Мутанты...
Их было так много, и приближались они так быстро, что я понял — мне от них не убежать. И патронов на всех не хватит. Не оставалось ничего иного, как отступить назад. На принятие единственно верного решения ушло не больше секунды времени. Я поднял поваленную секцию и отгородился ею от нахлынувшей лавины Кровавых Псов. Сетка вздрогнула, когда на нее налетели вырвавшиеся в перед твари. Одной из мутировавших псин удалось протиснуть голову в щель, но я надавил на раму, заставив чудовище ретироваться. Остальные бросались на сетку, клацали зубами и рычали в бессильной злобе. Когда натиск ослаб, я зафиксировал сетку на заборе, подпер ее валявшимся неподалеку обрезком трубы...
...И в этот момент мою шею обхватила чья-то рука, в нос ударил резкий запах тлена. Я резко присел, вырываясь из объятий нападавшего, отскочил в сторону и обернулся. Позади меня стоял мертвец. Еще двое лениво выбирались из своих неглубоких могил, земля на других тоже шевелилась и осыпалась.
Я даже не заметил, как оказался на импровизированном кладбище, а появление оживших мертвецов стало для меня неприятной неожиданностью. Скосив глаза, я увидел выглядывавшего из-за угла сеновала старичка-карлика, сопровождавшего пристальным взглядом оживших покойников.
Кажется, теперь я понял, кто он такой. Приказчик, Детя Кровавого Восхода, немощный физически, но наделенный даром власти над другими мутантами. Приказчики не терпят шума и суеты и предпочитают держаться подальше от обжитых мест, поэтому столкнуться с ними непросто, если нарочно не искать встречи в самых отдаленных уголках Нового Мира. Так что мне "повезло": я забрел на территорию Приказчика. А непрошенных гостей это существо не любит. Само оно с пришельцем справиться не может, вот и призвало на помощь всю окрестную нечисть. А раз ему удалось поднять мертвецов, значит, не слаб был ментально старичок, и от него можно было ожидать новых сюрпризов. Радовало разве что одно — лично мне он не мог причинить никакого вреда. На людей его власть не распространялась.
А вот с мертвецами придется повозиться.
Я выстрелил в ожившего покойника почти в упор. Он как раз рванул ко мне с ускорением, но его остановила свинцовая пуля 12-го калибра, попавшая ему в грудь...
Понятия не имею, как долго пролежало тело под землей, но сохранилось оно прекрасно. Так случается, если в течение дня-двух после погребения происходит Кровавый Восход. В этом случае тлен прекращается, но приторный запашок смерти остается навсегда. Потом иные покойники восстают и блуждают по миру. А другие продолжают лежать в земле, дожидаясь своего часа.
Эти, похоже, были из последних, но Приказчик поднял их, чтобы защитить свою территорию.
Пуля не смогла убить того, кто и без того был уже давно мертв, но отбросила немного назад. Вторым выстрелом я снес ему башку, однако и после этого безголовое тело продолжало приближаться, протягивая ко мне руки. Я оттолкнул его в сторону приближавшейся Приблуды, но она не причинила вреда мертвецу. Наверное, потому что в его теле не было электричества.
Пятясь вдоль сеновала, я преломил ружье и быстро загнал в стволы патроны.
Еще одной псине удалось найти проход в ограде, и она устремилась к цели. Я выждал, пока она приблизится, и прикончил прицельным выстрелом. Хватило одного патрона.
Когда я свернул за угол сеновала, Приказчика там уже не было. Завертев головой, я увидел его, бегущего в сторону жилого дома. Я выстрелил. Промахнулся. Но и карликовый урод решил не рисковать и не дожидаться следующего выстрела, а проворно юркнул в дом, захлопнув за собой дверь.
Пока был жив Приказчик, нашествие мутантов не прекратится. Поэтому мне придется прикончить его. И он облегчил мне задачу, войдя в дом. Он не знал о том, что я заблокировал дыру в стене, так что его ожидал неприятный сюрприз.
Обогнув приближавшуюся ко мне Приблуду, я бросился к дому, заряжая на бегу ружье. Поднялся на крыльцо, пнул ногой дверь, но она оказалась заперта.
Из дома донесся приглушенный ехидный смешок. А спустя мгновение гулко вздрогнули створки люка, закрывавшего вход в подвал, разлетелись в стороны, загрохотали, подняв облако пыли. Послышался хруст каменной крошки под тяжелыми ногами, и на свет появился новый персонаж, вырванный в явь из ночного кошмара.
Приказчик не мог постоять за себя самостоятельно. За него это делали другие. Кровавые Псы, синяя Приблуда, а теперь появился и Гладиатор. Еще одно Дитя Кровавого Восхода. Это, напротив, не обладало никакими паранормальными способностями и было откровенно глуповато, зато природа Нового Мира наделила его силушкой — просто обзавидуешься. Помню, когда-то давно, в прошлой жизни, было модно щеголять развитой мускулатурой. Так вот, на конкурсе бодибилдеров Гладиатор вне всякого сомнения занял бы первое место. Его тело можно было назвать совершенным. Но вот с рожей природа подкачала — урод уродом. Впрочем, мой новый противник, словно стесняясь собственного отражения, закрыл лицо забралом, крепившимся к старой армейской каске.
Гладиаторы не отличались особым интеллектом, но в слесарном деле они были мастерами. При помощи подручных средств они изготавливали себе настоящие доспехи. Тот, что пришел на выручку Приказчику, соорудил для себя любимого солидную броню. Кроме шлема его тело защищали "латы", собранные из стальных пластин, некоторые из которых были в палец толщиной. По скромным подсчетам он носил на себе не меньше пары сотен килограмм различного железа, но, такое впечатление, совершенно не ощущал себя обремененным. Скрученные проволокой пластины закрывали его грудь, бедра, спину. В руках он держал огромный пожарный топор со стальной рукоятью и был готов к бою.
Я тоже. Когда он ринулся на меня, я два раза выстрелил в него из "вертикалки". Пули щелкнули по пластинам, первая оставила заметную вмятину в стали, вторая срикошетила в стену дома. Но ни та, ни другая не смогли остановить разогнавшегося гиганта. Он с разбега прыгнул вперед, вскинув топор обеими руками, и обрушил его на мою голову. Я не стал дожидаться, отскочил в сторону. Топор вонзился в утоптанную и посыпанную песком землю двора на том самом месте, где я только что стоял. А я, продолжая перемещаться, обходил Гладиатора по дуге. Висевшее на мне оружие сковывало движение, поэтому я первым делом избавился от отстрелявшего ружья, прислонив его к стене дома. Оно еще пригодится. Вместо него я выхватил обрез и, быстро зарядив, выпустил в противника заряд картечи, метя в голову. Крупная дробь пошла кучно, звонко щелкнула по каске, сбив ее на глаза Гладиатору. Он к этому времени уже вырвал топор из земли и ударил наотмашь. Старательно отточенное лезвие просвистело перед моим носом — я едва успел отстраниться. Оберз полетел на землю, а в моих руках появился автомат. Первая короткая очередь предназначалась для Кровавого Пса, попытавшегося цапнуть меня за ляжку. Я отпихнул его ногой и пристрелил. А потом снова бросился в сторону в перекате, уходя от очередного удара топора.
Гладиатор входил в раж. Моя неуязвимость его раздражала. Он наносил удары один за другим, но я всякий раз умудрялся уклониться от мелькавшего молнией топора. Я помнил о том, что патронов к "калашу" негусто, поэтому стрелял одиночными, пытаясь попасть между пластин. Сделать это было непросто: Гладиатор тоже не стоял на месте. Поэтому пули то и дело попадали в пластины, всякий раз заставляя чудовище вздрагивать. Увы, большего мне не удалось пока достичь.
Помимо громилы меня то и дело атаковали мертвецы и одиночные Кровавые Псы, находившие дыры в заборе и проникавшие на двор фермы. Я не трогал их до тех пор, пока они ко мне не приближались. Да и потом я старался беречь патроны, уповая на то, что они мешали не только мне, но и Гладиатору. А он сметал все, что возникало на его пути к цели. Топор перебил хребет псу, невольно оказавшемуся на линии удара. Одного мертвяка Дитя Кровавого Восхода отбросило на взмахе к стене дома, другого сбило с ног при развороте. Шальная Приблуда тоже следовала по пятам. Время от времени она совершала стремительные броски, заставляя меня изощряться в акробатических прыжках. По причине ее близости мой фонарик мерцал беспрерывно, и я выключил его прежде, чем он окончательно накроется. Необходимость в нем отпала с тех пор, как над горизонтом появилось утреннее светило...
Патроны в рожке закончились, но мне так и не удалось достичь серьезных результатов. Правда, местами пули перебили проволоку, скреплявшую пластины, а последнюю я вогнал уже в мякоть. Но этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить Гладиатора. Удачное попадание только разозлило его. Сначала он сорвал одну из державшихся на честном слове пластин и метнул ее в меня. Я едва успел увернуться. Тяжелый кусок металла пролетел у меня над головой и разбил кирпич в стене дома. Острым осколком мне поцарапало щеку, но ведь могло быть и хуже? К тому же не время было обращать внимание на подобные пустяки. Гладиатор усилил натиск и попер на меня, пытаясь прижать к стене. Я поднырнул ему под руку, уходя из-под удара и одновременно с этим меняя автомат на "вертикалку". И оказался в полном окружении. Со всех сторон на меня набросились мутанты, справа подлетела Приблуда, а прямо передо мной стоял Гладиатор, замахивавшийся топором. Я уже не успевал зарядить "тулку" и отступать было некуда.
Но...
Приблуда ринулась на меня первой, я прыгнул под нее, и в этот момент Гладиатор нанес удар. Его топор шарахнул прямо по синему раскаленному шару. Во все стороны прянули обжигающие молнии. Некоторые ветви ударили совсем рядом со мной, оставив на земле кусочки спекшегося в стекло песка. Я перекатами ушел в сторону. Зато Гладиатора они накрыли густой сетью, и он, выгнувшись дугой, затрясся всем телом. А шар тем временем, продолжая осыпать пространство молниями, раскалился добела, начал стремительно увеличиваться в размерах. Я уже знал, что произойдет через пару секунд, поэтому вскочил на ноги и бросился к генераторной будке. Кровавые Псы тоже почувствовали опасность и прянули во все стороны. Мертвецы оказались менее разумны, и остались стоять на месте. Те, до кого дотянулись молнии, вспыхивали, как сухая солома, и горели ярким пламенем. А они продолжали стоять, заворожено смотря на разрастающуюся Приблуду.
Как только я нырнул в будку, раздался оглушающий взрыв, от которого вздрогнула земля под ногами. По стене застучали камешки, о дверной косяк ударилась и упала на землю каска, прикрывавшая голову Гладиатора...
А потом стало сумрачно и тихо.
Я выглянул наружу.
Во дворе фермы появилась широкая воронка глубиной около полуметра. Молния исчезла. Мертвецов различной сохранности разметало по сторонам, и они не подавали признаков жизни. Покореженное и обугленное тело Гладиатора отбросило к забору, у которого метались скулящие Кровавые Псы, пытавшиеся убраться с территории фермы. Они были так напуганы, что даже воля Приказчика не могла их остановить.
Я вышел во двор, заряжая на ходу "вертикалку". Наверное, я мог бы теперь беспрепятственно уйти, прихватив свои вещички. Но я все же решил довести до конца одно дельце и направился к дому.
Дверь содрогнулась от удара ногой. Со второго раза я выбил крепление засова и вошел в сумрачный коридор. Снова пришлось включить фонарик. Я догадывался о том, где находится Приказчик, но все же по пути заглядывал во все помещения. Последней оказалась кладовка. Я распахнул дверь, сунул ствол в проем, потом заглянул сам. Приказчика там не было. Ему удалось выковырять табурет и сбежать через дыру в стене. Глухо зарычав, я бросился во двор.
Не хотелось начинать все заново.
Свернув за дом, я увидел бегущего к гаражу уродца. Выстрелил. Но Приказчик успел нырнуть за сарай. Я знал, что он снова появится и дожидался, целясь из ружья в проем между сараем и гаражом. Но он обманул меня, появился с противоположной стороны и снова бросился за дом. Я последовал за ним.
Я поспешно обогнул строение и увидел улепетывающего карлика. Выстрел. И снова мимо. Словно этот засранец был заговоренным! И он уже собирался свернуть за угол. Я схватил обломок кирпича и запустил ему вдогонку. Бросал с упреждением, поэтому слегка промахнулся. Но кирпич задел стену и срикошетил прямехонько в голову Приказчика. Старикашка упал, как подкошенный...
Я с облегчением вздохнул и, заряжая на ходу "вертикалку", направился к нему.
Карлик был мертв. Природа наделила его удивительной способностью повелевать такими же, как он, мутантами, но не безвозмездно. Кости черепа у Приказчика были тонкими и хрупкими. Кирпич легко промял их и повредил мозг. Этого оказалось достаточно, чтобы избавить мир от чудовища.
Я, щурясь, посмотрел на восходящее солнце, перевел взгляд на стайку Кровавых Псов, удаляющуюся от кошары. После того, как умер Приказчик, они обрели свободу и решили вернуться к своим прежним делам.
Да и мне тоже пора было отправляться в путь...
Я выиграл предрассветный бой, но лишился автомата: его покорежило взрывом, оплавило разрядами молний, и восстановлению он не подлежал. Утешало разве то, что у меня к нему все равно не было патронов. Да и вообще — все могло закончиться хуже. Намного хуже. Зато обрез, лежавший всего в нескольких метрах от "калаша", не пострадал. Я поднял его, зарядил, собрал свои вещи и покинул кошару.
Чем дальше на север, тем чаще попадались рощицы и прочие лесные насаждения, обособленные хутора и вырванные из исчезнувшего мира "с мясом" куски целых деревень. Людей в них не было, зато могли повстречаться монстры навроде давешних, поэтому я обходил их стороной. День только начинался, и я с полным основанием рассчитывал уже сегодня выбраться к обжитым местам.
Но в пути меня ожидало еще немало испытаний.
Самым суровым из них стало Грозовое Поле. Я заметил аномалию загодя. Обширная территория с характерными выжженными проплешинами и разбросанными по площади обгоревшими телами мутантов, Странников и людей. Гораздо разумнее было бы обогнуть Поле стороной, но слева от него стояло заброшенное село, слишком притягательное, чтобы в него войти. А справа Поле примыкало к протяженному осыпавшемуся холму, взобраться на который без подручных средств я все равно бы не смог.
Можно было вернуться немного назад и, заложив совсем уж неприличную петлю, обойти аномалию дальней дорогой. Но мне не хотелось терять столько времени и сил. Особенно если учесть, что там меня тоже мог поджидать неприятный сюрприз.
Я решил рискнуть. Тем более что мои предшественники потрудились на славу: своими телами обозначили опасные места, куда не следовало соваться. Еще больше было пустых проплешин, оставшиеся после "холостых выстрелов". К ним тоже лучше было бы не приближаться.
Я взобрался на пригорок и тщательно наметил маршрут продвижения, причудливой кривой бежавший через все Поле до грунтовой дороги. Не факт, что путь этот был безопасен, но, если внимательно следить за характерными приметами и не спешить, то я имел все шансы добраться до грунтовки целым и невредимым.
Поехали...
Со стороны могло показаться, будто я двигаюсь по минному полю, что, в общем-то, так и было. Только вместо мин по Полю были разбросаны необычные камни, которые притягивали молнии из ниоткуда. Странные это были камни, даже своим внешним видом: пористые, бурые, слегка светящиеся в темное время суток. Кстати, ночью пройти Поле было бы легче, но я не собирался торчать здесь весь день.
