Огненный мир

Подобно торпеде с подводной лодки, невидимое копье пронзило полсотни стоящих друг за другом зомби и, наверное, вылетело за пределы города, собирая обильную жатву еще и там. А я завертелся ужом, уходя от сыпавшихся со всех сторон ударов — на мне сейчас не было магической защиты, и любое ранение могло оказаться фатальным. Конечно, я не полагался на свою ловкость или воинское умение — меня спасала теснота в стане наступающих, не позволяющая им как следует замахнуться, а также мой не знающий преград черный меч. Теперь звать его клинком было все равно, что называть кинжал фламбергом — за время, прошедшее с поединка между мной и Императором, он заметно вырос. Каждый мой взмах срезал вражеские клинки, словно те были сделаны из пластилина, и расчленял тела зомби, словно те были созданы из воды, а не из мяса, сухожилий и костей. И ни один из все вновь и вновь вырастающих передо мной рядов зомби не становился для моего меча преградой.

Кося зомби, как траву, и поглощая их души, как черная дыра поглощает материю, я принялся продвигаться к воротам — в надежде закрыть собой единственное относительно узкое место в обороне.

Уколы в спину и в бок на секунду заставили меня взвыть от боли, а затем ускориться до предела. Проклятые полумертвые твари окружили меня плотным кольцом и наносили удары со всех сторон, и самое поганое, что на место каждого убитого бесстрашно вставал новый камикадзе. Надо что-то делать, иначе не протяну и тридцати секунд.

Краем сознания я отметил впереди, в десятке метров от меня, возвышение и, еще раз бросив вперед Копье, с максимальной возможной в этой ситуации скоростью метнулся за опустошительным заклинанием, по пути мечом разбрасывая врагов. Уже через десяток секунд я взобрался на гору трупов и на вершине стал вести круговую оборону.

Куски человеческих тел летели от меня во все стороны, основание страшной горы все ширилось, но текущая через ворота река зомби огибала гору, и лишь незначительная ее часть наступающих пыталась смести единственный островок сопротивления — меня. Проклятье!

Самое ужасное было в том, что я сверху хорошо видел, как отступало, пытаясь удерживать строй, небольшое количество солдат вперемешку с морем ополченцев. И если не закрыть поток у ворот, то скоро их всех сметут.

Показалось, что я увидел среди отступающих шлем Жанессы, а затем разглядел и ее глаза: кажется, она пожалела, что доверилась демону. Ничего-ничего, потерпи чуток — мне нужно набраться сил, прежде чем вставать в ворота.

Разрезав черным мечом воздух еще десяток раз, я вдруг осознал, что заполнен доверху. Двадцать семь душ находилось в браслете, и двадцать пять было в моем чреве.

Тридцать демосов мне в зад, я всего-то убил полсотни зомби, а не тысячу, как хлтелось думать!

Какой-то плешивый мужик в черных доспехах сумел подобраться сбоку, и, воспользовавшись тем, что я в этот момент ополовинивал его коллегу, вогнал мне клинок прямехонько подмышку. Я рефлекторно дернулся, снимаясь с лезвия, обратным ударом снес ему голову, и уже потом захлебнулся болью и хлынувшей изо рта кровью. Рука повисла плетью, стало трудно дышать. Гад, пробил мне легкое.

Впрочем, это уже не важно. Энергию, вырабатываемую душами в браслете, я бросил на регенерацию тканей, одновременно спуская с повода заблокированную доселе собственную суть.

В то же мгновенье окровавленная рубаха сорвалась с моего тела и отлетела метра на три. Чувство было такое, будто в моей спине, между лопатками, открылся вулканический гейзер. Взметнулся фонтан, какие-то брызги, шум... Но это всего лишь вертикально ввысь взметнулись два моих крыла, правда, чуть потрепыхавшись на ветру, они изогнулись, где нужно, и приняли за спиной вполне приличное положение.

С регенерацией ран тоже вышло как нельзя лучше: я вновь мог двигать рукой, а грудь вздымалась и опускалась равномерно. Если бы оттуда еще не доносились какие-то хрипы и бульканья...

К тому же мой новый дар — чувствовать человеческий страх — сейчас показал себя с новой стороны. Сражаясь на вершине горы с черной ордой, я кожей ощущал устремленные на меня тысячи взглядов горожан, пятившихся под напором зомби. В них плескался застарелый страх перед демонами... а еще надежда и желание, чтобы я победил.

Я удвоил усилия, начал прорыв к воротам, но зомби, доселе невозмутимо принимавшие смерть от моего клинка, словно обрели эмоциональность. С яростью загнанных в угол людей они бросались на меня, даже не пытаясь взмахнуть оружием. Они просто стремились завалить меня своими телами!

За полминуты ход сражения изменился кардинально. Мое наступление было закидано шапками, и я завяз, едва не утопая в океане трупов. Еще пару минут, и меня просто задавят.

— Ну что же, хотел оставить козырь на потом, но вы сами напросились! — прорычал я в лицо лысому воину, бесстрастно идущему на меня с мечом.

Уличив мгновенье, я зажмурился и выдернул из своего чрева первую душу.

Огненная фигура, оказавшаяся рядом со мной, прорезала окрестности диким воем, а затем бросилась уничтожать молчаливую армию. Душа, на время обретшая подобие тела, полыхала в истинном пламени, испытывая адские муки, но именно поэтому (а еще потому, что мы с ней заключили сделку — я должен скоро отпустить ее на свободу) она дралась с моими врагами так неистово и яростно.

Сутулый огненный дух с места подпрыгнул метра на три, а опустившись, убив собой целую кучу зомби, разметал идущих на помощь, вернулся и разорвал... Впрочем, мне это было неинтересно. Отбившись еще от нескольких нападавших, я зажмурился и потянул из чрева сразу пяток душ.

Площадь перед воротами разорвал тоскливый вой, который уже через секунду наполнился жаждой крови. Пять полыхающих крючковатых фигур разошлись каждая в свою сторону и накинулись на зомби, словно огонь на сухие поленья.

А я, тут же восстановив потерянные души за счет новых убитых зомби, выпустил на свободу сразу четверть сотни духов и стал рьяно искать уцелевших врагов. К сожалению, быстро наполнить чрево мне не удалось — мои воющие милашки поубивали вокруг меня всех. Зато путь к воротам оказался свободен.

Эта ключевая точка стены обошлась моему маленькому войску примерно в двадцать пять процентов личного состава — зомби нет-нет, да доставали мечом холку какого-нибудь зазевавшегося духа. Но когда я встал в ворота...

Довольно странное чувство. Даже в своем Железном мире, когда правил Империей и строил домены демонов, я не чувствовал себя богом. А теперь в груди возникло именно это ощущение.

Каждый убитый черным мечом враг спустя несколько мгновений оказывался моим верным, а главное — сильным, слугой. Похищенная мною новая душа, без какой бы то ни было обработки, тут же получала свободу и сражалась уже рядом со мной.

И я даже думаю, что души, несмотря на то что выли от нестерпимых мук, были этому рады. Ну подумаешь, опалило истинным пламенем — можно немного потерпеть, зато они не будут больше жить в теле, подчиненном чужой воле. Они больше не зомби. А скоро вообще получат свободу. Только, чтобы хозяин не передумал, нужно немного выслужиться.

Духи давно очистили площадь, поубивали зомби на примыкающих улицах, сняли отряды полумертвых со спин отходящих ополченцев, и лишь воля Повелителя, то есть моя, не позволила им вцепляться в горло бежавших от ужаса горожан. Еще бы — вид скорченных в огне душ и их нечеловеческий вой для людей были гораздо страшнее молчаливых шеренг зомби.

А я все стоял на лежащих воротах и единолично удерживал лавину, падающую на узкий проход в стене. Я знал, что если лавина, теряя скорость из-за нагромождения трупов, не снесла меня в первые мгновенья — она уже ни снесет никогда. С каждой секундой, после каждого взмаха невесомого черного меча, мой пылающий отряд защитников все увеличивался.

Да, защитники тоже гибли в боях с неустрашимыми шеренгами зомби, но гибли они во много раз реже, чем появлялись. Место каждого убитого духа занимали четверо новых — и скоро я почувствовал себя маткой из фильма про "чужих", в котором инопланетных чудовищ невозможно было победить, не уничтожив прежде источник их распространения. Но убить меня в данных обстоятельствах могли только маги, а для этого я должен был выйти за ворота города, либо маги должны были войти.

Уп-с. Кажется, я просчитался.

Черная лавина вдруг откатила, словно обретшая разум стихия. Нападавшие зомби отошли, вжались в ряды собратьев слева и справа, мигом образовав пустое пространство на десяток метров передо мной. Мое сердце екнуло, когда я увидел перед собой идеально ровную шеренгу арбалетчиков в черном...

Звон спускаемой тетивы, дикий свист, и вот арбалетные болты впиваются... фух... впиваются в крылья, что в последний момент устремились на перехват и закрыли мое тело, будто осадным щитом.

Находясь под этим плащом, я с интересом рассматривал тяжелые наконечники, выглядывающие из перепонок. Слава всем богам и князьям, пробив крылья, болты все же застряли. А еще порадовало, что я не чувствовал боли — видимо, в чешуйчатых перепонках почти нет нервных окончаний. Однако чего я туплю?

Распахнув крылья, я увидел, как, отойдя назад, первый ряд принялся перезаряжать арбалеты, а ряд, вставший им на замену, прицелился в меня... Ну уж нет.

Я бросил в них единственное уже изученное заклятие и одновременно с этим приказал стоящей позади меня двухсотней армии духов ринуться в атаку.

Вот только прежде, чем закрыться крыльями от нового залпа арбалетчиков, я ощутил укол сожаления. Оказывается, мое Копье Духа точно так же не могло проникнуть через невидимую преграду, сотворенную Андаресом. Копье, оказавшись в месте, где когда-то располагались деревянные створки, разлетелось, словно сосулька, ударившаяся об асфальт. Но зато моих огненных духов подобная преграда не остановила.

Заняв полученный без боя плацдарм у ворот, они с радостным воем, прыгая, как бешенные кенгуру, сигали в самую гущу зомби. Любая другая армия от вида падающих с неба горящих существ давно бы разбежалась, но эти полутрупы, к сожалению, не поддавались панике.

Однако, радуясь успехам своих "питомцев", я сожалел о том, что остался без работы. Занятые новыми врагами, зомби не обращали на демона никакого внимания, а я не мог их мочить Копьем и поливать рыжим пламенем. Для этого нужно было сделать шаг и выйти за черту ворот, но тогда я подставился бы под удар тысяч некромансеров... Нет, медленно таящим огненным духам суждено остаться без подкрепления и погибнуть, унеся с собой как можно больше врагов.

А пока что мне оставалось только отдыхать да делать в уме подсчеты типа "сколько и с какой скоростью один мой дух убивает зомби" или "какова рекордная высота прыжка у моей огненной обезьянки". На первый вопрос я хоть и с трудом, но ответить смог. Выяснилось, что в среднем огненный дух убивает десять зомби за семь секунд. А по поводу высоты... да фиг знает, у меня не настолько развит глазомер — но кажется, прыгают примерно метров на десять.

— Нужна помощь? — спросили за спиной, и я едва не подскочил от неожиданности.

Развернулся, перехватил меч двумя руками и замер, чуть его опустив: передо мной стояли четыре знакомых мага. Вид у них был такой, словно они собрались на бал. Мушкетерские шляпы с колышущимися перьями, яркие плащи, дорогие камзолы, щегольские кавалерийские сапоги... Видать, хорошая нынче зарплата у магов Тандема.

— Что вам надо? — неприветливо спросил я, все еще помня те неприятности, которые они доставили мне в первые минуты моего появления в этом мире.

Щеглы переглянулись, затем по виду старший из них сказал нейтральным тоном:

— Мы хотим помочь.

— Идите помогать в сражении за другие ворота.

— Кроме этих, от заклятья некромансеров пали лишь южные ворота, но туда пришло огромное подкрепление, там почти весь город, а ты один...

Я вздохнул, бросил взгляд за ворота, туда, где медленно, но неуклонно в черном море таяли вспышки рыжего огня. Еще минута, и в ворота вновь повалят толпы зомби.

— Чем же вы можете помочь? — спросил я, вновь оборачиваясь к ним. — Выходить впятером против тысячи некромансеров — чистое самоубийство. А здесь, в воротах, я справлюсь и один.

Молодые маги вновь переглянулись, затем старший высказал, по-видимому, общую мысль:

— Нашего умения хватит, чтобы продержать на тебе кокон абсолютной магической защиты, но, к сожалению, недолго.

— Иными словами, — взял слово другой маг, в черной шляпе с красным плюмажем, — мы можем подарить тебе несколько минут боя снаружи. Если, конечно, это нужно.

— Да, — согласился третий, — ты уже доказал, что не имеешь себе равных в рукопашной схватке.

— Всего несколько минут? — задумчиво переспросил я, прикидывая, сколько осталось от моего двухсотенного войска. Кажется, десятков пять...

— Да, мы сможем держать защиту под непрерывными ударами некромансеров лишь несколько минут. Потом у нас иссякнут силы.

— А что если я буду передавать вам неограниченную энергию? Энергию, вырабатываемую тремя десятками душ простых смертных?

Маги снова стали переглядываться, всматриваться в глаза друг другу, и хотя один из них побледнел, но против моих ожиданий, предложение было принято.

— Энергии тридцати душ, прежде чем они выдохнутся, пожалуй, хватит на полчаса... — согласился старший в их команде.

— А мне большего и не потребуется. Накладывайте и держите кокон, становитесь в лотос, буду привязывать к вам источник энергии.

Ни слова не говоря, они встали квадратом друг против друга, и каждый положил правую руку на плечо другому. А я, как уже проделывал с астральными колодцами, приложил конец энергетической нити к рубину в браслете, а другой соединил в общее магическое плетение, невидимым клубком висящее в воздухе посреди магов.

Все готово. Теперь можно двигаться к выходу...

Часть 2 Огненный мир

Глава 1

Опустившееся солнце, словно впитало в себя пары крови, налилось темно-алым и стало освещать вселенную красными лучами. Но Номата не смотрела на источник жизни, все ее внимание и помыслы были прикованы к крылатой фигуре, вышедшей за ворота города. И не только ее внимание.

Когда защитники северных ворот вдруг стали отступать, всем стоящим на башне показалось, что город обречен. Однако уже через несколько мгновений стало ясно, что происходит на самом деле. Повелитель Демонов решил раскрыться и показать себя во всей своей красе и великой мощи. Ученики и магистры академии не удерживали вздохов отчаяния, когда демон получал ранения, и изумления — когда он сокрушал сотни врагов. Призванные им огненные существа громили черные батальоны, проникшие в город, а сам демон закрыл собой ворота. И уже через полчаса в северной части не осталось ни одного зомби, тогда как освободившиеся оттуда защитники были переброшены на юг.

А теперь произошло странное. После короткого разговора с магами Тандема демон вышел за ворота... Номата крепко вцепилась в балюстраду. Ее примеру последовал почти все наблюдавшие — но поделать они ничего не могли. Как подсказать демону, что нельзя выходить, когда вокруг столько сильных некромансеров?