Наверху царил гам. Громкий шум детских голосов был слышен еще на лестнице. Промелькнула мысль: "Может, Лоррен какое-то развлечение для ребят привез?". Покосившись на то хмурящуюся, то чему-то посмеивающуюся оборотницу, решила повременить с выводами.
Казалось, на улице собрались все дети, обитающие в крепости. Среди черных вихрей краем глаза ухватила макушку Коры. Стояли все присутствующие довольно плотным кольцом, окружая кого-то, по-видимому, находящегося в центре. Даянира шла как танк, резво отгоняя любопытную малышню в стороны. К слову, самый внутренний круг составляли взрослые жители Луадора. Похоже, все дети столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-то за чередой высоких спин.
— Дайте пройти, — прикрикнула Даянира на двух молодчиков, никак не желавших расступаться. Те повернулись, ощетинившись на повариху, но, заметив меня, чуть скривились и разошлись.
— Ну наконец-то! — воскликнул Лоррен, протягивая мне руку и жестом предлагая подойти поближе. На секунду замешкавшись, поспешила в центр, во все глаза рассматривая окружавших его детей. Маленькая девочка с мальчиком, на вид не больше пяти лет, жались к нему, нервно теребя полы рубахи. Да два паренька постарше, ближе к возрасту Коры. Последние стояли чуть отстраненно и смотрели на меня довольно враждебно, другие — с затаенным интересом.
— Ребята, знакомьтесь: это целитель Ниас. А это Мирра и Нир, Шеррах и Теор.
— Светлого дня, — как можно более дружелюбно поздоровалась с ними. Нестройный хор детских голосов был мне ответом. Причем самый старший их них, Шеррах, промолчал, демонстративно уставившись в сторону.
— Принимай подопечных, — чуть нервно сказал Лоррен, с интересом наблюдая за нашим провальным общением.
— Каких подопечных?.. — я в удивлении вскинула на него глаза, но оборвала себя на середине фразы, вспомнив, что действительно брала на себя обязательство по обучению будущих оборотней-магов. Но я совершенно не предполагала, что он их так сразу привезет! Надеялась, что даст мне хоть немного освоиться, но так, из огня да в полымя, уже чересчур. Много разных слов хотело сорваться с языка, но, кто знает, каких усилий мне стоило удержаться от публичного выяснения отношений.
— Кто эти дети? -внезапно раздался выкрик из-за спины. Толпа согласно загудела: похоже, многим хотелось узнать ответ на этот вопрос. Лоррен вгляделся мне за спину, словно запоминая говорившего.
— Это подопечные целителя Ниас, — спокойно ответил он. — Она согласилась взять на себя ношу обучения наших будущих магов.
-Магов? — все тот же голос недоверчиво переспросил.
— Да. Целитель Ниас назначается их куратором. Их обучение и нахождение здесь согласовано с комендантом крепости Съеррахом. Если у кого-то из обитателей Луадора будут возникать вопросы по их поведению, просьба обращаться ко мне или к целителю Ниас.
"У-у, — так и хотелось завыть от бессилия, — и что мне делать с этими подростками и малышами? Нянькой я работать не собираюсь, да и воспитанием подрастающего поколения заниматься нет никакого желания. Да и опыта соответствующего тоже". Народ вокруг стал расходиться, оставляя на площадке только любопытствующих детей, новоприбывших, Лоррена и меня.
— Пойдемте, — устало позвал нас общим скопом старый оборотень. — Покажу, где будете жить. А потом Кора проведет ознакомительную экскурсию и расскажет, где что.
Мы нестройной группой пошли вслед за Лорреном. Дети косились на меня недоверчиво. Кора поспешила скорее знакомиться с будущими магами, такими же, как и она. К счастью, оборотница легко нашла общий язык с ними со всеми, весело рассказывая о чем-то. Я же внимательно запоминала, куда нас ведет Лоррен. Что поделать, но за прошедшее время я так и не успела хорошо запомнить расположение жилых помещений, ограничившись территорией, непосредственно прилегающей к моей комнате. Но даже этих знаний хватило, чтобы понять, что располагаться их комнаты будут не в моем крыле, а ближе к комнатам семейных оборотней.
— Так, ребятки, жить будете здесь, — Лоррен распахнул темную деревянную дверь и пропустил малышей вперед. Те осторожно вошли, во все глаза разглядывая предложенное помещение. Я тоже чуть продвинулась вперед, интересно все же, что им предложил старый оборотень.
Комната не поражала убранством, но была гораздо просторней моей, даже с учетом того, что сейчас в ней находились четыре кровати и пара столов. "Какие у них тут, однако, жилые места имеются", — подумала я. Дети на редкость не спешили радостно занимать места, а скученной группой остались стоять в центре.
— Вещи ваши чуть позже закинут, — продолжил инструктировать их Лоррен. — Моя комната расположена напротив. Так что, если возникнут какие-либо вопросы, можете смело обращаться. Для вас я открыт всегда.
Старшие мальчики согласно кивнули, принимая к сведению эту информацию.
— Со всем остальным вас познакомит Кора, — девочка улыбаясь вышла вперед, словно была готова тотчас приступить к выполнению возложенной на нее миссии. — Вопросы?
— Почему она? — чуть слышно проговорил Шеррах, едва заметным жестом указывая на меня.
— Жить хочешь? — неожиданно серьезным голосом поинтересовался у него Лоррен. Тот с небольшой задержкой утвердительно кивнул. — Она — твой шанс. Учтите, если я узнаю, что вы собрались чинить какие-то препятствия для Ниас, ответ будете держать передо мной. А своего шанса вы можете и лишиться.
Оставив детей, оборотень потянул меня в обратную сторону. Я решительно шагала за ним, рассчитывая обсудить создавшуюся ситуацию. Когда мы появились на улице, то сразу наткнулись на странные взгляды некоторых обителей, которые, впрочем, тем быстро попыталась скрыть, отвернувшись и занявшись каким-то делом. Но сделано это было топорно, что сомнений относительно их мыслей не возникало.
— Пойдем поговорим, — сказал Лоррен, подходя к моей комнате. Я же позвала его на кухню, не желая приглашать к себе. Тот хмыкнул и согласно прошел за стол, тут же усевшись и обратив на меня свой немного усталый и растерянный взгляд.
— Чувствую, ты на меня изрядно злишься, — слегка скривившись, сказал он. — Но пойми и меня: обучение этих детей нужно начать как можно раньше.
— Почему? — не могла не спросить я.
— Потому что у них у всех уже произошел спонтанный выброс силы. К счастью, серьезных последствий для окружающих не было. Но это не значит, что их не будет и дальше. Так, Шеррах уже пытался использовать свой дар во вред, но из-за того, что не умеет им совершенно пользоваться, вред причинил только себе.
— Особого энтузиазма в плане обучения я у них не заметила, — хмыкнула я.
— Первое взросление у оборотней наступает в интервал с пяти до десяти лет, когда они обретают своего зверя, — начала рассказывать Лоррен.
— Подожди, — перебила я его. — Разве они не сразу с ним рождаются?
— Фактически сразу, но до определенного момента он находиться словно в спящем состоянии, продолжая расти. У этих ребят магическая сила подавила вторую сущность, они даже не смогли ни разу обратиться.
— Понятно, — сказала я, уже вполне представляя себе последствия такого изменения.
— Кроме того, они все сироты, -тихо проговорил Лоррен.
— Как? — я в удивлении вскинула на него глаза. Такого поворота совсем не ожидала. Оборотень хмуро посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит мне что-то рассказывать или нет, а потом, чуть насупившись, ответил:
— Несмотря на то, что целитель, с особенностями внутренних взаимоотношений оборотней ты совсем не знакома.
Я молча кивнула.
— Оборотни сложно выбирают себе пару. Я говорю о создании семьи. Поскольку будущего спутника должен одобрить не только один из супругов, но и его внутренний зверь. Иначе лада в таком союзе не будет. Решившись на столь решительный шаг, пара проходит специальный обряд, не чета вашим людским празднествам, который связывает не только судьбы, но и души воедино. Поэтому тем, кто потерял свою пару, очень сложно заставить себя жить дальше.
Мой собеседник замолчал, потер глаза и продолжил:
— Очевидно, что эти дети родились в смешанных семьях. Уже давно было замечено, что в зависимости от того, что изначально было сильнее — дар или внутренний зверь — ребенок может унаследовать или одну, или другую черту. Все вместе не получится. Мирра и Нир — брат и сестра, их мать была сильным магом, приехавшим в составе одной из давних делегаций, пытавшимся наладить контакт между нашими странами. По окончанию дипломатической миссии она так и осталась в нашей стране, не желая покидать обретенную семью в лице одного из советников. Счастье их было недолгим, поскольку нашлись недовольные таким решением мага. Буквально через несколько дней после родов на нее было совершенно покушение. Детей пытались похитить, но не смогли. Ее муж жестоко расправился с обидчиками, но помочь любимой жене не смог. Несколько месяцев назад он скончался, а я решил забрать его детей на воспитание, поскольку мы были с ним хорошо знакомы. Но сразу сделать это не смог.
— История других ребят не менее печальна и поучительна. Скажу только, что жили они в одной пограничной деревушке, которая несколько лет назад подверглась тотальной зачистке для демонстрации магической мощи людей.
Лоррен затих, а я сидела и сжимала руки, переживая за судьбы детей, невольно оказавшихся на моем попечении.
— Теперь понятно отношение Шерраха, — задумчиво сказала я, представляя, какие эмоции он испытывает от необходимости обучаться у мага, такого же, как он думает, что убили его родителей. Не удивлюсь, что на обучение он согласился с одной единственной целью — отомстить. Остается только надеяться, что я не попаду в его список.
— Лоррен, — я обратилась к сидящему напротив оборотню. — Но ты же понимаешь, что я не могу заниматься ими постоянно? У меня есть своя работа, да и кроме нее дела, требующие своего внимания. А это маленькие дети, которые будут требовать постоянного присмотра.
— Поверь, они уже не такие и малыши, как ты думаешь, — усмехнулся Лоррен. — Но согласен, нужен тот, что будет ими заниматься в оставшееся время. Я, конечно, попробую договориться с кем-нибудь из оборотних, но не уверен, что они согласятся. Ты же знаешь, как у нас относятся к тем, кто не обладает второй сущностью.
— Ладно, — оборотень поднялся, заканчивая разговор, — постараюсь что-нибудь придумать.
— И я думаю, что на первое время было бы неплохо, чтобы кто-нибудь присутствовал на наших занятиях. Наличие сородичей придаст им уверенности, а то забьются в углы и что с ними делать? Имей в виду, я никогда не работала с детьми и плохо себе представляю, как с ними заниматься. Наверно, первый раз лучше провести завтра днем. Если, конечно, не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств.
— Но я завтра не смогу... — начал было Лоррен.
— Я буду, — раздался голос от двери. Даже оборачиваться не было нужды, чтобы понять, кому он принадлежит.
— Вот и ладненько, — суетливо заторопился Лоррен, под каким-то явно выдуманным предлогом быстро покидая кухню. Аррейт коротко кивнул и последовал за ним. Уже не удивляясь внезапному появлению этого оборотня, который, казалось, всегда появляется в самый неподходящий момент, тоже поспешила по своим делам. И только по дороге вспомнила, что так и не поговорила с Лорреном о тайной комнате. Да и интересно стало: с начала разговора присутствовал Аррейт или же потом просто мимо походил и решил послушать. И ведь, главное, нисколечко не смутился.
Пересеклась я с новоприбывшими только через два дня. Признаться, я бы и дальше про них не вспомнила, если бы меня между делом не выхватил Лоррен и не сказал, что пора бы уже и начинать. Проблема была в том, что за это время прорывы стали происходить постоянно, колокол, как я его про себя называла, звонил, казалось, раз десять. И хотя количество прорвавшейся нечисти за один заход было небольшим, но непрерывная борьба утомила и бывалых воинов Луадора. Поэтому и работы для мня в целительской прибавилось. Я просто не успевала справляться с пациентами, как приходили новые. Причем характер ранений тоже начал меняться. Каждый, кто попал под руку новой неизвестной твари, которую местные жители окрестили зохом, не мог самостоятельно залечить даже самый пустяковый порез. На вторые сутки непрерывной работы, перемежаемой с приготовлением зелий и снадобий, я валилась с ног от усталости. С Аррейтом мы все эти дни не пересекались, слышала только краем уха, что он как всегда был где-то на передовой. Зато Кора изо всех сил старалась помочь мне, выполняя простейшие действия по оказанию первой медицинской помощи. Поэтому неожиданное напоминание о жаждущих обучения детях было как снег на голову. Хорошенько обдумав, я согласилась провести первую встречу вечером. Тянуть с этим действительно не стоило.
Та же Кора поведала мне, что теперь ребят опекает Даянира, которая окружила их любовью и заботой. Этому факту я очень обрадовалась, потому что все же лучше, когда занимается тобой кто-то более понятный и хотя бы не вызывающий отторжения, как любой маг.
Открыв дверь, я тут же наткнулась на стоявшего за ней Аррейта. Коротко поздоровавшись, спросила:
— А где же ученики?
— Кора за ними пошла, — пояснил он, устраиваясь на стул неподалеку. Помолчав немного, поинтересовался:
— Много работы мы тебе задали за эти дни?
Чуть удивившись такому вопросу, ответила:
— Хватало, — не стала кривить душой.
— Давно такого не случалось, — повернувшись в пол-оборота стал рассказывать Аррейт. — Благо хоть, ни одного в крайний путь не проводили...
Негромкий стук в дверь известил о пришествии ожидаемых учеников. Что сказать, взгляды, бросаемые на меня, ничуть не изменились. Но стоило отдать должное, заметив присутствие Аррейта, они тут же словно становились меньше, не желая привлекать к себе внимание. Можно было предположить, что он использует свою силу для приведения их к послушанию, но никакого воздействия не ощущалось. "Может, они просто ощущают в нем большую угрозу, чем во мне", — остановившись на этой мысли, поздоровалась и, дождавшись негромкого ответа, сказала:
— Сегодня мы не будем заниматься чем-то серьезным. Для начала нам нужно просто понять, какими силами вы владеете. Кто первый?
Мирра и Нир переглянулись и одновременно подошли ко мне.
— Нет, ребята, давайте по очереди, — улыбнулась я столь дружному и слаженному движению.
— А это не больно? — осторожно спросила Мирра. Она то и дело теребила рукав своей рубахи, которая определенно была ей велика на пару размеров.
— Нисколечко, — постаралась успокоить ее. — С кого начнем?
Что сказать, работать с малышами было гораздо легче, чем с двумя повзрослевшими ребятами. Нир, как и Мирра, был настроен на контакт безо всякой скрытой агрессии. Возможно, именно поэтому они легко смогли почувствовать свой внутренний огонь. Для них сам процесс скорее напоминал игру, нежели какое-то серьезное действие по определению способностей. Мирра обладала целительским даром, а вот Нир удивил: его связь с земной стихией была настолько яркой, что, казалось, дай ему волю, он прямо сейчас начнет глобальное преобразование окружающего ландшафта. Оба были вполне довольны особенностями своей магии, и, после непродолжительной беседы, отправились отдыхать.
