В то самое время, когда Фела с Гредом обедали с Арогом и его женой, в "Железной подкове" царило буйное веселье. Пара компаний — одна сплошь из яров, а вторая из подвыпивших людей с ярко или косвенно выраженными признаками наличия эльфийской, гномьей, и даже орочьей крови, галдели и выясняли отношения — пока за своими столами. Когда их буйные выходки достигли момента, грозящего перейти во всеобщую потасовку, остальные посетители сочли за благо ретироваться. Но не все. За одним из крайних столиков остался сидеть человек, лицо которого закрывала шляпа.
На протяжении всего вечера он оставался в одиночестве, и лишь, не тратя лишних слов, заказывал себе жестами вино. Перед ним в ряд выстроились пустые кружки, однако он, кажется, и не думал останавливаться и не пьянел. Судя по одежде, это был чужеземец. Несмотря на это, никто из завсегдатаев— забияк и не думал как-нибудь зацепить его. Обе компании, шумно начавшие выяснять отношения, тоже старались не задеть чужака, и дело тут было даже не в том, что на боку у него имелся меч, а за спиной лук со стрелами. Просто от этого человека исходила мрачная сила, злость и некое отчаяние, свойственное тем, кому уже нечего в этой жизни терять.
Чужеземец не смотрел по сторонам, и уделял внимание только вину. Похоже, он и не слышал гвалта, царившего в харчевни, настолько он ушел в себя. Так продолжалось пару часов. Заварушка уже закончилась, и начали стягиваться новые посетители. Вошли трое мужчин, тоже в нездешней одежде и хорошо вооруженные. Их прямая осанка говорила о том, что они являлись военными, однако одежда не носила никаких отличительных знаков, свидетельствующих об их принадлежности к какой-либо дружине.
Чужеземец не обращал на них внимания, так же, как не обращал внимания на остальных присутствующих. Лишь когда все трое встали рядом с его столиком, он поднял на них тяжелый взгляд. Один из тройки, по всей видимости, главный, обратился к нему:
-Равен из Корелона?
-Да. А ты кто такой?
-Я тот, кого ты ждешь.
Равен откинулся назад, скривил губы в усмешке.
-Ну, тогда ты должен знать, кого я жду. Назови свое имя!
-Оно тебе ничего не скажет. Но я послан тем, кто...
-Кем же?
Чуть наклонившись к Равену, воин вполголоса ответил:
-Королем Садла, его величеством Говардом.
-А, да. Его зовут Говард. Я уже и забыл, — небрежно сказал корелонец, даже не думая понижать голос. — И что твоему королю от меня нужно?
-Ты собирался передать ему некие сведения... Послушай, этот разговор не для этих стен. Пойдем, король хочет тебя видеть.
-Король хочет меня видеть, — забормотал Равен, медленно поднимаясь. — Король хочет меня видеть... А хочу ли я видеть короля?!
-Слушай, ты, пьяная скотина! — взорвался садлчанин. — Хватит болтать, пошли!
-Что?! — Равен остановился, резко повернулся к воину. — Как ты сказал? "Пьяная скотина"?! Ты ответишь за свои слова, понял, ублюдок?! Я не пьян! И вполне могу постоять за себя!
Садлчанин шумно выдохнул, глядя на парня. В голове у него боролись два противоречивых желания: вздрючить этого наглеца или выполнить приказ короля, для чего необходимо было остудить пыл. Равен смотрел на него, криво усмехаясь.
-Задумался?! Не хочется подводить его величество? Потому что сведения, которые я ему доставлю, очень, очень важны для него, не так ли?
-Пошли, — глухо сказал садлчанин.
Они подошли к дверям, когда к ним бросился хозяин "Железной подковы".
-Эй, куда собрался? А заплатит-то кто? — заорал он, перехватывая дубину в руках.
Равен молча оттолкнул его и вышел. За ним последовали садлчане, а следом за ними побежал хозяин, крича во весь голос:
-Эй, молодчик! Давай плати! Выпил полбочонка, так расплачивайся теперь!
Двое слуг, держа наперевес огромные тесаки, поспевали за ним. Садлчанин нахмурился — могла начаться потасовка, а в его планы не входили ни задержка, ни привлечение излишнего внимания.
-Почему ты не заплатишь ему? — спросил он.
-У меня нет денег.
-Чего тогда пил, в самом деле? Хозяин, держи!
И садлчанин кинул серебряную монету.
-Отдашь из своего вознаграждения, — бросил он Равену.
-Заметано, — коротко ответил юноша.
Они долго шли по улицам Откро, постепенно выбираясь к окраине города, потом вышли за его пределы. В Откро очень поздно закрывали городские ворота, да и крепостная стена не отличалась высотой. Равен шел, погруженный в глубокие мрачные раздумья, и смотрел только себе под ноги. Лишь когда садлчане остановились перед огромным строением, находившимся уже за пределами города, он поднял взгляд.
-Куда это вы затащили меня? Это что — храм бога Нов? — спросил он.
-Мы привели тебя к королю Садла, — ответил главный из его сопровождающих.
-Я же вижу, это храм. Храм бога Нов, — пробормотал юноша.
Действительно, храм бога Нов трудно было с чем-либо перепутать. Он возвышался на добрую сотню футов, и от основания до самого верха тянулись мощные колонны, увитые спиралью, изображавшей множество различных цветов, плодов и ветвей деревьев. Эти колонны олицетворяли плодородие и земледелие, находившиеся под покровительством бога. А по обе стороны высоких — до половины высоты храма и относительно узких дверей застыли каменные изваяния мантихор с горящими глазами, собравшихся для прыжка. Мантихоры свидетельствовали о воинственных наклонностях бога.
В Корелоне знали бога Нова, хотя никто не поклонялся ему. Считалось, что верующие в него еретики и отступники. Зато в Садле вера в Нова являлась основной религией, которую поддерживали и покровительствовали светские власти. Поэтому Говард, приехавший с довольно крупным отрядом, остановился в этом храме, жрецы которого с радостью приютили садлского владыку.
Из-за колонн вышли затаившиеся воины и жрецы. Обменявшись какими-то словами с сопровождавшими Равена (вероятно, паролем), их пустили внутрь. Огромные двери бесшумно распахнулись, и за ними оказался просторный зал, уставленный статуями приспешников бога Нова и огромными чашами для пожертвований. Вдоль стен расположились на отдых воины из отряда Говарда. Жрецы притащили им тюфяки и одеяла, и часть воинов расположилась с некоторым комфортом. Остальные лежали прямо на каменном полу, соорудив себе ложе из седел, походных одеял и плащей. Некоторые воины спали, другие провожали взглядами Равена и его сопровождающих. Откуда-то вдруг появился невысокий сгорбленный старик.
-Мой мальчик, как я рад тебя видеть! — обрадовано закудахтал Мардкунс. — Ты цел, невредим? Тебе удалось выследить ее, не так ли? Молодец, мой мальчик! Я верил в тебя! Сейчас ты увидишь короля и расскажешь ему все, и он вознаградит тебя. Ты ведь заслужил это, не правда ли?!
-Мне не нужны деньги! — зарычал Равен, обернувшись к колдуну. — И я говорил тебе об этом. Я хочу отомстить ей, и это все, что мне нужно.
-Да-да, Равен, конечно же, я помню, — залебезил колдун. — Однако из-за нее ты все потерял... Мы оба все потеряли... Думаю, вознаграждение придется кстати.
Равену не пришлось по вкусу, что колдун отождествил их, но он промолчал. Юноша больше не боялся колдуна, старик лишь действовал ему на нервы. Отвернувшись, он молча пошел дальше за провожатыми.
Король Говард находился в закрытом для обычных посетителей помещении храма. Он лишь недавно прибыл вместе со своим отрядом. Чтобы нагнать рофендилу и Греда, садлчанам пришлось совершить длительный переход. Они скакали всю ночь, остановившись лишь часа на три, чтобы дать отдых коням. Колдун Мардкунс, присоединившийся к отряду в Корелоне, держал связь с Равеном, идущим по следам компаньонов, и таким образом знал, где и когда они будут находиться. Откро, судя по тому, что говорили компаньоны в Корелоне, был конечным пунктом их путешествия. Никто не знал, как они поведут себя в дальнейшем. Возможно, пойдут и дальше куда-то в неведомые земли, а возможно, расстанутся, и рофендила обратиться в птицу и улетит. Попробуй тогда ее выследи, даже с сотней хороших следопытов!
Поэтому король волновался. Несмотря на усталость, его снедало нетерпеливое волнение. Где-то совсем недалеко находилась она — та самая, ради которой он бросил свою страну и пустился в эту авантюрную погоню, но все могло сорваться в один миг. Говард стоял, барабаня пальцами по стене, и ждал. Черные прямые волосы уже не блестели ухоженным блеском, а свисали неровными прядями. Узкий рот был крепко сжат. Недалеко от него стояло кресло, специальное походное королевское кресло, сопровождавшее его во время пути, но юноша и не думал садиться. Этим он несколько раздражал лорда Хатткома, которому тоже приходилось оставаться на ногах, хотя с гораздо большим удовольствием лорд отправился бы спать.
У дверей находились двое личных телохранителей короля. Уроженцы солнечного Дореаля, они считались лучшими воинами на Западе. Быстрые, бесстрашные, не знающие усталости, легко переносящие лишения, они славились как самые меткие стрелки и лучшие фехтовальщики. Собираясь в погоню, Говард последовал немногим советам из многочисленных пожеланий приближенных, но одному внял и нанял нескольких дореальцев, составивших личную охрану короля. Высокие, широкоплечие, с квадратными подбородками и курносыми носами, они неотлучно находились при короле, сменяя друг друга.
Стоявшие у дверей дореальцы сохраняли невозмутимость. Им было все равно, сидит король, стоит или лежит. В любом случае им приходилось находиться на ногах и не спускать глаз с юного монарха.
Точно так же сохранял спокойствие и главный жрец храма Нова, которому, благодаря его сану, позволялось сидеть в присутствие стоящего короля. Жрец воспользовался этим правом и сидел на плетеном сидении рядом с пустующим королевским креслом. Среднего роста, с узким лицом и длинными руками и ногами, он отличался от окружающих лишь прической. Выбрив посередине головы узкую полосу, остальные волосы жрец носил заплетенные в две косы, падавшие на тощие плечи. Он был одет в лучшие праздничные одежды по случаю приезда столь неожиданного и дорогого гостя, хотя в глубине его глубоко посаженных глаз читалось недовольство. Оказывается, монарх Садла примчался сюда в погоне за какой-то заколдованной эльфийкой! Правда, Говард говорил, что его снедает месть за убитого дядю, но жрец видел опасные искорки, вспыхивавшие в глазах короля, когда речь шла о эльфийке, и обладал достаточным жизненным опытом, чтобы понимать, какими чувствами они вызваны.
Итак, Говард стоял, постукивая пальцами по стене. Вошедший корелонец сразу узнал его: король походил на изображение, показанное когда-то Мардкунсом. Только теперь его взгляд был не погружен в себя, а горел нетерпеливым огнем. Завидев входящих Равена и Мардкунса, Говард уселся в кресло и забарабанил уже по его подлокотникам. Мардкунс низко поклонился королю, хотя расстался с ним совсем недавно; Равен даже не наклонил головы, с вызовом глядя на садлского монарха. Однако шляпу он машинально снял еще при входе в храм, и теперь стало видно, насколько изменился юный корелонец со дня отъезда из столицы. Ввалившиеся щеки покрывала густая щетина, губы были искусаны до крови. Само лицо отличалось бледностью, лишь светлые глаза сверкали, поглощенные одной идеей, одной мыслью — мщением.
-Ты Равен из Корелона? — надменно спросил король.
-Да. А ты — Говард из Садла? — в тон ему ответил парень.
-Я король Говард из Садла, — уточнил садлчанин. — И советую тебе об этом не забывать.
-А мне плевать, король ты или кто, — вызывающе проговорил Равен. — Это у себя на западе ты, может быть, и король, а здесь обычный бродяга, притащившийся с отрядом вооруженных головорезов.
Король с трудом сдержал гнев.
-Еще одна такая выходка — и ты горько пожалеешь о том, что родился на этот свет, — медленно сказал он. — Возможно, в чем-то ты и прав. Только не забывай, что для своих людей я — король, и если я прикажу тебя повесить, через минуту ты будешь болтаться на толстом суку, дрыгая ногами.
-Ваше величество, всемилостивый король, — вмешался испуганный Мардкунс. — И ты, Равен. Опомнитесь, остановитесь. Равен, мальчик мой, ты ведь не затем сюда пришел, чтобы...
Колдун чуть не сказал "оскорблять короля", но вовремя остановился.
-Сейчас важно другое. Государь...
-Довольно, ты прав, Мардкунс, — прервал его Говард. — Итак, парень, ты знаешь, где она находится?
-Знаю, — кивнул Равен. — А что я за это получу?
Еще пять минут назад мысль о деньгах вызывала у него отвращение. Однако сейчас он захотел хоть что-то получить с этого высокомерного мальчишки. В самом деле, не за просто же так он выдаст ему столь важную информацию!
Король понял его по-своему и презрительная усмешка затронула его губы. Этого оборванца интересуют только деньги, и ради них он готов заложить кого угодно. Говард махнул рукой, и лорд Хаттком поднял тяжеленький мешочек, издавший металлический звон.
-Здесь сто двадцать садлских золотых, — сказал Говард. — Сто двадцать чинаров. Восемьдесят за нее, и сорок за этого предателя. Ведь ты говорил, они вместе? — повернулся он к колдуну. Тот с низкими поклонами заверил, что это так.
-Да, они вместе, — подтвердил и Равен. — Но прежде чем я назову место, ты отдашь мне деньги. Я хочу проверить, как у вас в Садле делают золотые.
-Дай ему, — разрешил король своему подданному. — Можешь даже пересчитать их, — презрительно бросил он Равену.
-Нет, зачем же. Я вижу, здесь примерно столько и есть. Если ты даже и обманул на десяток, ладно, не обеднею.
Говард побледнел от этих оскорбительных слов и вновь сдержался, потому что корелонец продолжил:
-Она в Откро. Они оба в Откро. Я знаю, где они остановилась и могу показать.
-Тогда пойдем. Не будем терять время, — король поднялся. — Лорд, поднимай всех, мы выходим. А вам я поручаю охранять этого доносчика. И если он попытается бежать, прикончите его без предупреждения, — приказал он дореальцам, и обратился к Равену. — Ты слышал, что я сказал? Ты пойдешь и будешь показывать дорогу. Если попытаешься улизнуть с деньгами, умрешь, не поняв даже, откуда пришла смерть. И пока мы не удостоверимся, что они в самом деле находятся там, куда ты нас привел, советую тебе не дергаться.
Немного отдохнув и приведя себя в порядок, путники вместе с хозяевами сели обедать в шикарной столовой эльфа. Сквозь раскрытое окно врывались манящие запахи цветов, где-то за шелковыми ширмами, расписанными в теплых, нежных тонах, играли скрытые от глаз музыканты, и негромкая музыка наполняла столовую. Все вокруг излучало покой и красоту; совершенство линий, очертаний, звуков и запахов создавало тот непередаваемый облик эльфийского жилища, которому пытались подражать, причем безуспешно, многие люди.
Стол ломился от изысканных яств и кушаний, сервировка отличалась изяществом и богатством. Охотник, не привыкший к подобной роскоши и обслуживанию, чувствовал себя несколько скованно, что, впрочем, не помешало ему отдать должное блюдам. Фела же, напротив, чувствовала себя в своей тарелке и без затруднений выбирала нужную вилку или ложку, подходящую для определенного кушанья.
Весь обед шла оживленная беседа. Фела с Гредом рассказывали о путешествии, эльф и Карин об Откро и своем бытье. Речь зашла и о виденном утром чуде: богине Пагорте.
