Начало

Виктор перебирал доспехи. Пару раз отпрашивался навестить родню, пару раз его семья приходила навестить его на рабочем месте. Хоть и не в восторге я был от их визитов, но и запретить рука не поднялась.

Я по-прежнему разрывался между архивом, учебой, работой в мастерской у профессора и работой в зарядной мастерской. Теперь еще и обдумывал варианты заработка для моей банды. Парни косились на меня с кровожадным интересом, но пока из последних сил сдерживали любопытство.

Хорошо, что у меня помимо дел есть Наталья — неиссякаемый источник хороших новостей и неожиданных жизненных поворотов.

Вести из госпиталя подруга приносила регулярно. Маме уже разрешили потихоньку вставать и передвигаться по палате. Если я правильно понимаю жизнь, то теперь выздоровление пойдет семимильными шагами, и вскоре от последствий комы не останется и следа. Но вот дальнейшая ее судьба пока под вопросом. То ли дадут время на полную реабилитацию, то ли ушлют обратно в пограничье, то ли переведут пока на какой-нибудь участок поспокойнее. До конца контракта времени осталось немного, но как повлияет на порядок его исполнения трехлетняя кома — мне неясно. Зато понятно, что еще хотя бы раз наведаться к ней обязательно надо. Просто показать, что я жив-здоров, а то будет еще волноваться за меня, вряд ли персоналу долго удастся скрывать наше с Митькой отсутствие. И если с братом все хорошо, то про мою судьбу им ничего неизвестно, а мама переживать будет.

А еще Наташка выдала такое, что хоть стой, хоть падай. Прихожу я домой, уставший и голодный, а дома — красота, вкусно пахнет готовящимся мясом, запах — хоть на голодное время маринуй.

— Гена, у меня для тебя сюрприз! — с порога интригует моя дворянка.

Все бы ничего, но в гостиной опять застаю Григория, который хозяйским жестом обнимает мою подругу. А я так надеялся, что Бушарину что-то светит!

Облом...

Даже предстоящий сюрприз потерял часть своей привлекательности.

— Я тебе китайцев нашла. Знающих, как ты хотел. Я всех четверых купила! Вот! — веселый блеск Натальиных глаз рождает во мне надежду, что я просто опять чего-то не понимаю. Григорий косится на меня с любопытством, но молчит, в разговоре почти не участвует.

— Здорово! А брала ты их на развес или поштучно? — осторожно пытаюсь выведать, что скрывается под загадочным словом "китаец", да еще и знающий.

Собака? Попугай? Автомобиль? Нет, автомобиль все же не может быть. Уж четыре-то Наташка точно бы не купила.

— Партией. Они, к сожалению, сразу все четыре выставлялись. Зато дешево. Так что, племяш, принимай подарочек. От чистого сердца дарю!

— И где он, в смысле — они? Китайцы?

— В подсобке, не сюда же их выводить!

Ага, значит все же это животные! Интересно, что такое я изъявлял желание приобрести, что начисто забыл об этом?

Заинтригованный выше крыши, отправляюсь в подсобку, забыв даже об ужине.

Бл..!!! Что за нах?!!!

"Китайцы" оказались... китайцами.

Оторопело стою в дверном проеме и пялюсь на четыре широкоскулых лица. Четыре пары глаз в ответ пялятся на меня. Четыре мужчины азиатской наружности. Что это?

Вываливаюсь обратно в гостиную.

— Кто. Это. Такие?!!

— Китайцы...

— Какие китайцы, Наташ, ты о чем?..

— Знающие... ты ж сам хотел... — бедная подруга чуть не плачет, она явно не понимает моей реакции.

— И что они знают? — все еще пытаюсь понять логику ситуации, которая от меня явно ускользает в этот вечер.

— Ну... всякое. Один — техник. Другой — готовить умеет. Два других — не знаю... Их только всех сразу отдавали...

Вам когда-нибудь дарили китайцев? Если что — не берите. Подарок так себе. Никакой радости. Почти как от поддельных новогодних игрушек из анекдота.

Чувство глубокого недоумения, наконец, сменяется озарением.

Точно! Было дело!

Два года назад, на заре моей попаданческой карьеры я все ждал, когда же появится добрый фей и растолкует мне, неразумному, что от меня требуется. Мир там спасти... принцессу... набить морду злому колдуну... Конкретики какой-то хотелось. А поскольку никто просвещать меня не торопился, то я в какой-то момент решил искать себе учителя. Нет, не так — Учителя! — обязательно с большой буквы. Тогда я еще думал, что в сказку попал, вот и мысли были соответствующие. В моем воображении это должен был быть пожилой слегка обрусевший китаец. Не в том смысле, чтоб балалайкой щи хлебал и расписным кушаком подпоясывался, а чтоб хорошо язык знал, сам-то я по-китайски ни бельмеса. Он обязательно должен был быть содержателем какого-нибудь додзё, бить меня на занятиях бамбуковой палкой и просвещать в философии востока. А! Еще обязательно заставлять писать тушью по шелку!

Почему именно такой набор — хоть убей, сам не объясню. Причем прекрасно знаю, что большая часть перечисленного относится скорее к японской культуре, но мне нужен был китаец и точка! А еще я имел неосторожность поделиться своими раздумьями с Натальей. Результат, точнее целых четыре результата, сидят теперь у нас в подсобке.

Фейспалм... Бойтесь исполнения желаний.

Пошел разбираться со своим новым имуществом.

Китайцы оказались военнопленными с последнего крупного пограничного конфликта, которые по итогам оказались вообще никому не нужны. Это офицеров родня и государство выкупало обратно, а эти парни из глухих деревенек служили рядовыми, в армии впервые наелись досыта, но тут же попали под замес. Дальнейшая их судьба была по-моему мнению печальна. Китайская сторона от них открестилась, нашим тоже такого счастья не надо, вот и жили они здесь на положении тех же должников из долговой ямы. То есть скитались по тюрьмам, отрабатывая трудом свое содержание. Специалистов хоть в чем-нибудь уже давно повыкупали местные воротилы, а вот такие простые работяги никому не были нужны — своих хватало.

В Империи жили уже пятнадцать лет, по-русски говорили чуть ли не лучше, чем по-китайски. Уже два пункта с моими ожиданиями совпали, может что-то еще всплывет? Но больше они никакими особыми талантами не блистали, на волю не хотели, даже испугались, когда предложил отпустить.

— Хозяин, не надо волю! На воле плохо, у хороший хозяин хорошо!

Тьфу ты, аж противно стало. Мне, воспитанному на "Спартаке" и "Хижине дяди Тома" было странно владеть людьми, я всеми силами пытался откреститься от такого счастья, но эта четверка чуть ли не со слезами талдычила:

— Хозяин, работать будем — довольный будешь. Суп варить, каша варить, дом прибирать. Китаец есть надо мало, работать много!

Ну и что тут сделать? Видимо принять все, как есть — разбираться буду по ходу. Буду считать, что это запоздавший ответ неба на мои запросы. Четче надо было формулировать, тогда бы и таких вот накладок не случилось. Зато кухарку теперь искать не надо. Пока буду думать, что просто нанял себе четырех низкоквалифицированных работников, которые работают за копейки и относиться соответствующе. Посмотрим, все равно с ходу ничего решить не удается.

Вот так я и стал еще и рабовладельцем до кучи.

— Та-дам! — за неимением музыки приходится подчеркивать торжественность момента самому.

Леха и Олег в нетерпении устремляются в расположенный за складом закуток с готовыми изделиями, но, увидев стандартные движковые ранцы за спиной МБК, разочарованно тормозят. Один Ваня продолжает заинтересованно оглядывать результат наших с профессором и мастером трудов. Полировать броню мы с Виктором не стали, наоборот, добавили царапин и потертостей, так что теперь доспехи выглядели еще хуже, чем при покупке. Энергоблоки замаскировали под стандартные новгородские движки, благо короба от них стоили копейки. А я еще специально самые страшные выбрал. Савелий Малюта — отец Антона, продавший мне ранцы, наверно решил, что второго такого жлоба в Москве не найдется — так я торговался с ним за приглянувшиеся мне запчасти. Зато и не подумает никто, что это настоящие МБК, а не их имитация.

— А сколько сил движок выдает? — уже ни на что не надеясь, спрашивает Алексей у Виктора, решив, что именно он отвечал за установку.

Мастер угрюмо пожимает плечами. Гордость за выполненную работу смешивается у него с сожалением от перспективы возврата в долговую яму. А тут еще и будущие хозяева изделий явно недовольны. Есть от чего расстроиться.

— Хорош кривиться, примеряем обновы! — командую я.

Нам с Бушариным не терпится увидеть итог месячной непрерывной работы. Я хоть и опробовал Лехин агрегат, но это то же самое, что посадить за управление вертолетом необученного сопляка. Выучиться полноценному использованию МБК, прочитав руководство, невозможно — вмятины на внешней стене и крыше недвусмысленно это подтверждают. Пришлось даже отложить презентацию на пару дней, чтоб Витя смог вправить помятые пластины брони. Спрашивается, и чего ради старался искусственно придать доспехам непрезентабельный вид? Пять минут мотания вокруг склада чудесно решили эту проблему! Это я еще предусмотрительно самый слабый режим выставил, дал бы больше — где-нибудь над Кремлем сбили бы.

Разочарованные пилоты снимают верхнюю одежду и лезут внутрь. А ведь оба специально в майках пришли, чтоб контакты ровно на шею легли! Даже постриглись заранее покороче. Верили всё-таки в меня до последнего! Жаль, что забрала скроют сейчас их лица, очень хотелось бы посмотреть на эмоции, когда поймут.

Последние напутствия перед стартом:

— Время первого тестирования — пять минут. Направление — только юго-запад, у складов не светиться! Обратите внимание: место старта и финиша отмечено крестом, он у вас под ногами.

Пилоты синхронно склоняют головы, запоминая криво намалеванный чуть светящейся краской крест. Весенние сумерки недавно сменились ночной темнотой, и риск заблудиться вполне реален. С востока и севера расположен основной складской массив, где в отдельных местах еще вовсю кипит работа, поэтому соваться туда не стоит, если хотим пока сохранить секрет. В молчании Виктора я уверен, потому что не без моей помощи он уже пять минут как спит, привалившись к стене забора. Здоровый сон — залог здоровья. Претензий к качеству его работы нет, по крайней мере, с моей стороны. Если рабочие испытания пройдут штатно — нам все равно потребуется механик, если нет — тогда и говорить не о чем. Последнее слово все равно будет за пилотами.

Первые тесты парни проводят еще на земле — подгоняют под себя размеры, проверяют подвижность отдельных узлов и шарниров. Программа запуска отработана до мелочей на тысячах пилотов и вбита в подкорку мозга так, что даже после перерыва в несколько лет производилась на автомате.

Алексей медленно делает первый шаг, прислушиваясь к работе механизмов, потом уже увереннее другой, третий... За ним начинает двигаться по площадке Земеля. А потом легким прыжком оба МБК поднимаются в темное небо и начинают воздушную акробатику. Нам с профом плохо видно, к тому же пилоты быстро скрываются в разрешенном направлении, но и так понятно, что пока все отлично. На лице Бушарина нешуточное волнение, ведь испытания заканчиваются только с посадкой, но повлиять на что-либо мы не в силах.

Впрочем, что это я?

Бегом мчусь за рацией.

— Шаман, Земеля, это база, ответьте!

— Гена, это нечто!!! Мощность выше нормы, управляемость потрясающая! Йо-ххо!

— База, подтверждаю, машинка изумительная. Движки — вообще песня!

Бушарин выхватывает у меня рацию и начинает запрашивать у пилотов какую-то специфическую тарабарщину про отклик цепей, силу импульсов, регулировки... (это только то, что я понял). Парни с восторгом отвечают, на нашей частоте царят сплошные возгласы.

Будильник неумолимо отсчитывает минуты, и я отбираю рацию из рук Александра Леонидовича. Он, гад, пытался сопротивляться, но я непреклонен — сам же до этого твердил о регламенте.

— Время! Возвращайтесь на базу!

— Гена!!! — какая единодушная мольба в голосах!

— Не обсуждается! Домой!

— Нууу... еще чуть-чуть... — вот в такие моменты чувствую себя строгой мамочкой.

— Пилоты! На базу! Это приказ! — отданная строгим голосом команда возвращает парням мозги на место. — Минута, время пошло!

Спустя сорок пять секунд с легким гулом в небе вырисовываются знакомые силуэты. Заложив лихой вираж, оба МБК изящно опускаются на предназначенное место. Пижоны! Завистливо переглядываемся с Метелицей и направляемся к героям дня, точнее ночи.

Это я зря. Выбравшись на волю, парни хватают меня и начинают обнимать и тормошить. Даже подбрасывать в воздух пытаются, приходится пресекать, иначе живым не вырвусь.

— СМИРНААА!!!

Ух, как хорошо получилось! Даже Бушарин с Метелицей вздрагивают и выпрямляются, а ведь им едва-едва силы досталось. Про вояк и говорить нечего: рефлексы — великая сила, особенно подкрепленные моим касанием, передающим приказ напрямую. Один Витя продолжает невозмутимо посапывать — прямое воздействие на организм так просто не перебить.

— Пилоты Шалманов и Сиплый! За нападение на начальство получить взыскание!

— Есть, получить! — а глаза у зараз так и сияют!

— Вольно! Разрешаю поблагодарить нашего гения! Разойтись!

Теперь нападению подвергается Бушарин. Обнимать его, как меня, парни, конечно, не решаются, но руку жмут так, словно хотят оторвать. Бессвязные возгласы восторга раздаются от всех троих, даже Ваня к ним присоединяется.

Повторив урезанную презентацию для очнувшегося мастера, разгоняю веселую компанию, успеют еще наговориться. Расстроенного Виктора в последний раз увожу домой, завтра ему возвращаться в каталажку, выкупить его насовсем мне пока не по карману — долг на него повесили нехилый. Надо теперь подобрать дельце по силам моим "танчикам", благо выбор есть. Хочется, конечно, и самому поучаствовать, но мой МРМ еще не готов, что-то у профа не срастается с удвоенным контуром. Будем с Метелицей на подтанцовке в группе поддержки.

Не спится. Взбудораженный мозг после испытаний МБК рисует картинки их дальнейшего использования — одна другой фееричнее. Тихонечко прокрадываюсь на кухню, надеясь никого не встретить. Последнее время, куда ни пойду по дому — обязательно натыкаюсь на одного из своих китайцев. Ничего святого нет у людей! Даже у туалета могут подкараулить, лишь бы спросить, все ли меня устраивает. Прячусь теперь от своего имущества, как от ревнивой жены.

Но натыкаюсь не на них, а на полуодетых Наталью с Гришей. Судорожно скрываюсь в тени за дверью.

— Наташа, ты не знаешь, чего Гена последнее время совсем дома не появляется? Какие-то неприятности?

Ага, это я интересно попал! Пожалуй, подожду, не буду сразу возвращаться.

— Это он от китайцев прячется. Они его совсем своей заботой замордовали, боятся, что продаст или на волю отпустит, — хихикает Наталья.

Хлопает дверца холодильника, слышится шум разворачиваемых свертков с продуктами.

— Только, если откажется, я сама у него их выкуплю. Никогда так вкусно не питалась! Да и за порядком следят отлично — нигде ни пылинки.