— добро пожаловать домой, мастер Шишио. — Мурлыкнула молодая девушка, поднимаясь из-за рабочего стола, на котором громоздилась беспорядочная куча бумаг.

Шишио задержался у входа в помещение, в котором не было ни одного окна, и дал глазам привыкнуть к свету, испускаемому свечами.

— Шелест, скажи мне, почему остальные дубликаты, никак не могут смериться со своей сущностью? Почему вы никак не поймете, что для председателя, не несете никакой ценности, так как чудовищно уступаете по характеристикам, любому из оригиналов?

Девушка судорожно сглотнула. Чувствовалось, что ее задели слова мага, но она тщательно подбирала слова, что бы не разозлить хозяина.

— я смирилась, с тем, что Шепот, обладает силой, о которой мне и мечтать не следует. Остальные же, до сих пор считают, что могут конкурировать на равных со своими прототипами.

"партатипами! Ха, научилась нескольким словам, услышанным от председателя, и теперь строит из себя просвещенную особь. Однако, она права, сложно добиться от дубликата, хоть сколь ни будь достойных результатов. Может быть следует оставить ее при себе? Кажется она совершенно не против, играть роль моего ассистента".

Долго размышлять на эту тему, Шишио не стал. Он прошел к дальнему столу, и вытащил из верхнего ящика, серебряное зеркало. После непродолжительных манипуляций, зеркальная поверхность пошла рябью, и спустя еще несколько мгновений, чародей смотрел уже не на свое отражение, а на участок холма, где тропа выходила из зарослей кустарника.

Едва дыша, девушка одетая в черную шелковую мантию, подошла к магу, и встав за его плечом, с интересом уставилась на нечеткое изображение.

Отряд преследователей, уже выбрался на холм, а им на встречу, неторопливо шла пятерка стражей деревни.

— посмотрим, чего стоят плоды моих стараний. — Прошептал себе под нос, худощавый маг, чье лицо в этот момент, больше всего напоминало профиль хищной птицы.

— знаете, а я ожидал чего-то подобного. — Честно признался Дик, рассматривая деревню и пятерых мужчин, находящихся на тропе, чуть выше по склону холма.

— почему же, ты не просветил нас насчет своих догадок? — Беззлобно огрызнулся Сэл, стоя рядом с магом, и занимаясь той же работой.

— я думал, что в этом нет необходимости. — Невинно улыбнулся Дик. — Просто, уж слишком гладко шла погоня, ни тебе ловушек, ни даже ленивой попытки замести следы. Нас словно вели именно сюда.

Слушая этот разговор, Ян в десятый раз обругал себя за беспечность. Как командир отряда, он первым должен был заметить неладное, и предпринять хоть какие ни будь меры. Теперь же, перед его отрядом, стоял противник, который по всей видимости, был даже опаснее, чем двухголовый змей.

— старайтесь держаться вместе, не геройствуем, прикрываем друг друга, и ждем, пока наши маги, придумают что ни будь полезное. — Скомандовал мечник, обращаясь к отряду.

Тут же мужчина в коричневом, взяв меч в правую руку, вышел на два шага вперед. Он словно бросал вызов, стараясь потянуть время.

Заря чувствовала, как по ее телу, бегают крупные мурашки, от одного только взгляда на новых противников. Девушке и раньше приходилось сражаться с магами, мертвецами, и даже чудовищами, но эти пятеро, нагоняли гораздо больше ужаса, одним только своим внешним видом.

Пятерка противников, стояла в полусотне шагов от ближайшего дома. Они выстроились в одну линию, и с презрением рассматривали отряд. Первым слева, стоял худощавый низкорослый старик, чьи скрюченные пальцы, сжимали рукоять тонкого меча. Он был одет в старинный костюм, от времени превратившийся в потертую кучу тряпья. Рядом, чуть правее, возвышался мускулистый громила, одетый в разноцветную одежду. На его бледном лице, была нанесена куча грима, изображающая широкую улыбку, от уха до уха. В левой руке, громила подбрасывал блестящий железный шар. Еще правее, стоял высокий широкоплечий мужчина, мало уступающий габаритами своему товарищу. Он был облачен в черный костюм, состоящий из шелковых штанов и бархатной рубахи. Его лицо закрывала маска из воска, раскрашенная словно лицо куклы. Четвертым был мужик, ничем не приметный, похожий скорее на крестьянина, случайно забредшего не туда, чем на воина. Однако, его спокойный, даже ленивый взгляд, не позволял сомневаться в опасности, которую он может представлять. Последним в этой компании, был настоящий темный эльф. Черная кожа, белые волосы, острый взгляд холодных глаз, и поза, выдающая бывалого бойца. Его одежда была самой изящной, и стоила возможно дороже, чем костюмы спутников, вместе взятые. Однако, самой приметной вещью в его экипировке, оказались парные мечи, на половину выдвинутые из ножен, и сверкающие тусклым серебром, в лучах заходящего солнца.

— это про них, что ли, говорил Шишио? — Противным, высоким и в то же время скрипучим голосом, осведомился громила, одетый в разноцветную одежду.

— какая разница? — Вопросом на вопрос, ответил его товарищ, с восковой маской на лице. — Других здесь нет, значит, убьем их.

— мои нетерпеливые друзья, я право удивляюсь вам. — Вступил в беседу старик. — Разве вы не видите? Юноша приглашает одного из нас, на честную дуэль. Как настоящие э... джентльмены, мы обязаны удовлетворить его желание. Уф, выговорил таки.

Громила громко рассмеялся, от чего, даже Ян почувствовал, как по спине побежала струйка холодного пота. Краем глаза, он увидел, как Элла, сжалась в комочек, и постаралась скрыться за спиной Сэла.

— значит, учил эту дрянь, которую председатель называл "правила хорошего тона"? — громила еще раз хохотнул. — Ну раз ты такой хороший и пушистый, сам и принимай вызов. Я же пока, пожалуй займусь девками. Уж больно давно не было у меня хорошей бабы.

Тут хохотом залились уже все, даже темный эльф, хоть и старался смеяться по аристократичному, едва обнажая клыки.

Дик и Колер, начали действовать первыми. Маг в синей мантии, создал цепную молнию, а представитель ордена Белой Длани, атаковал "копьем света". Место, где стояли пятеро противников, обуглилось, и в холме образовалась солидная вмятина. Выжить приняв такой удар было невозможно, только вот, враги и не собирались стоять и ждать смерти.

Старик, выхватив меч, напал на мужчину в коричневом, и к всеобщему удивлению, довольно легко парировал первые удары зазубренного меча, после чего, сам начал теснить оппонента.

Ян и Гилт, поспешили было на выручке соратнику, но гнома сшиб с ног меткий бросок железным шаром, угодивший бородачу прямо в голову, а мечнику пришлось вступить в схватку с темным эльфом. Тут же выяснилось, что человек существенно уступает в скорости и мастерстве, и только своевременное вмешательство Зари, спасло мужчину от быстрой смерти.

Оба светлых эльфа, не успели оглянуться, как были атакованы громилой в разноцветных тряпках. Гигант вращался словно волчок, размахивал кулаками и короткой цепью, и при этом, непрерывно смеялся. Время от времени, он совершал длинные прыжки, стараясь достать Эллу своей ручищей, которая вполне могла бы заменить лапу медведю. Так же он не забывал и о своем главном оружии, тяжелых металлических шарах, метко бросаемых из любых позиций. Только чудом можно было объяснить то, что ни один снаряд с начала сражения, еще не достал длинноухих воителей.

Хуже всех пришлось магам. Если остальным представлялась возможность сражаться двое против одного, то Дик и Колер, были вынуждены встречать своих противников, один на один.

Колер использовал свое лучшее оружие, боевой стиль ордена Белой длани. Его кисти полыхали белым огнем, движения превратились в страстный танец, несущий смерть всему, что попытается его остановить. Противник однако, даже и не собирался отступать. Отнюдь, его даже веселило происходящее. Это был тот самый мужик, похожий на крестьянина. Его движения не отличались красотой, в них не было звериной грации, которую демонстрировали его же товарищи, но при этом, он действовал удивительно эффективно.

Каждый удар Колера, способный пробить рыцарские доспехи, укрепленные рунной магией, блокировался самым нелепым образом. Враг просто наносил ответный удар, по локтям и предплечьям, иногда пиная сапогами, колени чародея. Бил он пальцами, которые в состоянии напряжения, не уступали твердостью стальным прутьям.

Дик, оказался совершенно не готов к рукопашной битве. Он создал вокруг себя непроницаемый барьер, и находясь под его защитой, огрызался редкими огненными стрелами, или ледяными иглами. Его враг, лицо которого не было видно под маской из воска, лениво уклонялся от всех снарядов, и не забывал в ответ, целыми сериями, наносить быстрые и сильные удары по магическому щиту.

Первый натиск продлился недолго, вскоре Ян и Заря, уже успевали контратаковать, и у них появилось время, кидать мимолетные взгляды на другие сражения. Обрадовало то, что человек в коричневом, успешно выстоял против града атак, обрушенных старым мечником, и теперь, используя преимущество в силе, старательно перехватывал инициативу.

Гилт, пропустивший начало схватки, начал подниматься, но тут же был отправлен на землю, сильнейшим ударом огромного кулака. Громила не прекращал мерзко смеяться, и отвлекшись на гнома, успел так же, блокировать атаку эльфов, используя для этого свою цепь.

Ян чувствовал, как тяжелеют его руки. Меч, который в начале порхал словно мотылек, теперь требовал усилий, для изменения направления движений. Это почувствовал и темный эльф, вновь ускоряя темп, и мечнику ничего больше не оставалось, как воззвать к Осу.

Молитва понеслась рекой слов, и в первые же секунды, жар и сила ворвались в натруженные мышцы. Совсем немного времени прошло, и уже темному эльфу пришлось уйти в глухую оборону, ускользая от лезвия сверкающего чистым белым светом.

Ян уже не чувствовал времени, пространство вокруг него стало густым и вязким, а движения всех окружающих, замедлились до неприличного уровня. Очередной удар сияющего меча, и правый клинок эльфа, с чистым мелодичным звоном, разлетелся на кучу мелких стальных щепок. Удивление в глазах противника, тут же сменилось болью, так как Заря, не упустила шанс, и вонзила один из своих мечей, в незащищенный бок врага.

Время вернулось в нормальное состояние, и Ян успел отскочить от падающего тела темного эльфа. Тут же раздался сдавленный хрип, и мечник увидел, как человек в коричневом, рывком извлекает из живота старика, свой зазубренный клинок, а следом за сталью, тянутся внутренние органы.

Гилт, как раз вовремя вернулся в битву, с оглушительным ревом обрушил ливень ударов секиры, на хохочущего громилу. Хоть противник и устоял, и даже успешно парировал атаку, но он отвлекся, и пропустил укол Сэла, точно поразившего левый бок гиганта.

Освободившиеся бойцы, поспешили на выручку магам, держащимся уже из последних сил. Ян и мужчина в коричневом, почти одновременно налетели на человека с восковой маской, и парой точных ударов, изрубили его на куски. Победу же праздновать было рано, так как мужик сражающийся с Колером, преподнес неприятный сюрприз.

Меч Сэла, направленный прямо в живот последнего противника, был перехвачен за клинок, точно по середине, и через мгновение, был согнут пополам. Та же судьба ждала один из клинков Зари, а секира Гилта, была переломлена единственным ударом ноги.

Дик, не мешкая создал связывающую сеть, но и она была отброшена в сторону, небрежным движением руки. Даже одновременная атака Яна и человека в коричневом, не принесла успеха, так как враг, нанес удары по касательной, относительно клинков мечей, и затем, неуловимым движением, ускользнул на безопасное расстояние.

— Анговы козни, не иначе. — Буркнул в бороду Гилт, яростно сжимая в руках обломки секиры.

— на этот раз, друг мой, ты ошибаешься. — Запыхавшись, произнес Колер. — Этот человек, использует неизвестную нам технику боя, вроде той, что используют в моем ордене. Возможно даже, что изначально, его техника, даже не предназначалась для сражений.

— как же это? — Ошарашено уставился на соратника гном.

— не важно. — Оборвал дискуссию Дик. — Кажется я вычислил закономерность его движений, а значит, мы можем попытаться провести удачную атаку.

Объяснений как таковых, маг в синем не дал. Он просто приказал, всем у кого осталось оружие, атаковать одновременно. Так они и поступили.

Лезвия мечей, хоть и двигались с невероятной скоростью, но все равно не могли причинить вреда мужику, который словно танцевал среди врагов, исполняя деревенскую пляску. Однако, расчет Дика оправдался, и дело было не в сложной комбинации ударов, а в неожиданности действий. Маг не создавал сложных заклинаний, он просто выбросил в сторону врага левую руку, и из рукава вылетел тонкий метательный стержень. Полет снаряда оказался столь стремительным, что даже реакция мужика, не позволила уйти из опасной зоны.

Рана была не глубокой, но поврежденная правая рука, уже не слушалась хозяина столь же легко. Вновь и вновь обрушиваемые удары, стали достигать цели, и наконец, Колер, светящийся от исторгаемой силы, качественно приложился кулаком к виску противника.

Бой был закончен, но победители, помятые и усталые, едва держались на ногах, с огромным трудом заставляли себя стоять ровно и не шатаясь.

— нет сомнений, это прихвастни проклятого чародея. — Вынес свое решение Сэл. — Предлагаю напасть на него, пока он еще что ни будь не предпринял.

— глупо. — Хмыкнул Дик. — мы устали, потеряли часть вооружения, и понятия не имеем, что нас ждет дальше. В такой ситуации, самым неудачным решением может быть только попытка штурма вражеской крепости.

После этих слов, все как по команде, уставились на возвышающуюся над деревней башню.

— значит так, сейчас, разобьем лагерь, отдохнем, может быть даже поспим. Соберем оружие, то что осталось в качестве трофеев, и на расцвете, идем на штурм. Возражения есть? — Ян суровым взглядом, обвел соратников. Особое внимание он уделил Дику, ожидая возражений от мага. Но тот промолчал, только оперся рукой о плечо брата. — Тогда, решено. Только давайте отойдем подальше от деревни, что-то мне здесь не нравится.

Шишио оторвался от созерцания картины, на которой пятеро его воинов, лежали без движения. Шелест стояла за его спиной, и поэтому не видела выражения лица мага, и не могла сказать, какие эмоции у него превалируют.

Шишио долго стоял без движения, уставившись в стену. Неожиданно, его тело сотряслось от крупной дрожи, а по помещению, разнесся хриплый, шипящий смех.

— итак, образцы с двадцать шестого, и до тридцатого, оказались не конкурентоспособны. Итог, вероятно следует отказаться от создания дубликатов, из-за слишком большого количества дефектов, неизменно проявляющихся на пятую декаду жизни. — Резко обернувшись, чародей задумчиво посмотрел на девушку, и его лицо исказила зловещая улыбка. — Шелест, пришла твоя очередь доказать, что ты достойна затраченного на тебя времени. В средствах я тебя не стесняю, можешь использовать все, что найдешь в деревне. Кроме разумеется, того что находится в этой комнате.

Девушка хотела возразить, была даже мысль умолять не отсылать ее. Но Шишио давно доказал, что ему глубоко наплевать на всех окружающих, и главным всегда является результат, который достигается любыми методами.