— Вперед! — тихо скомандовала Гвиэнт.
Гостевые комнаты отделял от покоев принцессы Кэвироа обширный холл. Там они увидели сразу шестерых "опечатанных" охранников. Четверо тащили высокий и узкий металлический шкаф, очевидно, собираясь использовать его в качестве тарана против запертой прочной двери, ведущей в жилые помещения. Еще двое занимали позицию сзади, готовые прикрыть товарищей огнем. Седьмой охранник валялся на полу мертвый. Судя по оставленному следу, его просто оттащили в сторону, чтобы не мешал.
Кэноэ нахмурился. Его неприятно поразило то, что безумцы способны сотрудничать. Ранее он считал их тупыми и не склонными к совместным действиям — наподобие киношных зомби.
Впрочем, как минимум, в одном аспекте мозги "опечатанных" работали не так, как подобает. Они не только не выставили охранение, но даже не засекли появления новых участников действа, словно не могли представить, что кто-то может напасть и на них.
Ну, а Гвиэнт не собиралась давать им время на размышление.
— Сначала — парализаторы! — напомнила она. — Бой!
Дистанция была совсем небольшой, но Кэноэ, кажется, на этот раз промахнулся по своему противнику. Во всяком случае, после залпа упали только трое. Впрочем, и остальные недолго остались на ногах: по ним отработали иглометы в пять стволов, не считая отцовского пистолета. Кто не был парализован, утих навсегда.
— Есть кто здесь?! — громко выкрикнул отец. — Живые, отзовитесь!
— Это ты, Кло?!
Дверь медленно приотворилась, и в щель протиснулся принц Кхаэро с пистолетом в руке. Его серая рубашка была вся в кровавых пятнах.
— Это не моя кровь! — принц-гвардеец ворчливо ответил на не заданный вопрос. — И, может, кто-нибудь объяснит мне, что за хрень здесь происходит?!
Отец что-то начал отвечать, но эти слова проходили мимо Кэноэ. Вслед за Кхаэро в холл выбрался младший кузен Круанмэ с неизменным планшетом в руках, а за его спиной показался еще один хорошо знакомый Кэноэ человек — императорский советник и Подручный Тропаэро.
— Живой! — Кэноэ порывисто обнял двоюродного брата.
Они никогда не были особенно близки, но сейчас, после страшной гибели стольких родственников, он был несказанно рад увидеть живым и здоровым еще одного члена их некогда большой семьи...
Тем временем, выслушав пояснения отца, приступил к своему рассказу Кхаэро.
Ему надо было срочно прояснить некий вопрос с советником Тропаэро и семейным специалистом по компьютерам Круанмэ, поэтому все трое в тот ранний утренний час оказались бодрствующими и вместе. Охранников в гостевых комнатах не было, поэтому для них сигналом тревоги стали взрыв и отключение электроэнергии. Они не знали, что взорвалось и где, потому что окна у них выходили на другую сторону, а вместе со светом пропала и связь, причем, не только компьютерная, но и через браслеты.
— ...А потом явился первый из этих психов, — лицо Кхаэро скривилось от отвращения. — Там оказался Гхаал, мой адъютант. Псих его тяжело ранил, но Гхаал поднял тревогу, и я успел на помощь. Думал взять мерзавца живьем, но он сопротивлялся как бешеный, пришлось его пристукнуть. Но на смену ему нарисовались еще двое...
— Э-э-э... Сначала были служанки, — несмело напомнил Круанмэ, почему-то отчаянно залившийся румянцем.
— Да, точно! Мы только начали размышлять, на кого из нас устроили покушение, а также, кому и как о нем доложить, коль нет связи, как прибежали две девчонки. Вернее, одна из них тащила на себе подружку. Они принялись рыдать, что охранники сошли с ума и всех убивают, а принцесса Кэвироа, ее муж и принцы все мертвы. Я вначале не поверил, хотя ножку девочке определенно продырявили из пистолета. Но тут появились двое психов и с ходу открыли пальбу, так что мне пришлось поверить. Одного я свалил, но второй успел отступить, и я решил не пытаться преследовать его в этих коридорах, которые он по ходу знает лучше меня, а забаррикадироваться в комнатах и ждать помощи. И дождался, комета им хвостатая в... печенку!
— И что вы теперь собираетесь делать, ваше высочество? — осведомилась Гвиэнт.
Было заметно, что ее обрадовало появление рядом старшего по положению, возрасту и званию, которому она могла передать командование.
Но у Кхаэро было, похоже, другое мнение.
— Старший-один Гвиэнт, если я не ошибаюсь? — спросил он. — Эксперт по безопасности?
— Так точно, господин гроссмастер!
— Без чинов, — поспешно махнул рукой Кхаэро. — Насколько я знаю, у вас есть опыт подобных спецопераций.
— Есть, — не стала отрицать Гвиэнт. — Только, если так можно выразиться, в игре за другую сторону.
— Все равно, ваша подготовка здесь превышает мою. Не считаю себя вправе принимать на себя ответственность. Вы лучше знаете Дворец. Вы лучше понимаете, что происходит. И у вас, наверняка, есть план.
— Только наметки, — призналась Гвиэнт. — Я собираюсь шаг за шагом очищать Дворец от одержимых. У нас большая огневая мощь, мы действуем сообща, тогда как "опечатанные" разобщены. Наконец, у нас есть возможность превращать врагов в союзников и тем самым наращивать наши силы.
— Я еще не устала! — заверила Кээрт. — Не знаю, насколько меня хватит, но еще, по крайней мере с дюжины человек я смогу снять печать!
— А как вышло, что их здесь так много? — вдруг заинтересовался Кэноэ. — Ты же раньше их не чувствовала!
— Я могу увидеть черную печать, лишь только когда она свежая... недавно наложена, — смущенно призналась Кээрт. — Иначе она просто не заметна... может спать много лет. Или когда она активировалась...
— Спасибо. — вежливо перебила ее Гвиэнт. — Таким образом, я предлагаю приступить к очищению. Одержимых, возможно, много, но мы будем обезвреживать каждую отдельную группу по очереди.
Однако из троих охранников, с которых сняла печать Кээрт, двое несли дежурство на втором этаже и совершенно не помнили, как они очутились на третьем. Это всерьез обеспокоило Кэноэ. Выходит, "опечатанные" могли перемещаться по Дворцу и соединяться в более крупные группы.
— И все равно, нам надо идти на второй этаж! — заключила Гвиэнт.
— Вы думаете, там еще мог остаться кто-то живой? — чуть приподнял бровь Кхаэро.
— Нет, не надеюсь. Но там расположен медицинский центр, а нам необходимы лекарства и перевязочный материал. Как минимум, для вашего адъютанта и той женщины, которую мы нашли на площадке. Кроме того, со второго этажа можно спуститься на первый, а это выход.
Обоих раненых, девушек и пожилого советника отправили наверх. При этом, в качестве носильщиков удалось привлечь отца и Круанмэ, чему Кэноэ был откровенно рад. Кузен при всем своем опыте в игровых схватках отнюдь не был бойцом в реале, а отца Кэноэ просто хотел поскорее отправить в безопасное место. Ведь он теперь фактически стал Императором, и ему не пристало идти в бой как рядовому.
Несмотря на пополнение их отряд немного уменьшился в численности, так как в сопровождение носильщикам выделили двух вооруженных охранников, но Кэноэ это не слишком волновало. Рядом с Кхаэро ему было как-то спокойнее.
Второй этаж тоже встретил их тишиной. Мертвой тишиной — в самом прямом и худшем смысле этого слова. И еще там ощущался запах — острый и чуть терпкий. Как уже знал Кэноэ, так пахнет недавно пролитая кровь.
Больше всего ее оказалось в спортзале. Мастер-наставник, несмотря на выходной день пришедший на службу в этот ранний час, дорого продал свою жизнь. Они нашли в зале целых три трупа в форме охранников. Причем, все трое были убиты голыми руками либо с помощью подручных средств.
Возможно, мастер сумел бы отбиться, но он был один, и некому было прикрыть ему спину. В конце концов его ранили в ногу, обездвижили и добили. По крайней мере, так определила Гвиэнт, словно отбросившая все эмоции и действовавшая с четкостью и эффективностью автомата.
Кэноэ, наклонившись, закрыл мертвому наставнику глаза. Еще одна часть его прежней, мирной жизни навсегда ушла в прошлое. Кэноэ чувствовал себя совершенно опустошенным. Он уже устал ужасаться и скорбеть. Почти равнодушно он воспринял и разгром в медцентре. Трудно сказать, как действовала на людей черная печать, но здесь одержимые, убив медсестру и дежурного техника-оператора, вдруг начали крушить приборы и опрокидывать хрупкие стеклянные этажерки. Теперь найти что-либо полезное в этом мессиве было нелегко.
— Что за ... — выругалась Гвиэнт, использовав пару словечек, совершенно не приличествующих молодой девушке. — Ой!... Простите, ваше высочество!
— Ваше высочество!...
Раздался металлический лязг, и их большого шкафа, не тронутого погромщиками, буквально выпал им на руки дежурный врач. Сам он чувствовал себя не слишком уверенно — ведь он спрятался, воспользовавшись суматохой, когда безумцы убивали его подчиненных, и таким образом прикрылся их смертями. Однако все были настолько рады его появлению, что эта неловкость быстро прошла.
Отправив доктора к раненым на пятый этаж под надежной охраной, Гвиэнт повела их снова уменьшившийся в числе отряд к лестнице, ведущей к одному из боковых выходов.
— Там кто-то есть! — шепнула вдруг Кээрт. — Но это... не "опечатанные"!
— И все равно, надо быть внимательным, — Гвиэнт покосилась на принца Кхаэро, словно ища у него одобрение. — Держите оружие наготове!
Широкая (а узких во Дворце не было) лестница уходила вниз в темноту. Но Кэноэ привиделось или, возможно, послышалось там какое-то робкое шевеление.
— Кто здесь? — громко спросил он.
— Это вы, ваше высочество?! Как я рада!
Из темноты к свету начала несмело подниматься тоненькая женская фигурка. Ступенька, другая, и Кэноэ с удивлением узнал в ней инструктора по танцам, свою личную прислужницу и чью-то соглядатайку Нрироан, одетую в черный с зелеными вставками облегающий и весьма откровенный спортивный костюм, совмещенный с чисто символической юбочкой.
— Ваше высочество!
Как показалось Кэноэ, Нрироан была готова броситься ему на шею, но увидела рядом Кээрт и срочно передумала. Тем не менее, он, кажется, уловил исходящую от супруги волну недовольства.
— Вы не одна? — напористо и даже с ноткой враждебности спросила Гвиэнт. — Кто с вами?!
Кажется, для нее внезапный порыв танцовщицы тоже не остался не замеченным.
Нрироан даже чуть пошатнулась от ее напора. Но устояла.
— Девочки! — крикнула она в темноту. — Поднимайтесь! Это свои!
Внизу зашевелилось. Из тьмы наверх стали подниматься и другие девушки. Десять... Двенадцать... Четырнадцать... Кэноэ узнал некоторых из них. Фрейлины, одетые как для спортивных или танцевальных упражнений и, судя по униформе, две служанки. Внезапно одно из лиц, проявившихся из темноты, заставило его содрогнуться. Милаэнт! Невеста кронпринца, уже ставшая его вдовой...
— Как вы оказались здесь?! — Гвиэнт тоже вздрогнула при виде Милаэнт и сбавила тон. — Почему вы не смогли покинуть Дворец? Что там внизу?
— Там дверь! — Нрироан чуть слышно всхлипнула, но тут же справилась с собой. — Все лестницы на уровне первого этажа перекрыты бронированными аварийными дверями! Мы не проверили только главную лестницу... Не смогли... Там... эти!...
Выслушав рассказ Нрироан, Кэноэ только покачал головой. Оказывается, добрые чудеса еще случаются. Взрыв, уничтоживший дворец Совета Пятнадцати, произошел, когда девушки-фрейлины, пришедшие на первый урок танцев, только приступили к упражнениям в малом тренировочном зале в правом крыле. Охранников в нем не оказалось, а потом крики и хлопки выстрелов рассказали им, что во Дворце происходит что-то непонятное и страшное.
Проявив хладнокровие и присутствие духа, Нрироан собрала вокруг себя испуганных фрейлин и предложила срочно покинуть Дворец. По боковым коридорам и задним лестницам они спустились на второй этаж, только чтобы узнать, что путь на первый закрыт. По дороге они встретились с двумя служанками, только что счастливо удравшими от охранников, вдруг превратившихся в безумных убийц. Девушки служили во Дворце уже несколько лет и знали все его закоулки. Им удалось провести Нрироан и фрейлин через всю фасадную часть огромного здания, избежав смертоносных встреч, но найти выход они так и не смогли. Осталось только забиться в самый темный угол и ждать смерти... или спасения.
— Возможно, программа приняла взрыв за нападение извне, — предположила Гвиэнт. — Дворец превращен в крепость. А для нас он стал ловушкой!
— Из любой ловушки можно найти выход, — оптимистично заметил Кхаэро.
— О, да! Надо найти возможность спуститься в подвал и запустить резервный генератор. А потом дать отбой с любого Дворцового терминала!
— Тогда, я думаю, надо возвращаться на пятый этаж, — предложил Кэноэ. — Мне не нравится, что мы разделены. Лучше держаться вместе.
— Совершенно верно! — кивнула Гвиэнт. — Возвращаемся и будем ждать помощи!
— А она придет? — пискнула одна из девушек.
— Обязательно! — авторитетно заверил Кхаэро. — Даже если взрыв полностью уничтожил дворец Совета Пятнадцати вместе с гарнизоном, в живых наверняка остались солдаты внешней стражи. Как только связь с Императорским Дворцом прервалась, они должны были немедленно отправить сюда спасательную команду! Даже если учесть все возможные задержки и нестыковки, нам надо продержаться, максимум, час.
На парадной лестнице, ведущей со второго этажа на пятый, а затем еще выше, на технический шестой, было по-прежнему тихо, но Дворец снова наполнился зловещими звуками. Поднимаясь, они слышали отдаленные хлопки выстрелов и истошные предсмертные крики.
"Опечатанные" уничтожили всех, кто находился вблизи постов охраны, и теперь прочесывают Дворец в поисках уцелевших, — сказала, побледнев, Кээрт. — Нам надо спешить.
И они спешили изо всех сил. Холл, примыкающий к лестничной площадке, откуда широкие коридоры вели в фасадную часть здания, торопливо баррикадировали мебелью. Кхаэро вместе с отцом и четырьмя охранниками взялись прикрыть черный ход, который использовали слуги. По нему тоже мог проникнуть враг. В парадной столовой развернули госпиталь. Туда сносили со всех спален матрасы и постели, бросая их прямо на пол.
Но, конечно, они ничего не успели. Хлопнули несколько выстрелов, и охранник, оставшийся наблюдать за подходами, поспешно отступил в холл.
— Идут! — сообщил он. — Одного подстрелил, но там их дюжина, не меньше!
На самом деле, их оказалось даже больше. Намного больше. По-видимому, Дворец был уже, в основном, зачищен, и на звуки перестрелки на пятом этаже оставшиеся без дела одержимые тянулись как бабочки на огонь. Такие большие, кусачие и смертельно опасные бабочки...
Безусловно, безумие не лучшим образом сказалось на их боевых качествах, но действовали одержимые вполне грамотно. Одна группа открыла ураганный огонь, стремясь не столько подавить защитников, сколько прижать их к, условно говоря, земле, а под ее прикрытием вторая группа пошла в лобовую атаку.
"Опечатанные" рвались вперед с абсолютным бесстрашием, не обращая внимания на собственные потери и не замечая их. Они воюют, словно в компьютерной игре! — вдруг пришло на ум Кэноэ неожиданное сравнение. Ведь любой игрок совершенно равнодушно относится к возможности своей условной смерти, зная, что в реале с ним ничего не случится, а в виртуальном мире у него в запасе, как правило, всегда есть несколько жизней либо сохраненное начало.
