Эльф, бесшумно вынырнувший из-за ствола ближайшего дерева, остановился в шаге от кострища и внимательно оглядел парочку. Оборотень и магичка как по команде замолчали и уставились на него. После чего первый вдруг рухнул на землю, старательно зажимая лапами пасть и поскуливая, а вторая, распахнув свои светлые глазищи, попыталась закопаться в плащ и вообще слиться с предрассветным пейзажем.

Естественно, эльф подумал худшее. И безошибочно определил источник бед.

Магичка тихонько пискнула и сделала попытку ретироваться, но Эльдар легко перехватил уползающий комок материи, пока тот не врезался в куст. Комок отчаянно сопротивлялся и даже хрюкал от злости, то и дело срываясь на шипение. Эльф пытался на ощупь сообразить, где у магички голова, а где ноги; та отбрыкивалась и сдавленно требовала поставить её на место и прекратить посягать на девичью честь.

Оборотень давился от смеха, не в силах ничего даже тявкнуть. Не каждый день увидишь такую живописную картину — князь темных эльфов пытается вытряхнуть из собственного плаща собственную же lois'se... При этом та поносит его на чем свет стоит и старается ударить побольнее. Авега радостно ухмыльнулся, представив себе лица темных старейшин, когда Эльдар привезет во Влодаву такой "подарочек"... Правда, ухмылка довольно быстро угасла. Да привезет ли?.. Кто знает...

Темный эльф возился недолго, и уже через пару мгновений магичка, освобожденная от плаща, таращилась на него своими светлыми глазищами снизу вверх и пыталась грозно насупить брови.

Мгновение парочка изучала друг друга: эльф — мрачно, пытаясь понять, что эта ненормальная уже успела натворить; магичка — настороженно, судорожно соображая, что ушастый успел услышать и слышал ли вообще.

Первой отступила на полшага магичка, с обворожительной улыбкой заявив:

— Сегодня изумительное утро...

Темный эльф приподнял левую бровь и слегка наклонил голову. Улыбка девчонки стала еще шире.

— Что-то не так?

Эльдар еле приметно тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.

— Все нормально. Не спиться?

— Как и тебе. Ты не доверяешь контуру?

— Я не доверяю магам, — с не менее любезным оскалом сообщил эльф, принимая правила игры. Зеленые глазищи магички полыхнули раздражением.

— Мы переходим на личности? — угрюмо поинтересовалась она, из-под лобья разглядывая темного. Эльдар готов был поспорить, что сейчас его мысленно расчленяют всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

— Ничуть. Даже не думал, но если ты так хочешь... — легкая ухмылка скользнула по губам эльфа, а янтарь глаз ярко вспыхнул. — Начнем?

— Вот только возьму что-нибудь потяжелее, — девчонка безуспешно попыталась испепелить противника взглядом. Попытка провалилась, и магичка, тяжело вздохнув, развернулась к эльфу спиной.

— Я сдаюсь...

— Что? — Эльдар с нарастающим изумлением смотрел на девчонку, которая, задрав голову, старательно что-то пыталась разглядеть в сизом рассветном небе, край которого начинал золотиться под лучами восходящего солнца..

— Я сдаюсь. Мне все это надоело. И я устала, — она слегка обернулась через плечо и посмотрела на темного эльфа странным кротким взглядом.

— Ты ведь все слышал, верно?

Он не удосужился ответить, лишь слегка дернул угольно-черной бровью.

— Отлично. Раз ты все слышал, тогда я пошла, — магичка осторожно обошла Эльдара и направилась к своему лежаку.

— Куда?— темный проводил её подозрительным взглядом через плечо, пытаясь сообразить, с чего это вдруг он чувствует себя если не полной скотиной, то порядочным гадом точно...

— Вещи собирать, — мрачно огрызнулась магичка, зябко потирая плечи. Что ни говори, а без эльфийского плаща было очень даже прохладно. Магичка сопнула носом, чихнула и чертыхнулась. Эльдар стиснул зубы, мысленно досчитал до пяти...

— Хорошо. Я отвечу на все твои вопросы. Но не сейчас.

Девчонка замерла на полушаге, осторожно повернулась и пронзительно посмотрела в спину эльфа.

— Око за око. Я отвечаю на твои вопросы, ты на мои. Идет? — Эльдар развернулся и тоже посмотрел в бледное лицо своей lois'se. Взгляды столкнулись, как клинки, лязгнули друг о друга и отскочили, тоненько зазвенев.

— Идет... — магичка первой опустила глаза, а темный едва заметно с облегчением выдохнул сквозь зубы. Оборотень старательно делал вид, что его тут нет и, вообще, никогда и не было.

— 11 —

Если два поезда встречаются у железнодорожной развилки, то обязаны оба остановиться, и ни один из них не имеет права тронуться дальше, пока не пройдет другой.

Закон штата Канзас.

Гад... Сволочь... Тварь... Ублюдок!

Исчерпав к завтраку все ругательства своего арсенала, я вздохнула и, обхватив коленки холодными, как у замороженной лягушки, лапками, прикрыла глаза. Сквозь частокол черных ресниц просачивался жемчужный свет. Утро я встретила среди корней дерева, скрючившись от предрассветного холодка и матеря эльфа на все лады. Удалившись сюда сразу после того разговора у костра, я так и просидела, размышляя и страдая.

Эммах в сорока за моей спиной просыпалась наша стоянка. Маэль, кажется, все еще дулся на Эьдара за испорченный инструмент и мелодично призывал к ответу (читай, так же материл, как и я, только на эльфийском). Потянуло отваром из лесных трав — это уже Рун принялся за готовку завтрака. Довольное пофыркивание лошадей, хохот Авеги...

Я ткнулась лбом в колени. Я устала. Действительно устала... Устала от загодок, от постоянного недоговаривания темного эльфа. Этот длинноухий выводил меня из себя своим надменным, гробовым молчанием. Ей-богу, покойника легче разговорить, чем вытянуть из этого эльфа нужные ответы. Зоя Космодемьянская местного, нелюдского розлива!..

Ну ничего... Я яростно потерла ледяные ладони. "Я отвечу на все твои вопросы. Но не сейчас", — кажется, именно так он и сказал. Мне нужно только немножко подождать... Правда, в ответ придется и мне многое ему рассказать... Обида поднялась с новой силой, затапливая душу, стуча в висках и готовая прорваться потоком жалких, ненужных слез. Черт бы побрал всех нелюдей этого мира! Неужели, меня все время тащили с собой, потому что не доверяли с самого начала?!

"Ты пришлая... И очень легко прибилась к нам.."

Не доверяли... Я этого не заслужила. Я чужая...

Сказка перестала быть сказкой. Легкость, что была, улетучилась в жемчужно-рыжее небо и, похоже, уже никогда не вернется к прежней обладательнице. Я хотела уйти. Хотела навсегда забыть всю эту разношерстную компанию. И не могла. Без них мне будет легче, а без чертова ушастого князя я умру... Я удивленно рассматривала линии на своей бледной ладони. И когда он успел? А главное, как? Никакого следа наведенной магии, никаких зелий... Влюбилась? То и не то... Он мне дорог, он спасал меня, он заботился. Но никакого ответного чувства. Может, если бы он хоть немного притворился, мне было бы легче переносить такую несправедливость?..

Я еще раз вздохнула — протяжно и жалостливо, после чего злобно дала самой себе мысленную пощечину, прочитала лекцию о собственной тупости и розовых соплях, которые так обильно развесила, и пообещала покончить со всем этим в самое ближайшее время.

Совсем ты, мать, раскисла. Это ж надо из-за какого-то недоделанного темного наизнанку выворачиваться. Даешь вместо романтики трезвый расчет! Чихать на всех эльфов, чтоб у них уши бантиком на макушке завязались!

Значит так. Будем мыслить логически. Все началось после того, как меня притащили к тому старикашке Гело. Пророчество... Пропавшие наследники... Похоже, вся эта компания решила использовать меня, как хорошо вышколенную ищейку. Двоих каким-то чудом нашла, почему бы и остальных не найти? Угу... Щазззз... А платить вся эта шайка-лейка собирается? Утром деньги — вечером стулья, вечером деньги — утром стулья. Альтруизмом я не болею, так что, либо пусть платят за услуги, либо сами ищут свою пропажу, а я умываю руки!..

Теперь что у нас там по плану?.. Ага. Вампиры. Ну, тут наши желания, в принципе совпадают. Остроухим и иже с ними нужно разузнать, что там с наследничком кровососов, а мне очень хочется поглядеть на быт этих самым клыкастиков. Я поерзала, поудобнее устраиваясь и чувствуя, как в одном месте у меня начинает свербеть исследовательский зуд. Кто знает, кто знает, может именно здесь я, наконец, повстречаю свою судьбу?.. Главное, чтобы она — судьба эта — была милой и заботливой. Блаженно зажмурившись, я хрюкнула от удовольствия, лицезрея мысленные картинки прекрасного будущего. Вампиры меня не пугали. В деревенские побасенки про "клыкастых упырей" верилось мало, (я бы скорее эльфов окрестила этими самыми упырями, оч-чень похожи); да и Аэрон в своих лекциях по мироустройству на этой расе не задержался. Отсюда вывод — либо эти товарищи довольно безобидны и не так кровожадны, как придумывают люди, либо сведения моего обожаемого учителя несколько устарели... Ну да ладно. Проверим на месте.

И последнее, про которое я как-то совсем подзабыла за всеми этими выяснениями отношений. Я нажила себе врага. Мага. Пока я таскаюсь по Полесью в компании эльфов, оборотня и Руна, моя шкурка будет оставаться в относительной целостности и сохранности. Но как только я отправлюсь в свободное плаванье, не факт, что за первым же поворотом не столкнусь с целым полчищем наемников во главе с самим магом. Припомнив убийственный взгляд холодных голубых глаз мага, я поёжилась. Ну нет, с этой сволочью у меня нет ни малейшего желания встречаться еще раз...

Мои великие думы прервал надсадный кашель. Вздрогнув, я открыла глаза и, прищурившись, уставилась на Руна, который усиленно изображал приступ бронхита

— Ну, чего тебе?

— Я тут уже минут пять топчусь! — парня слегка перекосило от такой несправедливости, зато перестал изображать из себя чахоточного. — Могла бы и сразу заметить.

— Мог бы и не топтаться. Видишь, человек думает...

Маг злобно запыхтел. Мол, надо мне больно перед всякими магичками недоделанными на цыпочках ходить...

— Нужна ты мне... Будь моя воля, я тебя бы в Весте оставил!

— Ну раз не нужна, тогда топай отсюда, — огрызнулась я, вновь прикрывая глаза. Сопение стало громче.

— Меня Эльдар прислал.

— Зачем? — я подозрительно приоткрыла правый глаз и изучила мрачную физиономию Руна.

— Он попросил раны твои осмотреть....

Я изумленно распахнула глаза и резко села. Раны... Два удара плетью. Плечо и грудь... Все верно, последний раз, когда Рун накладывал обезболивающее заклинание, он говорил, что придется повторить процедуру через три дня. А я и забыла совсем! Сегодня как раз четвертый, но у меня-то ничего не болит! Я изумленно прислушалась к себе. Ну точно. В нетерпении я рванула шнуровку на груди так, что материал протестующее затрещал.

— Э-эй! Ты чего?!.. — Маг, красный как переспелый томат, шарахнулся в сторону и тут же получил по физиономии хлесткий удар веткой, так некстати им задетой. Только магов-девственников на мою голову и не хватало...

— Отвернись, — я ухватила за непослушный узелок зубами и попыталась справиться с дурацкими завязками. Ох, как же некстати, так и от нетерпения скончаться можно...

Рун судорожно кивнул и поспешно отскочил за дерево. Странный он какой-то... До этого меня лечил, повязки накладывал — и ничего, а теперь вон как сигает, словно я его сейчас домогаться начну... Нужен ты мне больно, задохлик несчастный...

Узелок распутался, а я, едва не рыча от любопытства, поспешно оголила левое плечо... Так и есть... Ничего. Под старой повязкой оказалась чистая, розовая кожа. Даже рубцов не осталось...

Я так и застыла, глядя невидящими глазами перед собой. Что за чертовщина? Как такое вообще могло произойти? Я обычный человек, у меня не может быть такой бешеной регенерации! Или может?..

— Рун..., — хрипло позвала я ученика мага. — Рун, как быстро маги могут залечивать раны?

— Ну-у... — тот откашлялся и переступил с ноги на ногу, под подошвой его сапога жалобно кракнула шишка. — Все зависит от ран...

— А регенерация? Её скорость у мага отличается от обычных людей?

— Да нет... — парень по-прежнему торчал по ту сторону дерева, хотя по голосу понятно, что он просто изнывает от любопытства. — Чуть повыше. Опять же, все зависит от силы мага, насколько эффективно он может использовать лечебные заклинания...

Все ясно. В моей копилке теперь стало на одну загадку больше. Чума на оба ваши дома, когда же это закончится?!

— Алекс... так мне можно посмотреть?..

— Подожди, — я взялась за ворот, чтобы привести себя в порядок. — А еще лучше, можешь сходить к ушастому засранцу и передать, что со мной все в полном порядке...

— Про ушастого засранца тоже передавать? — елейным голоском поинтересовался Рун, старательно пытаясь подавить хихиканье. Так и не дождавшись моего ответа, он двинулся к стоянке. Я же, задумчивая и безучастная к окружающему миру, принялась одеваться. Пальцы слушались плохо, в голове билась одна истерическая мысль: " Да что же со мной происходит?!" Может, я постепенно начинаю мутировать, и через пару месяцев обзаведусь рогами и хвостом?.. Вот счастье-то привалило. И хорошо, если отделаюсь такими украшениями. А если вообще потеряю человеческий облик? Я крепко зажмурилась, старательно душа истерику на корню, а когда вновь открыла глаза смогла лицезреть незнакомого парня, который с томным интересом пялился в полураспущенный ворот моей рубахи.

Взвизгнув, я отскочила на шаг, судорожно придерживая предательски расползающуюся шнуровку.

— Извращенец!!!

— Прелестная леди непозволительно строга ко мне, — мелодично сообщили мне, слегка дернув бровью. А я во все глаза таращилась на это чудо природы. Точно, извращенец, да еще и псих. Ну и где он тут прекрасную леди разглядел? Да мои теперешним видом только ворон на огороде распугивать... Одна только рубаха в лиловых кляксах от сорочьей ягоды чего стоит! А прическа, а физиономия а-ля "утро в китайской деревне"?! Ясно. Издевается, гад. Задобрить хочет и сцапать тепленькой, развесившей ушки и пускающей пузыри от умиления... Я обиженно насупилась и сделала еще один шажок назад. Терпеть не могу, когда меня недооценивают. Вот сейчас ка-ак шарахну заклинанием....

— Я не советую, — незнакомец тряхнул великолепной гривой ярко-алых кудряшек и сложил губы бантиком. — Лучше прелестной нимфе следовать за мной добровольно.

Галантный полупоклон и еще один томный взгляд в мою сторону. Что за?.. Я осторожно выглянула из-за дерева. Стоянка была окружена.

По всей видимости, ребят застали врасплох. Вещи были собраны только наполовину (несобранные живописно валялись по всей стоянке — кидались они ими что ли?), котелок, в котором Рун варил здешний аналог чая, теперь валялся в золе, а над так варварски потушенным кострищем вилась тоненькая ниточка сизого дымка. Так, кажется, позавтракать мне не удастся... Я покосилась на красноволосую Кудряшку Сью.