"Маг" Вторая книга серии "Истринский цикл". Закончена.

— Зеленушка, надо оставить охрану каравана, я заберу Казала с собой, а без него как бы не разграбили мои вещи, да и Амалия представляет ценность для работорговцев.

— Радуга останется с ней. Не беспокойся. А я с тобой пойду. Знаешь, ты сделал верный шаг — человек, освобождающий наших детей, рискующий ради этого собой, заслуживает, чтобы его слушались.

Показался лагерь Влада, там почти ничего не изменилось, кроме того что Амалия полоскалась в ручье, а Казал сидел у дерева, прижавшись к нему спиной, и подремывал, полуприкрыв глаза. При появлении Влада он сразу, как опытный боец, встряхнулся и встал с докладом:

— Все тихо, происшествий не было, хозяин.

— Казал, сейчас ложись и спи. Ночью мы выдвинемся в сторону города. Утром с тобой захватим северные ворота и будем их удерживать, пока не войдут драконы. Наша задача: найти, где содержат молодых драконов, захваченных в этом году, а потом уничтожить город.

— А что их искать, я знаю, где их содержат: это городская арена, скоро праздник города, встреча весны, в честь праздника каждый год устраиваются бои, на которых убивают зверей, людей, а в конце торжества — драконов. Я сам участвовал в таких боях, обычно погибает половина бойцов — драконы сильные существа.

Зеленушка издал нечто среднее между шипением, свистом и матерным словом на человеческом языке:

— Сильные? Эти скоты не видали сильных! На детей кидаются! Завтра они увидят, что такое взрослые драконы! Слушать не могу, так бы и откусил ему голову! — Он еще раз фыркнул и удалился к ручью, встал выше по течению и стал шумно пить, втягивая литры воды и косясь на голую Амалию. — Наверное, она представлялась ему этаким бифштексом, купающимся в соусе.

— А когда праздник?

Охранник посчитал по пальцам:

— А завтра и есть праздник. На этот раз, говорили, приготовили десяток драконов, много тигров, медведей, слонов, а также пленных истрийцев — они попадаются в набегах. Страны, хотя и в мире, но пограничные конфликты бывают постоянно — рабов-то откуда брать? У меня мать истрийка была. Когда я родился, меня у нее забрали и определили в школу бойцов. Из тех, с кем я там воспитывался, остался я один. Остальные все полегли на аренах. И я бы не выжил, но Камбаз меня выкупил и сделал телохранителем. На аренах долго не живут.

— А когда выпускают драконов, в какое время, с утра или после обеда, к концу праздничных игр? — прервал воспоминания гладиатора Влад

— После обеда. Вначале бои людей, потом выпускают зверей и травят ими пленных, а уже потом, последними, драконов. Этим и завершаются игры.

— А где держат зверей и драконов?

— Под ареной, там есть большие клетки, потом по широким проходам их отправляют на бой.

— Скажи, а жители Вентрии знают, что драконы разумны, или считают их безмозглыми животными?

— Ходили такие слухи, что они соображают не хуже людей, а я лично в этом был уверен. Иногда на арене происходили странные вещи... Но они всегда погибали. Когда на одного наваливаются тридцать человек в большими копьями — никакой дракон не выдержит. А разумные или неразумные — какая разница! Люди тоже разумные, однако это не мешает выпускать их на арену и травить тиграми.

— Да, это точно. В общем, спи. Завтра нам туго придется...

Казал кивнул, стянул с себя шлем, чешуйчатый доспех, разделся до набедренной повязки и лег под деревом, накрывшись с головой тонкой тканью — от мух, москитом и всяческой летучей нечисти. Влад поставил вертикально к переметной суме меч, пошел к ручью и как был, в одежде, плюхнулся в небольшой прозрачный омут, образованный падающей с пригорка струей воды.

Вода ниже по ручью сразу стала розовой, смывая кровь с его одежды, застывшую толстой коркой. Он погрузился с головой в прохладную влагу, потер лицо и голову руками, вынырнул, тут же разделся и мокрую одежду выкинул на берег. Потом он опустился в воду и сел на песчаное дно, видное сквозь прозрачную струю — воды тут было по пояс, и, раскинув руки, можно было легко сплывать вниз по течению. Вокруг суетились какие-то тропические рыбки, водоросли зелеными длинными нитями трогали его обнаженное тело — оно уже привыкло к прохладной воде, которая ласково обтекала и уносила негативные воспоминания последних дней. И вдруг его ноги ткнулись во что-то теплое и упругое, он вздрогнул, открыл глаза — перед ним стояла в воде Амалия и, наклонившись, что-то поласкала в воде. В таком положении она выглядела в высшей степени соблазнительно, и у Влада сразу зашевелилось естество... Амалия обернулась к нему и спросила:

— Господин что-то желает? — И облизнула полные губы.

'Господин' подумал: 'А какого черта? Я уже без бабы столько дней...'

Через несколько минут на травке у ручья раздавались крики и стоны — зомбирование никак не повлияло на сексуальность этой женщины, ненасытной в своей похоти. Драконы, бродившие поодаль, явно с иронией воспринимали их сексуальные игрища — от них так и исходила волна смеха и легкого неодобрения типа: 'Ох уж эти похотливые люди! Им бы только...'

Через час Влад в чистой сухой одежде — грязную отстирала Амалия, после того как они полностью удовлетворили свои желания — лежал под покрывалом и старался заснуть, впереди была тяжелая ночь. Он ворочался — нервное напряжение, не отпускавшее его уже много времени, не давало покоя. Хорошо хоть он получил разрядку с Амалией, и это со временем как-то помогло ему погрузиться в сладкую дрему.

Проснулся он ночью, как будто толкнули в бок, впрочем, так оно и было — кто-то из драконов потревожил его легким ментальным шлепком — пора было ехать к городу. До рассвета оставалось несколько часов, времени на дорогу в обрез. Влад и Казал поднялись, охранник надел на себя полный комплект доспехов, Влад не стал ничего на себя цеплять — только молекулярный меч, в перевязи, на спину. Они оседлали лошадей и рысью погнали к городу.

Возле ворот путники оказались уже тогда, когда солнце высунуло краешек красного диска из-за горизонта — через полчаса должны были открывать городские ворота. Влад и Казал спешились, взяли лошадей в повод и встали в очередь перед закрытыми воротами. Здесь уже скопилось несколько десятков человек, в основном торговцы, желающие попасть на рынки города как можно раньше и занять лучшие места. Влад связался по ментальной волне с Чернобоком:

— Я готов. Как только я захвачу ворота, вы как можно быстрее врывайтесь в город, оставляйте три-четыре бойца у ворот, чтобы не заперли, а я с своим человеком побегу впереди вас, покажу, где содержатся захваченные драконы. Вы меня поняли?

— Да. Мы готовы. Двести пятьдесят драконов в лесу напротив города.

— Смотрите не выдайте себя раньше времени — если ворота закроются... В общем, сегодня будут игры, на которых должны убить ваших детей, примерно после полудня. Но рисковать не хочется — вдруг их пустят на арену первыми? Тогда все пропало.

— Согласен. Мы убиваем всех, кто может нас случайно увидеть. Но это непросто, нас увидеть, мы умеем отводить глаза тем, кого встретим.

— Хорошо. Внимание! Ворота открываются, готовьтесь...

Дубовые, окованные железом ворота города медленно подымались, как створка громадного гаража. Для этого — Влад видел еще при выезде из города — существовали специальные громадные вороты, которыми приводили в движения механизмы открытия ворот. Толстенные конопляные канаты медленно, но верно наматывались на барабан, щелкая стопором. А вот опустить их можно было довольно легко — надо было лишь дернуть стопор, или перерубить этот канат, и массивная пластина закроет проем намертво — снизу она еще блокировалась штырями, уходившими в крепостную стены и в мостовую. Кроме того вверху была закреплена мощная стальная решетка, скользившая вверх и вниз. Ее опустить было довольно легко: достаточно или сорвать стопор, или нанести несколько ударов по канату — и конструкция с грохотом рухнет вниз, втыкаясь в землю остриями нижних прутьев. Эта решетка служила для того, чтобы, в случае нападения, расстреливать наступающих через ее прутья.

Очередь двигалась медленно. Стражники осматривали повозки, спорили с торговцами из-за медяков и серебряников, наконец Влад и его спутник оказались под сводами крепости. Лекарь осмотрелся: у стопоров не было дежурных, хотя по инструкции, насколько он себе это представлял, должны были быть — вдруг неприятель покажется, и придется срочно закрыть ворота? Но виной тому было обычное раздолбайство служивых, плюс расслабленность от отсутствия опасности — Истрия давно уже с ними не воевала. Страна погрязла в междоусобных разборках, император развлекался, знать воевала между собой, и всем было не до какой-то Викантии, увязшей в лесах.

Влад сделал знак Казалу, они отпустили своих коней, хлопнув их по крупам, и они, заржав, поскакали вдоль крепостной стены, а сами воины медленно зашагали в сторону механизмов ворот. Городской стражи там было было с десяток человек, внутри помещения стражницкой, скорее всего, еще столько же. Военные недоуменно проводили двух путников глазами, затем у одного из них стало просыпаться что-то вроде понимания, и он закричал:

— Эй вы, двое, стоять! Не подходить к механизмам!

Два незнакомца, молча, не обращая внимания на их крики, продолжали двигаться к цели, стражники уже совсем обеспокоились, и пятеро из них решительно пошли наперерез нарушителям порядка, но в это момент у ворот раздались крики:

— Смотрите! Смотрите! Что это?! Это драконы! Спасайтесь, драконы бегут!

Старший стражник отчаянно крикнул:

— Опустить ворота! Быстрее, олухи! Ворота!

Но на пути стражников уже были Влад и Казал. Влад заранее, прежде чем перекрыть доступ к механизмам, передал сигнал атаки Чернобоку — и сотни драконов уже неслись к городу, вытянув хвосты и поднимая клубы утренней пыли, было похоже на то, как катится на берег цунами, вздымая тучу брызг и толкая перед собой воздух. От леса до стены было около полукилометра, Владу надо было продержаться несколько минут и не подпустить людей к рычагам.

Он оценил обстановку — к нему справа бежали пятеро стражников, у входа, наблюдая за картиной атакующих драконов, замерли в ступоре еще пятеро, и из помещения стражницкой, сколоченного из досок, тоже слышались голоса людей — Влад не мог определить, скольких их там скопилось. Он поставил Казала оборонять левый бок, а сам принял пятерых нападающих, выпустив воздушный кулак, от которого все пятеро оказались отброшены на десять метров и покатились под ноги своим товарищам. Затем он мощным ударом разбил и обрушил деревянный вход и лестницу, ведущую из стражницкой, после чего выход у военных остался только один — по внутренней лестнице на крепостную стену.

Двое успели выскочить наружу, и сейчас с ними разбирался Казал, развязав бой на мечах. Глянув на то, как он легко отбивает удары стражников, Влад успокоился и переключился на оставшихся на ногах противников — те наступали на него, правда, не выражая особого желания вступить в контакт с боевым магиком. Для них хватило двух ударов молниями, чтобы трое полегли, а двое скрылись за углом ворот. Тут же в него и Казала посыпались стрелы и арбалетные болты — вылезшие на стену солдаты стали обстреливать их, бегая поверху. Влад схватил одного ментальной рукой за ногу и сбросил со стены, потом другого — люди падали, страшно вопя от страха. Некоторые из вояк уже где-то попрятались.

Наконец, драконы добежали до города и первые ряды наступающих влетели внутрь — головы тираннозавров едва не касались сводов ворот, и один вид их страшных зубастых пастей наводил ужас на окружающих. Площадь перед воротами и за ними мигом опустела, люди с криками разбегались и прятались кто куда.

— Ставьте тут трех бойцов, а остальные за нами! — Влад передал по ментальной волне приказ и кинулся по улицам вниз к лежащему в чаше между гор городу, залитому утренним солнцем. Драконы с топотом и свистом неслись за ним, как атакующие паровозы.

По дороге они убивали всех, кого видели, Влад мысленно закрыл глаза и заткнул уши, чтобы не слышать криков и причитаний жителей, а драконы принялись покрывать крыши и стены домов своими зелеными плевками — оказалось, они могли поджигать все, что способно гореть.

Влад как-то расспрашивал Зеленушку о механизме этого 'плевания'. Оказалось, что за миллионы лет у драконов выработались две железы, где-то под челюстью, которые вырабатывали специальные вещества, и они во время плевка, в полете, смешивались, субстанция приобретала огромную температуру. При максимальной концентрации этой 'слюны' мгновенно вспыхивали и дерево, и ткани, горел и плавился даже металл. Влад зябко поежился — вот бы Хвостатый попал в него этим плевком... Вот откуда, видимо, пошли сказки об огнедышащих драконах.

Город за ними горел, как будто по нему прошлась фашистская зондеркоманда с огнеметами. Везде лежали перекушенные или обугленные трупы жителей, животных, огонь сзади гудел так, что казалось, будто горит сама планета.

— Сюда! — крикнул Казал, и прыжками понесся вперед. — Тут арена!

— Со мной десять драконов, остальные по городу и в порт — уничтожайте все корабли, все дома, снесите этот проклятый город с лица планеты!

Драконы дико заревели — так, что заложило уши, и рассыпались по кривым улочкам, как демоны разрушения. Некоторые жители пытались обороняться, но тут же были раздавлены или сожжены.

Арена встретила их отрядом тяжеловоруженных воинов, с длинными копьями в руках — они явно считали, что умеют обращаться с драконами и убивать их. Наверное, так и было, в отношении их детей, но взрослые могучие особи, как танки, врезались в толпу латников и разметали их, словно кучу прошлогодней листвы. Некоторые из драконов были ранены и пятнали мостовую кровавыми следами, но ничего серьезного с ними не произошло — своей прыти и мощи они не утратили.

Влад и Казал ворвались в темные подсобки, расположенные под ареной, и побежали по длинному широкому проходу, вдоль которого стояли клетки с дикими зверями, ревущими, рычащими, кидающимися на прутья клеток. Не задерживаясь, они помчались вперед, где были встречены стрелами второго отряда защитников. Но они легко отскакивали от защищенных амулетами людей. Влад разразился потоками молний — стрелы прекратились, зато с той стороны в его сторону тоже понеслись молнии и файрболлы, в рядах защитников были магики.

Драконы рванулись вперед, обойдя Влада, и снова врезались в толпу, ощетинившуюся копьями и мечами, но им эти штучки были безразличны. Разметав врагов, ящеры затопали по коридору дальше — туда, где чувствовали местонахождение своих юных сородичей. Клетки оказались в самом дальнем углу, за тяжелой дубовой дверью. Влад высадил ее ударом воздушного кулака, как тараном. За этой дверью оказались опять-таки защитники арены, но они были буквально за секунды сметены разумными хищниками. Влад своим молекулярным мечом срубил тяжелые замки с дверей клеток, решетки подняли, и молодые дракончики выбежали в коридор, вопя в ментальном диапазоне:

— А-а-а! Свобода!

— Не расслабляться! Молодые на выход вместе с Владом, Зеленушкой, Головастым и Желтым, остальные со мной — надо навестить тех, кто тут собрался посмотреть на смерть наших детей...