Цена человечности 2

Когда мы подошли ближе к форпосту, стена выросла до очень приличной высоты, и это навеяло мне мысли о земной фортификации. Та развивалась в два основных этапа. Когда появились пушки, стены крепостей стали строить толще, а иногда и более сложными геометрическими фигурами, чтобы снаряды рикошетили. До появления столь разрушительного оружия, предпочтение бесспорно отдавали высоте стен. Чем выше, тем сложнее будет на неё забраться с помощью осадных лестниц. Поэтому перед высоченными стенами осада затягивалась на месяцы. Ведь чтобы лестницы достали, нужно сперва организовать насып, а это непросто сделать под обстрелом обороняющихся. Ломать ворота тараном — это хорошо, но у настоящих крепостей их несколько, одни за другими на расстоянии десятков метров. На прекрасно простреливаемом расстоянии, стоит отметить.

Здешняя стена была порядка двадцати метров в высоту и около пяти в ширину. Кажется мне, в некоторых земных крепостях были внешние стены похожих пропорций. Но то в полноценных огромных крепостях, а здесь просто скромное укрепление. Жаль только, что в мире, полном магии, каменная твердыня уже не кажется таким уж надёжным препятствием на пути врага.

С внутренней стороны форпост был огорожен чисто символической стеной, благо здесь было с чем сравнивать. Казармы, кухня, какие-то подсобные помещения. Достаточно скромно и функционально. Пока де Гор отлучился, чтобы пообщаться с начальником объекта или с капитаном гарнизона, — я не знаю, кто тут главный — мы все сгрудились во внутреннем дворе. Слова Нар де Гора о тесноте оказались бесспорной истиной, и я счастлив, что у руководителей операции хватило ума не открывать порталы прямиком сюда.

Вскоре вернулся наш магистр, и мы продолжили путь. Время ещё раннее, в самый раз приступать к выполнению поставленной задачи.

Перед нами распахнули ворота во внешний мир — толстенные, монументальные, но открывавшие не слишком широкий проход, армии придётся нелегко, что нашей, что вражеской. И мы начал путь по землям Вилстона.

— Де Гор, я всё понимаю, но мы тут слоняемся уже три дня. Мы сбились не только с графика, но и с маршрута. Давай вернёмся в крепость и свяжемся с начальством, — после продолжительной борьбы, кажется, я начал убеждать упёртого магистра.

С самого начала всё пошло не слава богу. Сперва пустынный тракт, на котором отряды набрались впечатлений. Мёртвые деревья, от которых остались только стволы с парой-тройкой веток и не более живая земля, будто после ядерного удара. Неприятная, давящая на мозги пустошь, лишённая какой-либо живности. Не то что птиц, мы не заметили ни одной мухи или какой-нибудь мошкары, муравья. Я уверен, что если здесь когда-либо были тараканы, то и они сдохли.

Самому мне было немного неприятно, но не более того. Уж слишком Бездну напоминает. Но вот остальные перенесли увиденное намного хуже. Особенно их впечатлил абсолютно пустой крупный посёлок, на который мы набрели через несколько часов после того как сошли с тракта. Обветшалые строения, почти полностью сгнившие оградки, пустые, даже без сорняков, поля серо-желтой земли. Станет ли эта местность пригодной для жизни в ближайшие столетия? Я лично в этом сильно сомневаюсь.

Следующим витком прекрасного знакомства с новой местностью стал отказ средств коммуникации, или переговорных зеркал, если по-простому. О причинах забастовки артефактов гадать не пришлось — все быстро сошлись во мнении, что виноват искаженный фон.

Так что мы побродили здесь целых три дня совершенно бесцельно. Впрочем, мы не встретили ни единой живой души, а отсутствие результата это тоже результат. Первоначально де Гор намеревался продолжить поиски, и остаться здесь на весь положенный срок в пять дней. Но кажется, мне почти удалось убедить его вернуться.

— Армия принца дойдёт до крепости уже завтра. Мы успеем сегодня до ночи вернуться в крепость, а наутро отправится сюда перед войском, в качестве разведчиков. Сейчас от нас всё равно нет толку. Магический фон ужасный, заклинания поиска сходят с ума, переговорные зеркала не работают. Армии придётся пустить вперёд простых конных разведчиков, как это делают простые немагические люди.

К общей радости остального отряда, мы всё же смогли убедить магистра вернуться, и к вечеру уже были в форпосте.

Переночевав в нормальных условиях, и немного взбодрившись после уныния пустоши, мы тут же, с самого утра, собрались в обратный путь. Де Гор сразу по возвращению в крепость связался с командованием, и получил новые указания. Всем группам было велено повторить тот же манёвр — рассредоточиться по ближайшей территории Вилстона. Только на этот раз у нас были другие маршруты, и мы не должны были сильно отдаляться от армии — как я и загадывал, они воспользуются конными разведчиками.

Организовавшись вместе с другими группами, успевшими вернуться, мы успели пройти по тракту не более получаса, как на нас едва не налетела группа магов, несущаяся на огромной скорости. Не иначе, зельями залились, раз на своих двоих гнали так, что их бы не каждая лошадь догнала. Увидев нас, новоприбывшие, которые оказались двумя звёздами в полном составе, тут же бросились к де Гору, без труда узнав в нём старшего. Трудно ли? Он тут единственный с магистерским посохом.

— Армия! Сюда идёт армия! — возбуждённо кричал один из магов, очевидно ещё не отошедший ни от безумной гонки, ни от ударной дозы зелья.

— Рассказывай подробнее! Какая армия? Сколько их? — тут же строго велел де Гор, чтобы хоть немного привести собеседника в чувство.

— Мы уже собирались возвращаться в крепость, всё равно зеркала не работают. Как вдруг увидели десяток конных разведчиков, не наших. Кто тут ещё может быть? Только вилстонцы. Ну, мы по ним быстро и ударили, всех перебили. Только начали аккуратно пробираться вглубь Вилстона, чтобы проверить, единичный это был разъезд или нет, как Эрик, он у нас постоянно зелья обострения чувств принимал, услышал впереди топот. А потом и армия вдалеке показалась, по его словам. Я сам её не видел, но и жрецы вряд ли нас заметили.

Ааа.... Дьявол! Жрецы здорово разыграли карту своих аномальных земель. Теперь они прямо у порога, а нас тут всего горстка.

Все переглянулись, а потом взгляды скрестились на де Горе. Который один из немногих оставался спокоен. И обладал высшим магическим рангом среди присутствующих, а значит, за ним и право отдавать приказы.

— Время дорого. Подробности расскажете в крепости.

— Нужно предупредить гарнизон крепости! А мы пока...

— Мы возвращаемся. Или ты хочешь встречать их прямо здесь?

— Тогда хотя бы установим ловушки, — не сдавался безымянный маг.

— Думаешь, там нет высокопоставленных жрецов? Они чувствуют магию, и влёт раскусят всё, что мы сможем второпях здесь соорудить, — магистр решительно отверг идею чародея. — Возвращаемся в крепость. Солдат выстроим за воротами, а сами поднимемся на стену. С высоты проще пользоваться разрушительной магией, и у нас будет преимущество.

Уже по дороге обратно, магистр жестом велел мне и принцессе отойти в сторону, и не сбавлял шага, произнёс:

— Ланетта, тебе нужно возвращаться в Равалар. Гектор откроет портал в крепости...

— Нет! Я не собираюсь бежать при виде первой же опасности. В противном случае, чего стоит вся моя решимость?

Было видно, что в уме де Гора происходила напряженная борьба. Очевидно, ему очень хотелось просто оглушить принцессу, и спровадить меня с ней прочь со своих глаз. Но отсылать двух неслабых магов прямо перед боем, в условиях острого дефицита бойцов... В конце-концов, чувство долга победило здравомыслие.

— Хорошо, оставайся. Но от меня ни на шаг.

Наше появление спровоцировало в форте настоящий переполох. Все поспешно вспоминали старые инструкции и впервые в жизни готовили укрепление к обороне.

Мы занялись не менее важными вещами. Первым делом, магистр полез за своим волшебным зеркалом, чтобы предупредить центр и армию принца, если они ещё не знают о вторжении.

В центре услышали новость, приказали действовать по обстоятельствам и отключились. А стоило связаться с одним из переговорщиков второй армии, как по ушам тут же ударила какофония криков, лязга и топота. Маг сообщил, перекрикивая сторонний шум, что они миновали Северную крепость, и разведчики встретили войско неприятеля. Было решено вступить в бой. И тоже отключился.

Чудно. А ведь между крепостями не один час езды. Значит, это разные армии. Пока одна из них будет сдерживать войско принца, вторая сомнёт наше слабое сопротивление, сделает крюк и ударит второе ниморийское войско с тыла.

Оказывается, я здесь не единственный умный, и де Гор уже снова в спешке связался с центром, и сообщил новые сведения. Нас обнадёжили, пообещав в срочном порядке выслать подкрепление.

Некоторое время ничего не происходило, потом у магистра сработало зеркало. Сообщили, что не удаётся создать портал, и предложили попробовать открыть его с нашей стороны. И мы пробовали. Сначала один Нар де Гор, а потом и другие подключились. Ноль. Единственное разумное объяснение — жрецы создал помехи. Ну как жрецы... Слишком сложно для пользователей заёмной силы, как и в случае с мгновенным исчезновением тумана. Здесь не обошлось без всё того же бессмертного ублюдка.

Надеяться не на кого. Нас здесь полтора десятка отрядов разведки и чуть больше сотни гарнизона крепости. Если мы не сможем продержаться до прихода армии принца, то не будет ни его армии, ни нас. Просто замечательно. Это вообще не по плану. Мне нельзя терять принца и принцессу, Конрад мне после этого устроит незабываемые трудности. Не говоря уже об остальных последствиях.

— Де Гор! Давай отойдём, нужно поговорить.

— Что придумал?

— Организуй воздушников, мне нужен смерч. Заодно и принцессу привлечёшь к полезному труду, раз она отказалась отступать.

— Хорошо подумал? Это потребует слишком много сил, — вопреки моим ожиданиям, де Гор не стал воспринимать моё предложение в штыки. Он понимал, что у меня есть план. Ну хоть какой-нибудь.

— Да, всё должно сработать. Маги Воздуха опустят воронку вихря прямо на врага, а я добавлю огоньку.

Магистр испытывающе посмотрел на меня.

— Ты такое когда-нибудь делал? Понимаешь, что недостаточно просто начать метать в вихрь огненные заклинания, — ох, если бы всё было так просто.

— Я топчу землю дольше тебя, магистр, и пока не собираюсь умирать. Пусть воздушники сделают как я говорю, а дальше действуйте по обстоятельствам. Вероятнее всего, атаку я возьму на себя, как только перехвачу управление над смерчем, а вы следите, чтобы жрецы не приложили меня чем-нибудь. Они уж точно попытаются.

Нар де Гор, как самый высокопоставленный маг во всей группе — архимагов среди нас не было, а он всё-таки магистр-двойка — быстро начал воплощать в действие первую часть моего плана. Воздушники организовались в отряд и занялись делом. Подготовка такого заклинания это не ерунда, им предстояла трудная работа.

На протяжении всего участка стены, в который упирался тракт, свои позиции заняли маги-защитники, у которых в этом бою была всего одна задача — оборонять наши позиции, уделяя особое внимание безопасности воздушников и меня. Они сразу развернули обширные щиты, и продолжали накладывать всё новые и новые слои защиты.

Пора бы и мне начинать. Заняв свободный участок стены, я предупредил окружающих, что мне нужен простор, и ко мне лучше не подходить. Авторитет де Гора распространился и на меня, так что чародеи слушались, не задавая лишний вопросов.

Оставив всё снаряжение на противоположном краю стены, я глубоко вдохнул и с шумом выпустил воздух через сжатые зубы. Окружающий меня воздух заколебался от повышения температуры.

Уже много лет я обходился без этих сил, прибегать к которым меня научил Сараш. Демон может пережечь эмоции в энергию. Мы лучше всего справляемся с гневом и ненавистью.

— Убей их! Убей их всех! — в моей голове раздались крики Сараша, Клауса, Лены, кого-то ещё, и все они слились в какофонию шума, в оглушительный вопль. Мир на миг окрасился красным, я уже ожидал кровавых видений, но зрение тут же прояснилось, и от недавнего приступа не осталось ни следа.

Обращение к глубинам своей души даётся нелегко. Особенно, если ты ищешь не что-то хорошее, а худшее из возможного. Но, кажется, я справляюсь куда лучше, чем в прошлый раз. Тогда приступ длился дольше, и я чуть городок не поджог.

Температура возле меня поднялась ещё выше, запахло горелым. Я оглянулся, и увидел тлеющий ремешок на сумке. Убрав вещи ещё дальше, и накрыв их защитным полем, я вернулся на выбранную позицию. Резко потемнело, и времени на разлады со своим прошлым теперь не было.

Задрав голову, я увидел что небо над нами затянули тёмные грозовые тучи, стремительно перемещающиеся по небосводу. Скоро они начнут формировать воронку, и опустятся к земле, образовав вихрь.

Перед моими глазами проносились рунные формулы, воздух трещал и искажался от сил, которые я призвал, но пока не спешил использовать. Глядя на масштаб сотворённого воздушниками заклинания, стало понятно, что моих сил не хватит. Не то чтобы я не предполагал такого развития событий. Закрыв глаза, я прислушался к ощущениям.

Проведя пальцами в броне по красному камню в нагруднике, я услышал в голове оглушительный рёв. Ещё раз — и снова я посылаю вглубь темницы огненной твари порцию враждебной ей магии Духа. Это словно бить электрошокером, закреплённом на длинной палке, огромного цепного пса. Он рвётся к тебе, натянув свою цепь, брызжет слюной, мечтаю вгрызться в твой горло, но бессильно бьётся на одном месте, пока хозяин-живодёр истязает его. Но в отличие от пустого садизма в случае с собакой, такое издевательство над духом приносило свои плоды. Камень начал разгораться, и с каждой секундой сиял всё ярче и ярче, напоминая обнажённое сердце в стальной броне.

Когда свою и заёмную энергию стало трудно сдерживать, я огляделся в поисках изменений. Вовремя, хотя и по чистой случайности — из-за своих манипуляций я стал совершенно нечувствителен к магии, что разлилась повсюду, уж слишком ярко сияла собственная сдерживаемая сила.

На широком тракте, ведущем вглубь территорий Вилстона, теперь хорошо была видна приближающаяся армия. Стальная броня солдат блестела во вспышках молний. Поднявшийся ураганный ветер швырял в лица людей клубы пыли, замедляя их и мешая ориентироваться в пространстве.

Вот! Тучи резко ускорились, и наметившаяся воронка в небе буквально выстрелила в землю широченной трубой, скрывшей врага от наших взоров.

Будь на их месте простые люди, этого бы уже хватило. И обычный-то вихрь быстро передвигается, и от него почти невозможно убежать на своих двоих, а уж это творение контролируют маги, и от него точно не скрыться.

Если бы всё было так просто.

Я прищурился, и картинка прыгнула вперёд, будто оставив далеко позади стену с обороняющимися магами. Теперь можно было рассмотреть, что происходит внутри торнадо.

Стройные, несмотря на все наши старания, ряды тяжелых латников припали на одно колено, и упёрли в землю нижний край массивных треугольных щитов. Над ними сиял золотистый купол, сохраняющий их от обезумевшей стихии. Разумеется, де Гор был прав, таким образом с ними не справиться. Святоши просто перетерпят напасть, и дождутся, пока у магов не закончатся силы. Да, жрецы и сами выдохнутся, но их много, а нас с гулькин нос. Когда участие сверхъестественных сил с обеих сторон сойдёт на нет, в дело вступят солдаты. Которых у святош в десяток-другой раз больше. Да и не знаю, насколько "несверхъестественными" можно считать паладинов, которые сейчас тоже ждут своего часа. С их возможностями я познакомился ещё в Бездне.