Перворожденные Целестиалов и Архитекторы Безумия

Карел и двое других выживших киссари добрались до центральной палаты

Гадания. В этих зловонных, полузатопленных катакомбах горели жаровни и огромный афанор в дальнем углу, отбрасывая неровный свет на огромные каменные чаны и широкие колонны, украшенные непристойными обсидиановыми гротесками. По зловещей сцене метались тени, отбрасываемые злобно ухмыляющимися жрецами-змеями, восседавшими на своих оскверненных тронах, сделанных из того же черного материала, что и стены и пол, по которому сейчас ползали извивающиеся, одурманенные тела ламий и их любовников, захваченных в плен. Запах сильнодействующих опиатов и горящих благовоний смешивался с вонью разложения, исходившей от котлов, наполненных соками и мясом, вырезанными из тел неверных и пленников.

'Вы глупцы, ищущие смерти', — прошипела Гиперния, королева нагов, сидевшая рядом с Анетан-Трантом. Из всех нагов только она осталась на Дроменкасе.

'Рафы — чудовища, которые уничтожат этот мир, прежде чем исполнят волю Бессмертных Богов', — возразил дерзкий принц. — 'Они уже начали охоту на киссари и пожирают их. Сколько еще ждать, пока они придут за вами?'

— Змеиный народ не боится Рафа, — уверенно прошипел Анетан-Трант.

— Может, ты и не боишься, но что насчет твоих жен и дочерей?

— Это правда? — спросила Гиперния. — Нам угрожает опасность со стороны королей-великанов?

Повелители Змей повернулись, чтобы посмотреть друг на друга, способные общаться друг с другом без слов. Когда Анетан-Трант соскользнул со своего трона, Карел схватился за кинжал, висевший у него на поясе. Он наложил на него грязные чары, но, оказавшись так близко от отвратительной змеи в его собственном логове, он засомневался и испугался. Когда высокое существо в капюшоне проскользнуло мимо, приказав ему 'следовать', он повиновался. Сопровождая их по безопасным коридорам к выходу из храма, Анетан-Трант дал им единственный совет: 'Тебе придется стать сильнее и проницательнее, чем твой отец! Это относится ко всем низложенным

Киссари. Власть принадлежит тем, кто хочет завладеть ею... тем или иным способом!'

Принц и его спутники вернулись, чтобы передать слова Анетан-Трант, которые киссарийцы восприняли как знак одобрения. Теперь они обдумывали план. Некоторые считали, что нужно покинуть Дроменкас и основать новое королевство в другом месте. Леди Джуралос предложила киссарийцам продолжать притворяться, изображая из себя смиренных и благодарных слуг. Тайно они будут сеять семена недоверия среди своих господ и хозяек, разжигать вражду, нашептывая правду и полуправду, настраивая братьев против братьев, кузенов против кузенов и детей против родителей.

ПОТОМСТВО КОРОЛЕВ-ЧАРОДЕЕК

Им оставалось только наблюдать и ждать...

Не прошло и одного поколения, как тлеющая паранойя, тайные интриги и безжалостные удары в спину, которые Киссари плели исподтишка, вырвались наружу и вылились во вторую гражданскую войну в Дроменкасе. Известная как Гигантомахия, она началась с того, что короли-оборотни отправились рубить головы другим королям-оборотням; королевы-чародейки насылали друг на друга отвратительные заклинания; некогда преданные семьи и друзья посылали убийц и отравителей, чтобы те расправились с подозреваемыми в предательстве; даже дети убивали своих родителей из-за пустяковых обид или чтобы ускорить получение власти... и в этой неразберихе Киссари с помощью легионов Массаре, которых они тайно переманили на свою сторону, покончили с остальными.

Потребовалось множество парангов, мечей и заклинаний, чтобы одолеть её, но в конце концов Ужасная Мать была убита. Вернув себе власть, Киссари провозгласили себя правителями Дроменкаса. Чтобы ознаменовать начало своего правления, они сформировали Нинушабзу, в который вошли шесть главных заговорщиков, стоявших за переворотом.

Наконец Сситер вышли из своего храма и, извиваясь, поднялись по ста восьмидесяти ступеням, чтобы обратиться к склонившимся перед ними Киссари, которые с тревогой ожидали их благословения (или наказания) за то, что организовали свержение Ведьм-Королев и их демонического потомства.

'Таков путь ситхов!' — прошипел Анетан-Трант с жестокой усмешкой. — 'Но за всё приходится платить. Вот ваша судьба, нинушабзу: поскольку вы убили и свергли жён Бессмертных Богов и их детей, они объявили, что вы предстанете перед ними на суде. Возможно, если вы окажетесь столь же сильны, сколь и умны, то будете вознаграждены...' Последнее слово было произнесено зловещим тоном. Нинушабзу побледнели от ужаса, один из них даже упал замертво от страха. Некоторые Киссари обменялись многозначительными взглядами и злорадными ухмылками, полагая, что их возвысят вместо наказанных старейшин, но принц Мортисанд лишь в смятении опустил глаза.

С этого момента массаре пополнили ряды зугуруков и стали новой кастой воинов, получившей название массасси. Лишь немногие из них были признаны достаточно одарёнными, чтобы обучаться колдовским искусствам.

Тех рафа, кто не погиб, сситер отправили завоёвывать новые земли во славу Бессмертных Богов ситхов. Их первой целью стали Отрекшиеся.

'Идите и приведите Отрекшихся на нашу сторону. Убейте всех, кто не склонится перед нами, включая трусов с Шару'.

Но, не сумев прорваться через защитные пирамиды, построенные шару, рафа основали колонии и переименовали систему Шару и все её планеты в свою честь. Других отправили завоёвывать человеческие колонии и строить храмы и города в далёких землях, тайно расширяя владения ситхов.

Монолиты, зиккураты и циклопические кенотафы, которые до сих пор, словно непристойные пятна, разбросаны по древним мирам Боз-Пити, Кар'косы, Приплануса, Киилпара, Кантелетара, Солея, Шуна и других, появились из-за обилия крови, пролитой ненавистной расой, которую первые колонисты Боз-Пити называли Гаргантеллами, прежде чем она была окончательно истреблена. Энтарранцы с планеты Энтарр, избравшие политику строгого нейтралитета, — это те немногие, кто остался от их народа. Считается, что они просто выжидают, когда встанут коричневые луны и сойдутся черные звезды, чтобы призвать их на войну.

Многие сооружения расы Рафа погребены под песками, и там им и место, ведь в этих нечестивых местах таятся загадочные тайны астрологии, прорицания и некромантии, где практиковалась ежегодная гекатомба в надежде умилостивить Копа Хана, хотя он и насмехался над их пылкой преданностью, и Всематерь, которой поклонялись королевы-ведьмы, хотя после их правления ее культ пришел в упадок.

Королевы-Чародейки были хитрее даже Повелителей Змей, и ни Сситер, ни Киссари не знали, куда отправили их королевских принцесс. Для их же безопасности дочерей обычного роста тайно переправили в мир Эльфгар, переименованный в Дизан, где они должны были тренироваться до тех пор, пока не станут достаточно взрослыми и сильными, чтобы заявить о своих правах на украденные у их матерей троны. На континент Дизис (позже — Дисис) прибыли некроманты Ксаны со своим имуществом и темными искусствами, чтобы стать их защитниками и наставниками. Так принцессы Дизана изучали тауматургию, боевые искусства и фехтование. С тех пор их стали называть стигийскими ведьмами. От их Красной Королевы произошла порочная Книга Дизана.

После того как нинушабзу в оковах были отправлены через портал, оставшимся киссари — которых теперь переименовали в киссаев — было сказано, что они тоже не уйдут невредимыми.

Было предсказано, что, когда прибудут Бессмертные Боги, им тоже придётся восстановить равновесие, хотя и не было сказано, каким именно образом. Однако в ходе реструктуризации Дроменкаса, когда было закреплено верховенство всесильных Сситер, дома были снова реорганизованы под руководством жрецов-киссаев, из которых самый выдающийся стал Потентатом. Любой, кто был достаточно искусен в мантических практиках, мог стать колдуном или ведьмой, а те, кто обладал ловкостью или силой, могли подняться по карьерной лестнице и стать стражниками, солдатами и воинами. Лучшие из них становились командирами. Если Потентат-киссай погибал, на его место мог быть избран Потентат из числа командиров.

Знания по-прежнему распространялись с большой осторожностью, и только высшие чины имели доступ к великим заклинаниям, зашифрованным в книгах и ситхских голокронах. То, что эти секреты передавались только самым достойным ученикам, служило приманкой для каждого последующего поколения последователей, побуждая их сражаться и соревноваться в суровых и жестоких тренировочных академиях, где определялась их роль в жёсткой кастовой системе.

Помимо этого, самыми ценными людьми на Дроменкасе были ремесленники, инженеры и корабелы. Ранние ситхские производства были ориентированы на создание военных кораблей и оружия. Этот процесс начался с обучения под руководством Фарууна, которого для этой цели прислали с Иллатуриона. Менее престижные работы поручались представителям низшей касты ситхского общества — рабам, привезённым с других планет, и даже они распределялись по домам. Успешные дома получали в награду предметы роскоши; неуспешные подвергались мучениям со стороны жестоких хозяев дома, которые, в свою очередь, зависели от прихотей Повелителей Змей.

Несмотря на эту новую эру трудолюбия, убитые королевы-ведьмы и их потомки не были забыты, ведь они были наполовину плотью, наполовину духом.

Когда их тела были рассечены топорами и парангами, разорваны на части враждебными заклинаниями или отравлены омерзительными ядами, их злобные духи превратились в удугулов — ужасающих существ, которых теперь называют звездными ведьмами. И всеми ими правила Ужасная Мать, ведь она была невестой самого Айона, и перед тем, как ее принесли в жертву, ее черный дух был захвачен Повелителем Мертвых, который наделил ее частью своей ужасной сущности, прежде чем создать еще пять королев-ведьм. Они стали королевами звездных ведьм.

Но Харла должна была стать чем-то еще более отвратительным и могущественным: императрицей звездных ведьм!

Что же касается Ламий, извилистых дочерей Повелителей Змей, то Дроменкас был обречен на их погибель, как и они сами, ибо Древние приказали им умереть в наказание за то, что Сситер позволили Нинушабзу нарушить заключенный ими договор, и даже Змеиный народ не мог противиться их воле.

Пока мрачные Сситер размахивали своими огромными алебардами и выкрикивали обжигающие заклинания, чтобы убить своих возлюбленных дочерей и уничтожить Гипернию, произошло нечто неожиданное. На помощь своим оставшимся отпрыскам пришли Звездные Королевы.

Осталась еще одна яслинка, которую не тронули, и призрачные Звездные Королевы пробрались к перепуганным Ламиям и повели их сквозь крики и шум битвы в ангар, мимо трупов стражников, которых жуткие удуГулы убили еще до их прибытия. Перед кораблями они остановились и обратились к старшей из Ламий: 'Теперь вам предстоит сделать выбор, — сказал призрак герцогине Ксил. — Откройте себя нам, и мы войдем в вас и перенесем из этого мира смерти в новый дом... Или оставайтесь здесь, в своем обличье, и доверьтесь судьбе'.

'Заберите нас!' — без колебаний прошипела Ксил, потому что ламии были обучены по заветам своих предков и не собирались безропотно умирать, поэтому они покинули Дроменкас через Гиперврата.

Оставшиеся неприкаянные души бродили в темноте вместе со Звёздными Королевами под предводительством своей Императрицы. Харла, Ужасная Мать, послала их наводить ужас на детей ситхов и пожирать их в отместку за предательство Киссаев. Её месть была столь ужасной и неуязвимой для заклинаний ситхов, что со временем её стали называть Хорлой и бояться как предвестницы ужаса и смерти.

Киссаи собрались, чтобы обсудить, как избавиться от этих мстительных духов. У них не хватало сил, чтобы развеять их, но они не могли призвать на помощь Бессмертных Богов, потому что те, кто преследовал их, были духами их жён и детей. Однако если бы они ничего не предприняли, их общество вскоре бы распалось. И снова они обратились за советом к Повелителям Змей. Теперь именно властители каждого из домов возглавили экспедицию в мрачную крепость на горе Жирион, населённую призраками.

Сситеры кипели от злости и были крайне недовольны приказами своих хозяев, которые заставили их убить собственных детей. И даже Анетан-Трант, чуждый человеческой слабости, скорбел по своей жене-наге, которую ему пришлось убить. Поэтому, когда киссаи вошли в свои владения, каждому из властителей было послано пылающее телепатическое сообщение: 'Бессмертные боги ситхов — не единственные Древние... есть и другие, что до сих пор рыщут в пустоте!'

Ночь за ночью они проводили в молитвах и жертвоприношениях. Призывать такие силы было неразумно, но киссаи изучили свои миссалы и гримуары и объединили свои теургические силы, чтобы призвать того, кто был достаточно могущественен для этой задачи — устрашающего и измождённого монстра, который теперь предстал перед ними.

Первым делом ужасающий Виндагон, Король Демонов Ветра, сожрал трёх властителей, оставив от них лишь иссохшие пустые оболочки. Оставшиеся киссаи вступили в схватку с этим Повелителем Духов, вынуждая его использовать всю свою власть над звёздными духами, чтобы изгнать их из Дроменкаса. В конце концов он подчинился, но не без условий: он разорвал на части нескольких

нападавших призраков, а затем вытолкнул Харлу и её звёздных духов через Адские врата, изгнав их из Дроменкаса.

В награду за то, что он избавил ситхов от жестоких фантомов, убивавших их детей, Виндагону было позволено править северными землями Хота.

Бестелесные, как чёрные тучи, звёздные духи блуждали по мрачному и таинственному измерению Гиперпространства, пока не оказались в Мирах Праха, где Мать Ужаса призвала своих слуг-горумов, похожих на летучих мышей, и шпионов, меняющих кожу, и стала для одной расы Крылатой Богиней Экотома, а для другой — Королевой вампиров. Но удуГулам не хотелось оставаться на этом выжженном и почерневшем плане чудовищного разложения. Они открыли ещё одни врата, ведущие в то измерение Тёмного космоса, которое существовало одновременно с Небесной рекой, чтобы снова оказаться в звёздном пространстве.

Долгие века Хорла наблюдала и ждала подходящего носителя, лишь изредка находя достойную и могущественную женщину, в которую она могла вселиться на время, пока тело носителя не погибнет. Тогда ей приходилось снова отправляться на поиски другого носителя, пока она не находила того, кто был достаточно силен и открыт, чтобы слиться с ним в единое могущественное существо. Тогда ей больше не нужно было бы охотиться в ужасной тьме.

Что касается Ламий, которых поглотили Звездные Королевы, то они привели выживших в мир, который назвали Сейдхоной, где обитала небольшая колония сефи, которых они быстро соблазнили. Они обучали своих детей искусствам, и когда те подросли, некоторые решили расселиться по всей галактике. Как и некоторые стигийские ведьмы, они искали миры, где могли бы служить мудрыми женщинами. Так при дворах разных королей появились чародейки, и многие из них сами стали королевами, обучая своих дочерей и внучек тайным искусствам, чтобы их знания и история передавались из поколения в поколение.