Скованный, он едва брел, сгибаясь под тяжестью кандалов, явно не предназначенных для его возраста. Маг покачал головой. Неужели эти люди настолько его боятся? Пришлось напомнить себе, что Орли — маг. Будь у него сейчас возможность обратиться к своей силе, от людей на всей площади не осталось бы и воспоминания. Правда, кандалы тоже никак не могли помешать ему.
С трудом вскарабкавшись по высоким и неудобным ступенькам, юноша остановился перед магом и поклонился ему.
— Будем считать нашу схватку завершенной?
— Да. Ты оказался хорошим противником. Мне так и не удалось разбить твое магическое прикрытие.
— Спасибо, — Орли кивнул. — Я от души старался. Но вы все равно оказались сильнее.
Тихий разговор магов услышал только палач и усмехнулся. Каким бы хорошим магом не был парень, его дорога была завершена. Палач подошел к юноше, заставил его опуститься на колени, и несколькими четкими ударами сбил кандалы.
— Принцип у меня такой, — пояснил он удивленному смертнику.
Оставались какие-то мгновения. Дети с отчаянием смотрели на помост, понимая, что очень скоро все закончится. Но так же ясным оставалось и то, что любая попытка обречена на провал. Отчаяние захватило их души.
И вдруг до сих пор молчавший кристалл стал нестерпимо жечь. Мгновения хватило Кирелю, чтобы понять, как они могут спасти друга.
— Быстро! За мной! — зашептал он, тут же перемахнув через ограждение и бросившись к помосту.
Девочки следовали за ним тенью, при этом каким-то чудом им удавалось уворачиваться от солдат, попытавшихся их поймать. Еще несколько мгновений — и они уже стояли на помосте, между Орли и его палачом. Тот удивленно посмотрел на мага, который не менее ошарашенным взглядом наблюдал за детьми, не веря, что им удалось выбраться из магически запертой комнаты. Жестом он остановил солдат, сделав шаг вперед.
В это же мгновение Кирель сорвал с цепочки камень, который ярко засиял в его руке, поднятой над головой. Тут же детей окутали уже привычные звездочки портала и вернулось такое же знакомое ощущение полета сквозь пространство.
Но вот куда же ведет этот портал?
— А если бы вдруг вернулся Воитель...
— То я сразу же стал бы в ряды его сторонников, — мужчина не дал договорить своему собеседнику. — Дело давно решенное, другой разговор, что он не явится так скоро. Жаль.
— Это с чего такая странная лояльность?
— Ничего странно, Алар. Просто ему под силу то, что не дано никому из ныне живущих великих, высших, ну и так далее. Какое-то подобие порядка нашему миру необходимо.
— Так сейчас и царит порядок, — наемник пожал плечами.
— Ага, например, в Юнирене. Где ты тут порядок видел?
Про себя Алар выругался. Поставленная Зарелью-Лаан цель была ясна — либо работать на нас, либо вообще не работать. А чтобы работать на эльфов, надо было ненавидеть Воителя, ненавидеть кровно. Ну или быть полным отморозком, которому все равно за кого воевать, лишь бы платили. Или...
Но вот убивать этого человека он не собирался ни за какие коврижки. Эльфийские игры велись со времен создания Анлиона, да и впредь будут вестись, и ради этого убивать собственного брата было уже слишком.
— Не знаю, в какие игры ты играешь сейчас, Алар, но я бы посоветовал тебе быть осторожным и не ввязываться ни во что, кроме, может, краткосрочных контрактов.
— Это еще почему?
— Потому что заваривается очень крутая каша.
— От... — он не успел закончить фразу, как брат прервал его:
— Откуда знаю? Оттуда. Птичка на хвосте принесла. Так вот, чтоб ты не тратил зря время, я не собираюсь работать на одну нашу знакомую эльфийку. И тебе советую держаться от этой штучки подальше.
— До сих пор не можешь простить ей Улику?
— И не прощу. При случае — сверну шею. Так и передай, пусть не попадается.
— Ты не знаешь методов работы...
— Отчего же, прекрасно знаю. Или с вами, или в гроб, примеров было вполне достаточно за последние недели. Только вот не будешь же ты убивать собственного брата?
В глазах мужчины сверкнули добрые огоньки смеха. Он искоса посмотрел на смутившегося младшего, и снова перевел взгляд на меч. Точило привычно ходило по лезвию, выравнивая его. Он никогда не был наемным убийцей, как брат, предпочитая "карьеру" вольного разбойника-одиночки. На жизнь пары-тройки вылазок вполне хватало, а больше ему после гибели любимой было совсем не нужно.
А в душе поселилась вселенская пустота. Хотелось совершить что-нибудь очень важное и нужное всем, знать бы только что. Оставаться разбойником с большой дороги очень не хотелось, но заняться чем-то другим тоже оказалось практически невозможно — самому не хватало знаний, да и человека, которому бы можно было довериться, рядом не было. Так что он втайне мечтал о пришествии Воителя, который мог бы дать ему самое главное — цель дальнейшей жизни.
Разговор с братом мало-помалу заходил в тупик. Он отлично понимал, что должен сделать Алар, если он откажется от эльфийского предложения, но не собирался давать брату даже малейшую надежду. Пусть решает. Только вот он скорее всего и сам понимает, что не сможет поднять руку на того, кто когда-то заменил ему и отца, и мать.
— Брат... — наемник отрешенно смотрел куда-то в сторону. — Тебе надо срочно уехать из страны. Немедленно. Прямо сейчас. Ты знаешь Лаан, она не остановится ни перед чем, чтобы выполнить свое задание.
— Не так-то это будет и просто. Ты лучший боец, а я второй после тебя...
— Но она легко может нанять десять каких-нибудь уродов, у которых одни мышцы вместо мозгов. С ними ты все равно не справишься. Уезжай. В порту есть корабли, готовые к отплытию, так что поторопись. Если надо, я могу тебе и деньгами помочь, сейчас их у меня много.
— Не требуется. Что ж, если ты так думаешь, я тебя послушаю. Тогда тебе лучше не знать, куда я направлюсь. Эльфийки... — последнее слово он произнес с нескрываемым отвращением. — Будь осторожен, братишка.
Алар только кивнул. Он никогда не опасался Лаан, словно зная, что она не осмелится причинить ему вред, да и сделать это будет сложно. Плюс, он слишком ценный работник для их организации.
Однако он и знал слишком много — случись что, его не оставят в живых. У эльфов тоже есть свои наемные убийцы, причем очень и очень высокого класса.
Провожая взглядом брата, уходящего к порту, он с грустью следил за ним, понимая, что снова увидит его очень нескоро, если вообще увидит.
— Тим... — прошептал он, словно молитву. — Береги себя, брат.
Вернувшись, он застал девушку в глубокой задумчивости. Казалось, ее лицо не может выражать никакие эмоции. Впрочем, именно так и было: полученные новости заставили ее крепко задуматься.
— Лаан! — только после третьего окрика девушка подняла глаза на помощника.
— А, это ты. Как разговор?
— Никак. Я не смог его найти, правда, дошли слухи, что он покинул континент.
— А... Ну и ладно. Не нравится мне что-то...
— Что именно? — он перебил ее, понимая, что туманные намеки и не думают заканчиваться.
— Все. Лавар выходил на связь, спрашивал о том, как продвигаются дела. Ну, это обычно, ничего интересного. Только вот сам он мне как-то не понравился, ничего конкретного о поиске Воителя не сказал, словно бы они им и не занимаются. И никаких новых инструкций и дополнений.
— И что?
— В этом и вопрос. Какого Воителя он вообще на связь выходил? То, что дела идут неплохо, он и так знает, чего ему еще надо?
Дела идут неплохо... Алар только мрачно усмехнулся. Да, по мнению эльфов, дела действительно шли неплохо, но вот сам наемник так не считал — не дело, когда в расход идет столько людей, пусть даже теоретически они могут примкнуть к Воителю. Порой он даже жалел о том дне, когда согласился на предложение Лаан, но тогда он и представить не мог, сколько крови придется пролить. Многие оказались принципиальны и упорно не хотели работать с эльфами, так что преступный мир Юнирены оказался очень сильно прорежен, на счастье правительству и страже. Чисто случайно он узнал, что во время этой чистки погибли двое хороших друзей, которые когда-то спасли самого убийцу от преследования.
Все это не прибавляло оптимизма, однако слово есть слово — и Алар продолжал выполнять свою работу, правда, все чаще подумывая о том, чтобы начать саботировать деятельность этой организации.
Так и не дождавшись ответа, Лаан снова погрузилась в размышления. Убийца тихо вышел из комнаты, мысленно произнеся проклятие в адрес пресветлого Лавара и всех эльфов с ним заодно. Заказав в трактире вино, он сфокусировал взгляд на сучке в деревянном столе, и замер.
— Что, брат, совсем плохо? — поинтересовался Жан Драчун, появившийся в дверном проеме.
Алар вздрогнул от неожиданности и поднял на него глаза.
— Не то чтобы совсем, но несладко. Я честный убийца, в конце концов... — он осекся на середине фразы и исправился. — Был.
— Кому-то надо и это делать, — Жан пожал плечами.
Вот уж он-то никаких угрызений совести не испытывал, давным-давно потеряв сестру благодаря треклятому закону Воителя, и исполнял все указания Лаан беспрекословно и даже с какой-то дикой радостью — ему казалось, что каждым своим шагом, каждым ударом, он мстит за погибшую девочку.
— Слушай, а когда эльфы разберутся с Воителем, что ты будешь делать дальше? — неожиданно спросил его Алар.
— А ты?
— Не знаю. Переберусь в степи Картелина. Рвану в Харионы. Завербуюсь в гарнизон любого наотского городка. Не решил еще.
— Проще говоря, найдешь свою смерть. Плохо же тебя Тим воспитал.
— Вот уж его не трогай, — огрызнулся Алар. — Он и не думал, что я такой сволочью стану.
— Как знаешь, — Жан пожал плечами, и, обратив внимание, что наемник и не прикоснулся к стакану, залпом осушил его.
В это время Тим смотрел на Сору с палубы корабля, покидающего порт. Он думал о своем брате, который выбрал для себя такую странную и страшную судьбу, думал и том, что будет с ним самим в чужой и неизвестной стране.
Корабль уходил в Манитал. Не самый лучший выбор для разбойника, но он всегда мог наняться на военную службу, с которой на острове были вечные проблемы. На самый крайний случай, можно было пойти в охрану западной границы, отбиваться от эльфов. Да мало ли было возможностей...
— Глава V.
— Как... умерла? — голос эльфа сорвался на шепот. — Она не могла умереть..
— Вообще-то, пока она мало чем отличается от самого обычного человека, так что сам понимаешь, — Меч был мрачен. — Этот способ не дает спастись двоим — только кому-то одному. Тебе, в данном случае.
— Но... Почему я?! Почему ты не спас ее?
— Потому что. При создании такого портала Воитель использует всю свою жизненную силу, до последней капли.
— Нет... Нет... — он уже не слышал Меч, обнимая девушку и проклиная свой народ, изворотливость которых довела Айран до могилы.
— Рэллмар, не теряй голову. Шансы на ее возвращение пока есть.
Спокойные слова Меча заставили его оторвать взгляд от лица Айран и посмотреть на потолок. Наверху была чернота, казалось, что потолка как такового там никогда и не было.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что сказал, — Изменяющий Постижения на несколько секунд замолчал. — Этот способ выбираться из совсем поганых ситуаций придумал один из моих первых Хранителей. Не для себя уже, конечно, для последователей. В общем, суть заключается в том, что я, используя все жизненные силы Воителя, переношу его сюда. К сожалению, уже неживого. Во время переноса Дух покидает тело, и я на скорую руку подбираю ему временного носителя. Кого-то из тех, кто умер в эту же секунду.
— То есть...
— То есть, сейчас твоя ненаглядная Айран просыпается в чьем-то теле. Понятия не имею, где и в чьем. Не прерывай, сейчас будет самое интересное и сложное, — добавил он, заметив, что эльф хочет что-то сказать. — В мире при этом обязательно должна остаться страховка — самому Воителю в родное тело не вернуться. Есть ровно месяц, в течение которого она будет жить. Ровно через тридцать дней Айран умрет во второй раз — и уже навсегда.
— Что нужно делать?
— Во-первых, найти артефакт, который и совершает необходимый перенос.
— А заклинание?
— Не все существа в мире — маги. А возможность активировать заклинание, спрятанное в предмете, есть у каждого человека. Только предварительно этому самому человеку, или, в данном случае, эльфу, я должен выдать ключ.
— Что за ключ?
— Узнаешь еще. Проблема сейчас — найти артефакт. Последний раз его использовали двадцать тысяч лет назад.
— Сколько?!..
— Сколько слышал. У тебя есть только месяц, Рэллмар. Один месяц, чтобы спасти Айран. Конечно, я скажу, где находился артефакт в последний раз, когда я о нем слышал, но...
— Прошло слишком много лет, — кивнул эльф. — Больше, чем хотелось бы.
— В общем, Рэлл, теперь жизнь Айран и судьба Анлиона полностью в твоих руках. Сумеешь найти артефакт — все будет хорошо, нет... Значит, нет.
— Я сделаю все возможное, — твердо ответил он.
— Что ж, хочется верить. Артефакт не имеет постоянной формы и размера, он может оказаться чем угодно. Но имеющий ключ узнает его в любой свалке. Вот и сам ключ....
Словно из ниоткуда появилось золотистое сияние, окутавшее эльфа. Оно сливалось с ним, проникая под кожу, растворяясь в крови и на мгновение туманя взор.
— Как себя чувствуешь?
— Странно.
— А, ну это ничего. Просто почему-то иногда люди, да и нелюди, принимая ключ, чувствуют себя не очень. Мне так и не удалось понять, почему.
— Я не могу понять, почему ты применил этот способ. Возможно, был другой выход....
— Не было. Как только я перебросил вас сюда, температура поднялась очень высоко. Настолько, что даже измененное тело Айран не могло выжить. Слишком экстремальные условия.
Они замолчали. Эльф не сводил взгляда с девушки, не в силах поверить в ее даже временную смерть. Пока он слабо представлял, что ему нужно сделать, чтобы вернуть Воителя, а поиски артефакта и вовсе представали в мрачном свете. Найти предмет, которому много тысяч лет было очень сложно. А если...
— Меч, а что если артефакт уничтожили?
— К счастью, его в принципе невозможно уничтожить. Он обладает свойством подстраиваться под условия среды. Если он окажется в воде — то будет непромокаемым и плавучим, если в огне — несгораемым, и так далее. Так что проблема лишь в том, чтобы его найти. Когда-то давно он был спрятан на территории Соры. Примерно. Когда ты будешь там, я покажу точное место захоронки, чтоб не возиться.
— А как ты мне покажешь? Ты ведь не можешь покинуть тело Айран?
Тут же весьма ощутимо прихватило плечо.
— А это тебе, по-твоему, зачем? — снова съязвил Меч. — Клеймо не просто так существует. Общаться с тобой через него я могу вообще без проблем, даже кое-что посложнее могу сделать, если очень припечет. Так что проблем со связью не будет, ты всегда можешь обратиться ко мне. А теперь... Теперь тебе надо уходить отсюда. Это не самое лучшее место для живых.
— А Айран?
— Положи ее на алтарь. И сними, наконец, эти чертовы блокираторы магии!
