Кровавая Ладонь

По левую руку от этого гиганта сидела хрупкая, миниатюрная девушка с изумрудно-зелеными глазами. По правую, дряхлый старик и еще один мужчина с окровавленным, как у Алезандезе, лицом. Казалось бы, что может быть общего во внешности у четырех столь разных людей? Стрижка? Да, наверное, она. Хоть и странно видеть у девушки настолько короткие волосы, но факт остается фактом — все они были бриты наголо примерно две-три недели назад.

Но бес с ней, со стрижкой. Может быть, по недоразумению, принесли в дом на сапоге навозную вшу. Вот и пришлось остричься. Другое дело — одинаковые татуировки. Это уже не совпадение. Расходясь десятком волнистых язычков, вокруг левого глаза каждого из них светило черное солнышко.

— Знакомься, Кортрен. — привстав с места, торжественно произнес Колин. — Союзники, за которыми нас посылал Щур. Можешь не верить, но они тоже нас искали...

* * *

123 год III эры (почти двести лет назад) — от сердечного приступа, вызванного стабильными затяжными запоями, нелепо и прозаично погибает Эррамун "Безумный". Не оставляя после себя наследников и жен, он навсегда освобождает трон Хорна от правления династии Аббадонов. Не дожидаясь гонцов "доброй воли" из соседних государств, королевские советники спешно устраивают беспрецедентные доселе выборы. По их правилам, выдвинуть свою кандидатуру может каждый желающий. Итогом такой "спешки" становится то, что голосование длится два с лишним года.

Подсчеты, пересчеты, оспаривание результатов, перевыборы и снова подсчеты... только ленивый в то время не попробовал стать владыкой целой страны. Были в кандидатах и самозваные дети Эррамуна, и люди из Церкви Единого, и отъявленные бандиты. На потеху всему миру, пристально следящему за выборами, на трон порой претендовали и откровенно комичные персонажи. Чего только стоит знаменитый лесник-заика, обвенчавшийся с медведицей (один человек в шутку отдал ему свой голос, второй тоже решил поюморить... и таким вот образом, развеселые хорнийцы чуть не признали его своим новым королем). И все эти интриги, завертевшиеся вокруг борьбы за власть, дали сытнейшую пищу для ума бардов, политиков, дипломатов, да и просто думающих людей. Грянуло эдакое шоу мирового масштаба. И, пожалуй, это смутное время было самым интересным в истории Хорна.

125 год — не мытьем, так катаньем, у трона наконец-таки появляется хозяин. Им становится некий Петрус, чуть позже прозванный "Несломленным". Обычный мужик, сын старосты рыболовной деревеньки. Он крепко берет бразды правления в свои руки и моментально снискивает всенародную любовь и признание. Почти сразу же, войну Хорну объявляет соседний Сутар, правители которого были уж слишком показушно-недовольны пролетарским происхождением Петруса.

128 год — армия, ведомая "деревенским дурачком", переходит Юну и чуть не стирает столицу Сутара с лица земли. Под угрозой того, что Аббадон вступится за своего брата по вере, война завершается ничем. Хорнийцы отступают восвояси. С тех пор, единственное западное королевство, поныне проповедующее языческую веру, ведет скрытный и недоверчивый образ жизни. Торгуют по минимуму, ведь... особо незачем. Под ногами плодородная почва, совсем рядышком кормилица-река Юна, а богатым густым лесам не позавидует разве что далекий Батти.

А въезд запрещен. Совсем. Ну так и что вам, собственно, может быть известно о Хорне? Красивые алые закаты, воспетые поэтами? Вкусный портвейн? Ну и отлично. Большего вам знать и не следует. И нечего тут вынюхивать, идите-ка лучше чмокните под хвост своего драгоценного Единого.

194 год — в город Терхоле переезжает темный клан "Черного Солнца". Здесь их принимают с распростертыми объятиями и в этом-то, как раз, нет ничего необычного. Просто очередные "пришлые", бегущие от вездесущей Церкви. Нет причин не пустить их. Неправильно это.

И кто бы мог тогда предсказать, что спустя почти шестьдесят лет начнет свою работу "Х.А.Т." (Хорнийская Академия Тьмы)? Поначалу, эта организация содержится за счет королевской казны (на чем настоял молодой придворный маг Роэль Роэльмель), а вскоре "Черное Солнце" и вовсе вливается в армию. Но все же, что такое "Х.А.Т."? Зачем она нужна? Чем это таким, интересно, могут заниматься "пришлые" за закрытыми дверями? Явно не вязанием. Не становится ли вам от этого жутковато, экзарх Абигал? Становится? Ну и правильно.

— Раз уж мы оказались по одну сторону баррикад, может, вы научите нас делать... то, что вы делали там, рядом с Храмом? — спросил Колин. Тайный канцлер до сих пор находился под впечатлением от всех этих "темных" мечей и щитов. Кто бы мог подумать, каков на самом деле потенциал даров Мусорщика? Если, конечно, уметь правильно развить их в себе.

— Конечно! А вы, в свою очередь, расскажите нам, с какой стороны лучше всего начать штурм Алькахеста. — с издевкой произнес Тиджернак, глава клана "Черного Солнца". Голос этого ветхого старика никак не вязался с его внешностью. Громкий, четкий и очень приятный. Такой, что хочется слушать еще и еще. На уровне подсознания, этот голос заставлял собеседника верить каждому его слову. — Узнай вы что-то, что неизвестно больше никому, как скоро стали бы вы трепаться об этом на каждом углу? Владей вы чем-то уникальным, не встречающимся более нигде, стали бы вы делиться?

— И все-таки, у нас одна цель, так что... — попытался вставить Каспар.

— Так что "нет". Наша цель — хлипкий имперский выскочка и его больная идея. Как и любой другой человек, Бриартак Анрей умрет, если отделить его голову от тела. А идея его будет не жизнеспособна без денег, которыми он располагает. Да и что это за идея такая? Разве готовы ради нее страдать и умирать? Сомневаюсь. Сейчас, "Кровавая Ладонь" страдает и умирает ради золота. Не стань Анрея и все переменится в одночасье. Бьюсь об заклад. Так что, наше сотрудничество не будет долгим.

— Если рассуждать так, как вы... касаемо отрезания голов в целом и головы Бриартака в частности, то возникает небольшая несостыковка. — голос старика нисколечко не подкупал Шакала. Он на собственной шкуре знал, каково это: нести уверенный, правдоподобный, непоколебимый бред. Главное, при этом, сделать рожу посерьезней. — На кой батьке Мусору понадобилось сводить нас? Будь все так просто, "Одноглазые" справились бы и без вас. Я так понимаю, вы... — Кортрен обратился к человеку с окровавленным лицом. — ...уже видели в деле нашу Алезандезе. Так что прошу, не надо недооценивать ни нас, ни "хлипкого имперского выскочку". Лучше быть готовым задействовать все ресурсы, что только у нас есть. Давайте же сотрудничать по максимуму! Научите нас. Чего вам стоит?

— Очень складно, Каспар. Теперь я понимаю, почему именно вы занимаете свой пост. Но уясните, что я не хочу делиться с вами своим знанием. Не хочу и все тут. И запрещаю делать это своим людям. Мы не друзья! — в словах Тиджернака была своя правда. Если хорошенечко подумать, то явиться из неоткуда и так настырно требовать что-то... форменное нахальство. — И когда все закончится, мы вернемся в Хорн, а вы продолжите свое героическое выживание в Пустоши.

— Героическое выживание? Мне кажется или это издевка? Вы изволите хамить?

— Не я первый начал.

Кажется, разговор зашел в тупик. Двум сильным амбициозным людям ужиться всегда трудно, чего уж говорить о двух сильных амбициозных кланах? Только бы все это не закончилось враждой. Как и всегда в таких случаях, Шакал уже разыграл в голове пошаговый сценарий. Нужно предложить выпить и быстренько сгонять Мартина за спиртным. Предложить тост "за здравие" и в момент, когда новоиспеченные союзники будут запрокидывать рюмку, наотмашь рубануть вон тому мускулистому мечом по шее. Не давая опомниться, сразу же опрокинуть стол, похоронив под ним мерзкого старика и лысую девку. Дальше придется схлестнуться с толпой недобитых калек. И еще с этим, окровавленным... если память не изменяет, его зовут Артизар. Тут-то и проверим, кто такие "Черное Солнце" и чего они стоят на самом деле.

Нет. Такое развитие событий не нужно никому, кроме "Кровавой Ладони". Тайный канцлер, ну что же ты молчишь? Может быть, конечно, ты сейчас в роли скромного Бакара Гарцера. Сидишь себе тихонечко и мотаешь на ус. Подмечаешь то, что можешь подметить только ты. Но! Не исключено, что ты окончательно вымотался. Просто по-человечески устал. Или до сих пор, не выдавая это ничем, скорбишь по племяшке. Что ж, тогда нужно брать инициативу в свои руки.

— Ладно, достаточно... ссоры ни к чему не приведут. — замечание верное. Глава "Солнца" одобрительно кивнул. — Что будем делать? Лично мне не хочется задерживаться в этом городе ни дня больше.

— А больше и нельзя. — Тиджернак кивнул в сторону суетливых светлых, подгоняемых лысым матершинником. — Резня в центре города не пройдет незамеченной. Наверняка, нас уже ищут.

— Решено. На рассвете выезжаем в Делфт, а там спустимся челном в вольный город. Там переведем дух и двинемся дальше. Но вот, что касаемо самой операции? "Ладошек"? Бриартака? Какие мысли?

— Мыслей много, но одна мне кажется гораздо правильней прочих. Нужно втереться к ним в доверие.

— Согласен. — военачальник "волков" не стал спорить. И пускай минуту назад они с Тиджернаком мерились причинными местами, но к чему спор, когда он и впрямь думал о том же самом? Не согласиться... мальчишество какое-то. — "Не можешь победить честно, победи хоть как-нибудь". Мило улыбаясь, уничтожим тварей изнутри. Но сначала попытаемся узнать, кто же тот таинственный щедрый господин, что хочет нарушить перемирие. — Шакал хлопнул в ладоши и продолжил, лукаво глядя на Колина. — Выясним. Есть у нас в Алькахесте один человек, который знает сотню призабавнейших пыток. Правда, для большинства из них требуется громоздкий инвентарь. Кузнечные меха, например...

— Меха?

— Ну что вы, в самом деле? Никогда в детстве не надували лягушек через тростинку?

— Омерзительно.

— Еще как! И, к тому же, очень познавательно. Если "надутому" человеку вскрыть хотя бы одну мало-мальскую вену, то, под напором, вся кровь выйдет из него за пару секунд.

— Хлопок, Кортрен. — сурово добавил тайный канцлер. — Ты забыл про хлопок.

— Ах, да. Ноздри, уши, рот и задницу нужно непременно забить хлопком.

— Все, все... — глава "Черного Солнца" недовольно поморщился. — Я прекрасно понял, что вы очень жестокие психопаты, да и вообще опасные ребята. Давайте вернемся к делу. Я даю вам своих лучших людей, вы берете своих и отправляетесь в Мерк. Бить челом перед Бриартаком и проситься в "ладошки". Связь со мной держите голубями.

— На том и решили. Мартин, будь любезен, найди в баре что-нибудь залудить. Повкусней и подороже. — железнорукий послушно отправился за алкоголем. Теперь взор Каспара Кортрена упал на толпу светлых, откачивающих очередного бедолагу с пробитой головой. — Как с ними поступим?

— Оставлять здесь нельзя ни в коем случае. Казнят.

— Это да... теперь и повод есть.

— Ну... Что сказать? В Хорне своих лекарей в достатке. Если сможете обеспечить — забирайте себе.

— Вот и отлично.

С триумфальным стуком, бутылка сутарской водки встала на стол. Либо Хеннмель решил очень тонко подколоть темных из "Черного Солнца" (что ему, кстати, никто не разрешал). Либо он настолько туп, что предлагает хорнийцам главный национальный напиток их исторического врага. Судя по радостной роже, все-таки, туп. "Ну..." — выдавил из себя Артизар. Кашлянув в кулак, он потянулся к бутылке. Все хорошо... скоро вообще все станет хорошо. Так, как прежде. Как бы пафосно это не прозвучало, в Мерсену едут настоящие темные.

* * *

К утру, люди тайного канцлера уже подготовили экипажи и провиант в дорогу. Отряд заметно увеличился и того несчастного фургона, на котором путники прибыли в Алкмар, уже не хватало. Шутка ли, увезти более двадцати человек? Ведь к "волкам", помимо дюжины лекарей из местного Храма, присоединились Кус и Биттор, а так же трое темных из "Черного Солнца".

Лучшие воины Хорна... если, конечно, верить на слово их лидеру Тиджернаку. Главным среди них, вроде как, был Артизар. Ничем особенным не выделяющийся мужчина лет так-эдак тридцати. Среднего роста, с большими и грустными, прямо как у коровы, карими глазами. Рядом с ним, словно телохранитель, постоянно пребывал Орци (тот самый силач без шеи). Накануне, за разговором во время вечерней трапезы, выяснилось, что этот здоровяк является хорнийской знаменитостью. Орци Молотобой, кажется... не суть важно. За какие-то свои заслуги, этот парень стал любимчиком тамошних бардов. И ехидные земляки не упускали ни единой возможности подколоть за это Орци, цитируя какие-то помпезные строчки в его честь.

Кстати говоря, Орци не имел никакого отношения к "пришлым". Да, он состоял в клане "Черного Солнца". Да, он, как и все, татуировал лицо. Да, другим богам он предпочитал поклонение Щуру. Но темным не был. Очень удобно, учитывая, что сейчас начало происходить в мире. Темные из "Кровавой Ладони" режут лекарей за деньги! И кто гарантирует, что рано или поздно светлых не подкупят точно так же? Тогда-то и понадобится Орци! Понадобится для того, чтобы наносить продажным целителям последний удар, не приближая тем самым конец перемирия.

Ну и третий "лучший воин Хорна" — это лысая девочка Сирин. Щупленькая, тощенькая, какая-то вся из себя маленькая. "Это не груди, а пчелиные укусы. Какое тут еще может возникнуть желание, кроме желания накормить?" — охарактеризовал ее Куница с поварской точки зрения и, подтверждая слова делами, около часа насильно пичкал ее жирным мясным рулетом. Ну... то Куница. Чтобы он там не говорил, для него сейчас милее Дез не было никого на свете. А Сирин, даже несмотря на худобу и экстравагантную прическу, была очень даже хороша собой. Острые, очень правильные черты лица, ярко-зеленые глаза и неимоверно красивая улыбка.

Будто бы стараясь соответствовать своей комплекции, девушка вела себя очень робко и стеснительно. В основном молчала, трогательно краснея и хихикая над каждой пошлой шуткой подвыпивших мужиков. Не совсем понятно, чем же она может быть так хороша в бою? Эти сомнения возникают не от предвзятости. Вовсе нет! Ведь некоторые воительницы могут дать фору любому мужчине. И это доказанный факт. За примером далеко ходить не нужно — несравненная Алезандезе Джербен. Только вот Дез, к примеру, одной только своей надменно-приподнятой бровью выдает в себе бешеную фурию и нагоняет страху. А Сирин... ну что ж, посмотрим.

— Держи ровнее! — вцепившись в лестницу, завизжал не своим голосом Арцей.

— Нормально я держу, не паникуй там.

Караван, доверху груженый "пришлыми" всех мастей, должен был выдвинуться через час. В опустевшем "Небосводе", успешно отыгравшем свою роль в качестве временного приюта, царил полный разгром. Разгром, беспорядок, бедлам... не существует слова печатного и при этом достаточно ярко эмоционально-окрашенного, чтобы в должной степени описать то, что здесь сейчас творилось. Если в порядочных домах просят снимать обувь при входе, то тут уместней было бы предложить не разуваться. Босая нога еще быстрей прилипнет к этой бурой смеси крови и алкоголя, которой был залит весь пол ресторана.