— Это Гея рассказала тебе о ней, — предположила Хейзел. — И она же приказала ее у нас забрать.
Скирон пожал плечами.
— Кто знает? Но она сказала, что я могу оставить ее себе. От такого предложения сложно отказаться! И мне вовсе не хочется опять умирать, друзья мои. Я собираюсь прожить долгую жизнь очень богатым человеком!
— Статуя в этом тебе не поможет, — возразила Хейзел, — если Гея уничтожит мир.
Дула ружей Скирона покачнулись.
— Прошу прощения?
— Гея использует тебя, — сказала Хейзел. — Заберешь статую — и мы не сможем ее победить. Она собирается стереть с лица земли всех смертных и полубогов, отдав планету во власть гигантов и монстров. Так на что, ты говоришь, хочешь потратить свое золото, Скирон? Не говоря уже о том, что Гея едва ли оставит тебя в живых.
Хейзел позволила разбойнику в полной мере прочувствовать весь смысл сказанного. Так как он сам бандит, Скирону явно не потребуется много усилий, чтобы поверить в возможность подставы.
Девушка успела отсчитать десять секунд, пока он предавался размышлениям.
Наконец веселые морщинки вокруг глаз вернулись.
— Хорошо! — сказал он. — Со мной можно договориться! Оставьте статую себе.
Джейсон удивленно моргнул.
— Мы можем идти?
— Да, но перед этим последнее условие, — кивнул Скирон. — Я всегда требую от своих жертв проявить ко мне нужную толику уважения. И прежде чем отпустить их, я прошу их вымыть мне ноги.
Хейзел подумала, что она неправильно расслышала. Но тут Скирон скинул кожаный сапог сначала с одной ноги, затем со второй. Вид его голых ног оказался худшим, что Хейзел когда-либо приходилось наблюдать… а она успела навидаться кое-каких ну очень отвратительных вещей.
Отекшие, в складках и бледные, как тесто, словно их несколько столетий вымачивали в формальдегиде. Кривые пальцы заросли коричневыми волосами, а обломанные ногти были зелено-желтые, прямо как панцирь черепахи.
Затем в нос ударила вонь. Хейзел не была уверена, есть ли во дворце ее отца в Царстве Мертвых столовая для зомби, но если есть, там наверняка воняет так же, как от ног Скирона.
— Итак! — Скирон пошевелил своими отвратительными пальцами на ногах. — Кто возьмется за правую, а кто — за левую?
Лицо Джейсона побледнело почти до такого же оттенка, как эти ноги.
— Скажи… что ты шутишь…
— И не думал! — возмутился Скирон. — Вымойте мне ноги, и вы свободны! Я отправлю вас вниз по склону. Клянусь рекой Стикс.
Он с такой легкостью произнес эти слова, что в голове Хейзел буквально забили колокола тревоги.
«Ноги… Отправлю вас вниз по склону… Черепаший панцирь…»
Услышанная история вспыхнула в памяти со всеми деталями. Теперь она вспомнила, как Скирон убивал своих жертв.
— Можно нам минутку на обсуждение? — спросила Хейзел разбойника.
Скирон подозрительно прищурился.
— С чего бы?
— О, это непростое решение, — ответила она. — Левая нога, правая нога… Нужно все взвесить!
Ей не составило труда заметить улыбку под банданой.
— Разумеется, — сказал он. — И я даже проявлю щедрость, я дам вам две минуты.
Хейзел выбралась из кучи сокровищ и отвела Джейсона насколько посмела подальше в надежде, что теперь их не услышат.
— Скирон пинком сбрасывает своих жертв со скалы, — шепнула она.
Джейсон нахмурился.
— Что?
— Стоит только наклониться, чтобы вымыть ему ноги, — и готово, — пояснила Хейзел. — Так он убивает. Дождется, когда тебе поплохеет от вони его ног, и затем пинком отправит вниз. И ты упадешь прямо в глотку его гигантской черепахи.
Секунду Джейсон обдумывал ее слова, затем бросил взгляд вниз, где глубоко в заливе как раз мелькнуло темное пятно огромного черепашьего панциря.
— То есть придется драться, — сказал Джейсон.
— Скирон слишком быстр, — возразила Хейзел. — Он убьет нас обоих.
— Тогда я приготовлюсь взлететь. Когда он меня скинет, я спокойно спущусь вниз. А когда скинет тебя — я тебя поймаю.
Хейзел помотала головой.
— Он может пнуть тебя так сильно, что ты просто не успеешь или не сможешь взлететь. А даже если сможешь — у Скирона глаз-алмаз. Он будет наблюдать за твоим падением и, если увидит, что ты паришь, просто подстрелит тебя в воздухе.
— Тогда… — Джейсон сжал рукоять меча. — Надеюсь, у тебя есть другие идеи?
В нескольких футах от них из кустов высунулась Гейл. Она оскалилась и уставилась на Хейзел, словно нетерпеливо вопрошая: «Ну и? Мне еще долго ждать?»
Хейзел постаралась успокоиться и хотя бы больше не вытягивать из-под земли новые порции золота. В памяти вспыхнул сон про ее отца, в котором Плутон говорил ей: «Мертвые видят лишь то, что, как им кажется, они должны увидеть. То же и со смертными. В этом и весь секрет».
Она знала, что должна сделать. Эта мысль нравилась ей еще меньше, чем пукающий хорек и даже чем ноги Скирона.
— К несчастью, да, — сказала Хейзел. — Пусть Скирон победит.
— Что? — не понял Джейсон.
И Хейзел рассказала ему свой план.
XXVIII. Хейзел
— Наконец-то! — воскликнул Скирон. — У вас ушло куда больше двух минут!
— Извини, — произнес Джейсон. — Сложно было решить… кому какую ногу.
Хейзел попыталась очистить разум и представить ситуацию с точки зрения Скирона — чего он хочет и чего ожидает.
В том и таился ключ к контролю над Туманом. Заставить кого-то увидеть мир ее глазами не получится. Сделать видение мира Скироном менее реальным невозможно. Но вот показать ему то, что он и так хочет увидеть… Что ж, она ведь была дочерью Плутона. И успела несколько десятилетий провести с мертвыми, выслушивая их ностальгические воспоминания о прошлых жизнях, которые они едва уже помнили.
Мертвые видят лишь то, что, как им кажется, они должны увидеть. То же и со смертными.
Плутон был богом Царства Мертвых и богатства. Может, эти две сферы влияния на самом деле куда сильнее взаимосвязаны, чем Хейзел казалось раньше. Не так уж велика разница между страстным желанием и жадностью.
Если она могла призывать золото и бриллианты, почему бы не призвать сокровище иного рода — образ мира, каким люди хотят его увидеть?
Разумеется, если что-то пойдет не так, они с Джейсоном отправятся на корм черепахе.
Девушка прижала ладонь к карману куртки, где лежал волшебный кусочек дерева Фрэнка, он сейчас казался тяжелее обычного. На ее плечах лежала ответственность не только за свою жизнь. От нее зависели жизни всего экипажа.
Джейсон шагнул вперед, подняв открытые ладони в знак смирения.
— Я буду первым, Скирон. Я вымою твою левую ногу.
— Прекрасный выбор! — Скирон пошевелил своими волосатыми и бледными, как у трупа, пальцами ног. — И знаешь, мне кажется, я успел ею на что-то наступить. В сапоге было как-то подозрительно скользко. Но, уверен, ты отлично справишься.
Уши Джейсона запылали. По натянувшимся жилам на его шее Хейзел поняла, что он едва сдерживается, чтобы не прекратить этот балаган и не броситься в атаку — всего один взмах лезвием из имперского золота!.. Но Хейзел знала: если он попытается, то непременно погибнет.
— Скирон! — поспешила она вмешаться. — У тебя есть вода? Мыло? Иначе чем мы должны вымыть…
— Вот чем! — Скирон провернул в левой руке кремневое ружье, которое тут же превратилось в бутылку с пшикалкой и тряпку. Он бросил и то и другое Джейсону.
Тот изучил наклейку на бутылке.
— Ты хочешь, чтобы я вымыл твою ногу чистящим средством для стекол?
— Конечно, нет! — Скирон оскорбленно сдвинул брови. — Там написано «универсальное чистящее средство»! Мою ногу определенно можно отнести к универсальным поверхностям. Кроме того, оно антибактериальное. Это важно. Уж поверь, воде с моими малышками не справиться.
Он опять пошевелил пальцами, и по скале пронеслись новые волны вони из зомби-кафе.
Джейсон зажал ладонью рот.
— О боги, только не…
Скирон невозмутимо пожал плечами.
— Ты всегда можешь остановить выбор на моей второй руке, — он поднял правую руку с зажатым в ней ружьем.
— Он все сделает, — сказала Хейзел.
Джейсон злобно уставился на нее, но победа в игре в гляделки осталась за ней.
— Ладно, — буркнул юноша.
— Отлично! А теперь… — Скирон подскочил к ближайшему обломку известняка, чьи размеры как раз позволяли поставить на него ногу. Что он и сделал, повернувшись лицом к морю, встав в позу первооткрывателя, готового провозгласить о рождении нового государства. — Пока ты будешь скрести мои бурситы, я устремлю взор к горизонту. Это куда более захватывающее зрелище.
— Да уж, — отозвался Джейсон. — Готов поспорить.
Джейсон опустился на колени перед разбойником на самом краю обрыва, то есть сам себя загнал в тупик. Одно резкое движение ногой — и он полетит вниз.
Хейзел поспешила сконцентрироваться. Представила себя на месте Скирона, вора среди воров. Вот она смотрит сверху вниз на жалкого блондинчика, не представляющего ни малейшей угрозы, — еще один сломленный полубог, что вот-вот станет очередной ее жертвой.
В своем воображении она увидела, как именно все произойдет. И призвала Туман, взывая к нему сквозь толщу земли, как обычно она поступала с золотом, серебром или рубинами.
Джейсон пшикнул из бутылки. На его глазах навернулись слезы. Он потер тряпкой большой палец Скирона и отвернулся, сдерживая приступ тошноты. Хейзел едва находила в себе силы смотреть на все это. И когда произошел столь ожидаемый пинок, она едва его не пропустила.
Скирон со всей силы впечатал ногу в грудь Джейсона. И тот полетел с обрыва спиной вперед, раскинув руки и крича от ужаса. В момент, когда он должен был удариться об воду, ему навстречу вынырнула гигантская черепаха, и, проглотив юношу в одну попытку, вновь ушла на глубину.
На «Арго-II» взревел сигнал тревоги. Друзья Хейзел высыпали на палубу, готовя пушки. Даже отсюда девушка слышала вопли Пайпер.
Все это ужасно отвлекало. Хейзел едва не потеряла концентрацию. Ей необходимо было на время разделить сознание пополам, чтобы одна часть продолжала фокусироваться на задании, а вторая играла положенную роль перед Скироном.
Девушка в ярости крикнула:
— Что ты наделал?!
— Ой, как нехорошо… — В голосе Скирона звучала грусть, но Хейзел почудился под банданой намек на улыбку. — Это была случайность, уверяю тебя.
— Теперь мои друзья убьют тебя!
— Пусть попробуют, — кивнул Скирон. — Но пока суд да дело, полагаю, у тебя хватит времени, чтобы вымыть мою вторую ногу! Поверь мне, дорогая, моя черепаха теперь сыта. Тебя она не захочет. Ты будешь в полной безопасности, если, конечно, не откажешься.
Он прицелился ей в голову.
Она помедлила мгновение, давая ему насладиться ее горем. Нельзя было соглашаться слишком быстро, иначе он не поверит в свою победу над ней.
— Только не пинай меня, — произнесла девушка, едва не хныча.
Его глаза блеснули. Именно этого он и ожидал. Она была сломлена и беспомощна. Скирон, сын Посейдона, вновь одержал верх.
Хейзел было сложно поверить, что у этого парня с Перси Джексоном один и тот же отец. Затем ей вспомнилось, что у Посейдона весьма неустойчивая личность, прямо как само море. Может, и сыновья поэтому столь сильно отличаются друг от друга? Перси унаследовал лучшие черты Посейдона — могущественный, но добрый и всегда готовый помочь, как то море, что на своих волнах доставляет корабли к дальним землям невредимыми. А Скирон получился полной противоположностью — воплощение моря, безжалостно бьющего по берегу, пока не вызовет обрушения, или уносящего невинных людей с мелководья вглубь, где они тонут, или уничтожающего целые корабли, не оставляя в живых ни одного члена экипажа.
Хейзел подняла оброненную Джейсоном бутылку.
— Скирон, — в бессильной злобе прошептала она, — твоя нога — это наименее отвратительная часть тебя.
Его зеленые глаза потемнели.
— Мой.
Девушка опустилась на колени, приказав себе не обращать внимания на вонь, и сдвинулась чуть вбок, заставив Скирона слегка сменить позу, но в ее воображении ее спина все еще была открыта морю. Она продолжала удерживать перед внутренним взором этот ракурс, пока смещалась еще дальше по кругу.
— Может, уже начнешь! — рявкнул Скирон.
Хейзел подавила улыбку. Ей удалось повернуть Скирона на сто восемьдесят градусов, а он все еще видел перед собой море и протянувшуюся за ее спиной береговую линию.
Она приступила к чистке.
В прошлом Хейзел пришлось выполнить немало грязной работы. В Лагере Юпитера она чистила стойла единорогов, убирала и копала выгребные ямы для своего легиона…
«Ерунда», — твердила она себе. Но взглянуть на пальцы ног Скирона и сдержать рвоту уже само по себе было очень сложно.
Пинок и ее отправил спиной назад, но улетела она недалеко. Она бухнулась в траву всего в каких-то нескольких ярдах от Скирона.
Разбойник непонимающе уставился на нее.
— Но…
Неожиданно весь мир словно пошатнулся. Иллюзия рассеялась, оставив Скирона в полном недоумении. Море оказалось за его спиной. И все, чего он добился, так это отбросил Хейзел подальше от обрыва.
Он опустил ружье.
— Как…
— Оставайся на месте и выгребай карманы, — посоветовала Хейзел.
Джейсон пронесся по небу прямо у нее над головой и всем телом врезался в разбойника, столкнув его со склона.
Падая, Скирон вопил и палил из своего ружья, но на этот раз меткость ему отказала. Хейзел поднялась на ноги и успела дойти до края обрыва как раз вовремя, чтобы увидеть, как черепаха вынырнула и проглотила Скирона прямо в воздухе.
Джейсон широко улыбнулся.
— Хейзел, это было потрясающе! Серьезно… Хейзел? Эй, Хейзел!
Хейзел бухнулась на колени, ощутив внезапное головокружение.
До слуха доносились приглушенные расстоянием радостные крики друзей внизу на корабле. Джейсон встал над ней, но двигался он будто в замедленной съемке, его очертания были размыты, а голос превратился в помехи.
По камням и траве вокруг нее побежала корка инея. Призванная ею куча богатства вновь втянулась в землю. Туман заклубился.
«Что я наделала? — в панике подумала она. — Что-то не так!»
— Нет, Хейзел, — произнес низкий голос за ее спиной. — Ты все сделала правильно.
Девушка едва смела дышать. Лишь раз в жизни она слышала этот голос, но тысячи раз прокручивала потом в голове, вспоминая.
Она обернулась и оказалась лицом к лицу с собственным отцом.
Он был одет в стиле древних римлян, темные волосы коротко острижены, бледное заостренное лицо гладко выбрито. Туника и тога из черной шерсти, прошитые золотыми нитями. В ткани то и дело мелькают лица плененных душ. По низу тоги тянулась пурпурная полоса, как у сенаторов или преторов, но вот только эта мерцала, словно река крови. На безымянном пальце Плутона поблескивал большой опал, похожий на отполированный кусок замерзшего Тумана.
