Вечный - Повелители Тьмы 11-17

— Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны — она может как дать подсказку, так и обмануть...

Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул — семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:

— Всё готово, — она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.

— Хорошо, ведите, — невозмутимо кивнула Жасмин. — А вы сами собираетесь?..

— Нет!.. — торопливо воскликнула Амели. — Ну, может быть, на второй день...

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару-тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

— Да, неплохо потрудились, — прокомментировала Жасмин. — И место выбрано удачно...

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу — просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое-кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно...

Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу — ай!.. — даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.

Прекрати насмехаться!.. — потребовала.

Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.

Серый, я тебя предупреждаю...

Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.

— Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, — проговорила негромко, но все внимали. — Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж... да начнётся ритуал!..

Я хихикнул торжественности краткого спича.

— Вот как это теперь называется?

Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.

— Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, — сказал очень серьёзно. — Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..

Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик...

Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.

— Куда это вы? — спросила волшебница удивлённо.

— Ну... ритуал же... — заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается... Нет, быть того не может!..

— Вы присоединитесь к караулу, — сообщила Архимаг.

— Как?!. — возопил я. — Почему?!.

— Потому что я вам приказываю, — сладко улыбнулась Жасмин. — Будете спорить с наставницей?

Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.

Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:

— А вы что же?

Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:

— Мы вообще-то... не собирались... мы лучше тоже... в караул...

— Мои ученики обойдутся без компании, — настаивала Жасмин. — Вон тот дом как будто свободен.

Она указала на домик-корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя... Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:

— И он достаточно большой. Ну же, пошли.

Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий — вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.

Но всё же выбрал. На его обалделой совершенно деревянной физиономии постепенно стало расплываться неуверенное счастье. У узкой витой лестницы им пришлось расцепиться, и волшебник пошёл последним, следя, как бы Жасмин не передумала и не сбежала сама. Валья шествовала первой, но всё время оглядывалась, пока Жасмин бесцеремонно не подтолкнула её в спину. Целительница, споткнувшись, полетела лбом в стену домика...

Плетёная стена разомкнулась перед ней, и Валья упала внутрь. Жасмин аккуратно перешагнула порожек и оглянулась. Дайрим попятился, но всё же пересилил себя и вошёл, стена вновь обратилась в сплошное плетение.

Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.

— С ума сойти, — сказала. — Мы случайно не спим?

— Вроде нет, — ответил я.

— А, — задумчиво сказала Нан. — Слушай, Серый... Как же это здорово!..

Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня:

— И только это, Серый, учти — только это!.. — спасло тебя. Ещё раз ляпнешь что-нибудь невовремя, и я тебе твой длинный язык узлом завяжу!.. и кое-что ещё.

— Увы, на сегодня мне так и придётся поступить, — смиренно сказал я. Нан заморгала недоуменно, потом покраснела и засмеялась:

— В следующий раз, если вздумаешь подшутить над Жасмин, вспомни это мгновение.

— Буду помнить, уважаемая госпожа, — смиренно сказал я. Нан засмеялась.

— Давай поднимемся повыше. Вон, хотя бы на ту башню.

Мы забрались наверх, присоединившись к Амели и Хане сотоварищи.

Отсюда всё выглядело... очень странно. Там и тут я подмечал круги обороны, где-то стояли оплетаи, на выращенных из земли деревянных плахах, на грубо обработанных камнях тускло сияли магические знаки. И вместе с тем — легкомысленные домики-корзинки, прячущиеся в листве. Определённые жребием невезучие стражи ходили вдоль стены, зорко поглядывали наружу, кто-то возился с вынесенным на станок механизмом... это что же, уже и пулемёт без меня изобрели?.. ах, нет, всего лишь гранатомёт. А здесь... м-м-м, как бы это обозвать, магомёт?

Да, отстал ты от жизни, прогресс подтолкнул, а теперь сам за ним не успеваешь, — подколола Нан.

Ничего, — ответил я. Мне вполне довольно осознания, что именно я был вначале. Может быть, обо мне в учебниках напишут.

Нан хихикнула.

И вообще, мы не в ту сторону смотрим. Нас сюда изгнали не любоваться этим вертепом...

Нан пихнула в бок.

То есть я хотел сказать, борде...

Серый!..

Посёлком!.. мы должны не посёлком любоваться, а сторожить его!..

И мы отвернулись от посёлка, вглядываясь за периметр стен.

— Жертвенный круг, — вдруг сказала Нан. — Вот как это следует называть — светлое жертвоприношение. Мы дарим не боль, а радость. Не призываем смерть, а утверждаем жизнь — самым простым и действенным способом...

Тёмный Лес, безумный Дэв, был всё так же сумрачен и холоден. Однако за нашими спинами уже понемногу разгоралось очищающее пламя светлых эмоций.

Осада Лихолесья началась.

лето, осень 2012 года