— Здесь вновь мой разум — персонаж, как вы говорите. В физическом теле находиться на Перекрытии опасно. Да ты и сама это уже поняла. Я уже прощупал, как же ты умудрилась вытащить себя на Перекрытие, да ещё и порвать привязку к молодому миру?! Первый раз вижу такое.

— Я "ушла", — хмуро объяснила я, не желая вдаваться в подробности, но Лаина такой ответ не устроил.

— "Уход" — утка, пущенная нашими умниками. Человек не способен переместиться на Перекрытие в физическом теле. Те, кто застревают здесь, считая, что "ушли" — психически нестабильные существа, сами себя убедившие в невозможности возвращения. А ты здесь — чистый разум. У тебя нет тела, ты не привязана ни к одному из миров. Если бы ты вернулась в Алларию, мир бы вернул тебе тело, сформировал заново, так как помнит тебя. Но Перекрытие на такое не способно. Или я чего-то не знаю, или ты совершила невозможное. Кстати, а из-за чего ты ушла?

— Ничего не осталось в том мире, что держало бы меня там. Я всегда чувствовала, что мне там не место, "уход" был закономерен, я знала, что однажды это случится.

— Не место? — задумчиво произнёс Лаин. — Странно... Жертвам внедряют в сознание блоки, которые ещё ни разу не подводили. Похоже, ты смогла частично разрушить их. Интересно... Ладно, об этом подумаем потом... Слушай, через два часа стемнеет, нам ещё далеко?

— Через час должны добраться. Вон там, видишь, зеленеет? Нам туда.

Солнце ещё не село, когда мы с Лаином достигли огромной лужайки. В траве, разложив пышные розовые юбки, сидела пастушка. Из-под широкополой кружевной шляпки торчали две коротких толстых рыжих косички с вплетёнными в них ленточками. Изящную шейку обхватывала бархатка с подвеской-колокольчиком. В наивных голубых глазах плясали озорные искорки, а переносица была усыпана светлыми веснушками. Рядом с ней лежал тонкий посох, перевитый разноцветными ленточками и увенчанный гроздью бубенцов.

Овечки бродили, казалось, без присмотра, но стоило одной из них отойти слишком далеко, как пастушка поднималась, брала посох и стучала им о землю. Гремели бубенцы и стадо вновь собиралось в кучу.

— Это не моя племянница, — категорично заявил Лаин. — Моя племянница ненавидела животных. Ещё собаки или кошки, я бы поверил, но она бы и близко к овечкам не подошла.

— Люди меняются, — заметила я. — Проверить стоит. Мало ли... К тому же эта пастораль обманчива. Мы в секторе Кошмаров, и эта пастушка совсем не та, кем кажется. Вот зайдёт солнце — увидишь.

— Эй, вы кто? — Мерит, наконец, заметила нас, или ей просто надоело ждать, пока мы сами подойдём ближе. — Идите сюда!

Мы с Лаином переглянулись. Ступить на лужайку, значило подпасть под чары этого места, которое мы не сможем покинуть, пока Мерит сама нас не отпустит. Лаин этого не знал, но он интуитивно чувствовал, что с этим приглашением не всё ладно.

Но идти придётся.

— Привет. — Я улыбнулась и перешагнула ту невидимую черту, что разделяла дорогу и лужайку Мерит-Сегер. — Не приютишь ли на ночь бедных путников?

На простодушном лице Мерит на миг проступило удивление. Она знала, кто я такая. И знала, что я знаю о ней. Пастушка не понимала, что мне надо, но, похоже, решила не нарушать правила игры.

— Конечно, вы можете переночевать здесь. Взамен я попрошу вас рассказать сказку. Только такую, чтобы я её ещё не слышала.

Уточнять, что случится, если сказка будет ей знакома, Мерит не стала. Как и о том, что почти никому не удалось угадать с историей.

— Сейчас начинать? — спросил Лаин.

— Нет, когда сядет солнце, — пояснила Мерит. Пока подумайте, о чём можете мне рассказать, да отдохните с дороги.

Мы устроились на траве чуть поодаль.

— Что будет, если сказка ей не понравится? — тихо спросил Лаин. Я пожала плечами. Что толку рассказывать, если всё и так понятно? Но Лаин не отстал:

— Так что?

— Она попытается нас убить.

— Чем? — удивился он. — Посохом зашибёт или овечек своих хищных на нас натравит?

— Лаин, мы в секторе Кошмаров! Неужели ты действительно поверил в эту пастораль?! — Я покачала головой. Кем бы там ни был Лаин в своей Алларии, но здесь он — новичок.

Мерит делала вид, что не слышит нас, хотя, я была уверена, любое слово, произнесённое в этом месте, достигало ушек хозяйки.

— Ладно, давай тогда...

— Не вздумай! — я ухватила его за руку. — Лаин, ты что, совсем идиот?! На этой поляне мы — гости. Если вздумаем напасть на хозяйку, нарушим законы Дрима. Неужели ты совсем не ориентируешься в этом мире?

— Солнце садится, — заметил Лаин.

— Ага, сейчас начнётся, — прошептала я, наблюдая за Мерит, ударившей посохом о землю. — Смотри, драконий зуб ставлю, ты такого ещё не видел...

Последний луч умирающего солнца скользнул по траве и всё погрузилось в сумрак. А потом Мерит начала меняться. И менялись вместе с ней её овцы...

— Во имя Короля, что такое?! — не сумел скрыть изумления мой спутник.

Черноволосая девушка с золотыми глазами оборотня улыбнулась. Клоками осыпалась шерсть с овечек, словно снег услал траву, а потом вспыхнул колдовским пламенем и из этого пламени выступили, окружая нас, волчицы.

— Это Мерит-Сегер, пастушка стаи оборотней-волчиц и их богиня. Если мы не расскажем ей сказку, что она не слышала, то станем ужином стаи...

— Рассказывай, — рыкнула Мерит. — Не тяни время! Мои волчицы голодны!

Я уже открыла рот, чтобы начать историю, как Лаин меня остановил. Улыбнувшись, он подмигнул мне:

— Кажется, я знаю историю, которая непременно понравится нашей хозяйке. Позволишь? Итак... Давным-давно в одном далеком-далёком королевстве...

— Да что ж такое?! У вас у всех что, фантазии придумать новое начало не хватает? — перебила его Мерит. — Я все эти сказки наизусть знаю!

— Эту не знаешь, — возмутился Лаин. — Не перебивай, дай с мыслями собраться, а то что-нибудь точно упущу, давно это было... Давным-давно в одном прекрасном королевстве, которое называлось Аллария...

...жили два народа. Хорошо жили, дружно, помогая друг другу. Первый народ звался вары. Красивы были вары, великие маги рождались среди них, великие учёные и правители. Вторым же были хрисы. Огромные чудовища-воины, давным-давно заключили они договор со своими соседями, что будут охранять Алларию и её Короля от любой опасности: что внешней, что внутренней. И пусть хрисов не любили, но вары к ним привыкли и забыли уже, что когда-то чуть не уничтожили этот народ, возжелав захватить их земли.

Шли века, а Аллария процветала. И не был среди известных миров ни одного, что мог бы сравниться с ней. И вот однажды...

У старого Короля было три сына. Первый, как известно, красавец-удалец, второй — умник-разумник, а вот третий...

— Дурак. Что он, что ты! Что я, по-твоему, не распознаю переложение народной сказки на современный фентезийный манер?

Волчицы сомкнули кольцо вокруг нас. Холодные жёлтые глаза горели во тьме, будто звёзды. Голодные звёзды, жаждущие. Признаться, я испугалась. Не хотелось мне закончить свою жизнь в качестве позднего ужина стаи. А вот Лаин даже бровью не повел, только укоризненно заявил Мерит, что перебивать некрасиво и в приличном обществе за такое бьют по мордасам. Причём, сказано это было без тени улыбки. Чёрт знает что там за нравы, в этой Алларии! Может, и правда бьют?

...третий сын в мать пошёл. Не был он умником, но знания впитывал, словно губка и вскоре его начали ставить в пример среднему, который ленился и образование получать не желал. Красотой младший тоже не блистал, чернявенький, востроносый, худой, лет до пятнадцати он напоминал девчонку-замарашку. Так его и дразнили... Только вот не знали его мучители, что мал был он, да удал, что решил всего в жизни добиться сам, не рассчитывая на призрачный шанс занять трон. Вот он и учился всему. Фехтовать учился, в политике разбираться, танцевать, магии. Даже взял пару уроков у признанной придворной красавицы, как себя подать так, чтобы недостатки внешности скрыть.

Шли годы. Старший принц закончил обучение и отправился в странствия, решив и миры другие посмотреть, и себя, такого раскрасавца, показать. Придворный предсказатель жизнью поклялся, что вернётся он цел и невредим. Принц не вернулся, а предсказатель исчез, словно сквозь землю провалился. Искали его искали, а через месяц труп нашли — задушили предсказателя.

Погоревали Король с королевой, но надо было как-то дальше жить. И вот перед ними встал вопрос, кого же Наследником назначить из оставшихся двух принцев. Младшенького не любили, говорили, что породой в мать, нет в нём того, что позволит Королём хорошим стать. Да он, надо сказать, и не рвался к трону, понимал, что не его это.

А что его, понять не мог. Вот и прожигал жизнь, меняя дам как перчатки, без устали танцуя на балах и с каждым днём чувствуя себя всё несчастней и несчастней.

Но однажды, возвращаясь с очередного свидания, наткнулся он в коридоре на Первого хриса, главного телохранителя Короля. Испугался он, надо сказать, изрядно, не понял с похмелья, кто это. Решил, чудовище какое-то по дворцу бродит. Первый же скучал. Покушений на Короля отродясь никто не совершал, в стране спокойно было, ни бунтов, ни недовольных. А мальчишка ему приглянулся. Надо сказать, до этой встречи, он на младшенького принца внимания не обращал, понимая, что Королём тому не быть. Отчёты наставников хвалебные он пропускал мимо ушей, посчитав, что те преувеличивают способности ученика, чтобы порадовать не чаявшую в нем души королеву. Это он так потом сам и рассказал...

Как-то так получилось, что Первый и младший принц подружились. Первый был совсем не стар, по меркам своего народа, почти подросток, так что общий язык они нашли легко. Принц стал единственным варом, кто узнал одну из самых страшных тайн народа хрисов, что те способны менять облик, превращаясь в очень похожих на самих варов существ.

— Первый оказался заколдованной принцессой, и в результате они поженились? Потом принц всё-таки стал Королём и они нарожали кучу наследников? — Мерит покачала головой. — Нет, так не пойдёт. Если у сказки такой конец, можешь дальше не рассказывать. Это банально.

— Тихо ты! — шикнула я на повелительницу волчиц. — Дай послушать! А то сейчас Лаин обидится и не станет рассказывать дальше! А интересно же!

— Интересно, — неожиданно согласилась она. — Давненько я не слышала ничего занимательного. Он случайно не писатель?

— Нет, он принц, тот самый, младший....

— Девушки, я вам не мешаю? — недовольно спросил Лаин. — Мне рассказывать дальше, или по-старинке решим, кому чьим ужином быть? Рассказывать? Ну тогда не перебивайте больше... Так, на чём я остановился?

На пару эти два молодых бездельника каждую ночь ставили на уши всю столицу. Не было ни одного кабака, который бы они пропустили, ни одного забияки, кто не получил бы от них по ушам. Король не один раз вызывал младшего сына "на ковёр", но тот личность своего собутыльника выдавать отказывался и раскаиваться не спешил.

"Слушай, принц, а что ты умеешь, кроме как развлекаться?", — спросил его однажды Первый. Принц пожал плечами и ответил, что ничего толком и не умеет. Первый не поверил. Хрисы — они варов насквозь видят, поэтому он младшеньким и заинтересовался так, увидел в нём что-то такое...

"А ты не хочешь попробовать себя в одном очень опасном деле"? — не отставал хрис. Как принц не пытался скрыть это, но он невольно заинтересовался. Никто ещё не предлагал ему заняться чем-то полезным, разве что батюшка как-то намекнул о свободной должности распорядителя балов.

И он решил попробовать. Пришёл к отцу и прямо заявил, какую должность собирается занять. И занял ведь, сумел, и предшественник его с радостью уступил место главы тайной службы Алларии...

Прошло много лет, дружба охладела, но Принц всегда помнил, кто показал ему дорогу, приведшую его туда, где он сейчас. И он тайно поддерживал Первого во всём, хотя был с ним часто не согласен... Старый Король умер и старший брат принца стал новым Королем. Женился, его дети выросли и была объявлена Наследница. А потом и младший принц женился на своей давней любовнице и с головой ушёл в работу: неспокойно было в Алларии...

Но вот однажды, когда дело стало совсем худо и Аллария впервые за тысячи лет оказалась на пороге войны, да ещё гражданской, Первый вновь пришёл к принцу.

"Пришла пора расплатиться со мной", — сказал он.

"Разве я тебе что-то должен?" — удивился принц, хотя знал, что должен, не много — не мало, а жизнь, о чём ему и напомнил хрис.

"Если я погибну или меня объявят ренегатом, ты должен будешь спасти Наследницу. Или, если я успею спасти её, ты поможешь ей вернуть себе трон. Ты поклянёшься мне в этом?"

И принц поклялся. Самым святым для него, жизнью обожаемой жены.

А потом был переворот. Погиб Король, погибла Королева и их старший сын, а Наследница и хрис исчезли, и никто не знал, что произошло с ними. Взошла на трон Королева-самозванка и стала жена принца одной из её верных слуг. Сам же принц сумел скрыть, кем являлся при прежнем Короле и жил, словно спал. Ничего у него не осталось в Алларии, что он любил. Ни семьи, ни работы, ни друга. И только клятва его, пусть залогом была жизнь женщины, как он считал, предавшей его, но всё ещё любимой. И пусть он не верил, что Наследница жива, но всё-таки ждал. Курил сон-траву, мечтал о смерти, но ждал...

Лаин замолчал и вздохнув, сообщил, что закончил. Взвыла белая волчица, а Мерит как-то странно посмотрела на него и кивнув, сказала:

— Правильно. У этой истории нет конца, но я не понимаю, почему Принц согласился дать клятву. Объясни мне, почему он не послал этого Первого куда подальше, и тогда я приму эту историю в уплату за твою жизнь. За твою и только. Твоей спутнице нужно будет придумать свою сказку.

— Он испугался, — Лаин пожал плечами. — Он был всего лишь варом, и он, как все вары, боялся "псов короны", как пренебрежительно называли хрисов его сородичи. Первый сделал его главой тайной службы, именно он устроил всё и убедил Короля дать сыну шанс. Он "сделал" его и так же легко мог уничтожить.

Мерит кивнула:

— Да, я так и подумала. Что ж... Ты заплатил за свою жизнь и утром ты сможешь уйти, мои волчицы не тронут тебя. А ты, Кимка, сможешь рассказать мне что-нибудь столь же занимательное?

— Я не такой хороший рассказчик, как Лаин, но я попробую... Только... Ты не хочешь удвоить ставки?

— Ставки?

— Да. Если история тебе не понравится, то ты попробуешь забрать и жизнь Лаина тоже. Но взамен двух жизней я прошу поставить одно желание. Пустяковое, которое тебе ничего стоить не будет.

Мерит задумалась.

— Хорошо, — решилась она. — Только если история действительно мне понравится. И не пытайся отделаться так легко, как он... Я хочу услышать что-то на самом деле особенное....