Убийцы родичей тут же убивались другими убийцами, или кончали с собой по приказу, а официальной версией смерти троюродного внучатого племянника или четвероюродной сестры племянника была смерть во время сна: 'Аштарат прибрала! Радуйтесь, люди!'

Даранисса улыбнулась и рукой сделала жест в сторону распростёртых на камнях жертвах. Непонятно откуда — видимо они дожидались своего времени в тёмных стенных нишах — выскочили с десяток младших жрецов и жриц, которые разделились на пары и бросившись к жертвенным стали ублажать их всеми доступными способами.

Оттого, что чувства лежащих на алтарях были обострены до предела, они получали невероятное наслаждение, поддерживаемое умелыми ласками служителей храма и бесконечно извивались в череде оргазмов, оглашая огромный зал криками и стонами.

Так продолжалось минут десять, пока Великая мать не сказала:

— Наступило время кровавых игр! — и подойдя к лежащей девушке, отработанным движением перерезала ей сонную артерию, тут же брызнувшую струёй горячей вкусной крови.

Жрица пилась её в горло, с наслаждением глотая эту красную живительную влагу и ощущая, как бодрость наполняет её тело. Регенерационная система девушки тут же зарастила порез, но в желудке жрицы оказалось не менее полулитра крови.

Кровь, густо насыщенная возбуждающими и обладающими наркотическим свойством средствами постепенно разлагалась в желудке Дараниссы, впитываясь уже в её кровь.

Так ей нравилось больше, чем если бы она просто выпила малую толику того же напитка. Так она чувствовала лишь мощный прилив возбуждения, но её чувства не обострялись до такой степени, как у жертв.

Жрица подошла к распростёртому парню, легко на него вскочила, приняла в себя и задёргалась в экстазе, возбуждаясь с каждым движением.

В тот момент, когда она возвысилась до верхней точки, пика наслаждения, Даранисса вонзила свои стальные когти в подреберье парню и разодрала ему живот, обнажив фиолетовые витки кишок. Парень дико закричал — его боль была многократно усилена напитком, от боли у него чуть не пошла пена, но система регенерации не дала ему умереть, хотя кровь брызгала во все стороны, заливая сидящую на нём наездницу.

Даранисса подцепила его рёбра, рванула вверх и в стороны — они с хрустом лопнули, оставив открытыми сокращающееся сердце и поднимающееся-опускающееся лёгкое.

Парень, как будто очнулся, переборов действие напитка и с ужасом смотрел на свои внутренности, расположившиеся, будто на прозекторском столе. Но он всё ещё был жив — к удовольствию Жрицы.

Она с гордостью художника посмотрела на открывшуюся картину — сработано было чисто и хорошо, с человека была как будто снята скорлупа, а он всё ещё жил и страдал!

Наклонившись вперёд она нежно поцеловала парня, заходившегося в диком крике прямо в сочные губы, залитые кровью, лизнула его щёку, слизывая густой потёк крови, сразу начавшийся сворачиваться на воздухе и стала целовать его ниже и ниже, пока не дошла до открытого, сокращающегося сгустка мышц, именуемого сердце.

Нежно поцеловав и лизнув его плотный, сокращающийся бок, Даранисса протянула обе руки и вырвала сердце из грудной клетки, подняв его вверх и ловя ртом струю крови, выброшенную из отверстий.

Кровь залила всю вокруг, и стала скапливаться в том месте, где до того находился этот мотор, толкающий кровь по жилам.

Жрица опустила голову в углубление и подняла её, размазав обеими руками этот красный напиток по лицу, по всему телу — деловито, как будто наносила крем где-нибудь в ванной комнате своей квартиры.

Она зачерпывала ладонями и плескала кровь на себя, скоро став совершенно красной, будто её выкрасили красной краской.

Парень был ещё жив — без сердца, с разорванной грудиной и животом — магия не давала ему умереть.

Даранисса с сожалением слезла с него, успокаивая себя тем, что вечером она восполнит недобранное наслаждение с молодым рабом — да и всё равно уже кровь отхлынула из чресел жертвы и удовлетворять её ему было нечем.

По знаку жрицы жертв отвязали от алтарей, привязали на длинные верёвки закинув на крюки в потолке, и стали медленно опускать в бассейн с цветными рыбками.

Рыбы заволновались, закружились возле опущенных в воду ступней и вот уже первая бросилась и рванула человека за палец, тут же откусив его по фалангу.

Жертвы извивались, кричали, и всё никак не могли умереть, поддерживаемые магическими силами.

Через минуту у них не было ни кусочка плоти ниже пояса — торчали лишь кости скелета, со следами многочисленных укусов.

Верёвки спускали всё ниже, ниже, и вот уже только головы осталась на обглоданных скелетах, а бассейн стал мутным и непрозрачным.

Даранисса сделала знак остановить движение вниз — скелетированные жертвы были подняты на площадку рядом с бассейном. Неожиданно, одна из рыб, не желая упускать добычу, бросилась за обглоданными трупами и выскочила к ногам жрицы, бессильно разевая пасть, украшенную пилообразными зубами в два ряда и пытаясь укусить хозяйку Аштарата за обнажённую ступню.

Женщина подняла рыбу, посмотрела в её полные жадной ненависти глаза и внезапно, молниеносным движением переломила ей хребет, затем подбросила в воздух и файрболлом сожгла на лету.

Потом она засмеялась, мелодично и красиво, как будто звенели колокольчики, и пошла из зала, не утруждая себя одеждой. За ней потянулась свита из шести парней и девушек, готовых помочь хозяйке смыть с себя кровь и привести тело в порядок.

Даранисса довольно улыбалась — жертвы попались очень живучие, хорошо кричали, стонали, да парень, перед тем как умереть, доставил ей приятные минуты наслаждения — день прожит не зря, а Аштарат получила ещё две хорошие души для услуг.

Теперь бы ещё неплохо, если бы задуманная операция по захвату Истрии осуществилась — тогда она получит много, очень много жертвенных людей, а особенно ей хотелось заполучить этого Влада, о котором так много говорят в этом мире...ей хотелось знать — сколько он проживёт, прежде чем накормить священных рыб Аштараты, а ещё пуще — как много он сумеет доставить ей наслаждания — перед своей мучительной смертью. Она была уверена, что этот человек не сможет сопротивляться воле её менталистов и скоро он будет ползать возле её ног рабом, удовлетворяющим все её прихоти.

'Нет, я не пущу его на жертвенный стол — сразу — вначале он должен хорошенько позаботиться о моём удовлетворении...ну а там посмотрим на его поведение'.

С этими мыслями Даранисса вступила в пещеру, где бурлили и парили горячие источники, приготовившись омыть своё тело в целебных минеральных водах.

Глава 9

— Закрыть ворота! Быстро! Опустить решётку! — полковник Тарлов махнул рукой и решительно зашагал к лестнице, ведущей наверх, на стену. Поднявшись, он приложил руку ко лбу, всматриваясь в горизонт и пробормотал под нос:

— Ай-яй... остаётся только умереть с честью...

— Погодите вы умирать, полковник — ответил незаметно подошедший Влад — умереть мы всегда успеем. Нам нужно врага убить. А уж потом...там видно будет. Выводите всех что есть на стены, готовьтесь к штурму.

— Вы? А говорили, что вы вроде как уехали из города! А то ещё ходили слухи что вас убили! — полковник удивлённо всмотрелся в лицо фельдмаршала.

— Слухи о моей смерти несколько преувеличены — усмехнулся Влад, внимательно всматриваясь в колышущийся лес копий в полукилометре от стен города — ну что, полковник, пришла пора посмотреть — чему вы сумели научить ваших солдат.

— Посмотрим...только бы этот просмотр не оказался последним — грустно усмехнулся Тарлов — вы считаете, что у нас есть какой-то шанс выиграть эту войну?

— Кто знает, кто знает — уклончиво ответил Влад — если я берусь воевать, то рассчитываю на выигрыш. Иначе зачем начинать?

Полковник кивнул головой и зашагал по стене, сходу раздавая распоряжения, расставляя людей и осматривая место будущего боя. Влад повернулся к стоящим рядом друзьям — Амалии, Панфилову, Макоберу и Марине:

— Мирон — займись тем, что мы обсуждали пять дней назад. Иди к Казалу, дай ему распоряжение от моего имени. Марин, может ты с ним пойдёшь? Не стоит тебе тут, на стене находиться. Ну а вы, мои боевые друзья — стоим до последнего. Макобер, ты как, готов к бою?

— Я всегда готов. Мои маги наготове в Академии — сейчас зашлю им свиток с приказом. Кстати, глянь — там к тебе парламентёры идут. Поговоришь? Больно охота узнать, чего они там требуют.

Влад посмотрел на пространство перед городской стеной — и правда — к воротам шла делегация, держа на копье выкрашенный красной краской щит. Подойдя на расстояние в два полёта стрелы, представители противника остановились и стали ожидать, когда защитники города обратят на них внимание. Лекарь пожал плечами:

— Ну что же, пошли, сходим, послушаем, чего они там толкуют.

Он легко сбежал вниз по лестнице и приказал:

— Открыть ворота. В случае опасности — сразу бросайте вниз решётку, не дожидайтесь меня. Если что — я сам буду спасаться. Амалия, пойдёшь со мной?

— Конечно пойду! — удивлённо открыла глаза боевая подруга — куда вы, туда и я.

Амалия снова была в своём неизменном кожаном костюме с мечом за спиной, полностью готовая к бою. Её амулеты Влад зарядил, добавил ещё пару на всякий случай — вдруг разрядятся. Костюм девушки он тоже превратил в непробиваемую броню, помня о наконечниках из макрила — вряд ли враг пожалеет магической стрелы человеку из ближайшего окружения фельдмаршала, да ещё начальнику тайной стражи. То, что Амалия являлась тем, кем являлась — врагу было известно наверняка, у них тоже работали агенты, и так же передавали информацию свои хозяевам. Пока было сообщение между городом и окружающим миром — этого не избежать.

С металлическим скрежетом поднялась решётка и тяжеленные ворота, окованные железом, приоткрыли свои створки.

Влад шагнул за ворота и не оглядываясь назад пошёл к группе под красным щитом. Сзади, он чувствовал это, неслышной тенью скользила Амалия, как чёрная пантера, собранная и серьёзная.

— Приветствую вас, господа! Что хотели мне сказать? И вообще — кто вы такие и зачем пришли с войском к нашей столице? — Влад с усмешкой посмотрел на высокого, грузного мужчину — Амалия ему уже сказала, что это один из руководителей мятежа — то ли второй, то ли третий по счёту в системе замещения после смерти главного руководителя.

— Ваша столица? — с негодованием парировал этот — то ли барон, то ли граф — это уже наша столица! Мы пришли восстановить порядок в стране, и не хотим лишнего кровопролития. Нынешний император, глупый похотливый мальчишка, довёл страну до нищеты, а мы хотим восстановить порядок под руководством умного и знающего правителя — Ламунского! Покоритесь, и возможно, вы получите прощение за свои преступления. Не покоритесь — вы будете уничтожены. У вас нет шансов — против сорокатысячного войска — нас в десять раз больше, на что вы рассчитываете? На ваших магиков? У нас они тоже есть. На эти ваши, так называемые — пушки? Против наших баллист они ничего не стоят!

Амалия сзади заметно хмыкнула, и оратор сбился, покраснел, сбивчиво заканчивая:

— В общем — вам времени думать до полудня, потом мы начинаем штурм. Есть что нам сказать?

— Есть. Передай Ламунскому, слово в слово: я готов на мирные переговоры. Но конечно, не о том, чтобы Ламунский стал императором — это исключено. Законный император жив, а пока он жив, речи о том, что кто-то займёт его место быть не может. И самое главное вот что: у нас есть информация, что сюда идёт огромный флот из Викантии. Я считаю, что Викантия, воспользовавшись нашими разногласиями, желает на ваших костях войти в город и захватить империю. Может пока что установим перемирие и встретим незваных гостей как следует? Взываю к разуму Ламунского — останется ведь ни с чем! Страны не будет! Расходитесь по своим замкам, защищайте своё имущество — скоро викантийцы попытаются его забрать!

— Я передам ему ваши слова — собеседник с интересом посмотрел на Влада — если то, что вы говорите — правда...в общем это могло бы что-то изменить.

Влад посмотрел в глаза собеседника и подумал: 'Может его зомбировать, прямо сейчас? Мне для этого хватит секунд десять...нацелить его на Ламунского... Только что это даст? Скорее всего его просто убьют при попытке, и они поймут, что человек зомбирован, и поймут когда это сделано, и раззвонят по всем концам света то, что я воспользовавшись переговорами подло зомбировал их представителя. Мне это надо? Так-то наплевать — но эффекта никакого не будет, а мараться впустую — игра не стоит свеч'.

— У вас есть ещё что-то мне сказать? Нет? Тогда мы пошли обедать. Не хотите к нам присоединиться, господа? Нет? Тогда прощайте. Или до свидания, забыл, да...

Влад усмехнулся и пошёл в город, сопровождаемый взглядами парламентёров.

Во время переговоров он чувствовал своим эмпатическим восприятием, доставшимся ему от драконьей магии, что собеседники растеряны и сбиты с толку, что они колеблются и не уверены в своих действиях. Ну что же — он внёс небольшое смятение в ряды противника, а это уже неплохо. Теперь отбить энное количество штурмов, и уцелеть, когда на них обрушатся настоящие силы противника — викантийцы. Влад уже знал, насколько они сильны и умелы...

Время полудня подошло быстро — конечно, никто не ожидал, что город выкинет красный щит и откроет ворота — стороны самым вульгарным образом спокойно готовились к штурму — защитники расставляли посты на стене и подтаскивали стрелы или камни, а штурмующие — собирали осадные башни, тараны, катапульты и баллисты.

На стенах крепости были зажжены огромные жаровни, где на специальных решётках раскалялись чугунные ядра. Конечно, можно было бы для этого применить магическую силу, но Влад не хотел растрачивать энергию своих магов на раскаливание ядер — им и так дела хватит.

Каждый из магов командовал батареей из трёх пушек — ведь фактически вся его функция заключалась в правильном нагреве и испарении воды в теле пушки — наводкой и заряжением занималась команда орудия. Так что он мог стрелять сразу из трёх пушек. Впрочем — мог он успеть и штук двадцать, но ему для этого пришлось бы бегать по стене от пушки к пушке — три штуки на каждого мага это был самый оптимальный вариант.

Время замерло и потянулось, как густой мёд из опрокинутой крынки...ничего не происходило, было тихо, чирикали птички и светило солнце...мир как будто замер перед грозой. Наконец, от лагеря врага отделился всадник с красным флагом и поскакал к воротам крепости.

Метрах в двадцати от стены он загарцевал, поднимая коня на дыбы, и крикнул:

— Эй, в городе — господин герцог ждёт ответа! Согласны ли вы сдать крепость?

— Нет, не согласны! — негромко сказал Влад, а голос его, усиленный магией прогремел так, что напуганная лошадь гонца чуть не выкинула его из седла и понесла, закусив удила, под дружный смех защитников города.

Эта небольшая сцена улучшила настроение солдат и их лица, прежде угрюмые и озабоченные, слегка разгладились и помягчели. Увы — Влад отдавал себе отчёт, что так просто ничего не закончится, всё только начинается.