Шимбигские черти, казгары, серые жжурги, черные термиты-инсекты, синие стрекозы и красные жуки, а также пауки-арахниды, причем и маги-телекинетики. Те, кого Тхэрсиорх обычно не пускал в битву, предпочитая использовать их силы для сохранения контроля над Гашшарвой и многочисленными сопредельными мирами-колониями, где его воинам удалось укорениться, вот кто ныне входил в состав необъятной армады темных сил.
А помимо них еще шимбигские дьяволы, нано-машины и более примитивные человекоподобные роботы Горлата, а так же несколько сотен тысяч наемников самых разных рас и народностей из иных миров, пошедших в бой за звонкое золото или за ценные артефакты и оружие, или попросту за бессмертие и магическую мощь. Последние, как вы понимаете, запросили самую высокую цену из всех возможных.
Да начнется битва.
* * *
-Какова наша тактика? — Тхэрсиорх вопросительно уставился на двоих своих союзников, которые ныне находились несколько позади от своих неисчислимых армад, чтобы обсудить грядущее сражение.
-Атакуем их по всем направлениям. — Рыкнул Инфрос, снисходительно поглядывая на союзников. Хотя формально они и были равны по положению, ни у кого из них не возникало сомнений, кто именно будет играть в предстоящей дикой симфонии смерти партию первой скрипки. — Главное до последнего не дать им опомниться. Далее действуем по плану. Надеюсь, вы его не забыли, союзнички?
-Не забыли. — Холодно прошелестел Гексатрон. — Главное ты не забудь о нашем договоре. Равно как и о том, что мы сделаем с тобой, если ты все же нарушишь его и до срока приблизишься к Сфере...
* * *
-Они идут... — Самхейн покачал головой, глядя на бесчисленное шелестящее море гигантских черных термитов, шедших на порядки воинов Коалиции. Сам он вместе со всеми демиургами, Неисчерпаемыми и еще некоторыми особо сильными сущностями наподобие Арктоса и Вэла находились непосредственно возле Сферы Всевышнего. Близко настолько, насколько это позволяли незримые барьеры Атона, препятствующие проникновению кого бы то ни было в пределы его величайшего творения.
Конечно тот факт, что простых воинов не будут поддерживать те, кто привел их в это странное место, сильно скажется на характере битвы, однако с этим ничего нельзя было поделать. Если темные демиурги войдут в Сферу, это станет концом для всех без исключения. И посему с простыми тварями темных воины должны были справляться сами. Без помощи демиургов.
-Пусть идут. — Произнес Кармос. — Это лишь прелюдия, проверка наших сил на прочность. Что бы ни случилось, мы должны оставаться на месте. Помните, едва мы поддадимся на провокацию, как сразу же проиграем битву.
Армады темных демиургов атаковали порядки светлых по всем направлениям разом. И меньше всего это походило на прелюдию сражения. Скорее на его кульминацию. Хотя битва еще толком и не успела начаться. Силорцам не повезло. Их атаковали термиты, которых было столь подавляюще много, что за их черными бронированными спинами совершенно не было видно земли.
Черному океану инсектов казалось не было конца и края. На другие отряды Коалиции, противно рыча, надвигалась гигантская орда шимбигских чертей, почти не уступающая своим числом бескрайнему морю термитов. Однако у светлых было вполне достаточно времени для того, чтобы приготовить своим врагам изрядное количество крайне неприятных сюрпризов.
В пятидесяти метрах от порядков светлых по всей окружности из под земли внезапно вырвались зеленые побеги неведомого растения. Эти живые тонкие щупальца, несмотря на внешнюю хрупкость, однако же легко пронзали и разрывали как мохнатые тела шимбигцев, так и бронированный хитин их гашшарвских союзников.
Первые шеренги темных тварей снесло начисто. Они лежали ныне на земле, истекая кровью и желтоватой жижей с резким кислым запахом, что заменяла термитам кровь. Но орде в итоге все же удалось стоптать смертоносные побеги и продолжить свое неостановимое шествие.
Однако это было еще не все. Еще через двадцать метров загремели взрывы. Маги-алхимики загодя разбросали по окружности периметра свои эликсиры с огненным коктейлем, взрывавшимся прямо под лапами бестий и превращающих их в груды обугленного мяса. Жидкий огонь легко вгрызался в их отвратительные тела, и обезумевшие от боли твари принялись остервенело драться между собой, тормозя продвижение сзади идущих и вовлекая их самих в бессмысленную бойню.
Засвистели стрелы и арбалетные болты, темным дождем поливая хаотичное столпотворение темной орды. Некоторые из них были начинены той же разрывной смесью, что и огненный коктейль, вызвавший среди бестий столь дикий переполох. Такие снаряды разом скашивали по нескольку десятков тварей, однако это было для них все равно что капля в море, столь колоссальное их количество находилось ныне на этом поле боя. Также свою лепту вносили бомбы и ракеты аркантцев небольшого радиуса поражения, чтобы не повредить своим же.
Гигантские серые бронированные шары по десять метров в диаметре, повинуясь незримой команде Демиурга Жизни пришли в движение. Их было не слишком много, быть может лишь несколько сотен, однако они легко прошли через ряды темного воинства, давя и калеча черных термитов, превращая их хитиновые тела в омерзительное желтовато-черное месиво.
Но даже это не сумело надолго задержать термитов и их жутких союзников шимбигцев, с коими посчастливилось сражаться основным войскам Коалиции. Шары Лотариуса в итоге завязли в темном море бестий, и их орда как ни в чем не бывало продолжила свое движение.
Темные демиурги, прекрасно понимая, что полный контроль над своими бестиями в подобной ситуации невозможен, всеми силами, стремились ни в коем случае не допустить столкновения волн термитов и шимбигских чертей даже во время битвы. И посему между двумя этими ордами сосредоточился сравнительно небольшой отряд из пятидесяти тысяч солдат Гексатрона вкупе с тремя десятками базлов, полусотней раттанхов и полусотней арахнидов-телекинетиков, чьей задачей было ментальными импульсами отсекать тварей от обоих флангов и тем самым не давать им атаковать друг друга.
С этим отрядом выпала честь сражаться Миротворцам Арканта и титанам Агрона. Каменные человекоподобные великаны-титаны сталкивались с раттанхами, уродливыми созданиями Смерти с заживо содранной кожей в жестокой рукопашной. Камень против реструктурированной плоти, они рвали друга друга на части. Раттанхи дробили каменные тела великанов в труху, но и те не оставались в долгу, плюща созданиям смерти головы в кашу чудовищными кулаками или попросту напрочь отрывая конечности.
Это была жестокая и бескомпромиссная игра смерти, в которой крайне сложно было победить, ибо победитель, уничтоживший своего врага, и не знающий себе равных в прямом столкновении, мог тут же пасть от руки его товарища пораженный в спину или в бок. В подобной мясорубке не срабатывали правила честного поединка...
Дальше начался ад. Несмотря на колоссальный боевой опыт, несмотря на самую лучшую и разностороннюю из всех возможных выучку воинов Коалиции они все равно не сумели остановить продвижение темной орды.
Особенно тяжко приходилось силорцам. С термитами из-за особенности строения их тела было крайне неудобно сражаться. У воинов Самхейна попросту не было необходимого боевого опыта для подобных битв, и если оборотни-героны еще худо-бедно справлялись со своей задачей, хотя и им было несладко, то всем остальным и вовсе приходилось прилагать запредельные усилия лишь для того чтобы попросту выжить в этой чудовищной мясорубке.
Гигантские насекомые атаковали преимущественно снизу, своими бронированными жвалами легко отрывая своим соперникам ноги и разрывая животы. Даже одноглазые трехметровые циклопы в меховых одеждах с их сверхпрочной природной шкурой падали один за другим, вынужденно отступая назад, не забывая, однако, своими исполинскими молотами плющить своих врагов, вбивая их хитиновые тела в пустынную неплодородную землю мира Сферы.
Нордиссцы Льдана также держались молодцами. Северные берсерки яростно крошили гигантских муравьев своими чудовищными секирами. Громадные серокожие варвары, они совершенно не боялись смерти, встречая ее приход чуть ли не с ликованием. Минотавры Ставроса во главе со своим вождем также от души работали секирами, а их маги посылали Волны Силы, пробивавшие в рядах бестий ровные вертикальные проплешины, которые впрочем, очень быстро заполнялись новыми тварями.
Птэрхи Эрхоса вместе с самим радужным птэрхом и чудовищными зелеными птицами Лотариуса с бронированным оперением с размахом крыльев метров в тридцать сражались в воздухе с немногочисленными еще пока серыми жжургами. Однако эти гигантские насекомые были донельзя грозными соперниками, и орлиноголовым птэрхам не удавалось избегать потерь.
Ничуть не лучше приходилось и остальным воинам Коалиции. Черти давили на них своей бесчисленной ордой, попросту беря числом. Сверху на светлых, как будто мало им было наземных противников, обрушились и твари летучие. Гигантские казгары, следуя своим инстинктам, выработанным за бесчисленные века жизни в шимбигских скалах, охотились за головами людей и нелюдей, ловко снимая их им прямо на лету мощными задними лапами, снабженными смертоносными саблевидными когтями.
Отряд арахнидов и базлов схлестнулся с Миротворцами и титанами. Человекоподобные солдаты Гексатрона с энерго ружьями против магии светлых бессмертных, они мало что смогли бы им противопоставить, если бы не поддержка гашшарвских телекинетиков и кошмарных созданий Инфракосмоса. Гигантские черные летучие коты были, наверное, самыми грозными воинами в этом отряде. Они были суть живой, воплощенной энергией Инфракосмоса, а отнюдь не живыми созданиями, к тому же донельзя хитрыми и коварными вполне под стать своему чудовищному повелителю, ибо были рождены в свое время от эманаций его силы.
Со стороны титанов и Миротворцев были создания самого разного толка. Бронированные великаны, драконы, человекоподобные создания или иные совершенно невероятные по своей сути, благо титаны до совершеннолетия могли придумать себе любой самый причудливый облик, и лишь войдя в пору зрелости, они раз и навсегда лишались этой способности.
Магия титанов была также самой разнообразной и причудливой. Их противникам, несмотря на колоссальную мощь, приходилось крайне затруднительно, и они напрягали все свои силы, чтобы сражаться с грозными и свободными обитателями миров Арканта и Агрона на равных.
В битве подобного масштаба мало что решает отдельный воин. И с той и с другой стороны наносились магические удары колоссальной силы, выкашивающие целые шеренги в рядах противника. Лишь самые сильные и стойкие могли выжить в этом рукотворном аду, устроенном великими силами во имя понятных лишь им самим целей...
Шегр ныне находился среди стана Миротворцев. Демиург Порядка разрешил ему биться за Аркант, благо тамошних воинов и Миротворцев было крайне немного. Его стальные кулаки уже разбили не одну механическую голову с синими ромбовидными глазами простых воинов Демиурга Совершенства, однако базлы и маги-арахниды пока были вне пределов его досягаемости.
Силорцев и созданий Лотариуса атаковали серые жжурги, на лету плюясь своей зеленой кислотой, которая легко разъедала даже сталь. Гигантские мухи были крайне юркой и непредсказуемой мишенью для стрелков, чтобы их так просто можно было уничтожить, однако все равно их тела то и дело валились на землю под ноги их же союзникам, которые, хладнокровно давя бывших товарищей по битве, продолжали и продолжали наступать.
Светлые вынуждено отступали все дальше и дальше назад, сжимая кольцо. За их спинами примерно в сотне метрах нестерпимой пламенной белизной сияла величественная Сфера. Воплощенная надежда или погибель для всех. Смотря к кому из сражающихся ныне повернется лицом капризная госпожа фортуна. Однако Светлые Силы предусмотрели и подобный исход. Они не могли не знать, что рисунок сражения повернется именно подобным образом. Что их боевые порядки рано или поздно будут вынуждены прогнуться и отступить под осатанелым напором темных.
Никто из числа темной орды не обратил внимания на несколько серых обелисков не более двух метров высотой и толщиной в ногу взрослого мужчины, находившихся в рядах светлых, дикая ярость боя слишком сильно захлестнула их. По мере продвижения темных сил вперед эти обелиски оказались уже в их чудовищном море. И посему едва между задними рядами светлых и Сферой осталось не более двух десятков метров, в самом центре темного вала одновременно совершенно беззвучно и оттого особенно пугающе произошло несколько чудовищных взрывов.
Совместная работа всех Демиургов Коалиции показала себя ныне во всей красе. Колоссальные выплески разнополярной мощи, объединенной вопреки всем магическим законам в едином источнике, оставили в орде темных тварей гигантские проплешины, но главное, внушили созданиям темных дикий неконтролируемый ужас, заставивший их в панике и беспорядке отступать назад.
Светлые, воспрянув духом, устремились следом, впрочем, при том, не теряя строя и головы, хладнокровно и методично добивая тех бестий, что отступали недостаточно проворно. Среди тварей темных демиургов вновь вспыхнули жестокие и бессмысленные драки.
Орды шимбигцев и инсектов столкнулись с жутким воем и зубодробительным скрежетом, который издавали поданные Тхэрсиорха, однако базлы Инфроса быстро сориентировались в ситуации и, переместившись в место столкновения, одним мощным магическим ударом рассекли армаду чудовищ надвое, не давая тварям из разных миров более приближаться друг к другу. Через несколько мгновений к ним присоединились и арахниды-телекинетики Гашшарвы.
Вместе со своими союзниками им, наконец, удалось навести среди тварей некое относительное подобие порядка и организовать более-менее грамотное отступление. Первый раунд был окончен. Поле боя осталось за светлыми.
* * *
-По-моему уже достаточно прелюдий. — Прошипел Тхэрсиорх. — Они сполна насладились своей маленькой победой и уверовали в собственные силы. Нужно обрушить на них всю нашу мощь.
-Да. — Самодовольно рыкнул Инфрос. — На поле боя уже достаточно гавваха... Бьюсь об заклад, что эти козявки сейчас полны ликования... Тем горше будет для них осознание реального положения дел, когда они, наконец, поймут, что уже проиграли эту битву...
* * *
После того как орды темных тварей в панике откатились назад, в воинстве Коалиции и впрямь поднялся неистовый гул и ликование. Смертные и бессмертные кричали от радости, подбрасывая в воздух свое оружие, не в силах до конца уверовать в то, что они только что избежали смерти, пройдя через чудовищное горнило эпохальной битвы. Впрочем, до ее конца было куда как далеко. Это прекрасно понимали все без исключения. От командиров высшего звена до самого последнего солдата.
Полчаса передышки дали им темные, и за это время, командиры сумели худо-бедно подсчитать потери и перегруппировать силы с их учетом. В общей сложности войско светлых потеряло примерно полмиллиона убитыми и ранеными. В основном это были люди, наемники из различных диких миров, находившихся под патронатом Коалиции. У аркантцев погибла примерно треть, правда на этом поле битвы их и было то всего лишь около трех сотен. Миротворцы никогда не могли похвастаться своей многочисленностью...
