книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Вообще, отсутствие огнестрельного оружия вызывало недоумение. Ладно, не изобрели, но почему их до сих пор не завезли из других миров? Ведь не только у деда в арсенале нет даже завалящей аркебузы, народ, когда я попыталась объяснить, что это за зверь такой, слегка припух и даже, по-моему, не очень поверил в возможность существования подобного приспособления. И это притом, что взрывоопасных веществ в любом местном алхимическом справочнике полно!

На Этоле, такое впечатление, технический прогресс вообще отсутствует. За ненадобностью. И дело вовсе не в том, что они до сложных механизмов не доросли. Средневековье, ха! Да они цивилизованнее нас! На дворе, между прочим, 1871 год Эпохи Единства, а до неё были ещё несколько официально задокументированных.

За что купила, за то и продаю, но в изложении Ричи история очередной смены летоисчисления выглядит так:

Изначально у каждого вида разнообразных существ был собственный язык и естественно, случались казусы. От недопонимания. Однажды даже чуть не мировая война разразилась. Кому-то там показалось, что его обидели, оскорбили и вообще не уважают. И понеслось. Всеобщая драка разрасталась и набирала обороты, втягивая всё больше стран, до тех пор, пока Великим Стихиям это безобразие не надоело.

Решение было принято гениальное. В одно прекрасное утро всё население Этолы, проснувшись, заговорило на новом языке. Одном на всех. Кроме чрезмерно обидчивого господина. Он уже ни с кем не разговаривал, сгинув вместе с дворцом, столицей и почти всем королевством, под обломками жуткого землетрясения. И знаете, все остальные моментально поняли намёк, разбежавшись по норам. Прятать поглубже оружие, гонор и, главное, жадность. Завидущие глазки во всех мирах служат причиной для войн куда более веской, чем любые недоразумения.

Население, почесав маковки, единодушно решило, что сие знаменательное событие требует особого отношения и сменило календарь, начав новый отсчёт. Прежние языки со временем позабылись, оставшись материалом для специалистов по мёртвым наречиям да выпендрёжем долгожителей вроде дедули. Зато не забылся урок. За всю новую эру с традиционно пышным названием, не случилось ни одной крупной заварушки. То есть, воевали конечно, но... аккуратно. Самое интересное, что дедуля, который при всём при этом (охренеть можно!) присутствовал, хмыкнул, но возражать и вносить поправки не стал.

Так что здесь только антураж средневековый, да манеры. Ну нравится им так жить. А мышление у всех, с кем довелось пообщаться, очень даже современное. Просто... не техническое. Водопровод, свет и прочие необходимые для нормальной жизни мелочи у них есть, транспортная система и вовсе за гранью фантастики, а кому надо больше — идёт к магам. Быстро, удобно и чисто. Вот нет у этих людей желания зубами выдирать у природы милости и перекраивать мир под свои причуды, походя превращая его в помойку. Зубы есть, а желания нет.

А может, если б у нас магия была и Землю бы не насиловали всякими заводами, да машинами. Хотя... атомные бомбы не от большой необходимости придумали.

Глава 3.

В тихой, до нашего появления, пещере дракона было весело. Лязг оружия, взрывы и ядовитые испарения, неожиданно выскакивающие из-за угла результаты Мальвинкиных экспериментов, самым безобидным из которых были привидения (а вы что думали, только я на практике теорию проверяла?), хохот и беготня, когда мы собирались компанией больше двух. Ладно малявка, но мы все как-то незаметно превратились в школьников. Только не обыкновенных, а вундеркиндов-шкодников. Те же выходки. Я с одним таким в десятом классе училась. Целых полгода. Этот тринадцатилетний пацан сводил с ума не только учителей, но и весь класс, а что самое противное, поймать и пристукнуть его не было никакой возможности.

Когда дед объявил, что мы готовы двигаться дальше, а может, наша компания ему просто надоела, я обнаружила исчезновение нескольких месяцев. То бишь двух с лишним сезонов. Не то что осень, зима уже кончилась, охренеть! Ну да, в пещере тепло, а в шкуре дракона по фигу, что на улице делается, тем более, что на такой высоте всегда холодина.

Позвав однажды вечером в кабинет, (кабинеты они у всех есть, кому жилплощадь позволяет, даже у драконов) он стал выяснять, что я думаю насчёт своего будущего.

Можно было вернуться домой, для деда это не проблема, межмирный портал можно открыть всего в паре часов полёта. А я-то всё никак не могла понять, зачем понадобилось тащить меня сначала через горы. Оказывается точек, в которых ткань между мирами менее прочна, не так много. И по закону подлости, большинство находятся в труднодоступных местах. И даже это бы ещё ничего, но каждый такой пробой создаёт возмущения, из-за которых нормальный местный портал ближе, чем на полсотни километров не воткнёшь, если конечно не хочешь размазаться по дороге на молекулы. А ещё лучше на сотню. Надёжнее. Вот и пришлось агентам Крапуда для доставки моего украденного высочества горных орков нанимать. Шерстяных, диких и несимпатичных.

Вернуться домой... Еще недавно я в это не поверила бы, но, казавшаяся прежде столь желанной, перспектива вновь стать прежним Лориком, как-то незаметно перестала привлекать. Слишком сильно я изменилась, чтобы вновь мириться с прежней, если честно, довольно пустой и бесцельной жизнью. Сожалеть о содеянном, конечно, неприятно, но по сравнению с сожалением об упущенных возможностях — сущий пустяк. Представить нынешнюю себя в захламленной съёмной квартире или на работе, где всякий норовит загрузить ценными указаниями...

Можно навсегда уйти в драконы. Тысячелетиями беззаботно парить в небесах, удовлетворять исследовательский зуд, собирать редкости... Заманчиво, чёрт возьми, даже немного чересчур.

На самом деле, оба варианта — просто бегство. Разница только в направлении.

Сбежать... Лишиться ребят, как-то незаметно превратившихся в настоящих друзей, более того, бросить их расхлёбывать заваренную если не мною, то точно из-за меня, кашу... Оставить Крапуда развлекаться в свойственной ему манере... Не остановив... Не отомстив... Лорик может и сбежала бы. Принцесса Лориэль — истинный дракон, алхимик, стерва, убийца и бог знает, что ещё... Ей бежать некуда. Да и незачем.

Мдя... Месть звучит, конечно, хорошо, тем более, есть за что, вернее за кого. Дед, правда, утверждал, что родители спровоцировали происшедшее собственной слабостью — отец не сумел превратиться в дракона, даже когда его убивали!!! Но если кто-то упал, разве это достаточная причина пинать его ногами? Мне почему-то так не кажется.

Может, я всегда такая была, только не знала, может, настойчивость всю дорогу капавших на мозги спутников разбудила во мне истинное Высочество, но единственным приемлемым вариантом было раздавить гадину Крапуда, невзирая на последствия.

На эти самые последствия можно конечно и не взирать. Вот только если бы ещё и они сделали то же самое. Беда в том, что грохнув Крапуда, (вопрос, удастся ли мне это, снимем, как риторический), я автоматически, заодно с моральным удовлетворением, получаю трон. Трон и я...

Девица, всю жизнь как чёрт от ладана, бежавшая от малейшей ответственности за что бы то ни было и упиравшаяся всеми лапами, когда её пытались сделать начальником над командой аж из двух человек. И страна! Целая, настоящая! Охренеть, как сочетается! А ежели королевство под моим "умелым" руководством скатится в пропасть? Люди, ау! Где тут учат править монархиями?

Ладно, кто не спрятался, я не виновата. Будем решать проблемы по мере поступления. Королевой ещё стать надо. Далеко не каждая проходная пешка превращается в ферзя и, судя по статистике, даже не каждая восьмая. А здесь, между прочим, вовсе не шахматы. Если что, кушать будут всерьёз, с рожками и ножками.

Выслушав мои соображения, дед, как ни странно, принятое решение одобрил.

— Я конечно хочу, чтобы ты выбрала путь дракона, девочка. Но ты права. Сначала разберись с честью, местью и прочими проблемами. А потом, если, конечно, захочешь, я с радостью приму тебя. Если же нет, что ж, может твои дети или внуки выберут другую судьбу. Я подожду. Времени у меня достаточно. Главное, я теперь знаю — Кровь всё ещё жива в моих потомках. Всё ещё сильна, несмотря ни на что. У моего рода есть будущее и ты живое доказательство этому.

— Ладно, хватит патетики! Хлопнув по столу, внезапно встрепенулся он.

— План действий у тебя есть?

— Ни малейшего. Я изучала историю и знаю пару-тройку способов государственного переворота. Но только в теории. И уж точно понятия не имею, какой сработает в этом мире.

— Зато я знаю. Ты ведь слышала о правилах?

— Да.

— В своё время очень хорошие маги потрудились сделать так, чтобы порядок наследования трона было почти невозможно изменить. Кое-кто шибко "умный" посчитал, что стабильность власти — основной гарант процветания государства. В принципе, так оно и есть, но обеспечили эту стабильность наиболее дурацким из всех возможных способов. Хоть и оставили лазейку на случай непредвиденных сбоев — те самые правила.

— Но Крапуд им не следовал!

— Естественно, нет. Делать ему больше нечего было. Кто б его по правилам к трону подпустил? Всё проще гораздо. Специалисты-то, не иначе как от большого ума, кучу глупостей наделали. Сложностей напридумывали, а на элементарные вещи и внимания не обратили. Он так легко всё провернул именно потому, что не был законным наследником. Соответственно, для любых пакостей руки были развязаны. Удивительно только, что до Крапуда никто не додумался этим воспользоваться. Всё же надо признать — далеко не все василиски безнадёжно тупы. Впрочем, он полукровка, может, это повлияло. Но свою родню он хорошо знает, иначе не поставил бы верного человечка рядом с каждым из василисков, засунутых на ключевой пост.

— А Вы-то, откуда это знаете?

— Деточка, в этом мире я знаю всё, что хочу знать. А уж то, что Род не пресёкся и надо готовиться к тому времени, как наследник вырастет... Думаешь, почему Крапуд до сих пор жив? Кстати, вот если он и тебя убьёт, тогда мне придётся тряхнуть стариной и заняться местью.

Ни хрена ж себе! Я тут мучаюсь, а он... дракон паршивый.

— Полегче, девочка, — заметив мой, надо полагать, достаточно красноречивый взгляд, успокаивающе похлопал по руке дедуля. Кабинет мне дорог и не надо его разносить. Кухни совершенно достаточно.

— Но, как же?!!!

— Вот так же. Тебе нужен был стимул, ты его получила. И не надо мне рассказывать сказок, что ты и так бы всему добровольно училась.

Вот так вот. Кажется, кто-то мечтал встретиться с гадом, переделывающим меня по своему вкусу. И что с ним сделаешь? Или хотя бы скажешь, кроме того, что он прав на двести процентов. Сомневаюсь, чтобы из безалаберной пофигистки настоящий дракон получился, если б не его интриги. А быть драконом, несмотря на все сложности, страхи и новообретённые неприятные привычки мне нравится. Очень. Впервые в жизни я чувствовала мир по-настоящему. Словно кто-то разбил покрытую пылью стеклянную стену клетки и ошалевшая от внезапной свободы морская свинка наслаждалась каждым вдохом.

— Конечно, если б маг твоей матери не сделал гигантскую глупость, не притащив её сразу ко мне, можно было бы обойтись без экстрима. И она, возможно, была бы жива, и ты получила бы должное воспитание и образование.

— Вообще-то, я себе и так нравилась.

То, что дедуля прав, остановить меня в высказывании претензий, разумеется, не могло.

— А мне нет! Ты — ДРАКОН, а не недоразумение, которое я заполучил в самом начале. И хватит на этом! Что сделано, то сделано, а сейчас у тебя другие проблемы. И учти, помогать тебе я не буду. Привычки такой не имею. Чему смог — научил, а дальше выкручивайся, как хочешь. Каждый должен прожить собственную жизнь и сделать это сам. И ВООБЩЕ, МЫ ПЛАН БУДЕМ РАЗРАБАТЫВАТЬ?!!!

Когда лёгкая контузия, вызванная воплем истинно драконовского тембра, немного прошла, я тут же согласилась, что план надо составлять, лирикой заниматься не время и вообще со всем вышесказанным. Кто, интересно, не согласился бы на моём месте?

Прекратив неуместные на его взгляд возражения, дед, как ни в чём не бывало, продолжил:

— На моей памяти подобная авантюра удавалась всего трижды. А сколько кандидатов ко мне приходило, ты не представляешь. И, между прочим, немало вполне достойных. Проблема в том, что даже если король действительно не прав, это ещё не гарантия, что прав принц. Не говоря уж о тех случаях, когда не прав как раз принц. Сколько молодых глупцов теряли всё из-за нетерпения и лишних амбиций. А ведь большинству из них требовалось всего лишь немного подождать. Никто не вечен, даже драконы.

Впрочем, это вовсе не твой случай. Твои права на трон неоспоримы. Но... Это, опять таки, не гарантия. Самый главный совет — соблюдая букву правил, не слишком церемонься с духом. Сумеешь победить — крючкотворством заниматься никто не будет. И ещё, доверяй своим нынешним спутникам. Доверие к ним — доверие к Судьбе. А именно ей тебе и надо понравиться.

— ?!!

— Да, да. Это не шутка и не преувеличение. Внимательно прочитай полный экземпляр правил, ещё лучше выучи наизусть и тогда глупых вопросов задавать не придётся. На умные, так уж и быть, отвечу. Всё, проваливай. Устал я от тебя.

Ну я и пошла, куда послали. В библиотеку то есть.

Полный свод правил, хранящийся в бездонной сокровищнице знаний, оказался по сравнению с некоторыми фолиантами не так уж велик. Подумаешь, пара сотен страниц. Но разобраться в хитросплетении сносок и оговорок оказалось не так-то просто. Пришлось и Роксану, и Мальвинку к делу подключить. Результат ошеломил не только наивную меня, но и постоянно проживающих в Митране ребят. Ну да, мы с девчонками собственным выводам не поверили и позвали для консультации имеющегося в наличии философа, да и Вэра заодно. Потом... Ну естественно, мы дружно попёрлись к деду. Дед, ухмыляясь, подтвердил. Дескать, вывод совершенно правильный. Представляю, на скольких офонаревших кандидатов, он смотрел с такой же похабной усмешечкой.

Представьте себе, желанный успех на 99% зависит вовсе не от храбрости, силы и прочих замечательных качеств претендента. Самое главное в этом деле — пунктуальнейшее соблюдение пары десятков совершенно идиотских ритуалов. Причём, именно пунктуальнейшее. Испортишь хоть один — каюк кандидату.

Вдоволь поиздевавшись, дед всё же сжалился и соизволил объяснить причину этого... действа.

На самом деле, все эти глупости — вехи для Судьбы. И только она решает, подходишь ли ты ей в качестве короля. Я фаталисткой себя никогда не считала, но следовало признать, что в здешних краях рука судьбы — понятие вполне осязаемое. Из этого вовсе не следовало, что жизнь всех и каждого предопределена от рождения до смерти. Фигушки. Судьба — просто название одной из сил природы. Огонь — горит, Вода — течёт, ну а Судьба... Судьба — перемещает случайности. Зря я Ричи тогда не поверила.

Великие Стихии таки есть. Весьма могущественные и более чем разумные.

То есть, никто не утверждал, что разумна каждая капля воды или искра огня. Разумна Стихия в целом, что вовсе не мешает ей при желании наделить разумом какую-то свою часть, ту же каплю или искру. И, в отличие от Земли, где если ты говоришь с богом — это молитва, а если он с тобой — шизофрения, с любой из Стихий, при желании и умении, конечно, можно пообщаться.