Подарки судьбы

Командовали ими вэлты. Рыжие демоны были в разное время замечены в разных местах, чаще всего на западе. Очень далеко от поместья Кортеза, да и вообще от владений Совета. Длинноухие буквально разрывались, не зная, куда направлять наскоро сколоченные группы добровольцев, готовых заткнуть очередную дыру в обороне.

Соседи хранили молчание. Объединенное королевство официально поддерживало гарантированный Мэрлином нейтралитет. А маги из Совета дружно ослепли, словно не видя, что происходит. Отправленная эльфийским королем в Гильдию нота вернулась с пометкой: "Факты проверяются". Но реально, по словам Татьяны, никто и не думал ничего делать.

Предателя длинноухие пока не нашли. Хотя честно перетряхнули всю достаточно родовитую верхушку после инцидента на дворцовой площади. По совету Повелителя ее держали перекрытой, расставив стражу по периметру. Но однажды ночью на мощеную дорогу из Портала высыпали гоблины, штук шестьдесят сразу. Завязался бой. Большинство зеленых, конечно, перебили. Но взятые в плен везунчики в один голос твердили, что отправным пунктом для них была Синяя гора. Причем никаких маршей по нейтральным землям они не совершали. Их выстроили в цепочку и провели через Ворота насквозь, указав в качестве цели белокаменный дворец монарха. Лица того, кто манипулировал барьерами внутри Портала, они не разглядели. Что, впрочем, было вполне естественно. Магия Ворот так искажала перспективу, что порой и собственные сапоги казались миражом.

Упоминание о демоне с кобальтовыми зрачками дало предсказанный Мэрлином результат. Все до единого захваченные противники говорили о нем как о главном организаторе военной компании, с плохо скрываемым ужасом. Насколько поняли эльфы, в случае неповиновения он обещал добраться до каждого отступника персонально. Несколько показательных казней, собственноручно им исполненных, заставили зеленых поверить в худшее.

Эспер снова попросил о встрече. Сотворенный Повелителем огненный столб у эльфийского холма не мог остаться без внимания противной стороны. Так что скрывать было уже нечего. А хотя бы три сотни вооруженных легионеров в сложившейся ситуации очень даже не помешали бы. Оставалось согласовать с Мэрлином детали.

— Почему он тянет, этот вэлт? — спрашивала Татьяна у Повелителя. Они только что расстались с Эспером и, проехав мимо заставы, неспешно возвращались домой. Свои обещания Мэрлин выполнил. В течение двух суток он готов был провести легионеров через эльфийские Ворота, а соответствующий приказ, заранее запечатанный, уже лежал в замке на столе.

— Если б я знал! Армия здесь. Его длинноухий соратник наверняка уже во сне корону примеряет. Совет ваш не вмешивается. Как всегда ждет, пока само рассосется. В крайнем случае выпустит вдогонку очередную осуждающую резолюцию.

— Но Портал-то перейдет в другие руки! — волшебница не желала мириться с очевидным.

— Портал? Да никто не верит, что его можно захватить. Он с 53-го века не менял хозяев. Я бы сам десять раз подумал, прежде чем туда лезть. Ворота-то эльфийские. Пока все заслоны погасишь — на кусочки разнесет.

— Значит, в одиночку вэлт туда не сунется, — сделала вывод Татьяна.

— Конечно. Только странный у него помощничек. Дурак, что ли? Не понимает, какое будет искушение свернуть ему шею, едва барьеры падут? Да и защита на гоблинах вся наша, демоническая, плевать, что синяя. Когда я разнос у холма устроил, ни один зеленый под щитом не загнулся. Их волной оглушило, а потом они со страху разбежались. Как он ее контролировать собирается? Да и вообще, неправдоподобный какой-то альянс — демон с эльфом.

— Дорогой, ты сам только что целый час с Эспером в обнимку ходил, — напомнила волшебница.

— Солнышко, ты намекаешь, что я должен подарить тебе Ворота? — хохотнул Мэрлин.

— Не смешно, — колдунья перегнулась из седла, поцеловала демона в щеку и шепотом добавила, — Надеюсь, ты не псих.

Уже на подъезде к замку парочка наткнулась на Хора. Вид у разведчика был абсолютно потерянный.

— Вы не видели Варвару? — спросил он, оглядываясь по сторонам.

— Нет. А что? — Повелитель нахмурился.

— Она исчезла куда-то. Я ее уже полтора часа найти не могу.

— Ну-ка рассказывай! — Мэрлин спешился и, кинув поводья волшебнице, встал перед разведчиком.

— Я ничего не понимаю. Она хотела на моем коне покататься, а я давать отказывался. Он седла не любит. Тогда она сказала, что поедет, как я. Ну, знаете. Я говорю, мол, свалишься. Короче, мы поспорили. Она предложила жребий бросить: если выиграет, значит, может взять серого. В конце концов, пришлось согласиться. Она кости принесла. И сразу выкинула покер на шестерках...

— Она обманула тебя, Хор, — Татьяна снисходительно улыбнулась, — Она же ведьма!

— Нет. Это было случайное совпадение, — твердо сказал мантикр.

— О, черт! — вырвалось у Мэрлина.

Хор замер. Когда мгновение спустя он посмотрел на Повелителя, в его расширенных зрачках было нечто, очень смахивающее на мистический ужас.

— Не вини себя. Судьбу трудно изменить, — протянул демон и повернулся к колдунье, — Позови ее, пожалуйста.

Татьяна закрыла глаза и, приложив пальцы к вискам, застыла. В наступившей тишине было слышно, как в роще щебечут птицы, как шумят деревья и даже, как журчит вдали какой-то ручеек. Несколько минут прошли в напряженном ожидании.

— Мэрлин, ее нет! — наконец произнесла колдунья, открывая полные недоумения глаза.

— Как это нет? — демон был озадачен не меньше подруги.

— Совсем. Я не вижу ничего. И ничего не чувствую. Связь полностью оборвана. Как если бы... — волшебница не договорила. Мэрлин поймал ее испуганный взгляд.

— Может, она просто далеко очень? — решил все-таки уточнить он.

— Насколько далеко? Как она могла одна убраться в такое место, откуда я ее достать не могу, всего за полтора часа?

— Хор, она коня взяла? — демон заметно помрачнел.

— Нет. Она его даже не отвязывала. И остальные все на месте. Да я за ней следом вышел через десять минут. Но во дворе уже никого не было, — мантикр говорил растерянно. Он вообще плохо соображал, что происходит.

По аллее к дому демон шел медленно, будто прислушиваясь к чему-то. Лошадей он велел оставить где-нибудь подальше, а перед конюшней сделал предостерегающий жест.

— Не топчитесь. Следы сотрете. Особенно ты, Тань.

Встав так, чтобы перед ним открывался вид на все пространство двора, он простер вперед руки и начал читать длинный заунывный текст, делая огласовки в самых неожиданных местах. Глаза его при этом все сильнее разгорались и в конце запылали настолько ярко, что в них стало невозможно смотреть.

При первых звуках заклинания Хор впал в прострацию. Теперь он слышал только собственное сердце, которое бешено колотилось внутри. Вязкие волны подкатывающей тревоги неожиданно застыли, сковали его, не давая пошевелиться.

Тем временем усилия Повелителя не пропали даром. На чуть примятой траве постепенно стал проявился какой-то сложный символ, напоминающий искореженную пентаграмму. Когда он окончательно обрел четкость, Татьяна побледнела и приложила ладонь ко рту, подавляя вскрик.

— Что это такое? — мантикр исподлобья глянул на Мэрлина, изучавшего странный рисунок.

— Не скажу, — глухо отозвался демон.

Хор растерялся. Спорить с Мэрлином в этот момент было откровенно страшно. Но он понимал, что должен получить ответ, любой, во что бы то ни стало. Неизвестность казалась вовсе непереносимой. На помощь неожиданно пришла Татьяна.

— Объясни ему, — прозвучал у мантикра за спиной ее изменившийся голос, — Бесполезно скрывать...

Тяжело вздохнув, Повелитель подошел к Хору и положил руку ему на плечо.

— Это очень древний знак. Он обозначает ритуальную жертву. Обычно, его наносили на лоб тому, кто был приготовлен.

— Ее что, закололи? Как барана? — мантикр в ужасе отпрянул.

— Еще нет. Это только самое начало...

— И сколько длиться обряд? — Хор почувствовал, что земля качается у него под ногами.

— Не знаю. День. Два. Не больше полуцикла луны.

— Я не могу в это поверить, Мэрлин! Неужели в наше время кто-то способен на такое? — Татьяна впилась ногтями себе в ладони, — Варвара же просто человек!

— В том-то и дело, — мрачно изрек Повелитель, — Я видел это действо всего один раз в жизни. Дикие демоны таким способом договаривались со стихийным источником силы. Они утверждали, что им необходима чистая кровь, и чем больше кошмара, тем лучше результат.

Обхватив голову, Хор тяжело осел на траву. Его желтые глаза не выражали ничего. Он словно окаменел от горя.

Мэрлин прижал Татьяну к груди. Вопреки ожиданиям, женщина не плакала, не причитала, не билась в истерике. Пять минут всеобщего молчания показались демону вечностью.

— Я знала, что так будет, — в конце концов произнесла колдунья, отстраняясь, — Я чуяла беду. С самого начала. Почему я не сказала тебе?..

— Перестань. Такие вещи нельзя знать, — Мэрлин покачал головой. Он думал о том, что его самого уже месяц преследовали подобные предчувствия. Уж больно много было совпадений. Не зря он пытался предупредить Хора. Но Повелитель демонов твердо помнил постулат: природа любой вещи двояка. А значит, у случайности есть и обратная сторона, — Вот что. Хватит хоронить Варвару раньше времени, — сказал он, отбрасывая волосы со лба, — Надо ее найти. И хотя я пока не представляю, как это сделать, надежда умирает последней.

Он протянул руку мантикру, одним рывком поставил его на ноги и, глядя прямо в глаза, отчеканил:

— Никто не в чем не виноват. Не торопись.

Время остановилось. Мэрлин исчезал и появлялся, весь в дорожной пыли, с горящими глазами, под которыми залегли темные тени. Куда-то попрятались все послушники, стараясь, видимо, не попадаться Татьяне под руку. Даже Денис, обычно шумный и суетливый, теперь ходил по лестницам на цыпочках.

Буквально через несколько часов после исчезновения Варвары к колдунье в кабинет заявился Михаил. То ли он почувствовал неладное, то ли у хозяйки на лице прочел, но выговорил прямо с порога, скорее не спрашивая, а утверждая:

— У вас что-то случилось?

— Да. Варвара пропала. И мы не знаем, где ее искать, — Татьяна с трудом подбирала слова, проталкивая их через ком, застрявший в горле.

Бизнесмен все понял по ее тону, наклонил голову, тяжело вздохнул и вышел. Больше никто никаких вопросов не задавал.

Волшебница целыми днями слонялась по комнатам, стараясь не сталкиваться с Хором. В его кошачьих глазах было такое отчаяние, что Татьяна просто не могла выдержать этот взгляд. Да и утешить его было нечем.

Колдунья по-прежнему не ощущала никакой связи с подругой. Конечно, подобное случалось и раньше, если девушка находилась где-нибудь слишком далеко. Но сейчас, кажется, их разделяла бескрайняя пропасть. Или... Об этом "или" колдунья старалась не думать. "Надежда умирает последней", — повторяла она про себя.

На исходе пятых суток мантикр подошел к волшебнице сам. Он начал каким-то чужим голосом, но совершенно спокойно:

— Ты когда-то укоротила мой хвост, и мне пришлось с этим смириться. Не могу сказать даже, что я об этом жалел. Но теперь все изменилось. Я не собираюсь отказываться от выбора, предоставленного природой. Дай мне яд. Любой.

Колдунья оцепенела. Она вдруг поняла, что подспудно все время ждала чего-то подобного. И дождалась.

— Как ты можешь? Девочка, небось, сидит в каком нибудь подземелье, надеется, что мы ее вытащим. А ты... — выдавила она, запинаясь.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь. Поэтому и бегаешь от меня. Только напрасно. Я больше не вижу смысла тянуть.

— Ну уж нет, Хор! — Татьяна внезапно взорвалась, — Мы все находимся в равных условиях. А ты надумал решать собственные проблемы. Это просто непорядочно! — за мантикром с грохотом упала на пол огромная фарфоровая ваза, — Ты не дождешься от меня такого подарка!

— Хорошо, обойдусь без тебя, — с тем же отстраненным спокойствием сказал Хор и повернулся на каблуках, собираясь выйти.

Еще одна ваза разлетелась на куски у его ног. За ней, натыкаясь на стены, звеня осколками, полетели по кабинету безделушки с каминной полки. Пара нехилых молний сверкнула в воздухе, сопровождаемая раскатом настоящего грома. Одна из них чуть не попала в Мэрлина, появившегося в это время в дверях.

— Варвара в крепости у Синей горы, — прокричал он с порога, перекрывая грозовые раскаты, — Я только что получил вот это.

Он прошел вперед, наступая на битое стекло, и швырнул на стол конверт. От удара тот раскрылся и по дубовой столешнице рассыпалась прядь рыжих волос.

Воцарилась тишина. Мантикр и колдунья, забыв свою ссору, смотрели на Повелителя демонов, ожидая продолжения.

— Его зовут Боллосэрт. Он меняет ее жизнь на мое невмешательство, — наконец произнес Мэрлин.

— Это тот самый вэлт? Главарь? — спросил Хор.

Повелитель кивнул.

— Только он не вэлт. Вернее, не совсем вэлт. Он побочный потомок одного очень знатного эльфийского рода.

— Разве такое возможно? — Татьяна округлила глаза.

— Оказывается, да. Черт, я просто идиот! Как же я раньше не догадался! Ему не нужны помощники. Он сам провел свою армию через Портал!

— Чего он хочет? — мантикр, кажется, ожил. Вместе с известием, что жива Варвара.

— Захватить Ворота. Править эльфами. Или вэлтами. Или теми и другими сразу. Да черт его знает, что еще.

— Один? Он сумасшедший? — волшебница все еще не могла опомниться.

— Очевидно, природа сыграла с ним злую шутку. У него в жилах течет такая адская смесь, что мозги закипают. Собирай своих людей. Пусть переворачивают библиотеку. Мне надо знать об этом проклятом демоне все!

— Так вот откуда тот яд! — Татьяну осенило, — Бедные эльфы!

— Да. Не удивительно, что противоядие так и не удалось создать. Лишь капля его крови способна прикончить на месте сотню длинноухих.

— Но как он набрал наемников?

— Ему помогли вэлты. Среди них он свой. Формально — глава клана, хоть и не существующего. Я даже не пойму, от какой расы в нем больше. Не знаю, что он обещал, но и Мэркорт, и другие готовы были идти за ним до конца. И сейчас готовы.

— Что мне делать? — прервал Хор рассказ Повелителя. Его интересовало только одно — как спасти Варвару.

— Жди. Я еще не решил.

— Он не убьет ее?

У Мэрлина полыхнули зрачки.

— Пока нет. Но он блефует, и времени у нас в обрез.

Варвара открыла глаза и решила, что ослепла. Вокруг была такая темнота, что, казалось, ее можно трогать. Ощупав руками пол под собой, ведьма осторожно села. Она не чувствовала боли, только слегка кружилась голова.

В стремлении добыть хоть какое-то освещение, Варвара перепробовала все известные ей способы. Ничего. Ее окружала настоящая магическая клетка и все заклинания разбивались о ее стены в прах. Оставалось только ждать.

Девушка совершенно не помнила, как попала сюда. Последним, что она видела, была огромная рука, закрывающая ей лицо. Дальше шел полный провал. Прояснить его не удавалось, и Варварины мысли потекли в другом направлении. Она вспомнила Хора и улыбнулась. Этот парень, в чем-то скрытный и умудренный опытом, в чем-то наивный и по-детски прямой, незаметно стал самым важным в ее жизни. Он непременно будет ее искать. Откроет все секреты, обманет всех врагов. Каких врагов? Девушка споткнулась о слово. Она считала себя слишком незначительной фигурой, чтобы могла кого-то заинтересовать с этой точки зрения. Ни в какие великие тайны ее не посвящали, похищать в расчете на выкуп простую ведьму тоже было глупо. Оставался шантаж. Но Варвара была уверена, что ее подругу колдунью прижать нечем. А если в Татьяниных шкафах красного дерева и завалялась парочка скелетов, она легко пожертвует ими ради такого дела.