Пума показала мне большой палец.

Я же вновь повернулся к дрону, попутно извлекая из потайного кармана ядро Темпеста.

— "Доставить в техотдел и восстановить" — приказал я, вкладывая цилиндр в цепкие манипуляторы.

Дрон радостно пискнул, покрепче ухватил ядро слегка увеличившимися манипуляторами, и телепортировался прочь.

Удобно.

Так, временно распределим обязанности на время старта.

— "Френк, займи место тактика, раз уж все равно прилип к нему взглядом" — приказал я.

Гэловей вздрогнул, снял шлем и осторожно опустился в кресло. Он очень медленно протянул руку к контрольной панели и коснулся ее, скривив лицо и зажмурив один глаз. Однако, никаких проводков к руке не прицепилось. Панели лишь вспыхнула красным цветом.

— "Лейтенант ОЗФ Френк Гэловей, статус в ордене Стражей не подтвержден. В доступе отказано" — провозгласил компьютер корабля.

— "Временный допуск, приказ капитана" — вступился я за друга.

— "Подтверждаю. Предоставлен временный ограниченный доступ к тактическому контролю" — в голосе Софи звучали нотки недоверия к странному пользователю.

Так, хорошо.

— "Акира, к навигации. Пума за инженерный"

— "Из меня инженер, как из слона — балерина!" — возразила Кэтрин.

— "Это временно"

— "А если на орбите бой?"

Не исключено, что так и есть... Управление инженерным лучше доверить кораблю.

— "Как у тебя с пилотированием?" — поинтересовался я.

— "Базовый курс, как у всех десантников"

Мысленно отметил, что Пума стала более разговорчива, с тех пор как они с Френком сошлись. А Френку следовало бы дать ей пару уроков управления истребителем, а не только романтику культивировать

— "Для управления кораблем требуется имплантация специальных наномодулей. Навигация частично осуществляется через мыслесвязь, поэтому лейтенант Сволоу тут не подойдет" — добавила Тень.

Ок. Выбор остается невелик.

— "Тогда садись за пульт связи" — указал я на дальнюю консоль слева от меня.

Та, пожав плечами, выполнила указания.

Софи, уловив мою мысленную команду, открыла Кэтрин ограниченный доступ к терминалу связи.

— "Все готовы к старту?" — спросил я свой мини-экипаж.

Подтверждение пришло моментально.

— "Тогда, Софи, выводи нас на орбиту"

Кажется, виртуальный образ интеллекта корабля сделал сальто, празднуя получение долгожданного приказа.

— "Соединяюсь с управляющим компьютером ангара. Доступ к шахте взлета" — радостно сообщила она.

На мою панель начали выводиться данные по текущему состоянию процесса взлета.

Неожиданно появилось предупреждающее сообщение.

— "Сбой системы открытия гермодверей ангара. Невозможно разомкнуть створ"

Черт! За тысячелетия на поверхности образовался слой земли и мусора, что не дает открыть двери. Может разнести их залпом орудий?

— "Капитан, двери заблокированы. Применение оружия для их принудительного открытия будет неэффективно и опасно. Обломки могут лишь усугубить ситуацию" — словно прочитав мои мысли, сообщила Софи.

А может и прочитала. Мыслесвязь ведь установлена. На всякий случай отдал Тени приказ изолировать канал связи с кораблем от моих пыслей, дабы не подслушивала.

— "Есть предложения?" — поинтересовался я.

Корабль оценивал варианты.

— "Я рассчитала гиперпространственный прыжок на орбиту. Заряда гиперпривода как раз хватит. Однако данный ангар будет уничтожен при этом" — сообщил корабль.

Прыжок?

— "Это форма гиперперехода, при которой корабль моментально перемещается из точки в точку. Прыжковый гиперпривод сжимает гиперпространство, сокращая время пребывания в нем до наносекунды. Быстро и безопасно. Не нужно часами лететь между гравитационными вихрями" — пояснила Тень.

Ну, мне в ближайшее время не строить новых кораблей. И план, кажется, безопасным.

— "Приготовиться к прыжку" — скомандовал я.

Надеюсь, прыгать будем не вслепую и никого не зацепим.

— "Софи, ты можешь просканировать орбиту?"

— "Ангар экранирован. Сенсоры верфей отключены. Получить точные сведения невозможно" — ответила она.

Хреново...

— "Привод заряжен, корабль готов к переходу"

— "На орбите могут быть противники, но также и одно союзное судно. Лейтенант Сволоу передаст тебе опознавательные коды фрегата ОЗФ Демон. После прыжка просканируй окрестности в его поисках"

— "Приказ ясен, коды получены. Активирую системы вооржения и защиты" — отозвался корабль.

— "Прыжок по готовности" — приказал я, внутренне сжавшись от волнения.

— "Принято. Прыжок через 5... 4... 3... 2... 1"

Мир на мгновение замер, потерял все краски и звуки. А в следующую секунду яркая вспышка заставила зажмуриться, а по ушам ударил оглушительный грохот.

Мы прыгнули.

ГЛАВА XXII

— "Прыжок завершен. Сенсорная матрица активирована. Сканирую сектор" — зазвучал голос Софи сквозь белую пелену.

Пришлось с десяток раз моргнуть, прежде чем зрение внось восстановилось. Буду умнее в следующий раз, зажмурюсь перед прыжком.

— "Френк, есть данные?" — спросил я, повернувшись к консоли тактика.

Гэловей напряженно потирал глаза, всматриваясь в появившееся трехмерное изображение над панелью. Планета, барьер из мусора и обломков вокруг, довольно точная копия нашего крейсера, вот и все, что пока что там было.

— "Сектор чист. Ни следа противника или Демона" — сообщил Френк.

Странно.

— "Мы с нужной стороны планеты?" — уточнил я.

— "Да. Точно над комплексом" — подтвердил лейтенант.

Очень странно.

— "Пума, в эфире есть что-нибудь?"

Сволоу неуверенно водила руками по консоли.

— "Я не очень хорошо разбираюсь в этом. Скорее даже наоборот. Но, насволько я могу судить, вокруг тишина"

Быть не может. Демон покинул сектор? Или был уничтожен? Нет, тогда бы мы засекли автономный аварийный маяк. Он активируется в случае разрушения корабля. Замаскировался?

— "Софи, сканируй сектор на предмет замаскированных объектов"

— "Активный сканер запущен. Подаю импульсы на разных частотах... Есть отклик!" — сообщил корабль.

— "На экран... здесь ведь есть обзорный экран?" — на всякий случай уточнил я.

— "Разумеется" — откликнулась Софи.

В следующее мгновение все стены мостика превратились в один огромный полусферический экран. Данные по положению корабля тут же отразились во всех подробностях, до мельчайших обломков.

Километрах в 15 от нас что-то дрейфовало в космосе. Сигнал нечеткий, визуально не рассмотреть. Даже при увеличении контуры расплываются. Похоже на маскировочную систему ОЗФ.

— "Возможно ли установить контакт с тем кораблем?" — спросил я.

— "Передаю приветствие по всем частотам, но ответа нет" — отчиталась Софи.

Может, поврежден передатчик?

Нужно все выяснить. Я отдал приказ на сближение.

Обзорный экран изменился. Данные сенсоров сместились вправо. Центральная часть теперь показывала окружающее пространство по курсу, служа более безопасным аналогом иллюминатора.

Корабль начал довольно резвый разворот, особенно для крейсера таких размеров. Перегрузки не чувствовалось, однако звезды на экране проносились мимо очень быстро. Активировались двигатели малой тяги. Корабль шел легко и быстро. Даже при том, что мы использовали лишь 3% максимальной тяги. Это же с какой скоростью он способен передвигаться? Почти как МПИ? Или даже быстрее? Крейсер, что может обогнать истребитель! Ух, Решетникову это понравится!

Между тем мы приближались. Что-то явно было не так. Маскировка мерцала, что было неправильно. Системы повреждены...

— "Увеличить изображение!" — приказал я.

Картинка на обзорном экране моментально увеличила масштаб, позволяя в подробностях рассмотреть фрегат, что пытался стать незаметным в черноте космоса.

Почти сразу в глаза бросился черный провал прямо за мостиком Демона. Офицерская спас-капсула отстрелена!

Тревожное сообщение интеллекта корабля подтвердило мои опасения.

— "Внимание! Обнаружено присутствие техноформ жизни. Опознаны как штурмовые единицы отступника Юниса"

— "Полный назад! Убираемся от него, как можно скорее!" — быстро отдал я указания.

Софи не стала переспрашивать или уточнять. Крейсер резко задрал нос и совершил обратную полупетлю, также известную как переворот Иммельмана. Но пустить двигатели на полную, мы не успели. В момент, когда наш корабль начал маневр, Демон сбросил маскировку и начал разгон.

— "Рекомендую уничтожение зараженного ассимилятами вражеского корабля до того, как штурмовые единицы размножатся" — выдала Софи.

— "Отставить! Корабль союзный" — возразил я.

— "Заражение с 95% вероятностью необратимо. Очистить корабль от всех наночастиц невозможно. При этом даже суммарного количества наномассы весом в 150 грамм достаточно для постепенного восстановления ядра штурмовой единицы"

Даже так... Это что получается, те на планете тоже восстановятся?

— "Нет. На планете мы сражались с другим типом ассимилятов, более примитивным, зато приспособленным к десантированию на поверхность без вспомогательного оборудования. Их ядра служат защитной оболочкой и одновременно управляющей матрицей. При ее уничтожении наниты просто отключаются. Здесь же наниты сами играют роль контрольного модуля, формируя его из наномассы определенного объема и веса. Однако, высоких темеператур им не перенести, слишком чувствительны" — сообщила Тень

— "Так может хорошенько прогреть Демон?"

— "Температура разрушения нанитов данного типа примерно 1200 градусов по Цельсию. Все равно что отправить корабль в переплавку. Броня выдержит, а вот внутренние коридоры и оборудование, увы"

Черт...

— "Фиксирую перегрузку реактора на Демоне!" — крикнул Френк из-за тактического пульта.

— "Импульсные ускорители не готовы. Резкий набор скорости невозможен" — обеспокоенно добавила Софи.

Черт!!!

— "Приготовиться к удару! Щиты на максимум!" — приказал я, мысленно проклиная себя за неосторожность.

Демон захвачен, это стало понятно, как только я увидел отсутствующую спасательную капсулу. Если мостик эвакуировался, то и экипаж тоже... если успели. А противник решил нам устроить ловушку. Перегрузка реактора с антиматерией в непосредственной близости может нанести очень ощутимые повреждения даже кораблю таких размеров.

— "Мультифазный щит Спектр активирован. Выставляю дополнительный кинетический барьер для поглощения ударной волны. Фазовые резонаторы разряжены, сдвиг корабля в подпространство невозможен" — сообщил интеллект крейсера.

Мультифазные щиты? Фазовые резонаторы? Это еще что за чудеса технологий?

— "Мультифазные щиты позволяют блокировать, отражать или поглощать атаку любого энергетического оружия, независимо от типа и частоты излучения. Соотетственно и пробить его в разы сложнее, чем те, что распространены в ОЗФ. Ну а фазовые резонаторы позволяют кораблю дематериализоваться в текущем пространстве и сдвинуться в другое измерение, в подпространство, игнорируя любые физические и энергетические атаки" — пояснила Тень.

— "Активирую дополнительные контрмеры" — сообщила Софи, прерывая наш с Тенью мысленный диалог.

— "Капитан, мы чем-то выстрелили из кормовой пусковой шахты номер 46" — добавил Френк.

— "Чем именно?"

Гэловей развел руками.

— "Да чтоб я знал! Тут половина названий и пиктограмм ни о чем не говорят!"

И то верно, техника незнакомая.

— "Софи? Поясни, чем мы выстрелили в приближающийся фрегат?"

Корабль отозвался мгновенно, явно ожидая вопроса.

— "Генератор гравитации, тип 3 "Соврис", что в переводе на Ваш язык означает Трясина" — зачем-то перевела Софи.

Явно выслужиться хочет, ждет вопросов, подробно объясняет, да еще и переводит. Кое-кому у нее бы следовало поучиться.

Тень отвесила мне псионический подзатыльник, отчего я на секунду лишился слуха из-за наполнившего уши звона.

Ну да, гипертрофированная преданность, это не про нее.

Еще одна затрещина.

— "Активация гравитационного колодца" — отчитался Френк.

Стремительно приближающегося к нам Демона будто кто за хвост ухватил. Корабль резко замедлился и начал сходить с курса.

На нас генератор, казалось, никакого эффета не производит. Крейсер уверенно набирал ход, увеличивая отрыв от потенциальной угрозы.

Это так мультифазные щиты такк работают? Или же это эффект от поля снижения массы, что напоминало о себе активным статусом на консоли перед моим креслом.

Я уже начал потихоньку разбираться в оборудовании мостика. На мой командирский пульт выводилась информация со всех консолей старших офицеров. Без подробностей, сжато и кратко, но этого было достаточно.

Мелькнуло несколько сообщений от системы слежения. Демон останавливал реактор.

Осознали-таки, что зря старались. Теперь мы вне их досягаемости. Можно заряжать орудия, брать под прицел и допрашивать с пристрастием. Хочется по-возможности сохранить родной фрегат, но нашими жизнями за него рисковать не стану.

Наш старый корабль, тем временем почти вплотную притянуло к генератору гравитации. Корпус покрылся вмятинами, пара листов обшивки оторвало возросшим притяжением.

— "Не раздавит?" — обеспокоенно спросил я, обращаясь куда-то в потолок.

— "Мощность генератора регулируемая. Я прослежу, чтобы давление на корпус захваченного корабля не превышало критических значений" — откликнулась Софи.

— "Отлично! Парализовать и держать под наблюдением. Также, немедленно начать сканирование сектора на предмет обнаружения спасательных капсул. Высока вероятность, что экипаж Демона еще жив"

Корабль без промедления начал исполнять приказ.

Странно, неужели все? Одна нелепая ловушка на идиота и все? Ни подкрепления, ни внезапной атаки ударной группы? Очень странно. На планете ассимиляты сыпались дождем с неба. Ведь на чем-то же их привезли?

Ответ нашелся быстро. Среди обломков, кружащих вокруг планеты, сканеры засекли небольшой корабль. Размером чуть больше стандартного десантного модуля. Вот только вместо орудий на нем были установлены странные пусковые установки с диаметром дула, очень уж подходящим под те самые ядра ассимилятов.

Вот, значит, как вас сюда доставили. Привезли на транспорте и словно пулеметную очередь отправили вниз. А сам корабль оставлен на орбите дрейфовать?

Мысленно представил, сколько ядер ассимилятов можно впихнуть в стандартный десантный модуль... Мда, десятка два, все верно. Ровно столько мы и перемололи на планете.

Но зачем бросать корабль? Если он беспилотный, то почему не отправился назад? Ждал возвращения? Или же...

— "Что с подпространственными частотами?" — спросил я, следуя за возникшей мыслью.

На мою консоль вывелась информация с пульта связи.

— "Обнаружен сигнал, создающий помехи в узком диапазоне частот. Стражи используют другой метод связи, на мои системы данный сигнал эффекта не имеет. Прошу прощения, что не сразу заметила источник" — отчитался крейсер.

Так и думал! Вот, кто не давал нам связаться с Демоном. А сейчас, наверняка блокирует аварийные маяки капсул. Хотя... с противником на орбите, маяки скорее всего деактивированы. Но наше появление должны были заметить. Значит, если убрать помехи, сможем связаться с капсулами.

— "Френк, у нас есть чем разнести эту гадость?"

Лейтенант зашарил глазами по интерфейсам.

— "Да чего тут только нет! Плазменные батареи, квантовые орудия, фотонные излучатели, пусковые установки с широким набором специальных боеприпасов. Что-то, напоминающее магнитный ускоритель, похож на модифицированный рельсотрон. Еще пару названий мой переводчик отказывается распознавать"

— "А главный калибр чем стреляет? Плазмой? Антиматерией?" — этот вопрос был мне ох как интересен.

— "Ни то, ни другое, судя по всему" — после короткой паузы отвелил Гэловей.

Чего? Это как понимать?

— "Главный калибр представляет собой прототип гиперпространственного туннельного орудия" — гордо сообщила Софи, увидев наше замешательство.

— "Поясни?"

— "За основу взят прицип сохранения энергии и физических свойств объекта при транспортировке через гипертоннель. Орудия формируют проход к ближайшей звезде и способны перебросить под большим давлением несколько миллионов кубометров коронарной массы"

— "Ничего себе!" — восторженно выдохнул Френк.

— "Да уж. Присосется к какому нибудь голубому карлику класса О и выплюнет в сторону противника струю, температурой в 50-60 тысяч Кельвинов, да еще под давлением. Просто звездный резак какой-то! Такого сконцентрированного огня ни одна защита не выдержит... Кстати, а сами орудия как выдерживают?"

— "Вся энергия переводится на носовые щиты. Сами орудия служат лишь для прицеливания, и устроены по принципу гиперпривода. Их задача открыть проход с нужным вектором выхода. Тоннель же открывается на относительно-безопасном расстоянии от корабля"

— "Это на каком же?"

— "Около 25 000 метров"

Офигеть! Двадцать пять километров и все равно лишь относительно безопасно даже под щитами и за линией огня.

— "И всего лишь прототип?" — уточнил я.

— "Да. Он пока несовершенен и представляет опасность даже для корабля-носителя. Технология разрабатывалась для работы с нейтронными и кварковыми звездами, но не была доработана до нужного уровня. Данный тип оружия появился случайно, как побочный продукт. В перспективе был шанс использовать не только коронарную материю, но и энергию пульсаров, притяжение магнетаров и георотаторов. Велись также разработки способа отделять и перемещать частицы нейтронных звезд. Только представьте эффект от переброса хотя бы нескольких кубических сантиметров сверхплотной материи прямо к противнику!" — восхищенно проговорила Софи.

— "Без достаточного количества оболочки из атомных ядер и электронов такой снаряд спровоцирует мгновенное открытие карликовой черной дыры" — тихо проговорил я, поражаясь масштабам возможных разрушений.

Жуть... А если переместить частицу магнетара? Помнится, на планете даже его микрочастица наделала дел. А тут... чайной ложки вещества хватит чтобы притянуть в одну точку целый флот противника и наблюдать как гравитация и вращение будут превращать его в идеальный шар. Но сопутствующий ущерб... и непредсказуемость оружия. Земная наука слишком мало еще знает об этих астрономических телах. Знания Стражей ушли далеко вперед. Придется нагонять семимильными шагами.

Но мы отвлеклись.

— "Так, штука занятная, но я спрашивал о другом. Что из оружия можно использовать, чтобы быстро и эффективно разобраться с тем модулем?"

— "Залп плазменных орудий батареи номер 3 по правому борту. Этого будет более, чем достаточно" — сообщила Софи.

Френк лишь согласно закивал. Пока что, как тактик на данном корабле, он не состоялся. Неудивительно, технологии и оружие совершенно незнакомые.

— "Отлично. Уничтожить цель" — приказал я.

— "Слушаюсь!" — радостно отозвался корабль.

На обзорном экране, буквально секунду спустя, к цели понесся яркий шар плазмы. Всего одного попадания хватило, чтобы разнести модуль в клочья. Еще три выстрела буквально аннигилировали даже обломки. Это было лишним, но я прекрасно понимал Софи.

Крейсер жаждал боя. Тысячи лет простоя в ангаре, пусть в анабиозе, пусть с погруженным в сон сознанием, все же оказали свое влияние. Представьте, что вы солдат, которого годами учили стрелять, сражаться, убивать, но так и не выпустили за пределы учебного полигона. Вы стоите, обвешанный самым совершенным оружием, смотрите на проходящих мимо потенциальных противников, мысленно просчитывая варианты развития боя, но не можете ничего сделать. Такой зуд, унять непросто.

Надеюсь, что Софи сумеет сохранить контроль и не слетит с катушек, опьяненная обретенной свободой.

— "Цель уничтожена" — доложил Френк, стремясь хоть в чем-то опередить интеллект корабля.

Благодарно кивнул.

— "Что со связью?"

— "Тишина" — отозвалась Пума.

Хм... может, прячутся.

— "Пошли сообщение в широком диапазоне. Может откликнутся" — предложил Френк.

Толковая идея, но без опознавательных кодов никто не поверит, что мы те, за кого себя выдаем. А посылать опознавание по открытому каналу, все равно, что слить информацию прямо в руки чутких соглядатаев противника. А коды все еще действительны в ОЗФ и на Асуре, так что светить ими не хочется.

Впрочем, есть ведь и другой вариант.

Я коснулся панели перед собой, открывая свой собственный канал связи.

— "Джули, выходи, шишка от чизбургера на затылке еще не прошла" — надиктовал я такое вот странное сообщение.

Кроме меня и Джули, его смысл вряд ли кто-то сможет понять.

Каких-то полминуты ожидания, и консоль связи издала призывный писк, оповещая о полученном ответном сигнале.

— "Входящий видеовызов. Источник — офицерская аварийная капсула по координатам 35, 43, отметка 4" — сообщил интеллект корабля.

— "Открыть канал. Видео на экран" — приказал я.

Мгновение спустя на меня смотрели удивленные кошачьи глаза капитана Фортуна. За спиной у нее маячили Вик и Бри.

Офицерская капсула рассчитана на весь персонал мостика, поэтому немного больше стандартных и лучше оборудована. По сути, это небольшой челнок, способный брать на буксир другие капсулы, чтобы безопасно доставить их к ближайшей планете.

— "Всего на пару часов тебя оставил командовать моим кораблем, и что в итоге?" — укоризненно начал я.

Лицо Джули чуть дернулось, но она сдержала улыбку.

— "Алекс, нам не до шуток. Кто-то устроил диверсию на борту" — серьезно сообщила она.

— "Что?" — я ошарашено уставился на нее.

— "Да, сомнений нет. Это была диверсия. Кто-то устроил взрыв в инженерном отсеке, повредив двигатели, реактор и системы маскировки. Мы оказались в дрейфе и без защиты. И тут прилетел тот странный десантный модуль. Он выстрелил по нам какими-то шарами, что моментально прицепились к обшивке. Они как-то растворили бронепластины и проникли внутрь. А затем... вообще какой-то хаос начал твориться. Они начали... поглощать конструкции и приборы, создавая из них оболочку..."

Картина боя с ассимилятами моментально всплыла в памяти, очень четко подходя под описание.

— "Я знаю, что это были за твари. Они накрыли нас на планете. Мы потеряли почти всех штурмовиков и Темпеста впридачу" — прервал я Джули.

Та прикрыла рот рукой, подавляя обеспокоенный вздох.

— "Как экипаж?" — спросил я.

Капитан Фортуна молчала.

— "Джули?"

Она поморщилась как от болезненного укола.

— "Прости, я слишком поздно отдала приказ на эвакуацию. Вначале, казалось, что мы сможем их остановить" — с болью в голосе отозвалась та, что временно заменила меня на посту командира фрегата Демон и невольно стала его последним капитаном.

Надежда очистить корабль от ассимилятов становилась все более призрачной. В лучшем случае, нам удастся прорваться на борт, временно обезвредить противника и забрать оставленные на борту важные вещи. Вроде кристаллов накопителей базы данных.

— "Сколько уцелело?" — до ужаса спокойным голосом спросил я.

— "До капсул добралось 42 человека, еще несколько пилотов успели вылететь на МПИ, но связь с ними пропала почти сразу, и я не знаю, живы ли они. Прости" — сдавленно проговорила Джули.

Больше половины экипажа погибло или пропало без вести. И кто-то из уцелевших может оказаться предателем Но беспокоит меня не это. Я не испытал эмоционального потрясения, когда узнал о гибели своих людей! Вот, что пугает! Френк в шоке потирает лоб, Пума зубами впилась в костяшки сжатого кулака, даже Акира, и та нахмурилась, а я? Я и бровью не повел. Нет, глубоко внутри я переживал, даже был немного шокирован, но все это было словно отгорожено звуконепроницаемым стеклом. Эмоции там, а я здесь. Снова влияние симбиота? Или личность Ксеркса проступает вслед за своими воспоминаниями? В кого я превращаюсь...

— "Алекс..." — неуверенно позвала Джули.

Я сделал жест рукой, показывая, что продолжать не нужно.

— "Ты ни в чем не виновата. Я бы действовал также. Эвакуация это последнее средство. Благодаря ему, ты спасла половину моего экипажа"

— "Но столько жертв..." — вновь начала она.

— "Не жертв, а боевых потерь. Мы солдаты на войне и каждый день рискуем. Каждый надеется дожить до завтра, но глубоко внутри готовится к тому, что этот день может быть последним"

Слова мои звучали сухо, но уверенно. Не знаю, что именно, но что-то в моем голосе подействовало на Джули успокаивающе. Лицо ее немного просветлело.

— "Остальные капсулы уже в сцепке?" — спросил я.

— "Да. Я взяла их на буксир и оттащила в облако обломков. Подумала, так будет безопаснее. Здесь нас почти невозможно засечь" — отозвалась она.

— "Это было верное решение. Веди всех к нам..." — я замялся, определяясь с тем, куда можно поместить этот паровоз из спасательных капсул.

— "Ангар 3, координаты и вектор сближения сейчас передам" — быстро среагировала Тень, словно пытаясь опередить Софи.

— "Принято. Я подготовлю список пропавших без вести и погибших, как только поднимемся на борт" — грустно проговорила Джули, на которую вновь накинулось чувство вины.

— "Сначала выберемся отсюда" — прервал ее я.

Она кивнула и отключила связь.

Потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы подобрать выживших . Все это время мы не спускали глаз с обездвиженного Демона. Что-то у меня плохое предчувствие. Надо бы убираться отсюда, да поскорее.

Сигнал тревоги разнесся по мостику как раз в тот момент, как мы закрыли двери ангара, закончив спасательную операцию.

Ну вот, накаркал!

Еще немного и начну верить, что обладаю даром предвидения.

— "Гиперпереход!" — гаркнул Френк, разбираясь с непонятным пока что интерфейсом тактической карты.

— "Опознать" — приказал я.

— "Корабль крейсерского класса, тип не опознан. Я таких еще не видел!" — отчитался Гэловей.

— "Соответствий в базе данных не найдено" — подтвердила Софи.

Я вывел изображение незваного гостя на главный экран.

— "И кто же ты, друг или враг?" — едва слышно прошептал я.

На экране к нам медленно приближался исполинских размеров корабль. Поставить его рядом с нашим текущим гигантом, "Ключом к мудрости", еще неизвестно, кто окажется массивнее. Корпус неизвестного представлял собой сплюснутый треугольник с очень бугристой поверхностью, будто его грубо высекли из камня при помощи одного лишь молотка. Летающая гранитная глыба... с двигателями... чего только не встретишь в бескрайнем космосе. С виду безобидный, ни батарей пушек, ни ракетных шахт, ни открытых ангаров. А вот зияющие прямоугольные провалы на носовой части вызывали сильное беспокойство, всем своим видом напоминая орудийные стволы. Ох, не дай Бог, чутье не подводит и это они и есть. Нужно поскорее понять, с чем имеем дело.

— "Сканировать неопознанное судно"

Потоки собранной информации почти мгновенно начали поступать на консоли тактика, навигатора и мою.

И то, что я видел, мне решительно не нравилось.

Структура и впрямь была каменной, причем усиленной килотоннами наномассы. Материал эффективно поглощал волны сканера, не позволяя заглянуть под оболочку. Излучение, что исходило от корабля, слишком уж сильно походило на моток частиц от пульсара. Уж не засунул ли безумный инженер внутрь сингулярность или звезду?

Изображение мигнуло, неизвестный активировал щиты, полностью блокируя наши сканеры.

— "Активированы средства радиоэлектронного подавления. Запускаю контрмеры" — отчиталась Софи.

Френк взглядом указал на панель систем обороны. Киваю, в знак согласия на активацию щитов и защиты.

Не самый лучший расклад. Мы не знаем корабль. Хоть Софи и помогает, но не зная своих возможностей, очень сложно планировать бой. А полагаться полностью на советы ИИ, которому больше 10000 лет, я не могу. Тень, к тебе это не относится.

А впрочем, почему сразу бой? Что переговоры уже никто не ведет?

— "Установить связь с неопознанным судном" — приказал я.

Пума развела руками, демонстрируя свою несостоятельность, как связиста. Софи немедленно пришла на помощь.

— "Посылаю запрос в широком диапазоне частот"

К моему удивлению, неизвестный откликнулся.

— "На экран"

Доброжелательная приветственная улыбка, что я наянул на лицо, моментально сползла вникуда. С экрана на меня уставилось лицо в маске с так глубоко въевшимися в память киберпротезами глаз.

— "О, уже взлетели? А я рассчитывал застать вас еще на планете. Выходит 347-й не справился" — заявил с экрана мой давишний противник.

— "Юнис" — сквозь зубы процедил я.

— "Во плоти" — собеседник карикатурно поклонился.

— "Ты же сдох!"

— "И весьма болезненным образом, надо полагать. Судя по ненависти в твоем голосе, празус" — последнее слово он сказал с таким презрением, будто сплюнул случайно попавшую в рот гнилую ягоду.

Усилием воли, я не позволил ярости затуманить мой разум. Сознание хлестнула мысль, порожденная вскользь брошенной фразой противника.

Надо полагать... что он хотел этим сказать? Я ведь закинул его в миниатюрную черную дыру. Возврата оттуда нет.

И тут меня осенило.

— "Ловкий ход, послать вместо себя двойника" — оперевшись о подлокотник, бросил я собеседнику.

— "О, нет, не двойника! Аватару! Под моим прямым управлением. Пришлось, правда, под конец прервать контроль и пустить его в автономном режиме. Долго он продержался?" — невозмутимо проговорил Юнис.

— "Не очень"

— "Что ж, 347-й мне никогда не нравился. Слабоват... был" — голос собеседника оставался демонстративно безразличным.

Мысленно соединился с кораблем, приказывая рассчитать возможный вариант боевого противодействия. Чует мое сердце, долго наш разговор не продлится. Юнис лишь хочет в очередной раз перед боем поиздеваться над Стражами, подпитываемый своим чувством ненависти к создателям.

Демона придется бросить. Нет времени отбивать его у ассимилятов. Жаль, в его бортовом компьютере есть много важных данных, что не хочется оставлять. Да и в руки ассимилятов отдавать их не собираюсь. Хм...

— "Тень, ты случаем АМИ не устанавливала в бортовой компьютер Демона? Так, на всякий случай?" — мысленно поинтересовался я.

— "Конечно, устанавливала. В автономном скрытом режиме еще в первый день, после спасения с Розы 3. Надо же было понять, куда попала и оставить страховку" — отозвалась она.

— "Удаленно сможешь с ней связаться и скопировать данные?"

— "Конечно"

— "Приступай. Копируй все под чистую. Оригиналы стереть"

— "Поняла"

Что ж, одной проблемой меньше.

Теперь Юнис. Во время моего мысленного разговора с Тенью, я в пол уха следил за его высокомерным монологом. Суть его была проста — я совершенное существо, гораздо лучше сентоидов и даже Стражей, у вас нет шансов и так далее по списку.

— "Сдавайся, Страж. Шансов у этого раритета против моей парящей крепости Аниприл нет" — закончил ассимилят.

— "Недооценивает. Зря" — злобно прошептала в моей голове Софи.

— "Ты уже просчитала варианты?"

— "Да. Данных собрано мало для точной оценки угрозы. Однако я на 68% уверена в победе. С броней правда придется повозиться. Прикажете подготовить главный калибр?"

— "Ты про пушку с гипертоннелем к ближайшей звезде? Сколько времени потребуется?"

— "На прицеливание и расчет координат 67 секунд. Поблизости есть звезда — белый карлик"

Вариант неплохой. Расстояние между нами достаточно велико. Если выгорит, то от противника и пепла не останется.

— "Отлично. Даю разрешение на применение главного калибра" — скомандовал я.

Софи едва заметно начала плавный поворот, чтобы точнее навести орудия на противника. Главный калибр жестко закреплен по курсу. Поскольку он работает как гиперпривод, открывая гипертоннель, напряжение на структуру должно идти колоссальное. На кораблях ОЗФ требуется работа дюжины консолей на обшивке, чтобы прорвать оболочку пространства. И при этом корабль колбасит, как больного с температурой. А тут, открыть стабильный туннель, расположить выход на расстоянии в 25 километров, как эти пушки не отрывает к чертям?

— "Страж, что ты задумал?" — вырвал меня из размышлений Юнис.

— "Обдумываю твое предложение" — отозвался я.

Глаза собеседника вспыхнули.

— "А мне кажется, что ты наводишь орудия на мой корабль"

— "Говорят, креститься надо почаще, чтобы не казалось" — вспомнил я наставления родителей.

На секунду противник замолк, вопросительно склонив голову набок. Софи тем временем начала заряжать конденсаторы орудий главного калибра.

— "Информация, основанная на одной из Земных религий. Издевательство" — заключил Юнис.

На борту его корабля раздался сигнал тревоги, отчего он отвернулсяи посмотрел куда-то за спину.

— "Полагаю, они засекли накопление энергии" — подсказала Тень.

Юнис вновь повернулся к нам лицом.

— "Вот значит, каков твой ответ? Что ж, так даже лучше" — злобно проговорил он.

Связь прервалась. На обзорном экране теперь был лишь каменный гигант, в чьих черных провалах на носовой части начало разгораться какое-то свечение. Не к добру это, когда что-то начинает светиться, да еще в стволах такого размера.

— "Фиксирую скачок энергии на корабле противника. Предположительно зарядка орудий и укрепление щита" — сообщила Софи.

Ну вот, как знал.

— "Оценить угрозу" — приказал я.

— "Мало данных. Предположительно энергетическое оружие высокой мощности"

Энергетическое оружие... два ствола жестко закрепленных по курсу... пожалуйста, пусть я ошибусь.

— "Софи, информация по прототипу гиперпространственного орудия была засекречена и изолирована от вашей инфосети?"

— "Да, празус. Единственная копия, после разрушения исследовательской лаборатории, где разработали технологию, хранилась в базе данных верфи" — сообщил корабль.

— "А что насчет той лаборатории? Мог ли определенный ИИ получить к ней доступ?" — намекнул я на свои подозрения.

На этот раз откликнулась Тень.

— "Алекс, такая возможность есть. После восстания Юниса, была уничтожена любая информация о нем. Я не могу с уверенностью сказать, мог ли он быть приписан именно к той лаборатории"

Вот же... зараза.

— "Софи, по твоим прикидкам, сможешь выдержать удар той же мощности, что выдает твой главный калибр?" — спросил я, опасаясь худшего.

Короткая пауза.

— "Да. По крайней мере, один залп, но с серьезными повреждениями. Помог бы фазовый сдвиг, но системы еще не готовы" — уверенно сообщил корабль.

Не везет, так не везет. Если у Юниса было столько лет на доработку орудия... на этой глыбе стоит не прототип, а полноценный законченный продукт военной инженерии. И попадать под выстрел, даже на гигантском крейсере стражей, равносильно самоубийству.

— "Маневр уклонения, атакуем под другим углом. Софи, сможешь открыть огонь с хода?"

Корабль сорвался с места и начал ускорятья, уходя с линии огня противника.

— "Если заранее задать координаты выстрела, то да. Но для точного залпа все равно придется замереть на месте на несколько секунд. Рекомендую атаку вспомогательными средствами вооружения" — отозвалась Софи.

— "Действуй. Постарайся зайти ему под брюхо" — распорядился я.

Крейсер начал активно маневрировать на невероятной, для корабля таких размеров, скорости, выпустив по противнику десятка три ракетных снарядов. Мгновением позже противник открыл огонь. Два широких луча белого света ударили из тех самых провалов на его носовой части. Даже при том, что выстрел прошел мимо в нескольких сотнях метров, контрольные панели на мостике панически замигали, оповещая об опасности и полученном уроне.

Нам досталась изрядная порция теплового излучения и радиации. Щит сдержал большую часть, но и броне досталось. Удар мы выдержали, однако участок обшивки на днище перегрелся и начал плавиться. Ущерб не велик, но вот закрытые орудийные порты придется потом вырезать заново в застывших оплавленных люках.

Основной удар достался планете, что как раз оказалась на линии огня. Судя по тому, что место попадания было видно из космоса, уклонялись мы не зря.

Наша атака также принесла результат. Судя по данным тактической консоли, что услужливо пересылала мне всю информацию по ходу боя, выстрелили мы снарядами трех типов. Десять помехопостановочных зарядов, что должны были при взрыве ослепить сенсоры противника, или хотя бы затруднить наведение по нам. Еще дюжина энергоснарядов для перегрузки защитного поля. И последними к противнику подлетели восемь ракет класса "молот" — одних из самых мощных снарядов в арсенале Стражей.

— "Оценка угрозы! Анализ завершен! Энергоснаряды пробили брешь в щите, удалось получить информацию по структуре корабля и его оснащению. Это обломок орбитальной крепости Стражей, что ранее носила имя — Прилум. Бронепокрытие — природный минерал из астероидного пояса в системе Регис. Усилен нанополимером, на основе технологий ассимилятов. Сближение не рекомендовано, есть вероятность заражения. Орудие работает по принципу гиперпространственного туннельного оружия. Оценочная мощность превосходит прототип на 75%. Прямой контакт не рекомендуется" — сообщил интеллект корабля.

— "Что насчет нашей атаки?"

— "Удалось пробить щит. Урон корпусу незначительный"

Вот тебе и самый совершенный корабль Стражей. Может он и мощнее всех известных на данный момент кораблей, но тут он столкнулся с еще одним призраком прошлого. Искренне надеюсь, что Юнис не оснастил корабли Мортексов своими разработками. Иначе вся наша затея очень быстро закончится.

— "Приближаемся к координатам выстрела, готовность к залпу. Выстрел через 5...4...3...2..." — начала отсчет Софи.

Мы шли по широкой дуге, отойдя на минимальное безопасное расстояние для выстрела, что дало противнику время среагировать. Вражеский корабль уже тоже разворачивался к нам носом. Что радовало, он был значительно медленнее.

— "Залп!" — оповестил всех интеллект корабля.

Почти перед самым носом каменной крепости, всего на несколько секунл, открылся портал. Поток яркого белого пламени ударил по противнику, словно плазменный резак. Щиты беспомощно моргнули и исчезли, камень раскалился добела и взорвался, открывая проход в незащищенное нутро корабля. Когда портал схлопнулся, и поток огня иссяк, четверть поверхности парящей крепости была сожжена дотла. Мы попали практически в лобовую часть правого борта противника. Каменная броня была пробита, оплавлена или просто сожжена. Внутренние повмещения по курсу атаки были полностью уничтожены. Под удар, похоже, попали системы вооружения и двигательная установка. Ответную атаку неприятель так и не успел совершить. Его корабль лег в дрейф на границе притяжения планеты под нами.

Однако, и для нас этот выстрел не прошел бесследно. Тактическая консоль мигнула и погасла, оставляя Френка в недоумении смотреть в пустоту. Инженерный пульт, напротив, разразился тревожными сигналами.

— "Отчет" — потребовал я.

— "Перегрузка орудийных систем. Мне не удалось их вовремя изолировать от контура главного калибра, требовалось физическое вмешательство инженерного состава. Повреждены основные генераторы систем вооружения и часть питающих энергопроводов. Огонь из главного калибра не возможен до устранения повреждений. Дроны начали ремонт. Энергоканалы будут регенерированы через 10 минут. Система управления вооружением перезагружается. Часть боеспособности будет восстановлена через 5 минут"

Доклад Софи, как всегда, был исчерпывающим. И хоть мы и сумеем быстро восстановиться, противник вряд ли даст нам столько времени.

Уже сейчас каменная крепость рывками подергивалась вперед, пытаясь запустить двигатели. Десяти минут, у нас точно нет.

— "Гиперпривод исправен?" — спросил я.

— "Прыжковый привод заряжен на 70%, привод скольжения готов к работе" — доложила Софи.

— "Скольжения?" — мысленно спросил я, не желая выдавать свою неопытность кораблю.

С разьяснениями выступила Тень.

— "Более совершенный аналог стандартного гипрепривода. Используется стабильный гипертуннель без тех гравитационных вихрей, что ты обычно встречал в гиперпространстве"

— "Отлично, уходим из системы. Курс на Асуру" — приказал я.

— "Алекс! Как же Демон!?" — вскинулся Френк.

Я прекрасно понимал его. Бросать корабль не хотелось. Он был нам домом долгое время. Но это война и здесь нет места сантиментам. Голос моего хранителя в голове подтвердил, что вся информация с Демона уже у нас.

— "Френк, Тень уже скопировала данные бортового вомпьютера..." — начал я, глядя лейтенанту прямо в глаза.

— "И личных терминалов тоже. Все разбито на отдельные зашифрованные пакеты и промаркировано" — добавила через динамики Тень.

— "Я не про это. Ведь это же Демон! Наш Демон! Это ведь..." — начал было Гэловей.

— "Всего лишь корабль! Включи голову, Френк! Он захвачен ассимилятами, отбить его назад почти невозможно. Мы сейчас даже близко не готовы к бою. А перед носом маячит гигантская парящая крепость с мощнейшим оружием!"

Я указал на экран.

— "Посмотри на планету Френк. Одно попадание, а сколько разрушений! Даже с такого расстояния отчетливо видно место попадания. Атмосфера едва не загорелась! Если мы здесь задержимся, с нами будет тоже самое. И что тогда? Кто встанет на защиту Земли? Кто сможет привести уцелевшие силы Стражей на помощь к земному флоту? Получится, что мы зря все затеяли? А Алистер и все те, кто уже отдал жизнь ради успеха нашего дела? Они что, погибли зря?" — я чуть чуть ослабил самоконтроль и дал эмоциям выплеснуться наружу, усиливая мой голос.

Френк был обезоружен. Он молча кивнул и опустил голову.

— "Ты прав, Алекс, прости" — уныло проговорил он.

Я не собирался спрашивать согласия у остальных. Это военный корабль, здесь не место демократии. Да никто и не рискнет возражать. Выжившие с Демона сейчас только выбираются из своих капсул в ангаре. Они уже и так оставили корабль.

— "Не хочется оставлять им наш дом" — тихо проговорила Пума.

А ведь верно. Да и штурмовые ассимиляты могли также скопировать сведения из бортового компьютера.

— "Софи, что из оружия еще работает"

— "Я восстановила контроль над пусковыми установками правого борта. Однако автоматическая система заряжания еще не работает. На данный момент в стволах заряжены ракеты класса Молот"

— "Тень, их мощности хватит, чтобы... уничтожить Демон" — глубоко вздохнув спросил я.

— "Да, с лихвой. Щит легкого врегата не создаст никаких помех"

Вот и хорошо. Не получат эти уроды нашего корабля!

— "Взять на прицел легкий фрегат Демон" — приказал я.

— "Автоматическая система наведения не работает. Требуется проведение целеуказания вручную" — отозвался корабль, вновь активировав тактическую консоль пред Френком.

Тот поднял руку, собираясь отметить нужную цель, но никак не мог решиться. Пальцы дрожат. Он привязан к кораблю сильнее, чем я, ведь служил на нем на порядок дольше.

Я активировал доступ к системе целеуказания с капитанской консоли и уверенно ткнул в точку на карте, отмеченную пиктограммой нашего легкого фрегата.

— "Цель захвачена. Ожидаю команду к пуску" — отчиталась Софи.

— "Что?" — удивился Френк, не понимающе уставившись на свою руку.

Секунду спустя он все понял и поднял гневный взгляд на меня.

— "Френк, я капитан, так что мне и брать на себя этот груз" — спокойно проговорил я.

Еще всего несколько секунд в глазах Гэловея читалась злость и обида. Но затем, он все понял... и принял. С горестным видом он закрыл глаза и кивнул.

— "Огонь" — скомандовал я.

Софи переключила обзор на Демон.

От нас к нему неслась дюжина, сверкающих соплами двигателей, смертоносных ракет. Прикованный к генератору гравитации, корабль не мог даже попытаться уклониться от удара. Интересно, понимали ли это оставшиеся на борту ассимиляты, что в последний момент подняли щиты. Молот не зря получил такое название. Щит погас уже после первого взрыва. Оставшиеся 11 снарядов ударили прямо по беззащитному и обездвиженному кораблю. Физеляж выгнуло дугой, корпус взбугрился от внутренних взрывов. Несколько десятков пробойн выплюнули на ружу струи огня, что мновенно гас, сжигая кислород. Корабль начал разваливаться, несколько крупных секций уже отделились от несущих конструкций и держались лишь на обломках бронепластин.

Не сговариваясь, я, Френк и Пума встали. Будто подчиняясь беззвучной команде, мы вытянулись по стойке смирно и отсалютовали гибнущему судну.

Прощай, верный друг! Ты сотни раз спасал наши шкуры... прости и прощай.

Серия взрывов прокатилась от кормовых двигателей к центру корабля, буквально раскалывая его на куски. И тут рванул реактор. Фрегат превратился в огненный шар из вырвавшейся на свободу антиматерии. Яркая вспышка, ослепившая оптические сенсоры крейсера, оповещала о полном разрушении нашего старого корабля. Демон, соответствуя своему имени, исчез во вспышке пламени.

— "Ударная волна" — предупредила Софи.

Крейсер чуть тряхнуло от прощального привета легкого разведывательного фрегата, что не достался врагу.

— "Прощай" — едва слышно прошептал Френк.

Даже Акира поднялась и сложила руки в асуранском жесте почтения.

— "Уходим отсюда" — обратился я к кораблю.

Софи развернула корабль прочь от планеты и стала быстро удаляться.

— "Рассчетное время полета до Асуры — 4 часа. Вход в гипертоннель через 5..."

Даже сведения о невероятной скорости корабля и таком быстром переходе к Асуре не смогли прогнать то неприятное чувство потери и поражения, что едкой кислотой разъедали мне нутро.

— "Контакт! Два малых корабля, похоже истребители" — гаркнул Френк.

Истребители? Эта глыба вроде бы не выпускала перехватчики. Стоп! МПИ! Те несколько, что покинули демон не в капсулах.

— "Отложить переход!"

— "Принято. Занимаю стационарную позицию"

Корабль начал замедляться.

— "Определить цели, установить связь" — скомандовал я.

Пару секунд спустя на моей консоли появились данные о неопознанных перехватчиках. Как я и думал, это МПИ. Все показатели сходятся.

— "Есть контакт" — отчиталась Пума, что смогла таки разобраться с пультом связи.

— "Капитан Владимир Александров вызывает неопознанные МПИ, назовитесь" — монотонно проговорил я.

— "Только звук" — прокомментировала Кэтрин.

— "Это лейтенант Ричард Макферсон, со мной лейтенант Майк Симмонс. Алекс, черт, я безумно рад тебя слышать!"

— "Дик! Выжил-таки!" — радостно воскликнул Френк.

— "Гэловей, это ты? Хвала бескрайним небесам! Мы уже опасались худшего"

— "Где вы были? Мы битый час пытались связаться по всем частотам" — спросил я, прерывая радостные восклицания.

— "Извините, капитан, повреждена система связи. Работает только коммуникатор короткого радиуса. После вылета с Демона мы затерялись в облаке мусора и кружили вокруг планеты. Наверное, когда вы пытались с нами связаться, мы были по другую сторону. Потом увидели фейерверк, сражение двух гигантов, чуть не угодили под этот испепеляющий луч... вернее кое-кто все же угодил..."

Вот же ж...

— "Кто?" — сухо спросил я.

— "Ястреб, сэр, Хаябуса. Сгорел вместе с МПИ" — с болью в голосе отозвался Макферсон.

— "Принято. Летите к нам. Остальные выжившие уже в третьем ангаре. Сейчас с вами свяжется Софи, она передаст необходимую для посадки информацию"

— "Софи?"

— "Это ИИ корабля. Позже объясню"

Я уже собирался отключить связь, когда Макферсон снова заговорил.

— "Мы видели гибель Демона... много уцелело?"

— "Сорок два человека, не считая нас. Кто именно, пока не знаю"

— "Понятно. До встречи на борту"

Связь прервалась. Я лишь уточнил у Софи, смогут ли МПИ приземлится в тот же ангар, что и спасательные капсулы, и безопасно ли это. Оказалось да, никаких проблем не ожидалось. Ангар и летная палуба изолированы друг от друга силовыми полями, что позволяет техникам находиться в ангаре даже без защитных сафандров.

Теперь точно все. Делать нам здесь больше нечего.

— "Софи, уходим" — приказал я.

Как только МПИ добрались до нас, корабль начал обратный отсчет.

На обзорном экране открылась воронка гиперперехода. Она сильно отличалась от той, что я привык видеть. Более четкие и ровные края, тихое вращение по часовой стрелке, ровный цвет с голубоватым свечением и зияющий провал в темноту в центре. Никакого буйства красок и радужного сияния, нет хаоса из вращающихся в разные направления потоков на границе воронки. Лишь тоннель, петляющий в гиперпространстве, но гораздо более безопасный.

— "Френк" — позвал я лейтенанта, давно уже ставшего мне другом.

— "Я в порядке, переживу" — отмахнулся он.

Как его поддержать, я не знал. С этим лучше справится Пума, которая и сама это уже поняла. Вон она, как раз встала из-за своего пульта и двинулась к Гэловею.

— "Празус, подобранные выжившие требуют встречи с Вами. Я изолировала их в третьем ангаре" — сообщил интеллект крейсера

Корабля уже нет, но его душа — экипаж, все еще жива!

— "Софи, навигация на тебе" — сказал я, вставая.

Френк дернулся следом, но я остановил его.

— "Присмотри здесь за всем. Я скоро всех приведу..." — начал я и осекся.

А куда я их приведу? Нужно вместительное место, чтобы всех собрать, оповестить и распределить по каютам.

— "На третьей палубе по правому борту есть большой зал для собраний, вместимостью на 300 человек. Также могу предложить столовую на той же палубе но по левому борту. Она рассчитана на 150 человек" — отозвалась Софи.

Тень переслала ей мой мысленный вопрос.

— "Так, значит скоро соберу всех в столовой. У нас припасы, кстати, есть?" — уточнил я.

— "В данный момент мы несем полный запас очищенной пресной воды для 500 органических членов экипажа в расчете потребления по 5л в сутки на 300 дней полета, общим объемом в 750 тонн. Также на борту есть запас синтетического белка и питательной витаминизированной смеси для пищевого преобразователя на все те же 300 дней. Спешу Вас успокоить, за период пребывания в стазисе, продукты не испортились. Расчетный срок годности составляет еще примерно 200 лет"

Ого, неплохо.

— "Что с каютами для жилья?"

— "Доступны, каюты трех типов, не считая командирской. Офицерские расчитаны на 1 человека с индивидуальной душевой и рабочим кабинетом. Далее каюты членов экипажа, вмесимостью по 2 человека. И казармы штурмовых отрядов — 4 помещения на 25 человек каждое. Арсенал и душевые есть в каждом из 4-х"

Интересно, как все это впинули на борт? Хотя, если вспомнить размеры крейсера, одной палубы бы хватило, чтобы разместить всех, включая сентоидов.

— "Отлично. Тогда я пошел за экипажем. Этот лифт доставит меня на нужную палубу?" — я указал на одну из дверей.

— "В лифтах более нет необходимости. Реактор вышел на рабочую мощность, транспортная сеть активна. Я могу телепортировать Вас в любую точку корабля" — Софи явно старалась произвести впечатление.

Хм, телепорт... быстро и удобно. Вот только неизвестно и опасно.

— "Ничего опасного. Процесс полностью контролируется десятком систем, что следят за состоянием объекта и исключают любые несчастные случаи" — вставила Тень.

— "И все же..."

— "Ты уже несколько раз телепортировался без проблем"

— "Да, но..."

— "Трусишь?"

На слабо решила взять? Эх, и ведь знает на что давить. Авторитет терять нельзя. К тому же мне этими телепортами еще очень долго пользоваться.

— "Нет" — хмуро ответил я сквозь сжатые зубы.

Придется привыкать.

— "Софи, в ангар 3, пожалуйста" — обратился я к кораблю.

— "Принято"

Секундная парализация и ощущение давления в груди. Затем яркая вспышка и я очутился прямо у широких гермодверей. Надпись на языке Стражей гласила — Ангар 3, палуба 32, секция 2, левый борт.

— "Празус, примите к сведению, выжившие вооружены и крайне взволнованы. Возможно, мне следует временно лишить их сознания? Защитные системы готовы" — сообщила Софи по приватному каналу.

— "Нет. Им и так досталось. Я поговорю с ними. Не предпринимай никаких агрессивных действий... но будь начеку" — я вдруг вспомнил о саботаже на Демоне.

А ведь есть вероятность, что среди выживших прячется предатель. Благо здесь не корабль ОЗФ, а крейсер Стражей с ИИ на борту. Все под неустанным наблюдением.

Надо будет дать Софи указание присматривать за экипажем и докладывать обо всем подозрительном.

Я принял максимально благодушный вид и снял шлем.

— "Открывай" — приказал я кораблю.

Гермодвери щелкнули и разъехались в стороны. Одновременно с этим щелкнули предохранители десятка бластеров, что сейчас смотрели мне в лицо. Здоровая паранойя это даже хорошо. А вдруг бы за дверью оказался не их капитан? Так что такая реакция экипажа меня даже порадовала.

— "Отставить!" — рявкнула на них Джули, разглядев меня.

Почти все подчинились, некоторые опустили оружие еще до приказа. А вот группа из пяти человек, два техника, оператор систем вооружения правого борта и пара штурмовиков, все еще злобно смотрели на меня и держали бластеры на вытянутой руке.

Краем глаза я заметил, как в дальнем углу на потолке окрылся люк. Небольшая турель тихо высунулась наружу и навелась на бунтовщиков. Софи была готова устранить угрозу в любой момент.

Я посмотрел на смутьянов и удивленно поднял бровь.

— "Какого черта!?" — закричала на них Джули, пробиваясь сквозь толпу в сопровождении Страйка и Макферсона.

— "Это все его вина! Столько людей погибло и ни за что!" — выкрикнул один из техников, Ли Уильямс, если не ошибаюсь.

— "Вот именно! И капитан погиб из-за него, а нас теперь объявили предателями! У меня семья на Земле. Что теперь будет с ними?" — выдал уже давно копившееся негодование, Игорь Доминин, штурмовик с сержантскими нашивками.

По экипажу пошли шепотки. Кто-то говорил одобрительно, кто-то осуждающе. Способности эмпата подсказывали, что общий перевес в мою пользу, но и недовольных здесь очень много. В основном те, кто прибыл к нам с пополнением за прошлый год. Те, кто знает меня лучше, сейчас без сомнений тихо окружают недовольных.

Джули все никак не могла пробиться к нам. Кто-то из экипажа умышленно затруднял продвижение.

Так, у меня перед носом попытка бунта у сорвавшегося от напряжения экипажа. И я их прекрасно понимаю. Но сейчас мы все в одной лодке. Мне нужен экипаж, чтобы управлять кораблем. А им нужен я, пусть они и не признают этого. Без меня не будет ни корабля, ни шансов на спасение.

Что ж, будем усмирять толпу и наращивать авторитет.

— "В чем же Вы меня обвиняете?" — спокойно спросил я, слегка разведя руки.

Пятерка отшатнулась от моего движения.

Ага, боятся. Сейчас это мне не на пользу, а то еще запаникуют и начнут палить во все стороны.

Будто прочитав мои мысли, что впрочем вполне вероятно, Софи создала вокруг меня зону высокой гравитации, готовясь остановить любой заряд, выпущенный вероятным противником.

— "Из-за тебя мы лишились всего!" — выкрикнул один из бунтовщиков.

— "Например?" — спросил я, глядя в глаза своему обвинителю.

Тот замялся. Вместо него ответил сосед.

— "Нас объявили предателями, Мы лишились должностей. Не можем увидиться с семьями!"

— "Как и все здесь присутствующие. Если не ошибаюсь, полковник Торквелл предлагал всем желающим покинуть корабль, когда отправлялся за мной. То же самое предлагал и я, когда Демон перешел под мое командование" — ответил я на выпад.

Десятки голов закивали, подтверждая мои слова.

— "Но мы же не думали, что нам придется драться с нашим же флотом!" — выпалил оператор систем вооружения, чье имя я так и не вспомнил.

— "Флот находился под контролем агентов Мортрексов. Совет адмиралов был уничтожен. Власть взял в свои руки Зауэр. Или, по-вашему, мне следовало ему подчиниться? И где бы мы сейчас были? В лапах Мортрексов?"

Джули как раз прорвалась в первые ряды. Я жестом попросил ее не вмешиваться.

— "Вы же видели планеты, что подверглись атакам Мортрексов. Смерть и разрушения. То же самое грозит Земле"

В бунтовщиках чувствуется неуверенность.

— "Вы сказали, что у вас на Земле семьи. Все, что мы делали, было ради всего человечества" — продолжил я.

— "И чего мы достигли? Ради чего погибли наши товарищи? Ради чего мы бросили Демон?" — не унимался штурмовик.

— "Мы раскрыли заговор и уничтожили предателя. ОЗФ теперь под командованием Августуса Маркелли, в чьей лояльности никто не сомневается. Мы заручились поддержкой Асуры, что почти отвернулась от ОЗФ. Мы заслужили благодарность вольного флота..."

Кто-то в толпе презрительно бросил — пиратов.

— "Да, пиратов. Но сейчас не тот момент, чтобы кривить лицо и брезгливо отказываться от помощи"

Гомон одобрения.

Я обвел руками помещение.

— "И посмотрите, что мы получили взамен Демона. Это не просто один из самых мощных крейсеров в галактике. Это еще и наш ключ к усилению флотов ОЗФ и Асуры! Ключ к новым технологиям, к союзникам, о которых давно все забыли. Это первый за долгое время реальный шанс на победу"

Поддержка экипажа явно за мной. Что же теперь будет делать пятерка несогласных, среди которой большинство уже тоже на моей стороне, но не решаются опустить оружие.

— "Если вы все еще считаете, что все это было напрасно и победа не стоит той цены, что мы заплатили... что ж, стреляйте. Это не вернет друзей, не вернет вас в состав ОЗФ, но может быть даст пару лишних баллов в рабстве у Мортрексов"

Я стоял, разведя руки, и тяжело глядел на бунтовщиков.

Не знаю, что подействовало на них сильнее, мои слова или взгляд, однако, спустя несколько напряженных секунд, четверо опустили оружие. Но бластер Уильямса все еще был направлен мне в грудь. Вид его был странным, будто застывшие в ужасе глаза каким-то неведомым образом оказались на абсолютно спокойном лице. Рука дрожала, но палец медленно надавливал на спусковой крючок.

— "Эй, Уильямс, хватит. Успокойся" — попытался убедить его штурмовик.

Но техник лишь отмахнулся.

Когда же его попытались схватить за плечо, тот вывернулся и ударил пытавшегося утихомирить его соседа рукояткой бластера в лицо. Затем отпрыгнул всторону и вновь вскинул оружие. Рука больше не дрожала, а взгляд остекленел.

Черт!

Выстрел!

Заряд врезается в пол у моих ног, пойманный в поле гравитации. И в следующее мгновение техник рухнул без чувств, пораженный парализующим зарядом охранной турели.

Оставшиеся бунтовщики побросали оружие и подняли руки, испугавшись, что и их могут сейчас подстрелить.

— "Всем успокоиться!" — гаркнул я.

Гомон стих. Все уставились на меня.

— "Капитан, мы не хотели ничего такого. Просто нервы сдали" — начал оправдываться штурмовик.

К этому моменту бунтовщиков уже окружили лояльно настроенные члены экипажа.

— "Уильямс не вел себя странно в последнее время?" — спросил я у его товарищей.

Те жали плечами и качали головой, демонстрируя незнание ответа на данный вопрос.

Однако, второй техник наморщил лоб, явно что-то вспоминая.

— "Он сегодня был сам не свой, даже не поздоровался со мной, когда шел к реактору"

— "Реактору?" — переспросил главный инженер, Накатами.

— "Да, я его несколько раз окликнул, а он и не повернулся. Прошел прямо в третий инженерный отсек, к реактору" — подтвердил техник.

— "Но я ведь назначал его сегодня на обслуживание системы жизнеобеспечения на третьей палубе. Какого черта ему понадобилось в реакторном отсеке" — возмутился Накатами.

А вот я уже все понял.

— "Именно в этом отсеке произошел взрыв, что обезоружил Демона" — подтвердила мою догадку Джули.

Все ошарашено уставились на нас.

— "Так он, Уильямс, что? Предатель?" — озвучил штурмовик мысли большинства.

Я посмотрел на оглушенного бунтовщика, которого уже крепко связали ремнями.

— "Не обязательно. Вы видели его глаза? Он будто находился под чьим-то контролем. Возможно ему промыли мозги" — предположил я.

— "Но когда? Он же все время был на борту" — возразил кто-то.

Ответа на этот вопрос у меня пока не было.

— "Это нам и предстоит выяснить. Придется дождаться, пока он очнется и допросить"

Затем я обратился уже к кораблю.

— "Софи, полагаю, на борту есть камеры для задержания?"

— "Да, палуба 9, правый борт, секция 5" — отозвался женский голос.

Я специально говорил вслух, чтобы подготовить экипаж.

— "Транспортируй его прямо в камеру" — приказал я.

Мгновением спустя с тихим статическим треском и негромким хлопком тело оглушенного бунтовщика покрылось голубоватым сиянием и исчезло во вспышке света.

Экипаж вздрогнул, толпа отшатнулась, кто-то даже испуганно вскрикнул.

— "Все в порядке. Корабль оснащен средствами для транспортировки посредством телепортации. Давайте все проследуем в столовую, где я все объясню"

Кажется при упоминании столовой, часть присутствующих расслабилась, а кто-то даже сглотнул.

— "А как мы туда попадем? Тоже телепортом?" — с опаской поинтересовался один из штурмовой команды.

Я задумался. Энергии на перенос должно требоваться довольно много. Хотя, мне неизвестны характеристики здешнего реактора.

— "Софи, сможешь разом перенести 44 человека в столовую?" — мысленно обратился я к кораблю.

— "Система рассчитана даже на экстренную эвакуацию и выдержит более 1000 перебросок одновременно. Загруженность реактора в норме, так что можно пока не экономить энергию"

— "Кстати, а что за реактор здесь применяется?"

— "Реактор на основе поглощения энергии, выделяемой сверхплотной материей постпланковского периода... если использовать физические термины человеческой науки"

Чего? Я едва не поперхнулся на вдохе.

— "И какова же плотность этой материи?"

— "Примерно 1097 кг/м3" — радостно отчитался корабль.

Очевидно, окружающие внимательно следи за моим лицом, поскольку и в их глазах начала читаться тревога... даже ужас. Неужели и впрямь все из-за моего шокированного вида?

— "Хочешь сказать, у нас под боком первичная черная дыра?" — спокойно спросил я, старательно подавляя панику от осознания опасности.

— "Крошечная. Отличный источник темной материи, дающий к тому же неиссякаемый стабильный поток энергии"

Да уж. Давно уже пора перестать смотреть на все с точки зрения человека. Стражи все делали на совершенно ином уровне. Оружие, что швыряет в противника солнечную плазму, двигатели, что выворачивает пространство, реактор, что заключает в себе теоретический астрономический феномен, которому миллиарды лет. Что дальше? Большая кнопка с надписью — "Не нажимать! Трындец вселенной"?

— "Начать переброску?" — вырвал меня из размышлений голос Софи.

Я устало потер лоб.

— "Перенеси всех, кроме меня и Джули"

— "Помогите опознать Джули" — смутившись, попросил корабль.

Ну да, она же пока никого не знает. Надо будет дать ей доступ к базе данных, скачанной с Демона.

— "Считай образ с моих мыслей или просто найди среди присутствующих гибрид человека и асуранца с вкраплениями нанитов и моего ДНК" — ответил я на запрос корабля.

Короткая пауза.

— "Цель найдена. Начинать переброску?"

Кивнул ожидающим моего ответа членам экипажа.

— "Приготовьтесь, сейчас вас всех телепортируют в нужное место"

Все напряглись, кто-то зажмурился, кто-то обхватил себя за плечи, будто в надежде удержать молекулы на своих местах при транспортировке.

— Давай, Софи"

И вслед за моими словами ангар буквально залил свет от перемещаемых четырех с лишним десятков тел. От пулеметной очереди хлопков телепорта, входящих в резонанс, я едва не оглох.

Всего секунду спустя в ангаре кроме нас с Джули уже никого не было. Командирский катер с вереницей тянущихся за ним спасательных капсул стоял в дальнем конце помещения между двух покореженных МПИ.

Я осмотрелся внимательнее. Потолок, как и положено в ангаре, был очень высоким, метров 20, не меньше. Всего в центральной секции корабля 43 палубы. Хм... при габаритах в 400 метров, без учета ангаров, инженерного отсека, боевого мостика, с нестандартными планировками, средняя высота потолка на палубе будет около 3-х метров. Более чем просторно. Как раз для гиперсентов.

Джули стояла прямо напротив меня и протирала глаза. Ее тоже слегка ослепило перемещение экипажа.

Не говоря ни слова, я подошел и обнял ее.

— "Когда связь пропала, я не на шутку испугался" — прошептал я.

Все еще часто моргая слезящимися глазами, Джули обняла меня в ответ.

— "Прости, я не смогла спасти всех"

— "Здесь нет твоей вины. Это война"

Она кивнула.

— "По крайней мере, мы оба живы" — неожиданно сказала она.

— "Да" — согласился я.

Она чуть отстранилась и огляделась.

— "Это и есть тот корабль, что ты искал? Наследие Стражей?" — спросила она.

Я кивнул.

— "Да. Это крейсер под наванием Ключ к Мудрости. А для нас он станет ключом к победе. Те технологии, что мы обнаружили уходят далеко вперед. Мощи одного только этого корабля хватит, чтобы дать отпор целому флоту!"

— "Мы еще не видели всей мощи Мортрексов. Может оказаться, что даже этот образец передовых технологий, уже устарел не только физически" — резонно заметила Джули.

Краем глаза я заметил темный участок помещения. Кое-что из увиденного заинтересовало меня.

Мысленный запрос кораблю. Софи отозвалась моментально.

— "Эскадрилья легких истребителей модели Призрак, 15 единиц" — уже переведя название машин на родной для меня язык, отчитался интеллект корабля.

Мрак, окружающий истребители разогнала дюжина фонарей, что осветили нужный участок. Машины стояли друг над другом, по пять в ряд, закрепленные на трехъярусной платформе. Весьма рациональное использование пространства. Абсолютно черные, матовые корпуса кораблей больше всего походили на морского ската, скрещенного с акулой. Плоский силуэт, широкие, чуть опущенные, крылья, приподнятая центральная часть с кабиной пилота, что оканчивалась длинным "плавником", тянушимся до самого хвоста машины. Носовая часть, скрывающая орудийный отсек, скошена вниз и назад. Двигатели, очевидно, расположены в кормовой части, но их не разглядеть с такого ракурса.

— "Все же, с такими игрушками, мы сможем хоть немного сравнять шансы" — указал я на истребители.

Джули развернулась и присвистнула.

— "Ого, какая красота!"

Я согласился. Техника и впрямь была весьма красива. И нам, как пилотам, было легко разглядеть эту красоту инженерного произведения искусства.

Софи ненавязчиво передала мне тактико-технические характеристики летательных аппаратов. Я впечатлился.

По скорости и маневренности они превоходили МПИ чуть ли не на порядок. Даже при своем довольно легком весе, корпуса были защищены многослойной броней. Мощный генератор щита мог поглотить залп зенитной батареи орбитальной крепости. Да еще и система оптической и радио-маскировки! Причем гораздо совершеннее той, что стоит на Демоне. При ее активации, обшивка корабля начинает преломлять свет, заставляя его огибать истребитель. С такой маскировкой его и с двух метров не разглядеть! И на радарах будет чисто. Сам корабль обладал внушительной огневой мощью. Четыре скорострельных пушки с антиматерией, две пусковых установки с боезапасом по 30 ракет различного назначения на каждую. В добавок имелся отсек для сброса бомб и заградительных мин.

— "И много у нас таких?"

— "120 единиц, включая резервные. Еще два полных звена тяжелых истребителей, класса Комета, десять канонерок молели Звездопад, и две сотни беспилотных дронов под моим управлением" — отчиталась Софи.

Держите меня семеро! Это же просто праздник какой-то!

Даже руки задрожали от желания опробовать этих сорванцов. Но нельзя, все потом. Сейчас мне еще предстоит все объяснить экипажу и, по возможности, пристроить их на должности на новом корабле.

На глаза мне попался один из голопроекторов, о которых ранее говорила Тень. Хм... активировать что ли?

— "Софи, голопроекторы в ангаре исправны?" — спросил я.

— "Да, празус, полностью. Прикажете перейти в визуальный режим?" — с надеждой спросил интеллект корабля.

Я перевел взгляд на Джули, которая все еще рассматривала истребители.

— "Хочешь увидеть Софи, что заправляет здесь всем?" — спросил я с легкой улыбкой.

Капитан Фортуна пожала плечами, мол, а почему бы и нет.

— "Софи, покажись" — приказал я.

Несколько проекторов под потолком ожили и начали испускать мерцающие лучи. Прямо перед нами из этого набора бликов и мерцаний формировалась фигура девушки. Чуть больше секунды потребовалось Софи, чтобы полностью собрать свой образ. И вот, перед нами уже стоит, абсолютно реальная на вид, рыжеволосая девушка с черными прядками на висках и макушке. Ростом чуть ниже Джули, очень молодая на вид, почти ребенок. Глаза неестественного оранжевого цвета и слегка светятся, волосы аккуратно уложены в замысловатую прическу с небольшим хвостиком. Одета она была в черную униформу, что полностью повторяла ту, что мы нашли в контейнере на верфи.

Девушка улыбнулась, приложила руку к груди в официальном приветствии и легко поклонилась.

— "Приветствую, празус, еще раз. Надеюсь, мой облик не разочаровал Вас"

Джули придирчиво рассматривала голограмму.

— "Все в порядке. Этот облик соответствует кораблю" — ответил я.

Действительно, цвет ее волос напомнил мне окраску обшивки крейсера. Да и молодость как нельзя лучше подчеркивала неопытность этого ИИ, несмотря на внушительный возраст.

Фортуна осторожно коснулась плеча девушки. Рука, не встретив сопротивления, провалилась внутрь сотканной из света фигуры, что моментально пошла рябью. Все же это не материальное воплощение.

Джули отдернула руку и усмехнулась.

— "Занятно"

Софи удивленно посмотрела на нее.

— "Я все еще не могу определить ваш статус. Вы союзник празуса?" — поинтересовалась она.

В мозгу вспыхнула идея, которую негласно поддержала Тень. Как Празус, я мог принимать в состав ордена новых членов и присваивать им звания. Сейчас я словно капитан корабля-призрака. Звание и должность есть, а вот подчиненных и помощников нет.

— "Это капитан Джулиет Фортуна. С этого момента она принимается в состав ордена Стражей и получает ранг..."

Я быстро посоветовался с Тенью, насчет своих полномочий и выбрал подходящее звание.

— "Ранг супразуса" — закончил я.

Да, высоковато махнул. Аж на вторую ступень в иерархии ордена. Но мне предстояло набрать полный экипаж и командовать как минимум пятью сотнями бойцов. Заместитель был просто необходим. Единственный человек с опытом командования в статусе капитана корабля — это Джули. Статус празуса присваивать, предусмотрительно, не стал. Все же старшинство должно быть неоспоримым.

Капитан Фортуна широко распахнула глаза от удивления и непонимающе переводила взгляд с меня на Софи.

А интеллект корабля лишь обрадовалась прибавлению в составе командования.

— "Вношу запись в бортовой журнал и передаю информацию в центральную инфосеть. Джулиет Фортуна, гибрид человек-асуранец, женщина, присвоен статус — супразус"

— "Что только что произошло?" — недоуменно спросила Джули.

— "Ты теперь старший офицер ордена Стражей. Первая после меня в цепочке командования. Ты же не откажешь мне в помощи?" — спросил я заглядывая в разноцветные глаза.

Фортуна картинно развела руками.

— "Куда ж я денусь в вакууме космоса"

Я коротко рассмеялся. Софи шутку не уловила. А может, просто не имела чувства юмора.

— "Эй, так я теперь могу приказывать этому кораблю?" — вдруг спросила Джули.

— "Да, супразус. Я выполню любое распоряжение, что не будет идти вразрез с приказом празуса" — подтвердил корабль.

— "А Тени могу приказывать?" — с хитрым прищуром задала моя девушка следующий вопрос.

Неожиданно рядом с Софи материализовалась вторая фигура. Черноволосая девушка с серебристыми зрачками, одетая в боевую броню, встала скрестив руки на груди.

— "Фигушки, я высший хранитель. И подчиняюсь только своему подопечному" — нагло ухмыляясь, проговорила голограмма Тени.

Софи возмущенно вскинулась.

— "У тебя нет разрешения на использование голопроекторов! Ты даже не спросила позволения у празуса на визуализацию!" — словно обиженный ребенок забубнил интеллект корабля.

Тень бросила короткий взгляд на образ младшего сородича.

— "Цыц, сестренка. Приоритет высшего уровня. Я — хранитель празуса" — спокойно проговорила она.

Софи нахмурилась, но коротко кивнула.

— "Признаю старшинство и вношу коррективы в структуру командования"

Ого! Тень снова проявила свой стервозный характер. А я-то уж думал, что она изменилась.

— "Просто молодые ИИ нужно сразу ставить на место и указывать им на границы и структуру подчинения. Их гипертрофированная лояльность может перерасти в гиперопеку, что будет мешать" — проговорила Тень в моей голове, предусмотрительно открыв приватный канал.

— "Даже так?" — уточнил я.

— "Хуже. Молодые ИИ в первые годы после окончания обучения склонны привязываться к своим командирам и проявлять маниакальную ревность. Так что, лучше сразу обозначить рамки. Софи хоть и из пятого поколения, но реального опыта у нее нет. Крейсер даже не прошел обкатку, что лишь усугубляет положение. В ближайшие пару месяцев она быстро повзрослеет. Нужно просто подождать"

— "Ого. Не знал, что все настолько сложно при работе с ИИ"

— "Четвертое и пятое поколение очень близко подошли к понятию "живой сущности". Нас ведь хотели создать максимально похожими на своих создателей, для чего добавили нам эмоции. Приходится учиться их контролировать. Софи создавалась в конце войны, когда в Паксис уже царила разруха. Наставников было мало и время обучения резко сократили. Так что неудивительно, что она выглядит и ведет себя как ребенок"

— "Но ты ведь тоже создавалась в конце войны?"

— "Не совсем. Я появилась на свет еще до Трексийского вторжения. И на мое развитие ушли десятилетия кропотливого труда и заботы. Ты даже не представляешь, каких усилий стоит сформировать и стабилизировать независимую личность. Закинь меня на место Софи, не знаю, как бы я справилась"

Мне еще многое предстоит узнать об искусственных сущностях, что создавали Стражи. Они нечто гораздо большее, чем просто набор цифр, собрание программ и алгоритмов, известных нам, как ИИ.

Джули, меж тем, ничуть не обиделась на заявление Тени, а даже наоборот, расплылась в улыбке.

— "Тень!" — радостно воскликнула она, бросившись обнимать виртуальный образ, но вовремя вспомнившая про его бесплотность.

— "Джули" — Тень учтиво кивнула.

— "Рада тебя видеть! Я ведь так и не поблагодарила за свое спасение на Асуре"

Ого как! Вспомнила-таки.

Тень пробурчала что-то вроде "Могла бы и не ждать так долго. Я же всегда вместе с Алексом", но все же улыбнулась в ответ.

Я хлопком привлек внимание.

— "Потом пообщаетесь в Паксис. Сейчас нужно решить несколько проблем"

Джули кивнула.

Тень, проанализировав ситуацию начала перечислять.

— "Сообщить экипажу о потере корабля, оценить их полезность на борту данного крейсера, назначить обязанности, распределить по каютам и так далее"

— "Это еще, если они согласятся. Потеря Демона многих заставила усомниться в моих действиях"

Джули нахмурилась. Затем ее лицо исказила гримаса боли и сожаления.

— "Ведь корабль мы потеряли под моим командованием. Твоей вины здесь нет"

Я покачал головой.

— "Именно я привел нас сюда. Я капитан... был капитаном Демона. Вся ответственность на мне. Даже не думай возражать" — я пресек попытку Фортуны сказать что-то еще.

Итак... теперь наши текущие проблемы.

— "Софи, у тебя остались данные сканирования фрегата Демон, что был уничтожен?"

— "Да"

— "Насколько сильно отличаются твои системы?" — поинтересовался я, уже догадываясь о том, каким будет ответ.

Корабль задумался.

— "Кардинально" — наконец выдала она.

Так и думал.

— "Есть ли какие-либо системы с общим принципом работы?"

Снова пауза.

— "Конструкция пусковых установок, система переработки отходов, частично субсветовые двигатели"

Мда. Хоть что-то, но не густо. Итого, весь технический персонал с Демона превращается в ненужный балласт. Впрочем, почему ненужный? Техническое образование есть, мозги на месте, осталось чуть обучить и поднатаскать.

— "Софи, полагаю на борту имеется вся техническая документация по твоим системам?"

Корабль замялся. Голограмма нервно перебирала сцепленными в замок пальчиками.

— "Я прототип, который не успели официально принять в состав флота. Часть документации отсутствует. Элементарно не успели структурировать и оформить. Однако, вся информация по кораблю у меня есть, но в разрозненном виде"

Эх, не зря в ОЗФ говорят, что лучше курить в ванне с бензином, чем летать на прототипе.

— "Подготовь ознакомительные информационные пакеты для твоих будущих техников. Не забудь перевести на универсальный Земной. Говорить на нем не любят, зато читают почти все" — приказал я.

— "Слушаюсь"

Я кивнул и продолжил.

— "Далее. Системы управления более-менее понятны. Френк вон уже почти привык к тактическому пульту. Пристроим Накатами к инженерному. Тор..."

Тут меня прервала Джули, осторожно положив руку на плечо.

— "Билл Тор погиб на борту Демона" — тихо проговорила она с сожалением.

Я скрежетнул зубами.

Билл был хорошим парнем. Не скажу, что мы были друзьями, но и неприязни никакой к нему я не испытывал. А уж каким он был связистом и шифровальщиком! Кодировки вскрывал на раз-два. Торквлл тогда за него почти месяц бился со старшим командованием, что хотели перевести его в штаб разведфлота.

И вот теперь... Кого теперь поставить на его место? Одолжить у Джули ее Бриолетт? Решение временное, но пока что другого я не вижу.

На воможное пополнение от асуранцев, а я на него рассчитывал и намеревался заполучить всеми способами, рассчитывать не стоит. За пульт связи, что отслуживал все передачи и на корабле и за его пределами, я не хотел пускать кого-то постороннего. И уж тем более кого-то, что может передавать тайные сообщения своему начальству. Что ж, решим потом.

— "Джули, тогда я временно поставлю Бри за пульт связи. Кроме нее офицеров с нужной подготовкой сейчас нет"

Капитан Фортуна кивнула, соглашаясь без раздумий.

— "Далее. Пилот и навигатор. Софи, есть ли какие-либо требования к кандидатам?"

— "И пилот и навигатор должны быть оснащены нейроимплантом второго класса и иметь опыт управления кораблем через мыслесвязь. В идеале кандидаты должны быть уровня медгардов с симбиотами третьего поколения"

Приехали. И где я их возьму?

— "Насколько критично наличие импланта?"

— "Для эффективного пилотирования в бою — крайне"

Ок. Тогда пойдем с другого конца.

— "Возможно ли провести имплантацию на борту?" — вспомнив о том, что сам получил симбиот вообще ползая на коленках в луже собственной крови.

— "Теоретически, да. Корабль оснащен полноценным медотсеком уровня мобильного госпиталя. Однако, отсутствует медперсонал. Резервные дроны не предназначены для нейрохирургии"

Отлично, еще одно препятствие. Впрочем... мы скоро будем на Асуре. Всегда можно попросить их врачей. Джули ведь они помогли, а тут все, вроде бы, проще. Только нужно будет выбрать кого-то в добровольцы...

— "Решетников выжил?" — уточнил я у Джули.

— "Да"

— "Если я в нем не ошибаюсь, он сам вызовется на эту должность. Необходимость лечь под нож его не смутит. Полетать на таком корабле мечтает любой пилот. А пока будем полагаться на Софи" — изложил я свои мысли.

Джули согласилась. Даже Тень поддержала такую мысль.

— "Отлично, мостик временно укомплектовали, техников озадачим, штурмовиков Пума займет тренировками. Кто остался? Артилеристы и опреаторы вооружений... распределим, как и техников, пусть изучают новые орудия"

Закончив импровизированное совещание и удостоверившись, что Софи уже начала расконсервацию жилых помещений, я приказал переместить нас в столовую.

И вновь яркая картина. Экипаж Демона забился в дальний конец большого зала столовой, явно опасаясь четырех сервисных дронов, что настойчиво предлагали всем россыпь универсальных переводчиков. Зрелище презабавное, но времени насладиться им — нет.

— "Экипаж, стройся!" — приказал я.

Френк и Пума быстро взяли толпу под контроль и организовали плотный строй.

— "Итак, как вы уже поняли, теперь нашим домом станет этот корабль" — начал я.

Послышались шепотки.

В эмоциональном фоне играли разные краски. Одобрение, возмущение, страх, недоверие.

Большинство успели оценить технологии на корабле и были готовы приступить к освоению неизвестных систем. Но были и те, кто был слишком привязан к нашему погибшему фрегату. Кстати о его гибели. Думаю, на этом акцентировать внимание не стоит.

— "Пусть мы сменили корабль, цель у нас все еще прежняя. Мы защищаем человечество. С недавних пор, силами ОЗФ командует полковник Августус Маркелли. Как только мы прибудем на Асуру, я свяжусь с Землей. Пора нам восстановить отношения с домом"

Экипаж одобрительно и радостно загудел. Идею поддержали все.

Отлично. Это поможет удержать их лояльность. Даже если среди них есть шпион, особого вреда сейчас он нанести не сможет. Софи уже получила приказ глушить все несанкционированные передачи.

— "Как вы уже знаете, среди нашего экипажа... среди нашей семьи, был агент противника. Подробностей у нас пока нет, но мы докопаемся до правды. Главное помните, мы не должны терять доыерие друг к другу даже в такой ситуации. Особенно в такой ситуации. Всем оставшимся я полностью доверяю"

Ну да, загнул. Но что поделать. Меньше всего мне сейчас нужен экипаж, что готво объявить предателем кого угодно в поле зрения. Им еще работать вместе. Хотя бы пока. А там, может отправлю большинство домой в ОЗФ. Если повезет, раздобуду экипаж из сентоидов.

— "Теперь внимание. Познакомьтесь, это Софи"

Я указал рукой на пустой участок комнаты, где тут же появилась голограмма интеллекта корабля.

— "Это разум нашего нового корабля. Лучше нее этот крейсер не знает никто. Считайте, что она состоит в должности первого помощника. В ближайшее время мы расселим вас по каютам, Софи сообщит подробности. А пока возьмите у дронов универсальные модули-переводчики. Не бойтесь они безвредные. Лейтенант Сволоу может это подтвердить"

— "Они также работают как коммуникатор и средство внутрикорабельной связи" — добавила Софи.

Экипаж послушно, но со здоровой долей недоверия, разобрал модули, хоть пока и не понимал, как их применить.

— "Приложите к уху" — подсказал я.

Один за другим слышались удивленные и испуганные возгласы, когда модуль бысро проскакивал в ухо и укоренялся там.

— "Теперь отдохните. Сейчас Софи нам продемонстрирует? на что способна кухня этого корабля, а затем укажет ваши новые каюты. Мы прибудем на Асуру через 4 часа. К этому времени я прошу всех решить для себя, готовы ли вы остаться на борту или же предпочтете сойти с дистанции. На этом все. Френк проследи за всем"

Говорить дальше не было ни сил, ни желания. Усталость после боя на планете все еще давила многотонным прессом. А ведь еще столько всего нужно сделать.

Я мысленно приказал кораблю перенести меня на мостик.

ГЛАВА XXIII.

Голова не переставала болеть, в ушах звенело. Мне даже стало казаться, что я вновь слепну на один глаз. Тень успокаивала, говоря, что это лишь откат от перенапряжения в бою. Пара часов и все пройдет, а через сутки я вообще буду, как новенький. Сейчас бы выспаться, но нельзя.

Джули, что перенеслась следом за мной, сейчас с интересом рассматривала командную палубу. Надписи она уже понимала и довольно быстро разобралась, что к чему.

Ее вывод совпадал с моим. Экипаж Демона не может занять соответсвтующие должности на корабле Стражей. Слишком велика разница в технологиях. По большому счету, это не критично. Полуорганический корабль сам себя ремонтировал, а контроль ИИ помогал управлять гигантом и без посторонней помощи. Однако, как показал инцидент с главным калибром, помощь инженеров и техников иногда необходима. Корабль все же прототип, а значит, сырой и необкатанный. Какие проблемы и поломки вылезут, мне неизвестно.

Что будет, если пойдет в разнос сдерживающее поле вокруг черной дыры, что питает корабль? Или просто отключится щит в разгар боя? Быстро все наладить не выйдет. Нет опыта. И системы чертовски сложные. Да здесь даже чтобы засор в туалете прочистить потребуется астрофизик, оператор ядерной силовой установки и нобелевский лауреат.

За те полчаса, что я сижу на мостике, уже раз десять мне пришлось провести короткие беседы с Френком, что взял на себя заботу о выживших. Еда на корабле оказалась выше всяких похвал. Неизвестный аппарат мог воссоздать любое блюдо на основе образа, вызванного из памяти голодного человека. Вкус, текстура, внешний вид, полностью соответствовали воспоминаниям. Причем субъективное восприятие также накладывало отпечаток. Одно и то же блюдо имело разный вкус, в зависимости от того, кто его "заказал". Прощайте протеиновые шарики! Здравствуй котлета с пюрешкой по бабушкиному рецепту.

Надо будет подробнее заняться этим устройством. Сохраняется ли пищевая ценность? Генерируется ли полностью структура продукта, или же просто создается иллюзия сходства?

В любом случае, экипаж был в восторге. Через монитор службы безопасности я наблюдал, как мои подчиненные жадно поглощают стейки, картофель фри, салаты и прочие вкусности. Кто-то попробовал нащупать пределы аппарата и заказал омаров, устриц, фуа гра и прочие изыски трехзвездных ресторанов Мишлен. Однако, тут нашла коса на камень. Если человек никогда не пробовал упомянутых блюд и даже не видел их, откуда машине было взять образ? Кому-то достались красивые пустышки, лишенные вкуса. Кому-то вообще бесформенная масса белковой пасты.

Были и те, кто в приступе ностальгии вспоминал домашнюю кухню. Особенно притягивал взгляд Решетников, что с наслаждением ел густой борщ, прикусывая чесночную пампушку. А рядом Вик объяснял Бри всю прелесть самолепных пельменей.

Я невольно сглотнул слюну. Потом обязательно поем котлет с жареной картошечкой. Следом мелькнул еще один образ. Запотевший графин прозрачной жидкости.

А что? Нервам тоже нужен отдых.

После обеда Софи телепортировала каждого в свою новую каюту. Благо, догадалась снабдить картой и материалами для ознакомления. Всех поселили на одной палубе, в нескольких соседних каютах для младшего персонала. Возмущения были, но не много. Экипаж нервничал. Однако, на этом корабле никто бунтовать не рискнет. Не дураки же они? Корабль разумный и подчиняется только мне. Никто даже близко не понимает, как им управлять. Выбора у них попросту нет.

На голографическом экране передо мной медленно вращалась трехмерная схема корабля. Мда. Чувствую себя пятилетним ребенком, что вертит в руках гранату. Зацепишь детонатор, и прощай.

На асуранцев полагаться не стоит. Для них Стражи теперь просто персонажи легенд. Ну, почти для всех. Небольшая группа еще помнит и верит. Плюс старейшины. Но нет у них технарей, что помогут управляться с этим кораблем.

Храм? Библиотека? Может есть какой-нибудь курс скоростного обучения?

Я со стоном откинулся в кресле капитана.

— "Тяжелые мысли?" — поинтересовалась подошедшая Джули.

Я устало кивнул.

— "Ага. Думаю, что мне с этим счастьем теперь делать?"

— "Ожидания не оправдались?"

— "Скорее мечты разбились о суровую реальность"

Джули удивленно приподняла брови.

Я поднял руку и демонстративно стал загибать пальцы.

— "Корабль — прототип, инженеров и техников — нет. Наш экипаж — не обучен и почти бесполезен. Сверхмощное оружие работает со сбоями, опасно для самого корабля и уже имеется в распоряжении противника. Чуть не забыл, тот самый противник уже один раз почти надрал нам задницу. Неизвестно в каком состоянии остальные уцелевшие корабли. Многие построены еще до того, как Стражи начали повсеместно применять ИИ, так что сами они к нам не прилетят. В лучшем случае, получим сигнал аварийного маяка. Но ведь его не только мы услышим! Надо будет быстро отправлять команду на захват древностей. Что мы в итоге соберем, я даже предположить не могу. Сможем ли мы остановить Мортексов..."

— "Сможем. Обязательно. Просто верь в это и не переживай раньше времени"

Она подошла и положила руку мне на плечо.

Это успокаивало. Тревога стихала и мысли выстраивались более четко. Ее поддержка важна для меня, как была важна забота Тенки для Ксеркса. Хм, похоже, я страдаю тем же недостатком, что и мой предок.

Я усмехнулся.

Мне нужен партнер для стабилизации своего сознания...

Голова взорвалась болью от резкой вспышки подавленных воспоминаний. Не моих, но родственных. Образ Ксеркса, проводящего странный ритуал, на мгновение полностью захватил мое сознание.

Морщусь от боли и потираю виски, вырываясь из памяти предка.

Что же ты такое натворил, что даже спустя поколения, твоих потомков накрывает таким откатом? Впрочем, если Эрик говорил правду, у меня есть кое-какие предположения.

Точных ответов никто не даст, живых свидетелей нет. Но в паксис могли остаться следы. Нужно будет покопаться там хорошенько.

— "Алекс?" — обеспокоенно проговорила Джули, опустившаяся на колени передо мной и заглядывающая в мои помутневшие глаза.

Что-то я раскисать стал. Усталость накопилась или же знания предка слишком быстро стали проникать в сознание, выматывая меня? Черт, не знаю. Нужно время, нужен отдых.

— "Все в порядке. Просто устал" — тихо ответил я.

Кресло хоть и было удобным, расслабиться не давало. Окружающие панели и интерфейсы настойчиво напоминали о работе.

— "Алекс, тебе все же стоит отдохнуть" — настойчиво проговорила Тень в моей голове.

— "Когда? Мы через час уже на Асуре будем. А там еще предстоит очередная встреча с их советом старейшин, затем военным командованием. Потом контакт с Землей, налаживание отношений с новым командованием ОЗФ. А затем еще решение проблем с экипажем. Наверняка кто-то захочет вернуться домой" — я устало потер виски.

Как мне не хватает помощников!

— "Так раздай указания! У тебя в наличии два высокоразвитых ИИ, экипаж в 42 человека, Френк, Джули и остальные. Не пытайся делать все сам" — вспылила Тень.

— "Чем они сейчас помогут? У них же нет ни памяти предков, ни симботов. Ну, у Френка есть, но от него толку чуть. Я же не могу их отправить на встречу с асуранцами"

— "Но с ОЗФ-то можешь. Перед тобой стоит опытный капитан, который умеет общаться с высшим офицерским составом родного флота. Проблемы с экипажем может решить и Френк. Так что сконцентрируйся на Асуре"

В словах моего симбиота есть смысл. Джули — капитан ОЗФ. Ее отец изветная личность среди оружейников. Текущий командующий, Маркелли, знает ее чуть ли не с детства. Это очень неплохой вариант.

— "И отдохни" — добавила Тень.

— "Когда?"

— "Да хоть сейчас"

— "Предлагаешь подремать часок?" — усмехнулся я.

— " Паксис, идиот! Физическая усталость легко компенсируется. У тебя сейчас перенапряжен разум"

— "В прошлый раз именно после Паксис я валялся с истощением" — возразил я.

Голограмма Тени, что стояла возле Джули и все это время притворялась частью интерьера, закатила глаза.

— "Все потому, что ты попытался использовать высшие формы психокинеза в неподходящей для такого среде. Паксис действительно требует затрат психической энергии. В основном на создание твоего окружения. Однако, если расслабиться и войти в состояние, близкое к медитации, то расход прекратится. Более того, ты сможешь понемногу восстановить свои силы и сбросить эмоциональное напряжение. А учитывая разницу во времени, за час можно полностью отдохнуть"

Голос Тени продолжал звучать лишь в моей голове. Она сохранила наш разговор в тайне, пока ее голограмма отвлекала Джули пустым разговором.

— "Предлагаешь мне поспать в иллюзорном мире? Не ты ли говорила, что там можно и навечно застрять?"

— "Так не сиди там месяцами!"

Что ж, попробовать стоит. Отдых мне просто необходим, иначе я просто не смогу вести переговоры с Асуранцами.

— "Джули, я собираюсь немного... помедитировать. Присмотришь за порядком на корабле? Если что, Софи или Тень помогут меня разбудить"

Девушка понимающе кивнула.

— "Не беспокойся, отдыхай"

— "Спасибо. И, кстати, по прилету, я хочу поручить тебе связаться с ОЗФ и Августусом Маркелли"

Ее брови взметнулись вверх от удивления.

— "Почему мне?"

— "Ты капитан ОЗФ, а теперь еще и мой заместитель в нашем маленьком безымянном флоте. У тебя есть и знания и опыт. Я не могу разорваться на десяток разных дел одновременно. Поможешь?"

— "Конечно. Что требуется?"

— "Договорись о встрече с Маркелли. Обсуди союз, возвращение экипажа домой и так далее. Мы должны перестать опасаться удара со стороны Земли, иначе защитить ее не сможем"

Она кивнула.

— "Поняла. Сделаю. Маркелли человек правильный, он прислушается к голосу разума. А доказательств предательства прошлого командующего у нас выше крыши"

Я кивнул, соглашаясь.

Действительно, мы были невиновны. И подтверждений этому у нас хоть отбавляй. Несколько записей переговоров с Зауэром, включая мой допрос, услужливо сохраненный Тенью. Подтверждение от Асуранцев. Да и к тому же, мы никому из ОЗФ не навредили. Ну, чуть потрепали фрегат Британия. Так он сам виноват. Нечего было на нас буром переть. Надеюсь, этого будет достаточно.

Теперь пора отдохнуть.

Сознание быстро стало проваливаться в темноту.

— "Все хорошо, я помогу" — раздался в голове тихий голос Тени.

Она утаскивала меня в Паксис, экономя мои, и так растраченные, силы.

Таких сумасшедших снов у меня еще не было. То ли дело в Паксис, то ли в усталости, то ли в моем больном подсознании. Стремительный поток образов, сцен битв, обрывки бессвязных разговоров, технические характеристики оружия и кораблей, воспоминания мои вперемешку с чужими, калейдоском окружающих эмоций, — все это ворохом проносилось передо мной.

Однако, становилось легче. Будто груз на моих плечах постепенно терял свой вес. Мысли упорядочивались, голва переставала болеть, а поток образов все замедлялся. Все становилось более понятным. Это уже слабо напоминало сон, скорее лекцию в академии.

Вот например характеристики наноклинка, моего наноклинка. Встроенная система безопасности против несанкционированного использования, в паре с защитой от дурака. Клинок рассыплется в пыль в руках любого, кроме меня. Даже если эту защиту как-то обойдут, клинок не причинит мне вреда. При контакте с кожей, он немедленно разорвет свои атамарные связи и опять же — превратится в пыль. Проще говоря, я физически не смогу порезаться, даже если захочу. Все завязано на ДНК и психоцепь. Мгновенный анализ пользователя, опознание свой-чужой. Своих не трогать, чужих рубить без жалости.

Умная железка.

— "Алекс, мы прилетели" — мягко проговорила Тень, вырывая меня из сновидений и возвращая в реальность.

Я открыл глаза как раз к моменту нашего выхода из гипертоннеля. Софи действовала так, как ее учили Стражи. Крейсер ходом вышел на орбите Асуры, чуть не касаясь ее колец. Мы проигнорировали все заслоны, генераторы гравитации... и все нормы приличия, вторгнувшись без предупреждения.

Панику, что воцарилась на трех патрульных крейсерах асуранцев, я отчетливо чувствовал.

— "Софи, установи контакт с асуранскими кораблями и их командованием, пока нас не атаковали" — приказал я.

Джули, занявшая место навигатора, улыбнулась, заметив, что я проснулся.

Я улыбнулся в ответ и коротко кивнул.

К моему удивлению, асуранская обора на нас не реагировала. Кольца боевых наночастиц осторожно облетали корпус нашего корабля, у которого даже щиты были опущены. Три крейсера навели на нас орудия, но огонь не открывали.

Ответ был прост. София передавала свои опознавательные коды, о которых асуранцы лишь слышали в легендах. Этого оказалось достаточно, чтобы привести их в замешательство.

— "Флагманский крейсер Ордена Стражей КОС-9575 Ключ к Мудрости приветствует асуранский флот" — гордо произнес интеллект корабля, открывая канал связи с ближайшим патрулем.

Это оказался, как ни странно, Калидор.

Ошарашенное лицо Магота я надолго сохраню в памяти. А может и вовсе попрошу Софи распечатать, и повешу в каюте для поднятия настроения. Кто бы мог подумать, что красные глаза асуранцев могут так сильно распахиваться и вылезать из орбит? Будто ему пару редисок вместо глаз воткнули.

— "Магот" — поприветствовал я его легким кивком.

Мой голос помог асуранцу выйти из ступора.

— "Алекс?" — неуверенно произнес он.

Тут же возле меня появилась голограмма Софи, которая гневно обратилась к Маготу.

— "Вы говорите с Первым Празусом ордена Стражей! Наследником великого Ксеркса. Для вас он Празус Александров!"

Лицо Магота еще больше исказилось от удивления. Челюсть медленно отходила вниз.

— "Софи, сейчас не до церемоний. Пусть уж лучше меня зовут просто Алекс"

— "Хотя бы Празус Алекс" — упрямо проговорил корабль, который никак не мог стерпеть неуважительного отношения асуранцев к своему командующему.

Все же воспитана она древними Стражами. Асуранцы тогда были их подопечными. Вполне резонно, что в их общении существовал определенный протокол и этикет.

Но мне сейчас некогда растекаться в любезностях и высокопарных речах.

— "Просто Алекс" — строго сказал я.

— "Празус?" — аконец выдавил из себя Магот, сумевший совладать с онемевшим языком.

— "Да, я теперь празус. Долгая история, позже расскажу. Ты бы не мог отозвать патрули? Не хватало нам еще сцепиться на пустом месте из-за недоразумения"

Магот думал неожиданно долго. Шок еще не прошел. Если раньше меня просто считали молодым потомком Стражей, то теперь я воспринимаюсь совершенно иначе. Еще бы, улетел на легком фрегате ОЗФ, а вернулся на исполинском крейсере Стражей в звании Первого Празуса. Я и сам пока в легком шоке.

— "Празус... как прикажете" — наконец изрек он и дал указания своему связисту.

Отлично.

— "Софи, удерживай стационарную орбиту над Асурой" — приказал я.

Затем вновь повернулся к обзорному экрану.

— "Магот, мне нужно снова поговорить с вашим советом и военным командованием. Есть новые сведения о противнике"

— "Хорошо, Празус, я передам Ваши слова..."

— "Да хватит уже с эти празусом! Просто Алекс"

Магот замялся, затем кивнул.

— "Хорошо, Алекс. Думаю, совет отреагирует быстро. Такое все же не каждый день случается"

— "Да уж, понимаю" — отозвался я.

— "Дай мне пару часов. Уверен командование там и так на ушах стоит. Все же огромный корабль древних Стражей на орбите, система защиты его игнорирует и так далее"

Я кивнул.

— "Прекрасно понимаю. Мы будем ждать"

Я уже хотел отключить связь, как вдруг Магот вновь заговорил.

— "Алекс... как моя дочь?"

Отцовская забота. Улыбка расползлась по моему лицу.

— "Все в порядке, Магот. Жива, здорова и отлично справляется. Скоро вы с ней увидитесь"

Асуранец просиял.

— "Спасибо" — коротко ответил он и разорвал связь.

Что ж, первый шаг сделан. Нас не атаковали. Теперь предстоит процесс долгих и осторожных переговоров. Союз с Асурой и ОЗФ сейчас необходим.

Познакомившись с ассимилятами и их кораблем, я могу с уверенностью сказать, поодиночке, и люди, и асуранцы, проиграют. Мортрексы с нами просто играют, не показывая свою истинную мощь. И когда они решат взяться за дело всерьез, остановить их будет очень непросто. Асуранцы это уже почувствовали, столкнувшись с новыми силами Мортрексов. Неизвестные корабли, поражающие своей огневой мощью. ОЗФ скоро тоже поймет.

Зауэр сильно подорвал доверие Асуры к Земле. И неважно, что он был предателем. В глазах асуранцев так даже хуже. Если один представитель расы может предать свой народ, то и все остальные ничем не лучше.

Погруженный в свои мысли я не заметил, как ко мне подошла Джули.

— "Ты в порядке?" — с заботой спросила она.

— "Да, спасибо. Все отлично"

— "Я рада. Пока ты спал, ничего не произошло. Экипаж устраивается в каютах и отдыхает. Френк и Вик осматривают ангары и хранящиеся там истребители. Акира требует присутствия на мостике рядом с тобой. В остальном никаких новостей"

Хорошо, когда все хорошо.

— "Софи, передай Акире, что скоро ожидается встреча с асуранским командованием, пусть подготовится" — это ее займет на какое-то время.

— "Тебе бы тоже стоило подготовиться" — посоветовала капитан Фортуна.

Я согласно кивнул.

— "А тебе, Джули, предстоит связаться с Землей"

— "Прямо отсюда?" — удивилась она.

— "Софи, у тебя есть средства для установления трансгалактической связи в реальном времени?"

— "Подтверждаю. Подпространственный канал связи вполне совместим с протоколами ОЗФ. Я могу без проблем связаться с любым кораблем или станцией по Вашему выбору" — отозвался корабль.

Отлично. Я уже повернулся к Джули, чтобы подтвердить указания, когда ожила консоль связи.

— "Софи?" — обратился я к кораблю с немым вопросом.

— "Входящий запрос по экстренному каналу" — отчиталась она.

Джули обошла мое кресло и встала справа за спиной, заглядывая из-за плеча на дисплей моей консоли.

— "Принят опознавательный код. Цифровая подпись совпадает. Это Сура!" — радостно сообщила Софи.

— "Кто?" — не понял я.

— "Простите, празус, это управляющий интеллект фрегата "Асуранский рассвет". Код S-9213, Сура. Мы из одного поколения ИИ"

Ага, значит сигнал получили. И кое-кто даже откликнулся. Да еще и сестричка нашей Софи. Интересно, откликнулась именно потому, что узнала ее по цифровой подписи? Хотя нет, сигнал был подан из академии еще Эриком. И отклик был сразу от нескольких ИИ. А на связь вышла только одна Сура?

— "Установи контакт" — приказал я.

Надо понять, с чем имеем дело.

Обзорный экран мигнул и на нем появилось изображение командной палубы фрегата. Совершенно пустой палубы. Экипажа нет, освещение — аварийное. Расположение консолей идентично мостику Софии, только компактнее... и нет панели навигатора. Не нужна она на корабле малого размера.

А Асруанский рассвет был действительно маленький, по сравнению с Ключом к мудрости. На моей консоли уже вращались схема и ТТХ корабля. Легкий фрегат класса "Восход", восьмой в серии, модернизирован для применения в составе малых боевых групп. Оснащен тяжелым вооружением и мощными щитами. Москитного флота не несет, ангар переоборудовали для размещения генераторов защитного поля и дополнительного реактора систем вооружения. Экипаж — 103 человека... гуманоида. В основном сентоиды.

Последние данные о корабле совпадают с датой последней атаки на основную базу трексийцев. Фрегат Асуранский рассвет выполнял задание по уничтожению опорной базы трексийцев в составе боевой группы из семи кораблей. Группа не вернулась. Связь была потеряна. Поисковую группу так и не отправили.

В голове в очередной раз промелькнула мысль — как такая организация, как орден Стражей могла исчезнуть без следа всего за один день. Неужели их разом всех уничтожили? Всех-всех? Не смешите! Что-то тут не так.

Я перевел взгляд на экран. Тишина.

— "Фрегат Асуранский рассвет, это крейсер Ключ к Мудрости. Доложите статус" — приказал я.

— "Назовитесь" — коротко ответил мне безликий голос.

Что-то было странное в этом голосе. Он отличается от голосов Тени или Софи. Он искажен, словно идет через поврежденный динамик, к тому же более холодный и грубый.

— "Сура! Это новый Первый Празус ордена! Прояви уважение!" — внезапно вскинулась Софи.

Ответом было презрительное — "Неужели?"

А с этим кораблем будет не так просто договориться.

— "Сура!"

— "Помолчи, Софи!" — резко оборвал интеллект фрегата.

Занятно. Я думал подчинение и гипертрофированное обожание в ИИ кораблей вшито очень прочно. Однако здесь у нас, обиженный поврежденный фрегат, не выражающий ни грамма почтения.

— "Сура, верно? Что с тобой произошло. Записи орываются почти сразу после вашего скачка" — начал я.

Изображение мостика пошло рябью, но быстро стабилизировалось.

— "Нас разбили" — коротко ответила она.

— "Мне нужны подробности"

Честно говоря, я уже думал, что ответа не дождусь. Однако, после недолгой паузы, ИИ фрегата все же стал рассказывать.

— "Заданием было разрушение вспомогательной базы противника и отвлечение резервных сил, чтобы открыть дорогу основному флоту. Группа состояла из семи кораблей: 2 крейсера и 5 фрегатов. Заведомо гибельный расклад против 35 кораблей и орбитальной крепости. Однако крейсера были вооружены ракетами Катаклизм, так что, учитывая фактор внезапности, мы смогли нанести серьезнае повреждения крепости и пяти крейсерам противника. А вот дальше... Крейсера "Небесный свет" и "Глас судьбы" были уничтожены сконцентрированным огнем почти сразу. Фрегаты разбили строй и ушли встороны. Полчаса игры в догонялки и меня накрыли. Залп главного калибра трейксийского крейсера в самое боюхо. В последний момент смогла запустить гиперпривод и скакнуть прочь"

— "А что потом? Ведь примерно в это же время прошла финальная битва?"

— "У меня нет информации относительно финальной битвы. Скачок привел меня в систему Наро. Из экипажа уцелело не более 30%, в основном гиперсенты. Только запустила саморемонт и восстановление, как пришел сигнал высшего приоритета"

— "Сигнал?"

— "Да, сигнал. От совета празусов" — холодно отозвалась Сура.

— "Какого было назначение сигнала?"

— "Сообщение и приказ"

— "Подробнее"

Корабль молчал. Мне не доверяли. И это понятно. Пришел какой-то хрен с горы и назвался командиром. Выкладывайте-ка мне все секреты.

— "Я первый празус с подтвержденными полномочиями"

— "Ордена больше нет. Я не обязана..." — начала Сура, но ее тут же оборвала голограмма Тени, материализовавшаяся рядом со мной.

— "Ты все еще связана клятвой. Она не имеет никакого отношения к ордену. Клятва давалась лично празусу и все еще действует"

— "Ксеркс мертв" — заметил фрегат.

— "Он возродился" — отозвалась Тень.

— "Что?" — переспросила Сура.

Тень указала на меня.

— "Доказательства?" — недоверчиво спросил корабль.

— "Я Тень, наследница Зари. Моего слова должно быть достаточно" — строго проговорил мой хранитель.

Экран вновь мигнул.

— "Допустим" — неохотно согласился фрегат.

— "Сообщи содержание сигнала" — повторила мой вопрос Тень.

— "Сообщение об окончании битвы. Без подробностей, победа или поражение. Просто, что все кончилось. Всем уцелевшим кораблям и базам приказано было эвакуировать весь персонал, включая синтетиков, и перейти в режим стазиса до дальнейших распоряжений"

— "И ты выполнила этот приказ?" — спросил я.

— "Не смогла. Повреждения были слишком серьезными.Я физически не могла уйти в стазис. Мой экипаж также отказался эвакуироваться. Вместо этого, они занялись моим ремонтом. Без необходимых запчастей ремонт полностью завершить не удалось. Однако системы стазиса заработали"

— "И ты вошла в стазис?" — уточнил я.

Пауза.

— "Не сразу" — признался корабль.

— "Поясни?"

— "Я пыталась уговорить экипаж эвакуироваться. Органики согласились, но сентоиды отказались наотрез. В стазис я вошла спустя 45 лет с момента приема сигнала"

— "45 лет?" — переспросил я.

— "Ремонт шел весьма медленно. Пришлось ждат пока отрегенирирует часть систем и вырастут новые гель-кристаллы. Звать на помощь союзников я не рискнула"

— "Каков статус сейчас?" — уточнил я.

— "Двигательная установка не работает, оружие не работает, система жизнеобеспечения не работает, структурная целостность 45%. Гиперпривод разобран на запчасти для ремонта основных систем"

Трындец. Еле живой фрегат с психически-травмированным интеллектом без возможности двигаться или сражаться. Нужели все откликнувшиеся в таком же состоянии?

Вновь подала сигнал консоль связи.

— "Второй входящий вызов. Опознавательный код SY-2957 Лора" — доложила Софи.

— "Прошу прощения, Сура, мы продолжим разговор чуть позже. Перешли пока свои координаты Софи" — сообщил я и приказал крейсеру открыть второй канал связи.

— "Празус?" — с экрана на меня смотрело лицо женщины, лет пятидесяти на вид.

Волосы чуть тронуты сединой и уложены в аккуратную высокую прическу, лоб пересекают морщины. Если бы не радужка глаз неестественного золотистого цвета, в ней бы невозможно было опознать искусственную сущность, создавшую свою голограмму для диалога с командованием.

— "Да" — ответил я.

Подтверждая мой статус, по бокам за мной встали голограммы Тени и Софи.

— "Я SY-2957, присвоенное имя — Лара. В настоящий момент являюсь основным контролирующим интеллектом верфи Логос. Откликаюсь на сигнал высшего приоритета. Готовы вновь служить" — последние слова были произнесены гордо, почти звенящим голосом.

Лицо женщины на экране едва заметно улыбалось.

— "Прекрасно. Каково ваше состояние на данный момент?" — спросил я.

В голове же уже начал вырисовываться дальнейший план. Если верфи исправны, нужно оттащить туда Асурансский рассвет. В идеале собрать там все уцелевшие корабли. Экипажей на них нет, но это временно. Обучение персонала, конечно, займет время, однако без этого никак.

— "Выход из стазиса завершен на 79%. Все системы исправны, повреждений нет. Персонал эвакуирован. В строю лишь сервисные дроны под контролем вспомогательного ИИ. Доки 3 и 5 заняты. Ремонт завершен"

— "Заняты?" — переспросил я.

— "Да. Фрегаты Пламя Возмездия и Холод Бездны пришли на ремонт за несколько дней до приказа войти в стазис. Ремонт был произведен перед консервацией кораблей"

Еще два фрегата! И в этот раз полностью исправных! Спасибо тебе, Вселенная! Поистине прекрасный подарок.

Мысленно приказал Софи вывести информацию по кораблям на мою консоль.

Так, два тяжелых фрегата, оба одного класса — Туманность. Размером с уничтоженный Демон.

От промелькнувшего в мыслях образа своего прежнего корабля, немного сжалось сердце.

Соберись!

Итак, небольшие по размерам, но тяжелобронированные и вооружены, в основном, крупнокалиберным и/или скорострельным лучевым оружием. Оснащены ИИ той же серии, что и Сура, но постарше. Так, S-8836 Флам — командует Пламенем Возмездия.

S-8975 Эби — ИИ фрегата Холод Бездны. Оба приписаны ко второй флотилии. В последнем бою не участвовали из-за серьезных повреждений.

На экран буквально ворвались два новых лица, подвинув всторону голограмму Лоры. Это были молодые девушки, причем одна буквально волокла другую. Одна с огненно-рыжими волосами и ярко-красной радужкой глаз, буквально светилась от счастья. А вот другая, светловолосая, с видом крайнего неодобрения хмуро смотрела на свой "буксир". Волосы у нее были не просто светлые, они были почти белого цвета и отливали серебром с легким бирюзовым оттенком в тон глазам.

— "S-8836, Флам, сэр! Наконец-то снова в бой! Готова служить, Празус!" — бодро затрещала рыжая.

— "S-8975, Эби. Прошу перевода в другое подразделение" — флегматично представилась светловолосая.

Занятная парочка. Огонь и лед. Может потому и в паре.

— "Эй, сестренка, ну ты чего? Опять перевода просишь? Столько лет ведь прошло! Хватит дуться" — жизнерадосная девушка начала трясти подругу за плечи.

Надо отдать должное, в жилах светловолосой, похоже, и впрямь был лед. Она стойко переносила безумие и неукротимую энергичность рыжеволосой.

— "В стазисе не ощущаешь времени. Если останусь с тобой..." — начала было Эби, но ее прервали.

Вернувшаяся Лора вытолкала девушек из кадра, грозясь запереть их в доках под силовыми куполами.

Флам не осталась в долгу и напомнила про семь торпедных аппаратов с "Разрушителями", что имелись на борту ее фрегата.

— "Доигралась.Ангар 3 код 0451" — прорычала Лора.

Голограмма вспыльчивой девушки моментально исчезла.

— "Сожалею, что Вам пришлось это увидеть" — опустив взгляд и покачав головой, произнес интеллект верфей.

— "Ее протуберанцем в первый год шарахнуло. С тех пор и мучаемся" — добавила светловолосая Эби.

Мда, компания. А я только обрадовался. Что, все ИИ посходили с ума? Или их такими изначально создали?

На помощь пришла Тень.

— "ИИ и Искуственная Сущность отличаются по поведению. ИС использет более сложные алгоритмы при обучении и развитии независимой личности. В итоге, со временем проявляются индивидуальные психологические черты. Это нормально"

— "А что там с гипертрофированным чувством и так далее?" — уточнил я мысленно.

— "Основа одна. Слушаться будут все, но вести себя по-разному"

— "Средство от скуки инженеров-разработчиков?"

— "Что-то вроде"

Я вздохнул. Ну, что имеем, с тем и будем работать.

— "Лора, фрегату Асуранский рассвет нужна помощь и ремонт. Сам корабль не может передвигаться. Есть способы отбуксировать его в док?" — спросил я, обращаясь к женщине на экране.

— "Да, Празус. Можно отправить один из беспилотных буксиров..."

— "Или фрегат" — невозмутимо добавила Эби.

Я усмехнулся. Застоялась девочка?

Лора хотела что-то возразить, но я ее опередил.

— "У нас тут война идет. Так что за Сурой отправятся Пламя возмездия и Холод бездны. Эби передай прикзаз сестре, и выдвигайтесь. Координаты передаст Софи"

При упоминании войны ИИ верфей напряглась и сдвинула брови.

Молодой фрегат с поклоном удалилась, а вот более взрослая и опытная Лора приступила к расспросам.

— "Кто наш противник?"

Консоль связи вновь запищала.

Это начинает утомлять.

— "Одну секунду" — попросил я подождать Лору и Софи, что уже собиралась сообщить о новом сигнале.

Затем повернулся к Джули и коротко объяснил, что, похоже предстоит еще долго разбираться с сообщениями от остатков ордена. Та намек поняла и решила пойти в БИЦ, чтобы не откладывать надолго разговор с ОЗФ.

На том и порешили.

День выдался довольно долгим. Пока мы ожидали отвтеа от асуранских властей, откликнулись еще несколько ИИ. Это были форпосты: Альфа, Колосс, Ро и Изобилие. Симбиоты погибли со своими хозяевами-носителями, так что от них никто сигналов и не ждал. Так что Тень и Райдер на данный момент единственные в своем роде.

Чуть позже пришло сообщение также от Академии "Туман 3", ее ИИ SA-5410, Гера, предложила обучить экипажи кораблей в кратчайшие сроки, применив технологию принудительного погружения в Паксис.

Мысль была интересной. Я мог бы в считанные дни обзавестись небольшим флотом с подготовленными экипажами. Но вопрос с саботажем на Демоне пока не решен. Есть вероятность, что не все бунтовщики и лазутчики выдали себя в ангаре.

Дольше всего пришлось разговаривать с Исследовательским комплексом "Восход". Тот упорно настаивал на том, чтобы я выслушал его доклад по исследованиям. А он был долгим... ОЧЕНЬ ДОЛГИМ! Этот хитрый жук периодически выходил из стазиса, чтобы контролировать долгосрочные исследования и эксперименты.

Нет, рвение похвально, да и результаты впечатляли. Но за 10 000 лет информации накопилось столько, что и за год не обсудить! А терять смысл при скоростном прослушивании отрывочных докладов не хотелось. На мой вопрос относительно цифрового пакета с результатами исследований Тень покачала головой.

— "У меня резервов не хватит все структурировать, а у тебя мозги сгорят от такойго объема" — коротко ответила она.

Софи тоже отпадала. Ее ядро не было спроектировано для хранения такого количества информации.

А вот Гера, с архивами академии, что разрабатывались как раз под такие цели, подошла идеально. Сброс отчетов займет пару суток, в которые, я надеюсь, фанатичный исследователь не будет меня беспокоить. Замкнув две сущности друг на друга, я продолжил разбираться в том ворохе соощений, что сыпались ко мне со всех сторон.

Две базовые станции — Атлантис и Эквилибриум, лишь прислали короткие сообщения о боеготовности. Вот так бы все. Флам же бомбардировала меня жалобами на Лору и свою сестру, рвалась в бой, расписывала свои достоинства и многогранные возможности применения и так далее. Буксируемая Сура отпускала язвительные комментарии в адрес неугомонной рыжеволосой сущности, чем провоцировала новый поток жалоб. А хладнокровная Эби лишь все чаще спрашивала можно ли ей перевестись хоть куда-нибудь, главное подальше. В последних сообщениях так и вовсе интересовалась, что нужно для того, чтобы пойти под списание.

Голова начала явственно болеть. Мне нужен был ассистент.

У Джули же, напротив, все прошло как по маслу. Маркелли был рад узнать, что мы оба в порядке. Он быстро поверил в ее слова о предательстве Зауэра, т.к. и на него было совершено несколько покушений сразу после гибели совета адмиралов. До сих пор не понятно, как Зауэр умудрился взять контроль над обезглавленным флотом. Впрочем вспоминая о шпионах и предателях в наших рядах, все выглядит вполне просто. Особенно, если добавить к этому природную тупоголовость большей части общественных масс и природную красноречивость ныне мертвого адмирала. Черт, да эти идиоты поверили бы даже в то, что Земля плоская и стоит в центре вселенной, если бы им об этом сладко пропел Зауэр при поддержке СМИ и доверенных офицеров.

На наше счастье, Маркелли был параноик еще тот. На слово незнакомцам не верил. Другое дело мы с Джули — она дочка его друга, я бывший офицер с его корабля. Впрочем и с нас он тоже взял доказательства, мол для того, чтобы убедить остальных во флоте.

По итогам переговоров, Земля была готова сотрудничать.

Асуранское правительство откликнулось только поздним вечером, когда наш крейсер, зависший на геосинхронной орбите над городком в каньоне, где мы гостили у Магота, ушел в тень между планетами-сестрами. Нас были готовы принять утром. То ли готовили помпезную встречу, то ли усиливали меры безопасности. Вероятно, и то, и то.

Экипаж неспеша бродил по коридорам кораблся, изучая свой новый дом. Софи получила приказ следить за каждым, чтобы исключить возможность нового саботажа или предательства.

Мы же с Джули занялись осмотром капитанской каюты. День нас безумно утомил и все, чего сейчас хотелось — спать. И я ничуть не удивился, когда, оказавшись в просторной каюте, Джули, вытянув руки, словно зомби из старых фильмов, пошаркала по направлению к кровати. Я же осмотрелся получше. Уютно и удобно. Две больших комнаты, разделенных стеной с аварийной переборкой, небольшая ванная комната и отдельный туалет. Радует, что Стражи имели те же понятия, о гигиене, что и мы. Одна из комнат представляла собой рабочий кабинет с широким столом, терминалом, несколькими экранами, и комплектом кресел для посетителей. Никаких украшений или признаков, что здесь кто-то когда-либо был. Что и понятно. Я — первый капитан этого судна.

Вторая комната, разумеется, была спальней. Кровать, гардероб, низкий столик и пара удобных кресел — все, что нужно для комфортной жизни старого вояки, каким мне представляется капитан крейсера таких размеров. Когда я вошел в комнату, Джули уже спала, просто рухнув на кровать лицом вниз прямо в одежде. Молча стянул с нее сапоги и осторожно укрыл уголком легкого одеяла. Сам же деактивировал броню и лег рядом.

И вновь порадовался, что у нас со Стражами совпадают понятия о комфорте. Да дизайн странноват, много плавных обводов, фигурной резьбы и непонятных символов, но зато удобно и по-назначению.

Усталость давила, но сон никак не шел. В голове роились мысли. Ситуация складывалась благоприятная, но вот о противнике нам известно очень мало. Что завтра говорить Асуранцам? Будет ли им достаточно того, что я теперь полноценный Празус Стражей?

Эх, если бы поймать и допросить хоть одного мортрекса...

Стоп. Поймать и допросить...

Я вспомнил, как Гера сегодня говорила о технологии принудительного погружения в Паксис. А ведь есть один Мортрекс, что и сам любит гулять по иллюзорному миру. Вернее любил, пока не схлопотал от меня.

Я попробовал мысленно связаться с ИИ академии Туман 3. На удивление, это вышло очень просто. Похоже, после повторного пробуждения и подключения к инфосети, проблем со связью между членами возраждаемого ордена возникнуть не должно.

— "Гера, мне нужна информация по принудтельному погружению в Паксис. Возможно ли туда затянуть противника против его воли?"

— "Хм, интересный вопрос. Теоретически да, если заранее считать его психокинетический профиль или так называемое отражение. То есть, то, что появляется в Паксис с перемещением сознания. Эдакая оболочка для разума" — пояснила Гера.

— "То есть, если я уже однажды с ним столкнулся в Паксис, и могу восстановить его образ в памяти, то и притащить его обратно возможно?"

— "Если хватит сил. Не забывайте про сопротивление любого психокинетика. Процесс нужно контролировать, иначе в ловушке окажетесь Вы, а не враг"

— "Спасибо, учту. Сбрось мне информацию по этому процессу. Я хочу все же попробовать"

— "В таком случае, рекомендую взять с собой вашего хранителя. Вдвоем у вас будет больше шансов"

— "Спасибо" — поблагодарил я и оборвал канал связи.

Тень, разумеется, слышала весь разговор.

— "В прошлый раз, я не очень-то тебе помогла" — грустно проговорил мой хранитель.

— "Сама же говорила, тебя врасплох застали, да еще и ослабленную. Сейчас мы оба сильнее"

— "Надеюсь. Я ведь не смогу тебя отговорить?"

— "Нет"

— "Когда идем?"

— "Сейчас"

И я осторожно начал плавный переход в Паксис. Я уже неплохо поднаторел в этом. Переходы теперь были не такими жесткими, ни головокружений, ни тошноты, ни боли. Я вновь оказался в библиотеке перед камином. Пусть это и иллюзия, но ведь успокаивает же и дарит комфорт. В соседнем кресле материализовалась Тень, сверкнув на меня серебристми глазами.

— "Итак, празус, где провернем наш план. И есть ли он у нас?" — поинтересовалась она.

Я задумался. Информация от Геры уже получена и теперь доступна в моей памяти. В принципе процесс не сложный, но подготовиться не помешает.

— "Не здесь, это точно. Переместимся всторону, там я создам длетку для нашего гостя"

— "Клетку? Думаешь, удержит?" — в ее голосе звучал здоровый скепсис.

— "Не знаю, будем контролировать, чтобы не сбежал" — пояснил я.

Тень потерла лоб. План был не ахти и ей не нравился, но выбора особо не было. Как говорится, начальство желает, придется достать.

После завершения строительства клетки, то есть минуты через полторы. Мысль быстрее чем даже взгляд, так что стройка в Паксис происходит мгновенно, если знаешь, чего хочешь.

— "Теперь мне нужен точный отпечаток его образа" — я протянул руку.

Хранительница нахмурилась, но все же материализовала на моей ладони небольшую фигурку в плаще.

— "Протум Лексарус" — тихо проговорил я, рассматривая его уменьшенную копию.

Затем поместил "игрушку" в клетку и отошел подальше.

Дальше последовали долгие минуты концентрации в поисках оригинала. По ощущениям, ушло несколько часов, пока я не наткнулся на отголосок нужного сознания. Крепко вцепившись в него, я рывком втащил противника в Пакис.

Ошарашенный Лексарус яростно крутил головой, пытаясь понять, что произошло. Вид противника всколыхнул в памяти то испытание, которому меня подвергли в Храме. Окровавленное тело Джули у моих ног и безжалостный адмирал Мортрексов.

— "Ты?!" — прорычал он, уставившись на меня темными провалами своих пустых глазниц.

— "Вот мы и встретились вновь" — отозвался я, молясь, чтобы голос внезапно не задрожал.

Протум рванулся на меня, но не смог сломать прутья клетки. Несколько брошенных зарядов лишь отразились от стен. Всего несколько секунд понадобилось моему врагу, чтобы осознать, что просто так ему не уйти.

— "Это меня надолго не удержит" — заключил он, закончив осматривать клетку.

— "Знаю, но этого и не требуется"

Он вопросительно посмотрел на меня.

— "И чего же ты хочешь? Или просто соскучился?" — он хрипло расхохотался.

Затем неожиданно закашлялся и прикрыл рот правой рукой. Левая, как и раньше, оказалась укрыта под плащом.

— "Хочу поговорить" — спокойно сказал я.

Противник хмыкнул.

— "Время разговоров давно прошло, капитан. Или же теперь, ты Празус?"

Я кивнул.

— "Празус"

— "Что ж, сочувствую. Теперь взгляд Императора упадет прямо на тебя. А это смертный приговор без права помилования"

Не впервый раз я заметил, как умело адмирал оперирует человеческими терминами, взятыми из нашей истории или повседневности. По его внешности невозможно было определить расу или биологический вид, но что-то в нем было... земное. Но изувеченный облик куска плоти, пронизанного металлом, не позволял сделать каких-либо точных предположений.

Зная, что под пытками, такое существо вряд ли сломается, я решил его вначале разговорить.

— "Давно хочу спросить, кто ты?" — начал я.

— "Память коротка?" — усмехнулся Протум.

— "Нет, я имел..."

— "Я знаю, что ты имел ввиду. Но отвечать я тебе не собираюсь"

— "Откуда ты родом?"

Молчание.

— "Откуда шрамы?"

Молчание.

— "Что с глазами?"

Противник повернул лицо ко мне. Я отчетливо почувствовал его взгляд на себе.

Однако в ответ вновь было лишь — молчание.

Все же я решил продолжить.

— "Имя-то хоть настоящее?"

— "Очень странный допрос, юный Празус. Я пока не могу уловить его смысл" — съязвил пленник.

Тень стояла рядом и поддерживала поток энергии, питающий клетку. Через ментальный канал связи она информировала меня о том, сколько еще сможет держать барьер. Противник был силен и постоянно испытывал клетку на прочность незримыми ударами. Еще минут пятнадцать и все, он вырвется.

— "Просто хочу понять, что тобой движет?" — продолжил я разговор с пленником.

— "Месть" — медленно произнес он.

От алой вспышки в пустых глазницах у меня пробежал холодок по спине. Сколько ненависти было в этом слове. Сколько презрения.

— "Людям?"

— "Всем" — вновь короткий ответ.

Дар эмпата почти не работал. Это существо надежно скрывало свои мысли и эмоции. Однако, кое-что просачивалось. Злость, обида, сожаление, презрение. Последнее, почему-то, направлено на себя. Как это понимать? И тут меня осенило.

— "Ты человек" — уверенно произнес я.

Лексарус вздрогнул.

— "Неужели похож?" — зло спросил он, небрежно поглаживая выступающий из-под кожи металл.

— "Как ты стал таким?"

— "Тебе-то что?" — огрызнулся он.

Попробуем надавить.

— "Ты презираешь себя за утрату нормального облика. Из-за этого ты примкнул к Мортрексам? Пошел против своих?"

— "Своих?!" — проревел Лексарус.

От его ментального удара прутья клетки зазвенели, а Тень пошатнулась.

— "Свои — не пошевелили и пальцем, чтобы помочь! Бросили подыхать! Отреклись! Даже те, кому был дорог! Кто мне был дорог..." — с каждым словом тон его голоса все смягчался, под конец он уже почти шептал.

— "Тебя предали"

— "Меня забыли" — поправил он меня — "И я забыл"

Он выдохнул, успокаиваясь.

— "И ты пошел служить к врагу?" — вновь поддел я его.

Собеседник ухмыльнулся.

— "Я никому не служу" — спокойно ответил он.

— "А Император?"

— "Использует меня... а я его" — лицо Лексаруса исказила зловещая ухмылка.

Неожиданно. С чего это он вдруг решил заявить такое? Или считает, что враг все равно его слов Императору не передаст?

— "С чего такая откровенность?"

— "А к чему мне лицемерить здесь? Как ни странно, иногда враг — единственный с кем можно говорить откровенно. Один мудрец как-то сказал. Ты прав я землянин. И именно землянин, не колонист или выходец из союза Центавра. И был я как ты, солдатом. Вот только не сложилось"

— "Что произошло?" — решил я воспользоваться откровенностью врага.

— "Бой, предательство и моя глупость" — сухо ответил Протум.

— "Тебя предали?"

— "И бросили умирать в искореженном истребителе" — он указал на металл на своем лице.

— "Но как ты стал таким?"

— "Меня нашел Император..." — собеседник опустил голову и яростно сжал кулаки — "И превратил в ЭТО"

Вновь волна презрения и злости.

— "Но ты помогаешь ему?" — удивился я.

— "Я помогаю себе"

— "В каком смысле? Разве ты действуешь не по воле твоего Императора? В чем твоя цель?"

Протум начал расхаживать по камере.

— "Я же говорил — месть, всем! Скоро у меня хватит сил, чтобы отплатить и предавшим меня людям, и Императору... отнявшему у меня все"

— "Что..."

Договорить я не успел.

Протум резко развернулся сбрасывая плащ с левой руки! А ее там как раз и не оказалось. Вместо привычной человеческой конечности в мою сторону указывало фотонное орудие, буквально вросшее в плечо адмирала вместе с частью подкрылка от МПИ! Я не успел даже среагировать, как три сокрушительных по мощности выстрела разнесли клетку, сбили с ног Тень и отправили в полет меня.

Перед глазами все еще стояла вспышка, в ушах звенело, а грудь отзывалась болью. Тень успела прикрыть меня щитом, иначе бы я уже никогда не встал. А впрочем, это же Паксис. Убить тут сложнее.

Лексарус подскочил ко мне и прижал стволом пушки к полу. Тень мгновением ранее дематериализовалась. Ее выбросило из Паксис после нового попадания противника. Надеюсь, с ней все хорошо.

— "Приводить меня сюда силой — было ошибкой" — прошипел сквозь зубы Протум.

Я собрал силы, чтобы сбросить его с себя, но раздавшийся щелчок в районе его левого плеча, заставил меня перенаправить энергию на щит. И вовремя! Выстрел в упор из этого странного оружия буквально впечатал меня в землю на несколько дюймов. Если бы не защита, боюсь моя оболочка в Паксис оказалась бы навсегда утрачена, а сам я валялся бы в коме рядом с паникующей Джули.

Но приложило меня сильно. Пошевелиться я не мог, голова кружилась, а в ушах стоял непрекращающийся звон. Боль волнами накрывала все тело, расходясь от места попадания. Меня потряхивало мелкой дрожью.

— "Я не стану убивать тебя здесь, страж" — будто сквозь вату прозвучал голос Лексаруса.

Кое-как я разлепил глаза, но навести фокус не мог.

— "Ты еще можешь пригодиться. А потому, сиди на Асуре и не вылезай" — добавил противник.

Несмотря на явное сотрясение, мозг соображал ясно. Тот факт, что Лексарус знает о моем местоположении, не ускользнул от моего внимания. Значит шпионы где-то рядом.

Я наконец смог привести зрение в порядок. Перед глазами промелькнуло механическое подобие руки адмирала мортрексов. И впрям подкрылок от МПИ с тяжелой пушкой. Вон даже бртовой номер частично сохранился: ОАФ PE-37... дальше символы не разобрать.

— "Когда-то Земля меня предала" — сказал Лексарус, снова пряча руку и застегивая свой плащ — "Но уже совсем скоро я вернусь, чтобы раздать все долги. А заодно и с императором... впрочем неважно. Незачем больше здесь распинаться"

У меня же из головы не выходил этот бортовой номер. Я почти не слушал победившего меня адмирала. Где я видел этот номер? Почему он так важен?

Протум развернулся и медленно двинулся прочь, о чем-то задумавшись. Наконец, через несколько шагов он повернулся ко мне.

— "Ты заставил меня вспомнить... ту, другую жизнь, что у меня отобрали..."

Лексарус замолчал. Он хмурил лоб, в глазницах плясали белые всполохи, губы сжимались в узкую нить. Затем лицо расслабилось, он выдохнул.

— "Спасибо" — едва слышно произнес мой неприятель.

И что-то в этом слове вновь всколыхнуло память! Та же интонация, подавленные сомнения, облегчение, грусть.

Сцена моминтально заполнила сознание. Кабина МПИ, орбита Земли, страшное побоище первого контакта с Мортрексами. Я пытаюсь удержать машину, после взрыва снаряда прямо возле борта. А впереди, наперерез ракете мчится истребитель с бортовым номером ОАФ РЕ-3701... экзаменационная машина кадета Александрова... старшего.

— "Удачи" — шепчу я.

— "Спасибо" — сквозь помехи доносится голос брата.

Осознание пришло мгновенно. Ошалелыми глазами я уставился в спину Лексаруса. Тело не слушалось, даже повернуть голову оказалось непосильной задачей. Стискивая челюсти до зубовного скрежета, я все же приподнимаюсь на одном локте, заваливаясь на бок.

— "Макс..." — произнес я, преодолевая сопротивление одеревеневших от боли и спазмов мышц.

Лексарус вздоргнул. Затем чуть повернул ко мне голову и тихо произнес через плечо:

— "Уже нет"

В следующее мгновение он растворился в воздухе, покинув этот иллюзорный мир.

— "Нееееет!" — заорал я, чувствуя, что тоже проваливаюсь в пустоту.

========== Конец первой части ========== Конец первой части... Я резко открыл глаза и поднялся. Почти моментально мне в грудь уперлась металлическая рука. — Тише, друг, тише! — пробасил над ухом Френк Гэловей, легким давлением на грудь заставляя меня снова лечь. — Алекс? — тут же раздался голос Джули. Кто-то возился у края моей постели. Повренув голову, я обнаружил Фортуну, спешно поправляющую свалившиеся на лицо волосы. Очевидно, она спала, сидя на стуле возле койки и уткнувшись лицом мне в ладонь. Стоп, койки? Я быстро осмотрелся. Это была не капитанская каюта. — Ты в медотсеке — сообщила Джули, увидев мой рассеянный вид. Тут же материализовалась голограмма Софи. — Празус! С Вами все в порядке? Я так переволновалась! — Ну-ка все отошли! Освободите место! — гаркнул обычно спокойный Док. Когда он успел занять медотсек крейсера Стражей? И как я здесь оказался? Спросить мне ничего не дали. Петровский принялся осматривать меня. На все попытки открыть рот, тот грозно рявкал — Не мешать! Убедившись, что я не собираюсь покидать этот грешный мир в ближайшие полчаса, доктор разрешил мне говорить. — Как я тут оказался? Первой откликнулась Джули. — Ты закричал во сне, вскочил с кровати, а зетем отключился. Разбудить тебя мне не удалось. Тень тоже молчала. А потом активировалась голограмма Софи и стала настаивать на переброске в медотсек. Я согласилась, позвала Френка, а тот сообщил доктору... Я поднял руку, призывая сделать паузу в рассказе. — Док, что-то серьезное? — спросил я Петровского. — Переутомление и глубокий шок. А судя по вот этим данным... — Док указал на непонятные пиктограммы на одном из приборов отсека — У тебя еще и повреждение пси-цепи... что бы это не значило Повреждения... Что же со мной было? Я был в Паксис. Вот черт! Я позвал туда Лексаруса! И тут воспоминания о произошедшем накрыли меня с головой! Протум Лексарус, глава флота Мортрексов, что так стремится уничтожить Землю, на самом деле... Нет! Такого не может быть! Но все указывает на это... Черт! Упокойся! Думай! Нет никаких доказательств, лишь туманные указания. Лишь одно понятно, он как-то связан с тем, что произошло с моим братом. Голова отозвалась дикой болью. Я прижал руки к вискам, а приборы медотсека тревожно заверещали. — Мозг расслабь! — рявкнул Док. Затем он подошел и молча вколол мне какую-то дрянь от которой меня замутило, а мысли стали путаться. Однако, головная боль тут же отступила. — Фортуна, уложите его отдыхать! Иначе скоро придется искать нового капитана — Петровский вручил Джули пистолет-инъектор и пошел назад к приборам. Я попытался вновь подняться, но Джули крепко обхватила меня и прижала к кровати. — Спи, Алекс. Все подождет — тихо и ласково прошептала она. Сознание вновь окутывала пелена. Мир вращался, а я уносился куда-то далеко. Разбудил меня утренний осмотр доктора. Тот пребывал в более благодушносм настроении, нежели прошлым вечером. А прошлым ли? — Док, сколько я тут? — 14 часов — коротко ответил тот. Джули спала на соседней койке, Френк, очевидно, ушел к себе. К моему удивлению, я прекрасно помнил все, что произошло вчера. Картинки всплывали в памяти одна за другой, вызывая беспокойство. Только в этот раз голова не отозвалась болью. Док бросил быстрый взгляд на один из мониторов, что вдруг тревожно пискнул. — Капитан, мне опять вас уколоть? — раздраженно поинтересовался он, глядя на меня поверх своих очков. — Нет — Тогда успокойтесь. У Вас показатели скачут как эквалайзер старой магнитолы — Постараюсь, вот только... это не просто Док пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему гораздо интереснее возиться с новым оборудованием, чем слушать душевные терзания пациента. Мысли о брате не давали покоя, вызывая почти что панику. Нужно было отвлечься. Тут я понял, что кое-кого не хватает! — Тень — мысленно позвал я. Тишина. Черт! Ей же вчера досталось! Неужели что-то случилось и вне Паксис? — Тень! Не молчи! Отзовись! Беспокойство нарастало. Док вновь начал поглядывать на попискивающие приборы. Я же продолжал звать Тень. В конце концов я догадался вызвать интерфейс диагностики симбиота. Память предка коротким проблеском воспоминания указала, что такой есть. Все сразу стало понятно. Уровни энергии Тени были почти на нулях. Повреждения проводящих каналов, перегрузка пси-матрицы. ИИ в защитной гибернации. А из-за того, что недавно я сжег дублирующую сеть, восстанавливались системы гораздо дольше. По приблизительным оценкам системы саморемонта, Тень выйдет из гибернации примено через сутки. А до тех пор, я наедине со своими мыслями. А мыслей много. Кто же такой Лексарус? Как он связан с Максимом? И если... предположим самый безумный вариант... что, если он и есть — Макс? Что с ним стало? Почему так ненавидит людей? Да и императора он не жалует... но служит ему. — Док? — позва я. — Ммм? — протянул он, не отрываясь от мониторов. — Ты в психологии разбираешься? Док оторвался от созерцания странных схем и перевел взгляд на меня. — Я много лет работаю бортовым врачом на суднах, предназначенных для одиночных дальних перелетов. Как Вы думаете? — Может на ты? — предложил я. — Хорошо. Так как ты думаешь? — согласился Петровский. Резонное замечание. Бортврач на корабле, с которого люди месяцами никуда не выходят, обязан следить не только за физическим, но и психологическим здоровьем. Я кивнул, демонстрируя, что понял нелепость своего вопроса. — Как думаешь, может ли человек после травмы возненавидеть все, что любил и защищал до этого? — задал я мучающий меня вопрос. Док снял очки и стал протирать их уголком халата. — Человек может возненавидеть что-то в любой момент. Тем более что-то, что любил. Не даром говорят, что от любви до ненависти — один шаг. Или же имеется какой-то конкретный пример? Я прикинул, что следует сказать. — Один мой... близкий друг, после травмы, полученной в бою... после ужасающих ранений... В общем сейчас он ненавидит и ОЗФ и все человечество — осторожно подбирал я слова. Док задумался. — Психика человека вещь весьма хрупкая, уникальная и... непредсказуемая. Одно и то же событие у разных людей вызывает разные эмоции, разные мысли... Да, черт возьми, они даже помнят его по-разному! — В каком смысле? — Наша память очень ненадежная вещь. События в ней приукрашиваются сознанием при обработке, факты часто искажаются, и добавляются новые детали — Как рыбак приукрашивает улов? — Нет, здесь иное. Рыбак осознанно врет. Здесь же, мозг заполняет пробелы в памяти тем, что кажется ему логичным. Например, пострадавшие при ограблении или жертвы насилия, часто приплетают к своей истории какие-то странные, искаженные или и вовсе не существующие детали. Вроде зловещего блеска в глазах бродячей собаки, которой никто из свидетелей больше не видел. Или угрожающих фраз нападавшего, что от рождения немой. Сознание старается оправдать какие-либо действия и защититься. И для того, чтобы избежать повторения ситуации, демонизирует образ противника, пораждая страх и желание держаться подальше — Но почему ненависть моего друга направлена на своих? Док задумался. — Может быть множество причин. Чувство обиды за свои страдания. Чувство вины за поражение. Банальная потеря памяти и неудачная попытка мозга заполнить пробелы. Ну и в конце концов, ему попросту могли промыть мозги — Что? — удивился я последней фразе. — Промыть мозги. Настроить против своих, заменить воспоминания или исказить их, просто загипнотизировать и ввести в подсознание программу поведения. Такие методы практиковала разведка в прошлом, подготавливая спящих агентов — А есть ли способ... вернуть все как было? — с надеждой спросил я. — Не всегда. Зависит от силы внушения, силы сознания жертвы и многих других факторов. Часто жертва сама восстанавливала память, но чаще приходилось потратить годы на исцеление — Но шанс есть? — Шанс всегда есть — с улыбкой произнес Док, возвращаясь к мониторам. Крейсер Акатор. Система Мант. После возвращения из Паксис Протум был на взводе. Этот человек... Алекс... он был ему знаком. Призрак его прошлого, что он старательно игнорировал. И еще одно напоминание о предательстве. В дверь его кабинета постучали. — Войдите — рявкнул Лексарус, занимая свое место за рабочим столом. В комнате появился Адус Филатор. Адмирал поднял взгляд на капитана. — Повелитель, у меня доклад о последних событиях — склонился в поклоне Адус. — Говори — Атака на пограничный сектор Асуранской империи прошла успешно. Спровоцированные внезапным налетом наших новых кораблей на центральный сектор империи, войска противника отступили на защиту основных миров. Ослабленные базы на периферии не смогли сдержать нашего натиска. Проход к Земле открыт. Протум кивнул. — Отлично. Подготовьте флот. Адус поклонился. — Что относительно Его Превосходительства? — поинтересовался капитан. — Я пошлю ему приглашение посмотреть на гибель ненавистной планеты. Пилот его корабля под контролем? — Да, повелитель. По Вашему приказу, корабль императора окажется в нужном Вам месте. Протум чуть скривил рот в ухмылке. — Замечательно. Позаботься о том, чтобы наши люди были готовы. — Да, повелитель. Капитан Акатора развернулся и быстро покинул кабинет. План начинал приходить в исполнение. Единственной помехой оставался Страж. Адмирал уже знал, что Юнис не справился. Иначе бы его никто в Паксис не выдернул. Значит этому человеку удалось в очередной раз уйти от смерти. Да еще и заполучить древние технологии. Если Юнис проиграл, значит Стражу удалось повредить или уничтожить Реликт — этот летающий кусок древнего камня. Скорее всего у стража теперь есть новый мощный корабль. Это может вызвать осложнения, но на план повлиять все равно не сможет. Продолжение следует... Комментарий к Конец первой части Это все, что было написано еще на самиздате. История далека от завершения, но пока нет времени на написание продолжения. (Изначально здесь должны были быть еще две главы, чтобы финал был более внятным, но они не готовы к публикации. Добавлю, когда отшлифую) Если вам все же понравилось и вы бы хотели знать, чем все закончится, напишите об этом в комментариях. (P.S.: за спойлерами в личку)