Карета как раз незаметно свернула с основного тракта на ровную дорогу, пролегающую сквозь ухоженную красоту, напоминающих о военных парадах боскетов13. Они не были первыми — перед домом уже стояло несколько экипажей, а впереди по дороге мчалась стуча рессорами пролетка.
— Скажите, Леград, а у вас есть избранница сердца? — обратилась к мечнику красотка, порывисто поворачиваясь к нему. — Я слышала раньше у героев был обычай избирать себе даму сердца?
— Был. В давние времена, — подтвердил Леград. — Что вы хотите, древность, дикость. Им это кстати совершенно не мешало изменять избраннице направо и налево, сохраняя лишь духовную верность.
'Зачем я об этом сказал?' — тут же подумал он. Но девица заслышав такое откровение так изумительно засмеялась, что мечник засомневался, что её вообще хоть что-нибудь может смутить.
— Значит нет? — заключая его руки в свои уточнила она. Мелгот ревниво кашлянул. — Даже гипотетически? Ну значит сегодня вечером я перезнакомлю вас со всеми моими незамужними подругами которые будут на приеме!
Леград почувствовал как кровь отхлынула от кончиков пальцев. Ему нужно было повидаться с префектом, чтобы узнать куда подевался Ренард! А здесь его, судя по всему поджидала засада из целого отряда великолепно обученных барышень высшего света, скучающих от безделья!
— Эээ... спасибо конечно, но я только я здесь по делу...
Карета остановилась, но вопреки надеждам Леграда, Геона от него не отстала. Как только они втроем спустились под свет вечерних ламп украшающих роскошный фронтон, Геона тут же встала на пути мечника, снова стиснув его руки своими и спросила:
— Вы сделаете мне такое одолжение, да? Вам ведь не сложно? А с префектом я вам и сама встречу устрою, если надо будет!
На ступеньках уже было полно народу. Дамы и кавалеры не спеша прохаживались по крыльцу. То и дело открывалась входная дверь впуская и выпуская пары. На них обращали внимание.
— Соглашайся, Лег. Она не отстанет пока мы тут не застынем. Уж я эту манеру знаю, — посоветовал Мелгот, заработав своими 'вежливыми' словами окатывающий презрением взгляд.
— В самом деле, разве вам не хочется пообщаться с милыми и замечательным людьми?
Леград с легкой паникой оглядел крыльцо. И вдруг среди публики он увидел как внутрь, на миг задержавшись на крыльце из-за тучного господина выбирающегося на встречу, проходит молодая женщина. Рыжие волосы до плеч, немного наивный профиль, блестящее вечернее платье с тугим корсетом. Мечник тут же признал её. Альма! Та девчонка из-за которой он сцепился с Волками.
— Разве вам можно отказать? — осторожно высвобождая руки произнес Леград. — Даже если бы и хотел, был бы не в силах. С удовольствием познакомлюсь с кем-нибудь из ваших подруг.
— Вы просто душка! — обрадовалась Геона, быстро чмокнув его в щеку. И тут же оказалась подле Мелгота, неведомо как заставив его взять себя под руку, параллельно вцепившись в локоть мечника. — Пойдемте же скорее! Я чувствую что сегодня будет невероятно весело!
И не тратя времени на уговоры повлекла обоих героев к ступенькам особняка. Мечник же переглядываясь с франтом раздумывал про себя, а знает ли его друг, что Геона скорее всего не человек.
Большой мост Крессима был по сути своей воплощением фантазии какого-то взбалмошного зодчего. Всего в городе было шесть мостов, однако только этот — расположенный так чтобы соединять центральные части на обоих берегах выглядел поистине грандиозно. Протяженностью чуть меньше мили, в скудном освещении ночных фонарей он казался дорогой в бесконечность. Гладко поблескивала орошенная дождем мостовая. Хранили покой моста, стоя на своих постаментах статуи могучих крылатых слуг Гемона джиннов. Вдали стучали разъезжающиеся по Крессиму экипажи. Возле берега выше въезда на мост у фонтанчика со статуей нереиды что-то праздновала большая кампания молодых горожан. Девицы с восторгом следили за тем, как один из парней управляет бумажным журавликом. Тоненький поток магической энергии заставлял журавлика выписывать плавные петли, вопреки законам притяжения, флуоресцируя в неярком свете фонарей.
— Ты уверен, что он появится здесь? — потягивая носом солоноватый воздух, переспросил Треф. Он не слишком доверял троллю. И в принципе, был совершенно прав.
— Разве ты не чувствуешь? — в свою очередь принюхался его спутник, похожий на чудаковатого малого неприятной наружности. — Этот запах? Эти тонкие нотки смолы и серы, которые я узнаю за несколько миль!
— И что же, так просто? Под мостом? Фактически под носом у местного отделения Службы Магической Безопасности? Малиновые не почувствуют демона высшего уровня?
Тролль стоящий рядом, у бордюра отделяющего сушу от мутноватых темных волн реки, тонко хихикнул. Как самая настоящая нечисть.
— А что ж они проворонили такого демона в Альсидаре, а? Да еще на большой праздник, когда в Белом Городе нельзя плюнуть на чью-нибудь лысину и не попасть в высокопоставленного чина?
Треф уже сам об этом думал, и чувствуя некоторую степень ответственности за ту беду не стал спорить с троллем. Хотя, казалось бы, причем здесь Темная Канцелярия? Их ведомство скорее было тайной службой сыщиков, занятой распутыванием сложных заговоров и интриг. В конце концов ведь в свое время именно малиновые утащили из обязанностей темных слежку за демонами и прочей нелюдью напрямую подчиненной Владыкам. Теперь они разве что учет гидр вести могли, в случае прямой необходимости распоряжаясь насчет сокращения их поголовья.
Что сделаешь если пестуны Князя Теней очень любили власть? Но только такую которая не тянет за собой ответственности. Вот и сломленных демонов, упокоенную нежить и всех прочих они посчитали вкусной статьей доходов. Пускай бы теперь и отвечали. Хотя где же им! Отвечать будут такие как он...
Треф опасливо прервал собственную мысль поразившись непонятно откуда нахлынувшему раздражению. Он даже на миг задумался — не тролль ли его провоцирует? И тут же понял — нет, тролль не мог, он ведь и имени-то его не знает. Его собственные это мысли. Не любит он своих сытых собратьев по баррикадам, ох не любит...
Старые городские часы, монументально возвышавшиеся на площади в трех кварталах от набережной, начали неспешно и гулко отсчитывать удары. Гудящие звуки плыли над Крессимом, заполняя воздух грозовым предчувствием.
Бооооооом. Встрепенулись и с криками понеслись над крышами стаи птиц. Боооооом. Замелькали быстрые тени на бронзовых лицах джиннов, придавая их обликам неуловимую жизнь. Бооооооом. С полуночи подул сильный ветер, проносящийся над рекой и волнующий её воды. Бооооооом. Журавлик игриво порхающий в воздухе внезапно погас и смятый ветром под разочарованные возгласы девушек оказался поглощен течением воды. Бооооооом. Тролль снова украдкой принюхался. В глазах его загорелись потусторонние огоньки. Треф считал удары, следующие один за другими. Девятый. Десятый. Одиннадцатый.
Гул стихал, впитываясь в каменную плоть старого Крессима. Позвоночник повернул голову в сторону тролля и невольно поразился тому как преобразился облик того. Человеческая фигура с болтающимися руками висела на нем как большой наряд на карлике. Зато лицо 'школяра' изменилось — заострилось, стало чертовски странным как будто рисунок художника, который очень плохо знаком с тем как выглядит нормальное лицо. Особенно не удался ему похожий на железную пику нос.
— Пора, — прогундосил горбящийся тролль. — Он там. Внизу.
Похожая на грабли рука, с невероятно загнутыми пальцами ткнула туда где под мостом скрывались поддерживающие его конструкции. 'Очень мило. И очень похоже на ловушку' — с исключительной прозорливостью подумал Треф, перебираясь через парапет и прыгая вниз, туда где пролегала уходящая под мост тропа. Рядом небрежно приземлился похожий на кляксу тролль. Он не переставая дергал носом, как хорошая ищейка. Треф, глядел на темноту под мостом, в которой тонули основания опор, прислушался к себе. Гончая чутко дремала.
— Ты уверен, что он здесь? — внимательно присматриваясь к темноте спросил Позвоночник.
— Да, — рассеивающимся в шепоте речных вод голосом сказал тролль. — Этот запах. Так пахнет Бездна.
— Это да, — в вони царящей у моста угадывался запах местной помойки, но тролль оказался прав в том, что он был отвратен до невозможности. — Ну пойдем что ли.
Идти пришлось недалеко, но осторожно. Под ногами валялись кучи старых тряпок, щедро политые помоями, останки дохлых котов и собак. То и дело что-нибудь мерзко чавкало, оставляя свой след на подошвах. Под мостом отчетливо слышался шум воды — где-то впереди располагался коллектор. Немного углубившись в темноту Треф уже хотел спросить тролля где же прославленный Протей, когда в нос вдруг ударил горячий запах кипящей серы. Настолько резкий, что пришлось зажмуриться и зажать нос. Вскочила захлебываясь лаем гончая, а перед остолбеневшим Позвоночником расстелилось широкое пространство между укрепленными камнем устоями. И там, в темноте этого промежутка мира что-то было. Треф замедлился — впереди виднелись несколько фигур подобных человеческим. То были мужчины и женщины, численностью около двух десятков. И все они стояли, обращенные лицами в темноту.
'Как они сюда попали?' — подумал он. В голову пришла мысль укрыться и посмотреть, что будет дальше. Но в этот самый миг одна из фигур пошевелилась. Силуэт обратился в сторону сыщика, прицельно глядя на него двумя красными точками глаз.
— Человек?! — с негодованием прошипел силуэт, привлекая внимание всех остальных. Треф внезапно обнаружил что тролль куда пропал и он находится здесь в совершенном одиночестве. Вероятно среди врагов. Вероятно в смертельной опасности. И тогда, перекрывая возмущенные голоса он закричал, придавая словам повелительные интонации:
— Протей! Протей!
Имя кануло в темноту как набат призывающий защитников в осажденный врагом город. Силуэты застыли в пугающей неподвижности, точно одно слово лишило их воли. Или скорее отдало их жизнь чему-то другому. Воздух затопил смрад, похожий на запахи пожарищ. Треф с трудом сохраняя хладнокровие видел как оживает темнота, обретающая сходство с гигантским холмом. Как будто воздух загустел и превратился в черное шерстяное одеяло, или скорее густое облако.
... Сначала это было похоже на жужжание. Словно где-то проснулся рой ос. Жужжание разносившееся под мостом становилось все громче и громче, внушая своей тональностью давящие чувства. Появилось желание начать отмахиваться от касающейся рук и лица зудящей темноты. Осы, тысячи ос, как будто бы готовились напасть на смертного потревожившего их сон, но сначала решили устроить издевательское развлечение. Поэтому Треф нисколько не растерялся, когда жужжание вновь сменив тон, вдруг обрело сходство с понятной человеческому уху речью.
— Человек с черной душой, зачем ты пришел?
Он явно знал, что видит перед собой служащего Темной Канцелярии.
— За ответами! — крикнул в ответ Треф, пытаясь перекричать жужжание. — Протей, скажи мне кто напал на Альсидар в канун последнего праздника Сотворения? Кто призвал троллей? Это кто-то из генералов Бездны?
Ворочающийся под мостом холм колыхнулся. Выглядело это так, словно между опорами ворочается черный кит.
— Генералов больше нет.
Жужжание слилось в единую, низкую ноту. Каждое слово падало сверху, веско, тяжело, будто камень. Наверное так могла бы говорить гора.
— Это был демон высшего порядка! — снова закричал Треф. — Разве вас не было всего восьмеро?
— Мальчишка, — загудело под мостом. — Ты ничего не знаешь о нашем народе. Высшим никогда не было дела до смертных. И до земли под этим небом. Высшие мертвы, как мертв наш Отец. Армии Преисподней разбиты, а её гордость уничтожена. Но ничто не может быть мертвым вечно.
Треф ждал продолжения после этих слов, но похоже демон закончил свою мысль.
— А как же вы с Рахгиваром? Вы же высшие?
Честно говоря, он ждал что после этого вопроса Протей станет рычать и пуститься в проклятия, с ненавистью вспоминая бывшего собрата. Но вместо этого холм колыхнулся, глубоким вздохом и ответил:
— Бездна наш дом. Но без Отца мы всего лишь призраки себя самих. Мы лишены власти над землями Оси и Бездна не говорит с нами. Тот о ком ты спрашиваешь, он не такой. Он не теряет. Он ищет. Ищет себя. Я знаю. Вы слепые котята и ловите его, хотя не понимаете... ничего не понимаете.
— Так объясни! — отчаявшись разобраться в общих словах требовательно воскликнул Треф. И гора сказала всего одно слово. Слово, которое повергло Позвоночника в ступор:
— Наследник.
'Наследник? Сын?! Сын Правителя Преисподней?!' — ошеломленно подумал Треф, потирая лоб. — 'Но почему о нем ничего не известно? В архивах... да вообще где угодно, ничего не говориться о сыне Владыки Бездны! Не было у него детей! Да и от кого...?'
— Тролли не углядели в нем ничего от Владык! С чего ты взял...
— Тролли? — лениво перебил его голос Протея. — Эти мелкие лжецы? Человек ты, что поверил троллям? Это они привели тебя сюда, чтобы ты мог задать свои глупые вопросы?
Размеренный глас снова начал распадаться жужжанием мириад ос.
— Они не предупредили тебя, человек?
— О чем? — насторожился Треф, видя как демон ворочается между похожими на храмовые контрфорсы столбами.
— Время вопросов, проходит быстро. Наступает время ужина, — слова Протея терялись в агрессивном жужжании. — И должен признаться, ты сейчас очень кстати.
Краем глаза он заметил движение. Живая тень бросилась к Позвоночнику слева, из-за мусорной кучи. Он попытался отскочить, но было уже поздно. Когтистые пальцы сомкнулись на запястье и оцарапали шею. Силой тварь обладала воистину нечеловеческой и бороться с ней, валящей Трефа в грязь и отбросы, было просто невозможно. Поэтому он и не пытался. Счет шел на мгновения. Вместо этого он с силой ударил себя в левый бок, рассчитывая повредит одну из запрятанных в потайные карманы скляниц. От удара те ткнулись стеклянными боками ему в ребра, но уцелели. Треф захрипел — тварь уже оседлала его сверху и теперь дожидалась спешащих к ней товарок.
— Да, дети мои! — жужжал Протей. — Принесите мне этого смертного. Давненько я не пробовал свежую душу!
С силой напрягая едва ли не все мышцы тела он ударил себя снова, так что от столкновения стекла с телом что-то хрустнуло и раня острыми осколками кожу. К нему уже тянулись из темноты алчные руки.
— Уб...хеей их фсееех! — выдавил из себя Треф, обращаясь к освободившейся Гончей. И та, идеальное оружие, дух, сотканный вокруг каркаса из тайных магических формул, вечных как сами Владыки, послушалась, впитывая волшебную фиолетовую дымку магической энергии.
Черные когти нацелились на его лицо, рассчитывая содрать с человека кожу. Но на их пути кристаллизируясь возникли белые клыки, более всего похожие на железные челюсти медвежьего капкана. Словно эфирное масло, рассекли они грубую, точно смягченный мрамор, шкуру твари. Черная кровь ударила из раны, как вино из хорошо взболтанной бутылки. По ушам Трефа ударил душераздирающий крик.
За белой челюстью из воздуха потянулись очертания длинной мохнатой головы, чья пасть вырвала кусок плоти из плеча того, кто оседлал Трефа. Сиреневая эссенция, невинно кружащаяся в воздухе, наподобие пыльцы с волшебной палочки феи, в мгновение ока обернулась кривыми когтями полосонувшими подвернувшуюся спину.
