Впрочем, объясняться не пришлось: прождав обычно пунктуальных клиентов лишних полчаса Гракк дождался лишь анонимного сообщения на инструментрон: "ваши бывшие клиенты оказались очень интересными, я их тоже забираю. К."

— Дурацкий конец дурацкого дня. Я хочу ринкол. Много ринкола, — мрачно пробормотал кроган себе под нос, не ожидая ответа.

— Тут за углом есть забегаловка. Форменная клоака, ринкол — дерьмо полное, зато всё дёшево и никаких вопросов!

Слаженному краннту не понадобилось даже переглядываться — развернувшись в едином порыве, на зависть турианцам, вся ватага молча и решительно отправилась напиваться.

* * *

— Здравствуй, клан Земля. Пшш! Я — Лин Нафт, клан Ирунэ, пшшш, представляю самые разные товары пространства Цитадели. Пшшш! Персональные корабли с небольшим пробегом, пшш, практически как новые, гражданское оружие и скафандры, различные деликатесы, — длинная тирада далась пожилому волусу нелегко, и он мысленно посетовал, что скафандр не позволяет почесать затёкшую спину... и в очередной раз порадовался своей удаче: владелец местного отеля буквально за пару часов оборудовал номер генератором нормальной гравитации, шлюзом и системой рециркуляции — специально под физиологию волусов и всего на десять процентов подняв стоимость номера сверх обычной. Вполне понятное удивление было проигнорировано, мол, стены здесь и без того прочные, а всё остальное стоит копейки и быстро окупится.

Впрочем, до возвращения в номер ещё далеко, а товар сам себя не продаст.

— Очень рекомендую вот эту модель, пшш, — Лин увеличил голограмму азарийского дальнего курьера полувековой давности, — очень комфортная двухместная кабина азарийского дизайна, пшш, увеличенное масс-ядро, пшш, пятьдесят часов до накопления критического, пшш, заряда, способен прыгнуть на двадцать пять светолет, пшш, — будучи ответственным торговцем, Лин не поленился перевести все характеристики на язык клиента, и даже сделал несколько обзорных буклетов. — Немножко сокращён размер трюма, пшш, зато исключительно нетребователен, пшш, к посадочной площадке и прост в обслуживании, пшш... — последнее было не то чтобы прямо неправдой — просто имелись некоторые нюансы, разумеется, подробно описанные в документации и не существенные до заключения сделки.

— Мне кажется, вам хорошо подойдёт, пшш, вот этот скафандр, тоже азарийский, очень удобный, пшш, азари очень заботятся о комфорте и уюте, пшш. Дополнительный плюс — в шлюзе как раз соответствующее гнездо, пшш, не надо переделывать, и в подарок к набору, пшш, вот этот пистолет.

— Тоже азарийский? — потенциальная покупательница наконец-то соизволила ответить.

— Если хотите, пшш, есть и азарийский, — Лин увеличил соответствующую голограмму, — но этот, пшш, турианский. Турианское оружие по праву, пшш, считается лучшим в Пространстве Совета.

Следующие полтора часа дались Лину крайне тяжело: дотошная дама пожелала узнать об оружии всё и ещё чуть-чуть, и продавец, торговым инстинктом почуяв настоящую сделку, постарался не ударить в грязь лицом.

Чутьё не подвело: покупательница сразу захотела взять десяток пистолетов, в том числе пару азарийских, шесть винтовок и пулемёт, вот только вопрос оплаты вылился ещё в час переговоров: нужной суммы у покупательницы не было ни в кредитах Совета, ни в кредитах Альянса (и это оставив за скобками вопрос так и не установленного чёткого официального курса обмена), а недостачу она предлагала покрыть некими эво-камнями и эво-медалями... на помощь снова пришёл владелец отеля, странно называвшегося "покецентром", не только продемонстрировав средние розничные цены на эти камни и медали, но и выкупив большую их часть.

Первая сделка на новой территории состоялась, и провёл её он, Лин Нафт, и пусть его наверняка попытались обмануть — это неважно, главное — это положить Начало!

Позже Лин узнал, что таки да, немного его нагрели — часть камней, выкупленных по средней цене, можно было бы продать на аукционе немножко дороже... но, с другой стороны, и в убыток его не ввели, а рост оборота поначалу важнее роста прибыли. Тем более, что вслед за первой клиенткой пришли и другие.

* * *

Коконер купалась в роскоши. Правда, со стороны это, скорее всего, выглядело несколько иначе, но Легендарная — это как раз тот самый уровень, на котором не бывает безумных психов, бывает только некоторая экстравагантность. Даже если номер после постоялицы придётся убирать с помощью огнемётов и команды в тяжёлых костюмах химзащиты.

Выход в Галактику оказался на диво успешным. Странная растительная форма жизни — ничего общего с обычными древесными породами пиджи, гораздо медленнее и лишь едва разумная. Странные жуки, явно созданные из предтеч — причём совершенно отвратительно созданные, никакой фантазии, никакого вдохновения, никакого изящества — голые рационализм, эффективность и массовое клонирование. Да и информация о самих предтечах оказалась весьма познавательной, пусть и категорически недостаточной. Впрочем, в этом вопросе она очень надеялась на своего негласного протеже — умничка Джон уже наладил контакт с совершенно восхитительной королевой рахни, и милая девочка с искренним вниманием выслушала её, Коконер, советы по некоторым вопросам политики и управления. И биологии. О да, нечасто улыбается удача встретить столь понимающего собеседника!

Коконер отбросила в сторону очередной кусок распотрошённого жука. Редкостная гадость! Абсолютно одинаковые, как под копирку, напичканные дурацкими имплантами и мерзкими нанитами! Кто бы их ни создал — за одно только это издевательство над природой они заслуживают... Легендарная застыла с поднятым скальпелем в руке. Адекватное наказание за такое варварство никак не хотело придумываться. Мутировать в пиджи? Слишком просто, слишком быстро и, самое досадное, они же забудут, кем они были и за что наказаны... и что они вообще наказаны. Впрочем, это всё не к спеху, тем более, что был один интересный эксперимент в прошлом столетии... На очереди — близняшки-турианки, надо обязательно понять, чем именно они так заинтересовали хозяев этих жуков!

Глава 29.

— Зачем? — недоумение Шепарда было настолько искренним, что все даже несколько опешили.

— Как зачем? Чтобы убедиться, что это действительно работающий прототип ретранслятора! — наконец сформулировал самоочевидную для всех присутствующих (кроме, судя по всему, коммандера) мысль руководитель исследовательского отдела. — Это же безумно интересно!

— Ну тогда в качестве репетиции "безумно интересного" предлагаю вам пройти в шлюз, открыть панель аварийного управления и нажать большую красную кнопку. С надписью "аварийная дезинфекция".

— ЗАЧЕМ? — было сложно разобрать, кто именно задал вопрос... или НЕ задал.

— А зачем вы хотите включить неизвестное устройство, потенциально открывающее доступ на Цитадель, столицу Пространства Совета и место нахождения всех важнейших органов управления всего Пространства Совета? Вы можете гарантировать, что с этой стороны не стоит наготове какое-нибудь оружие, которое будет переброшено и тут же Совет уничтожит? Или активирует какое-нибудь оружие, которое уже заложено с той стороны и уничтожит вообще всё население Цитадели?

— Но зачем предтечам?..

— А вы хорошо с ними знакомы? — Шепард перебил учёного. — Потому что я, например, сравнительно неплохо знаю людей и готов поставить половину месячного жалованья, что подавляющее их большинство — хорошие... вот только тщательно замаскированные нычки в жопе мира — обычно как раз поделки меньшинства... я бы даже сказал исключительного меньшинства.

— Ну, с такой точки зрения действительно следует обеспечить максимальную безопасность...

— Вот поэтому я и говорю, — Джон снова перебил собеседника. — Максимальная безопасность. Читаем доки и ничего! руками! не трогаем! Я свяжусь с руководством СПЕКТР и Советом и запрошу квалифицированного специалиста по предтечам.

* * *

— Эксперимент номер двенадцать-Б дробь сто сорок три. Усреднённый турианский геном номер шесть. Набор эксклюзивных цепочек номер шесть, металлизация кожных покровов и внешнего скелета, — невысокий сухощавый и лысоватый мужчина заглянул в листок бумаги с неразборчивыми каракулями. — Частичный успех. Содержание металлов в кожных покровах образца в пределах десяти процентов от прототипа. Причина смерти — асфиксия, обусловленная недостаточной подвижностью грудной клетки из-за шестикратного роста толщины кожи и её практически окостенения.

Прервав диктовку мужчина отложил бумаги в сторону и повернулся к находящейся в помещении женщине.

— Слушай, на хрена мы возимся с этими долбаными зеркальными? Потратили прорву времени, извели хренову кучу материала, а толку — ноль! Сил уже нету с этими цепочками возиться!

— В смысле — возиться? — строго переспросила женщина. Не отличаясь ни ростом, ни фигурой, она, тем не менее, изучала ауру непререкаемого авторитета, сразу давая понять, кто здесь босс. — Ты же сам докладывал, что автоконвертатор успешно обрабатывает до девяноста процентов генома!

Мужчина понял, что сгоряча ляпнул лишнего, но отступать было уже некуда.

— А если исключить интересующие нас участки — то и до девяноста девяти! — зло выплюнул он. — Вот только нам нужны именно те, у которых левоаминокислотных аналогов нет, и приходится их каждый раз моделировать полностью. А потом — гонять обратную модель, чтобы получить какой-нибудь левокручёный эрзац. А потом гонять уже этот эрзац, пока он не эволюционирует во что-нибудь хотя бы приблизительно стабильное и хоть как-то похожее на прототип. А потом очередной образец задыхается только потому, что ему не хватает сил гнуть собственную шкуру.

— А почему тогда турианцы не задыхаются? — с некоторым даже интересом спросила женщина.

— А это потому, что у них грудная клетка вообще жёсткая, а дышат они исключительно диафрагмой, которая устроена существенно иначе, чем у нас, но это, — мужчина длинно и неразборчиво что-то прошипел, — закодировано в совсем других цепочках, которые прекрасно берутся автоконвертатором, но нам совершенно не интересны.

— Это... огорчительно, — ровным голосом произнесла женщина, затем спросила после небольшой паузы: — а что со вторым проектом?

Мужчина сморщился, будто съел лимон, но ответил без задержки.

— Без существенных перемен. Одиночные клетки с парой ДНК обоих вращений функционируют более-менее устойчиво, но при размножении ошибки копирования превышают восемьдесят процентов. Как правило, обе дочерние клетки гибнут. Многоклеточные простейшие дохнут практически сразу, как снимаем внешний контроль. Потенциальные перспективы несомненно заманчивы, но вот с работающей реализацией пока плохо.

— Это весьма огорчительно, — по-прежнему ровным голосом произнесла женщина, — Впрочем, мы всё делаем правильно, и даже если проект окажется неудачным — это не страшно. Для меня.

Облегчённо было выдохнувший мужчина от последнего уточнения закашлялся.

* * *

Эта лаборатория находилась глубоко в Терминусе, была хорошо известна всем, кому положено, и никому особо не интересна — небольшой побочный бизнес по производству дешёвых наркотиков, принадлежащий сильной банде, специализирующейся на космическом пиратстве. Некогда они ещё и рабов добывали, но с появлением на космической сцене Альянса этот бизнес повсеместно усох. Собственно, изначально лаборатория занималась производством лекарств и боевых стимуляторов исключительно для своих, но потом немного перепрофилировала мощности, где ранее делали дурман для пленников.

По крайней мере, так звучала официальная версия.

На самом же деле лаборатория занималась запрещёнными в Пространстве Совета генетическими исследованиями, финансируемыми саларианцами, а всё остальное — включая пиратство и работорговлю — было лишь очень качественным прикрытием.

— Эксперимент серия Эта-одиннадцать, донор — джолтина, образец номер шестьдесят три, самка. Причина смерти — взрыв мозга неустановленной природы. Следы нуль-элемента в тканях не обнаружены. Следы химической взрывчатки не обнаружены. Следы высокой температуры на найденных фрагментах не обнаружены. Следы диверсии не обнаружены. Записи медицинских мониторов показывают рост уровня электрической активности мозга на протяжении двух часов, затем стабилизация амплитуды в течение получаса до самого взрыва. Записи приборов показывают существенное нарастание колебаний магнитного поля в течение двадцати минут перед взрывом и нарастающие флуктуации электростатического поля в течение пятнадцати минут перед взрывом. Эксперимент предварительно считать частично успешным: современные классические модели не позволяют создавать зарегистрированные эффекты без использования нуль-элемента, — немолодой саларианец закончил диктовать, сверился с лабораторным журналом и отключил микрофон.

— А у туриков, поди, ситуация ещё хуже нашей! — Жизнерадостно подбодрил его более молодой коллега. — Им-то, небось, приходится экспериментировать или на преступниках, или на добровольцах, а мутация взрослого организма — вообще дело тухлое. С икрой и ускорением роста всё же попроще...

— Проще-то проще, вот только результатов всё равно ноль, если начистоту. Такое чувство, что мы упускаем из вида что-то абсолютно очевидное!

— Это же очевидно — магия! — невесело пошутил второй.

— Шмагия! — сердито отозвался первый. — Мы именно ею и пытаемся овладеть!

— Не, ею — только в сериях Пи и Мю, все остальные — это пресловутые базовые элементы. А так да, тухляк полный.

Оба саларианца, и молодой, и старый, ещё помолчали и совсем уже собрались обсудить планы на вечер, как тишину лабораторного комплекса нарушили раскаты отдалённого взрыва и ровный голос аварийного оповещения:

— Внимание! Нарушение карантина в секции Мю! Помещения Мю-двенадцать, Мю-тринадцать и Мю-четырнадцать! Угроза освобождения опасных биологических образцов! Охране комплекса — боевая тревога! Всем остальным — заблокироваться в безопасных помещениях и ждать подмоги!

Не дослушав объявление даже до середины, молодой саларианец метко бросил валявшийся на столе резиновый мячик в большую красную кнопку возле двери, некогда прикрывавшуюся откровенно небрежно демонтированным стеклянным колпаком.

— Грёбанный стыд! — прокомментировал его действия старший, доставая из ящика стола контейнер с готовым обедом и разворачиваясь к микроволновке.

— И не говори, достали уже! Третий раз на этой неделе, а ведь ещё только четверг! У тебя что сегодня? Опять суп и улитки с крупой?

* * *

Лиара с неодобрением посмотрела на жужжащий вызовом инструментрон. Не то чтобы она прям так уж сильно устала, но настроения отвечать не было всё равно. Экспедиция на Терум — теперь уже можно говорить об этом смело — оказалась самой успешной в её относительно недолгой карьере и есть робкая надежда, что не только в её. Последние дни выдались крайне утомительными, и всё, что молодая дева-археолог хотела в данный момент — это просто лежать не шевелясь до самого прилёта корабля — все оставшиеся двадцать минут.