Маг принялся вырисовывать пальцем невидимые узоры на гранях куба, и постепенно они одна за другой начали покрываться деревом. Через пару минут маг закончил и продемонстрировал нам обычный деревянный кубик, которыми играют деревенские детишки. На нем даже резные узоры присутствовали.

— Держи.— Мариэль спокойно протянул мне мое сокровище, ни на секунду не засомневавшись. Неужели его оно не заинтересовало? Как бы мне извернуться и потихоньку узнать, что же это такое?

Я принял куб и посмотрел на него внимательней. Внезапно у меня перехватило дыхание. Эти узоры. Такие знакомые. И тоже на деревянной поверхности! Я с трудом подавил нетерпеливую дрожь в руках. Мне до безумия захотелось сейчас же соскочить c Груши и броситься проверять возникшую догадку.

— А как это открыть?— Спросил я мага, тщательно контролируя голос и не поднимая от куба глаз, боясь выдать себя.

— Очень просто.— Маг подъехал ко мне вплотную и протянул руку. Я с трудом подавил порыв отшатнуться.— Вот, видишь эту закорючку? Проведи по ней кровью и защита пропадет. Это стационарное заклинание, на гранях оболочки останутся такие же рисунки, поэтому ты сам сможешь вернуть защиту при желании тем же способом, что и снял.

— Почему именно этот рисунок?

Маг пожал плечами.

— Завязать защиту можно на любой, просто именно этот отражает суть содержимого.

— А если ты не знаешь, что внутри, можно открыть?— Сдерживая нетерпение, продолжал я допрашивать его.

— Теоретически... Можно, конечно. Перебирая один вариант за другим, но, как я уже сказал, мало найдется людей, которые поймут, что означает такая оболочка. Так что волноваться тебе не о чем.— По своему поняв мой вопрос, поспешил успокоить меня Мариэль.

Я кивнул магу, благодаря за разъяснения, и отвернулся, мыслями уже зарываясь в свои сокровища и откапывая три таинственные деревянные палочки. Из блаженной нирваны меня выдернул пристальный изучающий взгляд Чеджи, все это время не сводившего с меня глаз. Я постарался как можно спокойнее ответить на его внимание, чуть приподняв вопросительно брови, но из-за нервного напряжения у меня внезапно задергался глаз, а лицо так перекосило, что Чеджи не выдержал и засмеялся, мгновенно теряя сосредоточенную суровость, и снова превращаясь в молодого веселого парня. Отсмеявшись, Чеджи снова состроил серьезное лицо, но то и дело подрагивающие губы сильно подпорчивали впечатление.

— Не теряй его больше, Герон. Это может вылиться в большие неприятности. Для всех нас.

Я кивнул. Можно подумать, я сам этого не понимаю! Гарх! Я, ведь, так и не узнал, как им это удалось?! Мысленно сплюнул — поздно спохватился, лови теперь того орка, что ветра в поле! Я поспешил спрятать кубик поглубже во внутренний карман, точно желающие его присвоить себе уже появились на горизонте. Удовлетворенно проследив за моими манипуляциями взглядом, Чеджи развернул своего коня и дал ему шенкелей. Мы с магом последовали его примеру.

Этим же вечером состоялся серьезный разговор с хозяином труппы. Он, конечно, не мог оставить мою реакцию на мага без внимания и не преминул докопаться до истины. Поэтому после ужина незаметно отвел меня в сторонку и учинил мини-допрос:

— Какие у тебя дела с магами, Герон?— Тихим голосом потребовал он ответа.

— Никаких.— Поспешил его заверить я. Моя бы воля — обходил бы их за десять лиакров!

— Не пытайся отрицать очевидное! Не я один заметил твою реакцию! Я должен знать, в чем дело.

— Я просто не люблю магов, вот и все.— Честно признался я. Чеджи недоверчиво прищурился

— Почему?

Ну как объяснить ему очевидные для меня вещи?

— Потому что они маги!

Чеджи непонимающе сморщился.

— Маги тоже люди. Откуда такая неприязнь?

— Маги не люди!— Возмутился я.

— О чем это ты?— Поразился Чеджи. Наори, неужели я один это понимаю?!

— Человеческие маги это другая раса! У них свой менталитет, свой взгляд на мир, свои цели! Они мыслят другими категориями! Никто не знает, чего на самом деле они добиваются! Не знаю, что они там в своей Цитадели делают с себе подобными, но они забирают юных магов в детстве. И ломают! Им промывают там мозги! Они возвращаются другими. Всегда. Для них больше не существует семьи иной, чем Цитадель! Для них нет прошлых друзей и знакомых, нет никаких иных привязанностей. Цитадель для них и царь, и бог, и истина в последней инстанции! Если бы они захотели, подмяли бы человечество под себя. Но им плевать на разумных! Они фанатики. Гребаные фанатики от науки! У них ведь нет морали! Обычной человеческой морали. Никогда не задумывался, откуда берутся разумные химеры? Они ставят опыты над разумными! — Я уже не замечал, что схватил Чеджи за грудки и пытаюсь трясти, как плодовое дерево, пусть он и выше меня на полторы головы, чтобы вдолбить в его разум то, что, как я думал, должно было быть понятно любому, у кого есть хоть немного мозгов.— И тут я, такой весь необычный! С загадочного материка! Непонятный лироэль! Почему бы не изучить и его?! Посмотреть, что внутри! И как это работает?!— Я уже почти кричал, задыхаясь от переполняющих меня эмоций и дрожа всем телом.

Меня обхватили сильные руки и крепко прижали к горячему телу.

— Ш-ш-ш, успокойся. Ты так кричишь, что нас точно слышала вся таверна.

Я вздрогнул и испуганно огляделся. Каким-то образом мы оказались в темной прохладной коморке, заставленной тюками, бочками и коробами. Погреб? Что мы тут делаем? Мои волосы взъерошила чужая ладонь. Я попытался отшатнуться, но руки не пустили.

— Успокойся, малыш!— Я снова вздрогнул, услышав ненавистное обращение и начал вырываться по-настоящему, ощущая наплыв паники. Уголком сознания я понимал, что это не Фуагрон, что меня никто не собирается пытать или насиловать, но животный ужас был сильнее.

— Эсселиар!— Мне отвесили пощечину, встряхнули и снова прижали к груди.— Тише, все хорошо. Никто тебя не собирается обижать. Никто тебе ничего не сделает, ни я, ни Мадерик, никто другой из нашей труппы. Ты в безопасности, слышишь? И маги тобой не заинтересуются, в магическом зрении ты очень похож на обычного полукровку, если не будешь всем направо и налево рассказывать о своем происхождении — никто и не узнает. Драконий дар видеть суть — редкость, а самим драконам ты и даром не нужен.

На меня начало накатывать спокойствие. Как-то странно, волнами. Разве такое бывает? Меня погладили по голове.

— Ну вот, маленький, видишь, ты в безопасности. Бояться нечего. А Мадерик никому не скажет, он сам скрывается от магов. Он самоучка.

— Таких не бывает.— Пробурчал я, стремительно успокаиваясь. Все-таки это ненормально, так быстро перейти от истерики к уютному покою. Внешнее воздействие? Но я ничего не чувствую. Кроме результата.

— Как видишь, бывает. Его не нашли, так как он научился скрывать способности. Мадерик гений. Если бы о нем узнали, точно попытались бы утащить в Цитадель, а в случае неудачи — убить. Он, как и ты, тоже не горит желанием оказаться в ее стенах. Вы еще подружитесь,— Чеджи усмехнулся,— ...на почве общей нелюбви к Цитадели.

Я недоверчиво хмыкнул. Меня поцеловали в макушку. Я фыркнул и недовольно пробормотал:

— Точно с ребенком...

Чеджи хмыкнул.

— Ты и есть ребенок, маленький.— Заверил меня он. Я протестующе дернулся.

— Мне двадцать семь! Исполнится на следующей неделе.

— Да ты совсем большой, малыш!— Насмешливо воскликнул Чеджи. Я вздрогнул, сердце укололо привычным страхом, но он мгновенно отступил под наплывом покоя. Руки вокруг меня сжались крепче.— Прости, прости, тебе неприятно? Я больше не буду тебя так называть.— Зашептал Чеджи.— А двадцать семь только для людей возраст приличный. У лироэль первое совершеннолетие наступает в пятьдесят, а до этого они считаются неразумными детьми.

— Это ведь ты на меня воздействуешь.— Нейтрально констатировал я.— И тогда, с контрактом... На меня яды не действуют, глупо грешить на алкоголь, пусть и гномий. Зачем тебе это понадобилось?

Чеджи молчал так долго, что я решил, что он мне не ответит. Наконец, он вздохнул, потерся щекой о мою макушку и прошептал:

— Должен же был хоть кто-нибудь за тобой присматривать, маленький?

Я резко поднырнул вниз и вырвался из объятий. Меня затопило возмущение. Тоже мне, воспитатель нашелся! Я взрослый! За мной не надо присматривать! Я бросился к двери и молнией вылетел в коридор. Сзади меня подгонял задорный смех Чеджи.

* * *

Футляры палочек я все же открыл. Сам. Пусть на это и потребовалось некоторое время вместе с литром моей драгоценной крови. Нужный символ, вернее, сочетание символов, в конце концов, было найдено и позже освидетельствовано у профессионала в лице Мариэля. Маг точное значение символов не знал, но был уверен, что это что-то из магии жизни. Все три флакона содержали одно и то же. Нечто светло-салатовое, упакованное в такую же прозрачную оболочку, что и лиозория. Вопрос века: что делает эта штуковина — лечит или преобразует? (Химерология тоже, знаете ли, относится к магии жизни!) А может и то, и другое. Я снова запаковал их в деревянную защитную оболочку. Пригодятся. Возможно, когда-нибудь они станут для меня "последним шансом", и я решусь испытать их содержимое на себе. А сейчас их лучше хорошенько припрятать, туда же, куда и куб. Подальше от шустрых пальчиков Зига и поближе к собственному телу...

* * *

Проклиная Чеджи, упрямо рядившего меня в женские костюмы, театральные традиции, заставляющие выходить на поклон при полном параде (Ну чем им ночнушка не угодила?!) и извращенный ум изобретателей женской моды, а именно — высоких каблуков и проклятого корсета, я бежал через двор в сторону наших кибиток, где я бы мог, наконец, избавиться от грима и одеть нормальную одежду. Надо заметить, что сочетание грима и приватизированного у воров амулета личины творило чудеса, превращая меня в настоящую девушку, сглаживая естественные недостатки и добавляя правдоподобия. Чеджи был в восторге, когда узнал о наличие у меня такой полезной штуки, и теперь при любом удобном случае рядил меня в женские тряпки! В детстве, что ли, в куклы не наигрался?! Или ему просто нравится надо мной издеваться? Я склоняюсь к последнему варианту.

— Господин, сюда нельзя! Здесь могут находиться только артисты!— Донесся до меня голос пожилого привратника.

Я посмотрел в сторону ворот. У приоткрытой калитки препирались двое аристократов с Варданом. Ругающийся был мне не знаком, а вот второй, молча стоявший за его плечом... Я остолбенел. Лер! Как он здесь оказался?! У меня задрожали от внезапной слабости ноги, а сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Я невольно качнулся в его сторону. До этой секунды я и не подозревал, как скучал по нему! Как мне его отчаянно не хватало! Я смотрел на него, буквально пожирая глазами, и никак не мог оторваться. Шинарион!

Тот, словно услышав мои мысли, поднял на меня глаза. Когда наши взгляды столкнулись, у меня перехватило дыхание, я потерялся в этой небесной голубизне, ощущая себя совершенно беспомощным, открытым и очень ранимым. Я понял, что попытайся он меня сейчас убить, я бы не смог сопротивляться. Понял, что каждое его резкое слово будет гвоздем вбиваться мне в сердце. Я ощущал себя почти больным. Наори, как же меня угораздило?! Только сейчас я осознал, признался самому себе, что на самом деле чувствовал к этому человеку. И это открытие так поразило меня, что совершенно выбило почву из-под ног.

Шинарион приподнял удивленно брови, окинул меня холодным равнодушным взглядом и, так и не признав, отвернулся.

— Да поймите же вы, у вас там хаосит скрывается!

Я вздрогнул и резко перевел взгляд на говорившего.

— У нас каждый день здесь скрываются и хаоситы, и маги, и императоры! Мне деньги платят, чтобы я обеспечивал покой артистам, особенно от настойчивых поклонников. Если хотите получить сувенир на память — вставайте в общую очередь.

— Если ты сейчас же нас не пропустишь, я позову стражу!— Пригрозил аристократ.

— Вашим друзьям тоже придется отстоять очередь.— Спокойно просветил охранник, ничуть не устрашившись.

Аристократ зарычал от бессилия. Затем сунул руку в карман, вытащил знакомую висюльку и сунул ее под нос охранника. Я в ужасе замер.

— Ты видишь это, старик?— Потрясая в воздухе амулетом, прорычал аристократ.— Это амулет на крови! Он настроен на конкретного человека. И он указал нам на это место! Он здесь. Хаосит! Настоящий, слышишь?!

Аристократ так сильно взмахнул шнурком, что он вылетел из сжатого кулака и полетел в сторону решетки люка в канализацию. Мы дружно проводили его глазами. Амулет легко проскользнул в пятилиовую щель и скрылся в темном чреве стока. Я мысленно перевел дух и заставил себя медленно отвернуться и спокойным шагом на подкашивающихся ногах направиться к кибиткам. Сзади набирал обороты новый скандал.

— Мариэль!— Закричал я магу, вваливаясь в его кибитку и хватая его за грудки.— Можешь меня закрыть от поисковых на крови?! Прямо сейчас, Мариэль! Можешь?

Маг оторопело уставился на меня, даже не пытаясь вырваться. Еще бы. С тех пор, как я узнал, кто он, я не то, чтобы специально избегал его, но и в друзья не спешил набиваться. За день мы могли и парой слов не перекинуться. Но сейчас мне было не до надуманных страхов. За углом меня поджидала реальная опасность!

— Думай быстрее, Мариэль.— Потряс я его.— Вопрос жизни и смерти!

Маг встрепенулся.

— Так, успокойся! Не тряси меня.— Мариэль решительно оторвал от себя мои руки и усадил на лавку.— Замри и не мешай мне.

Маг зарылся в сундук и начал выкладывать рядом с собой его содержимое. Я мысленно отсчитывал секунды. Сколько им понадобится времени, чтобы достать амулет? Нет ли у них второго? Долго ли еще будет держаться привратник? Сколько понадобится времени, чтобы сбегать за стражей? Сотни вопросов, от ответов на которые зависела моя жизнь.

Тут маг схватил меня за левое запястье и полоснул по нему кинжалом. Я дернулся, но тут же заставил себя расслабиться. Пусть делает, что хочет, только бы помог! Маг сделал надрез и себе, соединил наши руки так, чтобы раны накрыли друг друга и приказал:

— Повторяй за мной: "Этой кровью привязываю тебя к себе как друга, брата и спутника до Порога. Пусть моя кровь струится в венах твоих. Пусть моя сила струится в жилах твоих. Клянусь придти на помощь, коле возникнет нужда-надобность. Клянусь стоять за тебя в бою-сражении. Клянусь рядом быть и в горе, и в радости. Перед Светлыми и Темными богами клянусь!"

Обряд братания? Вот дуболом! Как же это я сам раньше не догадался до такого простого решения? Я слово в слово повторил клятву за магом.

— Свидетельствую!— Раздался над головой голос Чеджи. Я вздрогнул и обернулся. Как давно он здесь?

— Так, это ненадолго собьет заклинание и даст нам так необходимое время.— По-деловому заявил маг, залечивая порез.— Защита от подобного рода поиска действительно существует, но мне понадобится некоторое время на сбор необходимых ингредиентов. Иди пока погуляй, Герон. Только далеко не уходи. Чем мы друг к другу ближе, тем большую путаницу мы создаем для поисковика.