Чешуя и хвост. Странник

Я перевёл взгляд на свои руки, уже готовый вцепиться своими небольшими когтями в щупальце морской твари, но то, что я увидел, чуть не заставило меня захлебнуться водой. Мои руки драконида, к которым я уже более-менее привык за время нахождения в Харшвейне, превратились в огромные когтистые лапы! Золотые лапы, которыми я, тем не менее, тотчас не преминул воспользоваться, со злой радостью вонзив десятисантиметровые когти в плоть кракена, уже без энтузиазма тащившего меня к себе в пасть. Не знаю каким образом, но я превратился в огромного дракона! Конечно, детёнышу кракена я прилично проигрывал в размерах, но теперь я стал хищником, который способен сразиться и с такой большой тварью.

Морское чудище тем временем взревело, выпуская изо рта вверх тысячи огромных пузырей воздуха. Затем оно нехотя отпустило меня из своего щупальца, теперь казавшего мне не таким уж и большим. Но я останавливаться на спасении себя любимого не собирался, а потому с помощью своей огромной зубастой пасти спустя мгновение уже освободил Пинга из лап морской твари, просто с силой вцепившись драконьими клыками той в физиономию. Имперец к тому времени уже начал задыхаться и я с сожалением, что не могу покрошить кракена на морепродукты, напоследок дал тому шипастым хвостом по носу.

Затем я кое-как схватил в неуклюжую лапу задыхающегося нирамца, после чего, используя свой хвост и знания, полученные мною при хождении в секцию по плаванию, начал активно работать своей тушей. Спустя мгновение я, под аккомпанемент обиженного рёва кракена, со скоростью ракеты выскочил из воды, через несколько секунд плюхнувшись всем своим телом в трюм старого галеона, и, понятное дело, проломив приличную часть его ветхого корпуса.

Выжившие имперцы вместе с таким же недоумённым личем с округлившимися глазами смотрели на мокрого чешуйчатого меня, даже немного позабыв о том, что они являются врагами, которые сейчас должны друг друга поубивать. Воспользовавшись небольшой заминкой мёртвого мага, я с силой врезал тому лапой с зажатым в ней Пингом по носу, после чего, глядя на его непродолжительный, но весьма приятный взору полёт в стену, взволнованно взревел:

— ВСЕ НА БОРТ!

Мой рык напугал даже меня, что тут говорить об имперцах, увидевших представителя реликтовой расы, о которой ходят сотни легенд. Они не понимали, что перед ними на брюхе сейчас лежит их капитан, потому что я сейчас мало походил на того Хаша, которого они знали.

— ЭТО Я — ВАШ КАПИТАН, — решил я поторопить умственный процесс нирамцев, видя, что лич с развороченным до черепа лицом (нехило я ему зарядил) уже потихоньку начинает приходить в себя, а из чёрного прохода вылезают скелеты, вооружённые своими неизменными мечами с изображением руны.

Имперцы, как завороженные, посмотрели на меня, не веря своим глазам. Первым как всегда сориентировался Рин. Подхватив с пола нирамский кинжал, он ловко вскочил на мою лапу и уже спустя несколько секунд с удобством расположился у меня на спине. Туда же, прямо возле своего друга, я, используя свою мускулистую конечность, посадил мокрого, откашливающегося от затёкшей в лёгкие воды Пинга.

Затем, мысль о том, что я — капитан, дошла уже и до остальных пятерых имперцев, которые тотчас оперативно, словно кошки начали запрыгивать мне на спину, до конца не веря в собственную удачу.

А я тем временем, пока нирамцы загружались на меня, словно на ездовое животное, одним ударом когтистых лап уничтожал ходячих скелетов, не подпуская их к вассалам ближе, чем на десять метров. Параллельно я пытался ещё включить мои два прилагающихся к набору юного дракона мотора, дабы уходить отсюда эффектно и по воздуху. Вот только пара кожистых крыльев ни в какую не хотели слушаться, только мешая загрузке на мою спину имперцев.

Наконец, спустя секунд двадцать, все восемь воинов, в том числе и Нирам, кое-как разместились у меня на хребте и я, не теряя времени, оттолкнулся от деревянного пола трюма, в длинном прыжке выпрыгнув из затрещавшего от нашего суммарного веса галеона.

Скажу честно, имперцы вместе весели довольно-таки много, а потому даже если бы я умел использовать свои лётные причиндалы, то просто-напросто не смог бы нести в воздухе сразу восемь не самых лёгких в мире мужиков. Это так, о нелетающих птичках...

Выпрыгнув из корабля, я, с оглушительным звуком плюхнулся своим брюхом на воду, после чего что есть мочи заработал мускулистыми лапами и хвостом, желая побыстрее оказаться подальше от проклятого галеона и, вообще, как можно скорее покинуть эти негостеприимные Зубастые Рифы. Мне оставалось надеяться только на то, что кракен, получив по морде, и зная, что может схлопотать по ней повторно, уже не будет нападать на меня из-под воды, ведь в таком случае я рискую потерять кого-нибудь из имперцев.

Вспоминая технику брасса, которой в юности я владел довольно-таки неплохо, я разворачивал лапы под правильным углом, после чего прилагал максимальные усилия, чтобы толкать всё тело вперёд. Учитывая, что шторм уже закончился, и вода стала более-менее спокойной, двигался я довольно быстро, с приличной скоростью отдаляясь от старого галеона.

'Хаш', — обратился к своему личному призраку-консультату. — 'Почему ты мне не говорил, что дракониды могут перевоплощаться в драконов?'.

'Да потому что они и не могут!' — раздался в мозгу слаженный возглас двух разумных, в котором явственно слышалось недоумение.

'Я просто был в шоке, когда ты обращаться начал! Это же получается, что в Эсшарате живут тысячи скрытых драконов!' — неверяще завопил Хаш. — 'А это полностью меняет противовес сил в мире. Твой дружок Рин был прав! Странники капитально меняют историю'.

'И что мне с этой информацией делать-то? Лететь в Эсшарат?' — поинтересовался я.

'Не вариант', — тут же заметил драконид. — 'На Каромских Островах тебе рады уж точно не будут. Даже если принесёшь такие хорошие известия...'.

'Похоже, наш Хаш успел существенно насолить тамошнему населению. Не так ли?' — с иронией в голосе поинтересовался Гарн у драконида.

Мда... Одна шиза с другой разговаривает, в то время как я вообще молчу, вежливо за этим наблюдая. Надо бы психиатру показаться.

'Ну, не то, чтобы населению... Просто принёс тамошнему князю некий дискомфорт'.

'Целому князю?' — тотчас возмутился гоблин. — 'Ты вообще чем думал?!'.

'Одним местом', — ехидно заметил Хаш. — 'Ну, подумаешь: переспал с драконидшей... женой великого князя, что тут такого? Не понимаю, почему он так сильно хочет меня убить, что аж десять тысяч золотых обещал за мою голову. Желательно, отсечённую'.

Я слегка выпал в осадок, услышав подобное заявление. Это что же получается? В Эсшарате меня тоже желают убить?

Помня заявление Гарна о том, что дракониды являются самыми сильными воинами и лучшими наёмниками всего Харшвейна, мне стало как-то не по себе...

Итак, подведём не самые приятные итоги. У меня во врагах находятся два демиурга Харшвейна: Лучезарный Арвейн и Темноликий Харшасс. Против меня выступает Пиратское Братство и Орден Изгнанников. На меня с учётом моего бурного пиратского прошлого ополчилась Нирамская Империя. А теперь ещё, оказывается, Хаш существенно насолил князю Эсшарата, идя на поводу собственного чл... хм, желания. Идя на поводу собственного желания. Ничего не упустил?

Теперь перейдём к союзникам или хотя бы к тем, кто относится к моей персоне нейтрально, а это уже достижение. Целых восемь (!) верных мне имперцев-вассалов, два призрака-хранителя, Неринское Ханство и Грунский Халифат, которым мы без корабля даром не нужны, да какой-то Безымянный, благодаря которому я попал в Харшвейн.

Насчёт государств Лихаса, и насчёт Лесного с Подгорным Королевствами ничего сказать не могу: мне не понятно, как их место в мировой политики, так и личное отношению к моей персоне. И это, пожалуй, нужно срочно исправить.

'Гарн', — обратился я к гоблину, как к опытному агенту Неринского Ханства, знающему всю политику Харшвейна. — 'Какое место Лесное и Подгорное Королевства занимают в начавшейся войне?'.

'Эльфы с гномами приняли нейтралитет', — тотчас ответил на мой вопрос гоблин. — 'Они понимают, что аппетиты Курта со временем будут только увеличиваться, но принимать сторону Орды отказались'.

'Почему?' — спросил я. — 'Ведь враг моего врага — мой друг'.

'Во-первых, личная неприязнь. В прошлом, Орда очень сильно насолила эльфам и гномам, уничтожив до семидесяти и шестидесяти процентов их населения, соответственно. О том, что и нам тоже досталось в той войне, они почему-то забывают. Наша вражда не прекращалась практически на протяжении последних пяти тысяч лет, поэтому и объединяться с нами им не в радость. А во-вторых, они просто не готовы для того, чтобы вести войну против Курта'.

'Разве можно думать о личной неприязни, когда на кону стоит будущее собственного народа?!' — мысленно возмутился я. — 'Если они объединятся, не глядя на свои разногласия в прошлом, то четыре государства с лёгкостью сметут одного единственного противника!'.

'Не сметут... И их пять, а не четыре. Эсшарат является следующей целью Курта после завоевания Картоза: у Курта на драконидов есть большой зуб. И это знают абсолютно все'.

Я неверяще слушал о том, что несколько немаленьких по своим размерам государств не могут сразиться против одного единственного агрессора. Чем-то это мне напомнило вторую мировую, когда Германия одерживала победу за победой над рядом европейских стран.

'За последние двадцать лет Нирамская Империя стала невероятно сильной державой', — тем временем продолжил гоблин. — 'По данным нашей разведки сейчас у них только боевых магов больше шести тысяч. Сухопутная профессиональная армия насчитывает около двухста сорока легионов — примерно двести сорок тысяч воинов. И боевой флот, состоящий из восьми сотен кораблей, на каждом из которых около двухсот человек экипажа. Итого: в постоянной армии Империи служит больше четырёхсот тысяч профессиональных бойцов'.

'И это без учёта мобилизованного населения', — добавил драконид. — 'Большинство из которого имеет призывной возраст и умеет держать оружие в руках: жизнь в Харшвейне научила'.

Ничего себе! Даже для моего мира с населением в семь миллиардов, армия, состоящая из четырёхсот тысяч воинов — это невероятно грозная сила!

'Почему Нирамская Империя настолько сильна?' — никак не мог понять я. — 'Настолько, что способна справиться со всем Картозом и Эсшаратом?'

'Им облегчил задачу мировой кризис, потрясший материк Картоз и все ближайшие к нему архипелаги тридцать лет назад', — тотчас ответил гоблин. — 'Тогда наступили неурожайные года, вследствие чего все пять государств существенно ослабли. А Нирамская Империя, будучи самой богатой страной Харшвейна, благодаря большому запасу золота и драконьей чешуи, смогла беспрепятственно преодолеть его. Она закупала всё, что нужно, у государств Лихаса, которые с проблемой неурожая, на их счастье, не столкнулись. И в то время, пока Ханство, Халифат и другие только начали восстанавливать своё былое могущество, выбравшись со дна жизни, Нирамская Империя была уже готова к завоеванию континента'.

'И не стоит забывать того факта, что люди довольно быстро размножаются. В отличие от всех других рас Харшвейна', — заметил драконид. — 'Мы всяческим образом пытались отсрочить время войны. Дипломаты Эсшарата прибегали к разным методам, чтобы удержать нирамского пса на привязи. Нашему государству нужно было время, чтобы подготовиться к войне, а потому мы не чурались никаких методов, используя всё, что только можно. Одним из наиболее верных методов было убийство высокопоставленных чиновников, играющих ключевые роли в военной машине Нирамской Империи. Именно так погиб отец Курта д' Орвея — ассасины, нанятые Эсшаратом, убили его...'.

'Так вот почему император ненавидит драконидов! Объявить войну он не может из-за отсутствующих улик. Но он знает, кто заказал смерть его отца', — с лёгкой ноткой изумления заметил Гарн. — 'Но откуда тебе это известно, Хаш?'.

'Тебя это не касается', — тотчас довольно грубо ответил гоблину драконид.

И я сразу же понял, что Хаш в покушении на отца Курта если и не играл какую-то важную роль, то причастен уж точно был. Мда, оказывается, что у Хаша до того, как он стал пиратом, было весьма бурное прошлое. И мне кажется, что отрицательных моментов там намного больше, нежели положительных. А ведь со всеми его призраками прошлого придётся разбираться именно мне, и от этого кровь в жилах стынет...

'А Курт собирается нападать на Лихас после захвата Картоза?' — задал я очередной вопрос, желая найти возможных союзников в будущем противостоянии титанов.

'Император, к сожалению, не идиот, а потому нападать на Лихас не будет: государства, располагающиеся на нём, невероятно сильны. Да и Курту потребуется время, чтобы навести порядок на завоеванных территориях: расселить разумных, построить новые укрепления, новые города — всё это дело ни одного дня и ни одного года. Поэтому в ближайшие несколько веков Нирамская Империя уж точно не будет агрессором на международной арене. Она нападает на нас, потому что все пять государств сейчас очень слабы, а потому у неё есть весьма неплохой шанс на победу', — в очередной раз ответил мне Гарн.

'Эсшарат пробовал отправлять ассасинов, чтобы те убили Курта. Вот только у них ничего не получалось: при каждом покушении император таинственным образом выживал', — невзначай добавил Хаш.

'Это, конечно, всё жутко интересно', — заметил я. — 'Но главной проблемы, к сожалению, не решает: куда мне двигаться, когда мы достигнем побережья Нирамской Империи?'.

'Тебе нужны союзники... Этот Рин что-то говорил об Ордене Странников, и о каком-то парне, проживающем на севере Империи', — заметил Хаш.

'Ты прав: теперь, когда у меня есть крылья, добраться до него будет несложно'.

'Я бы на твоём месте не загадывал', — тотчас обломал меня Гарн. — 'Во-первых, тебе нужно добраться до побережья. Во-вторых, лететь на своих крыльях тебе пока не дано, и ещё неизвестно, сколько тебе потребуется времени, чтобы научиться этому. В-третьих, не стоит забывать, что с тобой ещё восемь человек, которых ты на спине, каким бы ты сильным драконом не был, не поднимешь. В-четвёртых, мы находимся практически на самой границе с Неринским Ханством, а значит на север нужно идти больше двух тысяч миль. Поэтому предлагаю другой вариант'.

'Я, наверное, знаю какой...', — тотчас ответил Гарну я, в душе удивляясь такой преданности собственному народу. — 'Ты хочешь, чтобы мы направились в Неринское Ханство, потому как я — дракон, и потому могу заменить сразу большое количество воинов?'.

Мда... Патриотизм у гоблина впитался с молоком матери, что, несомненно, вызывает моё уважение и восхищение. Даже после смерти парень всяческим образом пытается помочь Родине в борьбе врагом...

'Тебе рано или поздно придётся вступить в эту войну, Саша! От неё никуда не уйти!', — воскликнул в моей голове гоблин. — 'Ты же Странник'.

'Это мы ещё посмотрим. Ты сказал, что на Лихас Империя нападать не будет. Значит, нужно всего лишь добраться до этого материка, и там начать нормальную жизнь'.