С Хилом и Дени всё было несколько проще и одновременно сложнее. В Отделение требовался специалист по Разуму. Но у Наёмников такого не оказалось на тот момент. Вот и отыскал шеф подходящего специалиста в одной местной школе. Учитель Хил согласился, прельстившись большей платой. А также сманил за собой и лучшего ученика. Правда ученик никакой зарплаты не имеет, а все его доходы уходят учителю, но... у Дени нет выбора. Он ещё не полноправный маг. Диплома нет, а без диплома — нет работы. Это боевым магам хорошо — круши-кромсай. Можно и без диплома, лишь бы сила была. А другим магам без диплома никуда. Да и договор между менталистами и главой куда суровее, чем с боевыми магами. Ибо такая работа у магов Разума.
— Боевые маги — лишь мускулы, — говорил при найме молодому ученику шеф. — Они делают, что им велено и не задают вопросов. А вам предстоит работать головой и с разумами других. Вы будите знать то, что никто не должен знать. А это огромная ответственность. И опасность!
Соглашаясь на работу и учитель, и ученик приняли условия шефа. Они работают на него. И все допросы, которые он прикажет осуществить, должны оставаться тайной. За нарушение условий — смерть.
— В общем, шеф у нас толковый, — закончили обсуждения маги.
Тут дверь открылась, и на пороге показался только что обсуждаемый шеф.
— Застолье отменяется, — приказал он. — Выспитесь хорошенько. Нас скоро ожидает серьезная работа!
Дверь закрылась.
— Вот так вот, — тяжело вздохнули маги. — Вот и кончился отдых.
9
10 Дэну, 2514
— Без "свиней" наше собрание совсем не то... — рассмеялись представители фракции Адептов.
— Вы решаете проблему с Башнями? — жрецы не разделяли смех Адептов.
— Да. Дело движется. Башня растёт. Мы прикладываем все силы для её скорейшего роста...
— Конечно все силы, — согласились жрецы. — Сколько жертвоприношений вы осуществили? А ведь это все жертвы, которые должны были пойти Дивам!
— Не ссорьтесь, — вмешались представители Стапеля. — Всё ради общей цели.
Нынешнее собрание проходило в месте подконтрольном синдикату. "Воронье Гнездо" — так называется этот защищённый особняк в центре Дамаса. Охрану также осуществляют представители Стапеля. Скрывающиеся под масками члены Бездны спокойны. Новых членов фракции Торговцев ещё не избрали, поэтому и на собрание Бездны некого было приглашать.
— Что там с прежними торговцами? Связные не могут их найти!
— Ничего не понятно. Мы им советовали вернуться на родину, но они до родных стран не добрались! Есть вероятность их похищения или убийства.
— Кто?
— Не известно.
— Они нас могут раскрыть?
— Глупый вопрос, — рассмеялось всё собрание. — Конечно, нет. "Свиньи" не знаю никого из Бездны, кроме представителей своей же фракции. А их фракции больше нет. Тем более мы перенесли встречи из Тира в Дамас.
— А что с Рихтером? Он словно ведёт свою игру.
— Мы пытаемся уничтожить его, — отвечали представители "лисиц". — Но пока безуспешно. Он заперся в своём дворце и носа наружу не суёт. Тем более его прикрывают люди Хаоса...
— Что ещё за Хаос?! — возмутились "демоны". — Вы в Тире совсем позиции потеряли!
— Мы разберёмся, — пообещали "лисы". — Сейчас же все усилия и Бездны и Синдиката должны быть направлены на восстановления Поставок в полной мере.
— Этим мы и занимаемся! — взревели Адепты. — Выращивать Башню с нуля — непростое занятие! Мы и так все накопленные Споры тратим для ускорения роста!..
— А где вы решили вырастить Башню? — проявили интерес "лисы".
— Пусть пока это останется секретом, — ответили "демоны". — Тем более мы и сами не знаем. Этим занимаются Магистры.
— А что с Братством? — задали самый важный вопрос "ангелы". — Не случайно же Хром переместился из Тира в Дамас? Преследует нас или это лишь совпадение?
— Совпадение, — решило собрание Бездны. — Ему поручили заняться Отделением. Вот он и переехал в столицу. Про то, что и мы тут обосновались, он не знает. Да и смысла связываться с нами у него нет. Башни он уничтожил. Уничтожил и убийц собратьев. Просто так за нами гоняться он не станет.
— Вот только с нашим Синдикатом он на ножах! — не согласились "лисы". — Он поддерживает Хаоса. Также он недавно устроил переполох в Дамасе. Он явно работает против Стапеля!
— Это ваши проблемы! — не согласились все прочие члены Бездны с "лисами". — Устраните его, если он вам так мешает. Только не впутывайте в это дело остальных. Нам не нужно пристальное внимание со стороны Братства. И так еле ноги унесли из Тира.
— А мы вообще не при чём, — усмехнулись "ангелы". — Нам он дорогу ещё не переходил.
— А мы не против его гибели, — вмешались "демоны". — Без его вмешательства нам будет проще строить Башню.
— Значит, решено его устранить?
— Да. Только нужно сделать это так, чтобы Следственный Комитет Братства потом не вышел на нас. Для его убийства нужно использовать гильдию Убийц или бойцов из иных группировок, никак не связанных с синдикатом.
Так и решили. Собрание Бездны на этом завершилось. Стали расходиться.
— И на этом всё? — расстроился один из "лисиц". — Ничего важного не сказали и по домам?! Я расстроен! И зачем только лично пришёл на эту встречу!
Бездна в недоумении уставилось на "лиса", отбившегося от остальных. Тот медленно стянул маску.
— Значит решили меня убить и всё? Больше никаких дополнительных сведений не сообщите?!
Под маской лиса скрывался сам Хром. На приказ схватить шпиона слетелись охранники "Вороньего Гнезда". Остальные "лисы" отшатнулись от притаившегося среди них шпиона. Они были удивлены не меньше других.
Адепты готовились нанести удар магией.
— Не так быстро! — усмехнулся Хром и в следующую секунду членов Бездны скрутили.
На Адептов набросились боевые маги. На остальных — охранники "Вороньего Гнезда". За секунды решилась судьба всех Тайных.
— Вот так вот, — произнёс Хром, снимая с каждого Тайного их маски. — Вы конечно тоже всего лишь шестёрки, но с вашей помощью я выйду на настоящих боссов. Не зря же я столько времени за вами следил!
Хайдор приказал увести пленников. Те так и не узнали, как он вышел на их собрание. Как выяснил место и время проведения. Как заменил охранников своими бойцами. Как затесался среди "лис". А всё просто. И началось это с того неудачного разговора Рихтера со своим связным. Дварлинг думал, что провалил встречу. А на самом деле за информатором наблюдал Хром. И так от связного он проследил весь путь до Дамаса. А тут во время стихийной потасовки, развернувшейся якобы по вине неких рэкетиров, шеф Отделения захватил под шумок одного из "лис". Маги Разума раскололи "лиса", выведав все тайны и необходимые пароли. Хром впоследствии выдал себя за этого "лиса". Оставалось только убедить всех организовать новую встречу Бездны в том месте, которое заранее подготовил хайдор.
И ловушка захлопнулась.
Глава 7
1
11 Дэну, 2514
Зимний сад перед кабинетом короля. Стеклянный потолок показывает чистое небо. К солнцу тянутся растения. Летают экзотические птицы пёстрых расцветок. Негромко играет музыка где-то на заднем плане.
Король Зигмунд нежится в мягком кресле, наслаждаясь атмосферой. Он позволил себе неполный провести час в тишине и покое, оборвав собрание советников прямо посреди выступления.
— Докладывайте, — прервал молчание король. И сосредоточенные лица советников, которые молчаливыми статуями наблюдали за отдыхом своего монарха вновь пришли в движение.
— По приказу Хрома сотрудниками Отделения Братства Теней был совершен рейд по улицам Дамаса. В результате рейда пострадали лишь члены различных преступных группировок... Нанесён ущерб городу... Зафиксировано несколько несчастных случаев летального исхода, но согласно проведённому следствию виновниками смертельных случаев являются сами бандиты, во время неразберихи вырезающие сами себя... Также после беспорядков пропали без вести многие горожане...
— Что было предпринято?
— Непосредственно в Кандию была послана нота протеста... Это всё, что мы могли сделать в данной ситуации...
Король узнал о предпринятых главой Отделения действиях ещё той злополучной ночью, но официальный доклад ему преподнесли лишь сегодня, когда завершилось расследование. Так что для Зигмунда это не стало неожиданностью.
— А что за слухи, касательно прошлого дня? — задал король более интересующий его вопрос.
Советники мялись и не знали с чего начать. Видимо слухи не входили в ту категорию, которую они привыкли излагать перед лицом монарха. Но раз повелитель озвучил требование, то оно должно быть исполнено:
— Это только слухи и доподлинно нам ничего не известно... Но вроде бы Отделение провело собственную тайную операцию на территории нашей столицы. Цель операции неизвестна. Толи хайдор продолжил истребление преступных группировок, толи выявил гнездо Адептов Черни, а то и вовсе говорят, что он сцепился с поклонниками Дивов!.. Глупости одни! Достоверно известно лишь то, что под конвоем его бойцов в штаб Отделения были доставлены пленники.
— А потом?
— Ничего. По вашему приказу мы ведём наблюдение за Отделением, но пленники не покидали здания. Прикажите разузнать, что к чему?
Как бы ни заманчива была идея послать на штурм солдат, но королю пришлось отказаться. Без каких-то причин нападать на Братство — лишено здравого смысла.
— Нет. Продолжайте наблюдение, — ответил король, а потом спохватился: — Штаб Отделения? Они уже построили штаб?
— Всего лишь дом.
— Но я же приказал не одобрять покупку Братством земли в столице! У меня же были планы, как получить с сотрудничества большую пользу! Как это понимать?
Советники и докладчики потеряли здоровый цвет лица под тяжким взглядом, которым их одарил король, решивший, будто кто-то из них действует в разрез с интересами страны. А в связи с тяжелой финансовой обстановкой, сложившейся в королевстве, Зигмунд готов был вешать виновников даже за мельчайшую монету, укатившуюся мимо казны.
Так что советники поспешили убедить короля в собственной невиновности:
— Видите ли, но Хром приобрёл то старое поместье ещё до прошлого визита во дворец... Это было до вашего приказа...
— Предусмотрительный паренёк, — похвалил противника Зигмунд. — Можно, конечно, помешать его работе в том доме... Но это будет низко. Всё равно он вынужден будет переехать в более обширный штаб. Ведь не дворец же он купил!
— Никак нет. Обычный дом. Небольшой.
— Вот именно. Это сейчас штаб им подходит, а когда наберётся больше работников, то он будет вынужден съехать. И вот тогда...
— Братство будет вынуждено купить любую из наших крепостей, — согласились советники.
Король Зигмунд знал, как использовать те ресурсы королевства, что остались от прожитых эпох. Истощившиеся рудники. Все горы кругом королевства были испещрены рудниками. Сейчас почти все из них опустошены. Но раньше они производили огромное количество ресурсов. И для защиты от вражеских набегов, возле каждого рудника строили крепость. Сейчас же большая часть крепостей — развалины. Нет средств и причин их содержать. Они не перекрывают никакие стратегические точки, а расположены где-то в горах. Рядом нет даже хорошей земли или деревень, чтобы с податей мог кормиться лорд.
От одной такой крепости король недавно избавился. Крепость Шанс была за огромные деньги выкуплена Алым Орденом. И теперь король только и может думать о том, как бы сплавить остальные замки за не меньшие деньги.
Но также король понял, что ужиться с непоседливым хайдором будет нелегко. Лучше бы Братство поскорее сменило его на посту главы Отделения кем-то другим, с кем проще иметь дело.
Мысли монарха плавно перетекали с одного дела на другое, а подданные сохраняли молчание. Лишь диковинные птицы кружили под потолком, оглашая сад чириканьем. Одна из крупных птиц приземлилась на дерево, над креслом монарха. Листья посыпались прямо на голову короля. Тот вынужден был прервать размышления, чертыхнувшись.
— Позовите садовника! — приказал напоследок монарх подданным, распуская собрание. — Пусть разберётся с бардаком в саду! Смотреть противно!
Королю надоел воздух зимнего сада. Поспешно вскочив с кресла, он удалился в сторону кабинета.
2
11 Дэну, 2514
— Ну и где мы?
Неполная дюжина разумных очнулись в темноте какого-то подвального помещения. Низкий потолок не позволял встать в полный рост. Запах пыли и перемолотой соломы, забивал нос. Почти не разгоняя тьму, а даже скорее наоборот, ещё больше её сгущая, мерцала одинокая магическая лампадка, намертво пришпиленная к стене у низкой потрёпанной двери.
Тайные Бездны впервые увидели друг друга без масок. Вот только радости никто из них при таком знакомстве не испытал.
— Нас усыпили и доставили в это место, — сказал один из них. — Даже не знаю, сколько времени прошло...
— Призовите Чернь или Дивов! — грубо потребовал видимо один из бывших "лисов".
— На нас наложены Печати, — ответил кто-то из "ангелов" или "демонов". — Колдовать не получится.
— А это всё вы виноваты! Лисы! — разозлились все на представителей Стапеля. — Как допустили на собрание чужака?!
— Не нужно ругаться, — успокоил всех голос "ангела". — Нужно думать, как выбраться...
— Да никак! Мы в плену у Братства! У этого дивового Хрома!
— Дивы тут не при чём, — возразили "ангелы". — Давайте подумаем, где мы и что нам дальше делать.
— Нас не могли вывести из города, — поделился соображениями бывший "лис". — Значит мы в Дамасе. Скорее всего в штабе Отделения. В подвале...
— А это значит, что нас сторожат все бойцы и маги этого проклятого хайдора! Сами мы не выберемся.
— Но наша пропажа станет известна кому нужно. Скорее всего, за нами отправят отряд...
— Будем надеяться.
— А ещё всегда можно договориться с хайдором, — усмехнулся "лис".
— Среди "лисиц" затерялась "свинья", — усмехнулся кто-то. — Прям торговец какой-то... Но мысль здравая. Главное чтобы нам выдался шанс переговорить с ним с глазу на глаз.
Тут раздался звон ключей за дверью. Со скрипом распахнулась низенькая дверца. В помещение заглянул гость в маске "лиса".
— Привет! — поздоровался он, сдвигая маску в сторону и показывая лицо. — Хотел, чтобы разговор между нами прошёл в тёплой, дружеской обстановке вот и надел знакомую вам маску... Чтобы вы не пугались...
— У нас к тебе предложение, — сразу перешли к сути дела Тайные. — Сто тысяч золотых монет. Доля в предприятии. Заступничество Бездны. Власть, женщины, титулы — всё по-твоему выбору!
— Щедро...
— Согласишься, и мы начнём совместное дело. С твоей хваткой и нашими возможностями — это идеальный вариант. Так что?
— Не, — без секунды раздумий, отказался Хром.
Пленники немного удивились, но были готовы к долгому торгу. Даже поступило предложение увеличить выплату ещё на дюжину тысяч монет, но хайдор прервал попытку торговаться, швырнув к их ногам маску лисицы.
С громким треском маска рассыпалась на осколки. Настала напряжённая тишина. Пленники могли только предполагать, что означает этот жест. Хром решил убедиться во взаимопонимании, поэтому ещё и устно высказал всё что думает:
