Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

— Напротив, ур-стеллир, я бы рекомендовал вариант с Нифильхелем.

— Ты бы? — Миртун не могла скрыть своего удивления и мгновенно пожалела об этом, когда от Лутара раздалось тихое, но раздражённое жужжание. Она попыталась исправиться, но её слова прозвучали неправильно. — На тебя не похоже быть неосторожным, Лутар.

— Я провёл разумную оценку достоинств каждого маршрута, — сказал им Железный Кин, обращаясь ко всем в комнате.

— Случайно, у меня есть кое-что важное, — сказала Джордики, вставая, слабое мерцание исходило от некоторых её рун. — Я обрабатываю слабый сигнал, который мы перехватили несколько десятков оборотов назад. Возможно, он имеет отношение к нашим переговорам.

Лутар подождал, пока она выйдет в соседнюю камеру, прежде чем продолжить.

— Варп слишком нестабилен, чтобы доверять тому, что Предел Джаддак и Хьельхейм будут проходимы к тому времени, когда мы до них доберёмся. Наши последние данные показывают, что эта область становится всё менее и менее стабильной с каждым проходящим оборотом. В то время как сам Колодец становится нашим союзником, если мы путешествуем через Нифильхель. Это стабильное явление, если о каком-либо варп-явлении можно так сказать, и его влияние на Нифильхель находится в пределах широко предсказуемых параметров. Эти новые штормы не имеют магнитуды Колодца, поэтому они не могут влиять на ближайшие течения.

— Звучит как хороший выбор, — сказала Ийрдин. — Чётко и ясно.

— С чисто навигационной точки зрения, это так, — ответил Лутар. — Но я рассмотрел этот вопрос более широко. Во-первых, насколько мы можем судить, Ортонар вошёл в Колодец с запада, а не с востока. Не так ли, чемпион?

Миртун не видела Железного Шлема с тех пор, как они покинули корабль Оплота, и большую часть этого времени он предпочитал оставаться в своих покоях. Он согласился проводить по вахте в день, тренируясь с корабельными Хёрткин, с конечной целью сформировать ядро новой роты Айнхиров для Рода — все его прежние элитные воины погибли вместе с Ортонаром. Это, казалось, тяжело давило на него, потому что его иногда видели бормочущим что-то себе под нос или теряющим концентрацию посреди разговора, его глаза метались к видениям, которые видел только он. Он отклонял любые общественные приглашения, но Миртун не думала, что ему полезно проводить всё время в одиночестве, и дала ему вахтенные обязанности вместе с остальной командой.

Когда они приближались к Колодцу, Миртун настояла, чтобы он присоединился к совету и выполнял функции проводника, но чем ближе они подходили к источнику его мук, тем более капризным он становился.

— Да, я уверен, что мы прыгнули из Росторангира, — ответил он хрипло. Раны Железного Шлема зажили, хотя и с несколькими новыми шрамами, но он всё ещё выглядел нездоровым. Впалые щёки, глаза, окружённые темнотой, было ясно, что он недостаточно ест и плохо спит. Тем не менее, в этой ситуации они не могли обратиться ни к кому другому, и, несмотря на несколько причуд, он казался достаточно надёжным на вахте. — Как я вам говорил. Ты действительно думаешь, что это имеет большое значение?

Лутар не успел ответить, как Джордики поспешно вошла обратно, сжимая твёрдую копию сообщения.

— Я не слышала корабль Оплота, но сообщение, проходящее через последние процессоры, пришло напрямую от Вотанна. — Она протянула прозрачную плёнку Миртун и тихо продолжила. — Думаю, THA-C342 потерян в варпе.

Джордики казалась необычайно напряжённой, её глаза не отрывались от Миртун, пока она передавала эту информацию. Затем взгляд Гримнира метнулся к странице и обратно. Миртун прочитала сообщение, и по её конечностям пробежал холодок, покалывая кожу.

URD-0r: То, что потеряно, не может быть найдено.

VeRD-4n: То, что потеряно, не может быть найдено.

Sk-43L: Не ищи то, что потеряно.

Верховный Кахл небрежно кивнула и встретила взгляд Джордики всего на мгновение, показывая своё понимание.

— Мы сможем подробно обсудить это, когда закончим здесь, — сказала она Гримниру, прежде чем вернуть своё внимание Лутару. — Ты рассказывал нам о маршруте через Нифильхель.

Лутар продолжил, когда Джордики снова заняла своё место, вращая дисплей, чтобы смотреть на него сверху галактической плоскости.

— Возможно, вы помните, что мы проходили относительно недалеко от этой области на обратном пути к кораблю Оплота. Между внешним Колодцем и системами Мордемеррана, который ведёт к Звукам Ариэль, находятся семь стабильных систем.

— Туда, где мы встретили имперцев? — сказала Ийрдин, глядя на других членов совета.

— Фиртор сказал нам не идти через Мордемерран, потому что теперь там штормит, — сказала Миртун. Она посмотрела на голо-карту. — Но это всё ещё расстояние в три десятка парсеков. Думаешь, это всё один и тот же пояс штормов?

— Какое это имеет отношение к навигации? — проворчал Звёздный Странник. — Ничего из этого не относится к Нифильхелю!

— Потерпите меня ещё немного, — ответил Путеводитель, поворачиваясь к Звёздному Страннику на мгновение, его возвращающийся взгляд говорил о том, что он на самом деле обращается к одной Миртун. — Если штормы расширяются от Колодца и через Мордемерран, то для безопасного путешествия между ними остаётся всего несколько систем, включая Звуки Ариэль, где мы встретили не только имперцев, но и Проклятых, которые на них нападали. По мнению нашего недолгого гостя, ренегаты были частью большего флота, приходящего в этот район, и вполне вероятно, что они знают о варп-беспорядках больше, чем мы. Этот спокойный пролив между штормами, скорее всего, является для них плодородным охотничьим угодьем, соединяющим то, что мы знаем как нашу территорию, системы, определённые как Даль-Космос, и окраины имперского досягаемости.

Россыпь рун отмечала позиции возможных мест атак вокруг Колодца и за его пределами.

— И мы можем встретиться с ними, проходя через Нифильхель? — спросила Миртун, видя, где их маршрут пересекался с группой рун.

— Это возможно, но, взвешивая всё, я думаю, что лучше выбрать более быстрый маршрут, используя опыт нашего ветерана-Мастера Пустоты — Лутар кивнул Звёздному Страннику — чем оказаться в ловушке из-за расширяющейся штормовой активности и не иметь возможности ни идти вперёд, ни вернуться на корабль Оплота.

Миртун откинулась назад, скрестив руки, обдумывая это. Послание от Вотанна тоже терзало её мысли, как и тот факт, что Джордики показала его ей, но не поделилась им с остальным советом. Проявлять нерешительность сейчас было бы катастрофично, приглашая сомнения, когда экспедиции нужно твёрдое руководство.

— У кого-нибудь ещё есть какие-либо факты или соображения по этому поводу? — спросила она совет, задержав взгляд на Джордики на долю мгновения дольше, чем на остальных, и закончив на Кире Звёздном Страннике. Гримнир ничего не сказала, но Мастер Пустоты Кир заговорил.

— Достойное изложение, Лутар, я полностью согласен с твоей оценкой. Как только другие корабли прибудут, мы должны направиться к Нифильхелю, а затем к Колодцу Ирду.

— Хорошо, тогда я также одобряю курс Путеводителя, — сказала Миртун. — Мы будем ждать остальную экспедицию не более пяти оборотов. Затем встречаемся в Нифильхеле для последнего этапа пути к самому Колодцу.

— Мы почти на месте, — прогудел Железный Шлем, вставая. Казалось, он обращается не к тем, кто был в комнате, его блуждающий взгляд смотрел мимо присутствующих. Ветеран обрёл фокус, посмотрев на Миртун. — Теперь нужны смелые сердца, оставайтесь верны нашим клятвам. Предки наблюдают.

Лутар выключил проектор, пока остальные члены совета выходили. Он задержался на мгновение, и Миртун знала, что он хочет поговорить с ней наедине, но ей нужно было более срочно поговорить с Джордики. Путеводитель понял её нежелание разговаривать и ушёл, ничего не сказав. Миртун сказала себе, что найдёт его до того, как начнётся следующий варп-прыжок.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ТРУДНЫЙ ВЫБОР

Аккуратно откручивая магнитный болт от корпуса Э-КОГа, Лекки отодвинул смотровую панель в сторону и положил её на пол. Лампа на головном уборе освещала внутренности конструкта, показывая Брёкиру беспорядок из цепей и проводов, окружающих небольшое нейронное ядро.

Он был так поглощён своим осмотром, что лязг открывающихся дверей мастерской заставил его вздрогнуть от неожиданности, едва не проткнув себе глаз кончиком магнитоотвёртки.

— Чего тебе? — потребовал он, разворачиваясь к Эркунд. — Я занят! И было бы вежливо постучать.

— Я здесь для твоей защиты, и мои основные функции нацелены на эффективность, а не на манеры, — ответил высокий Железный Кин. — Ты мог бы задыхаться от яда, введённого убийцей, а я бы терпеливо ждал у двери разрешения войти.

— Это вероятно? — Лекки встал, чтобы посмотреть на Эркунд.

— Ненулевая вероятность.

Лекки ничего не сказал, ожидая, пока Эркунд объяснит, зачем она его побеспокоила, не желая ввязываться в бессмысленный спор.

— Ты получил ответ от Гильдии на своё послание. Хочешь, я его передам?

— Да! Что они сказали?

Эркунд приняла более жёсткую позу, что означало, что она выступает в роли канала для передачи. Лекки было странно слышать слова Мастера-Смотрителя Станнака в голосе Железного Кина.

— 'Что это за ерунда с отмахиванием, Лекки? Если ты хочешь чего-то добиться в Вечной Гильдии Мастеров Рунического Письма, тебе нужно научиться иметь дело с этими высокомерными типами. Ортонар, Миртун, неважно кто. Ты должен потребовать, чтобы они немедленно рассмотрели наши проблемы. Если нет, ты уже знаешь, что от тебя ожидается. Гильдия возлагала большие надежды на Ортонара и Род Вечной Звёздной Кузницы. Мы доверили им нечто почти бесценное, и нам должны за это расплатиться. Сделай это!'

Интонация Эркунд каким-то образом сумела вызвать образ Мастера-Смотрителя Станнака, его огромные бакенбарды развеваются, брыли трясутся, пока он произносит это обвинение. Лекки почувствовал дрожь стыда, выговор подтвердил его собственные страхи о себе и своей пригодности для этого задания.

— Как ты добьёшься согласия Миртун теперь, когда она убыла? — спросила Эркунд, её манера снова стала обычной, отстранённой.

— Ну, я не собираюсь преследовать её, если ты об этом. Мне нужно быть здесь, где у нас есть рычаги влияния. — Лекки аккуратно положил магнитоотвёртку на столешницу рядом с бездействующим Э-КОГом, потирая губу пальцем, обдумывая своё положение. — Я не должен был идти один, вот в чём была ошибка. Один голос легко игнорировать, даже с весом Гильдии за плечами. Время созвать членов и показать этим Кинам, с кем они имеют дело.

Зал Пространства Очага Вечной Звёздной Кузницы напомнил Лекки немного о гильдейских кварталах на Свалиндриме, покрытой инеем луне, которая была домом для Гильдии, простирающейся по всем Лигам. Именно там его экзаменовали канцлеры и назначили на должность эмиссара. Не было табличек на стенах с именами прошлых канцлеров, ни гобеленов с изображением схем Пяти Благородных Сетей, но присутствие настоящего дерева и запах брю были достаточным напоминанием.

Вместо того чтобы позволить всему совету донимать его, Лекки согласился говорить только с Гуртой, назначенным представителем отсутствующего Верховного Кахла. Они сидели друг напротив друга за большим столом, перед каждым стоял дымящийся напиток. Камергер смотрела на него поверх очков в пол-оправы, которые, как полагал Лекки, она носила из-за очень специфической особенности клонскейна, которая влияла на её зрение вблизи, но позволяла ей видеть в более широком спектре, чем большинство Кинов. Он выдержал её молчаливый, жёсткий взгляд несколько ударов сердца, прежде чем наконец заговорить.

— Ни у одного из нас нет власти положить конец этому спору, — сказал он ей. Она ничего не сказала, но внимательно наблюдала, как он кладёт сахарин в своё брю, звон ложки о керамическую кружку был непропорционально громким. — Условия Гильдии ясны, и, несмотря на те полномочия, которые тебе были предоставлены, ты не Верховный Кахл.

— Миртун не была Верховным Кахлом, когда заключалась эта сделка, — ответила Гурта. Она подняла свой дымящийся напиток и отпила глоток. Лекки подавил сочувственную гримасу от того, насколько горячей всё ещё была жидкость, но Гурта, казалось, не обратила внимания. Осторожно отпив из своей кружки, он добавил ещё две ложки подсластителя.

— Что-то не так с брю? — спросила секретарь совета, приподняв одну бровь.

— Что? О, совсем нет. У меня восприимчивость к горькому вкусу. Он перебивает все другие ароматы. Знаешь, у тебя есть молоко? Думаю, это хорошо сработает.

— Мы здесь не разводим скотину, к сожалению. Почему бы тебе просто не избегать брю, если оно тебе не нравится?

— Мне нужен стимулятор, но обычное брю влияет на моё пищеварение. Так что... — Он поднёс кружку ко рту и снова смочил губы, опасаясь обжигающей горячести жидкости.

— У тебя, кажется, уникальный клонскейн, — сказала Гурта.

— Разве мы все не уникальны в замыслах Вотанна? — Он подался вперёд, поставив кружку, чтобы положить руки на стол. — Я знаю, что выгляжу... неряшливо. И не традиционного телосложения Кина. Но я очень умён и, более того, единственный человек, который может вести переговоры о новых условиях с Гильдией. Сейчас мы терпим неудобства, но я думаю, что могу видеть выход на данный момент. Если ты дашь мне заверение, что мы вернём то, что потеряли, я уверен, что Гильдия будет благоразумна.

— Согласиться потерять ещё одну экспедицию в Колодце Ирду? Нелепо. И что именно ты ищешь?

— Очень особый ключ. Он принадлежит Гильдии, но был передан Ортонару по запросу Вотанна Транс-Гиперийского Альянса. Мы подчинились только при строгом контракте с твоим бывшим Верховным Кахлом, что он будет возвращён. Никакое меньшее обязательство с твоей стороны не подойдёт.

— Это принуждение. — Гурта допила остатки своего брю двумя долгими глотками. — И безрассудство. В отличие от Миртун, я не буду рисковать жизнями без необходимости, и совет не согласится ни на какой контракт, который поставит нас ещё больше под вашу прихоть.

— Все споры включают в себя некоторую степень принуждения. Мы хотим то, что принадлежит нам, и если вы отказываетесь вернуть нам это, Гильдия отзовёт то, что дала вам. Не веди себя так, будто это каким-то образом моя вина. Этого можно было полностью избежать.

— Миртун даже не знает, что существует спор. — Она развела руками, как бы показывая, что больше ничего нельзя сделать. Лекки понял, что это правда.

— Мы можем говорить по кругу дюжину вахт и не решить этого. Если ты найдёшь способ связаться с Миртун, я сделаю это. Если мои гильдейские собратья скажут мне действовать, я сделаю это. — Лекки встал и положил руки на стол в позе, которая, как он надеялся, выражала решимость. — Спасибо за брю.

Гурта что-то пробормотала под нос, но не предприняла никаких других попыток договориться. Коротко кивнув, Лекки повернулся и ушёл, оставив её передавать новости остальным членам Гильдии.

Джордики беспокоилась о Святилище, которое теперь уже несколько оборотов было и её рабочим местом, и жильём. Её КОРВы без особой цели слонялись вокруг, взволнованные, но ненаправленные. Она была занята передачей, которая пришла во время совета, но также и работой над некоторыми более ранними сообщениями, включая те, что она скачала после встречи с био-кораблём, а также скриптами данных, которые она привезла с собой с корабля Оплота.