— Понял, для чего это? Если хочешь разглядеть что-нибудь, просто повтори это — взгляд на огонек, взгляд на объект. Привыкнешь за пять секунд, будешь все автоматом делать.

— Капитан, — вернулся полковник, отходивший к своим людям, чтобы дать какие-то распоряжения. — Если мы остаемся здесь, тогда строим оборону. Я уже скомандовал.

Один транспортер сорвался с места и, ломая забор, въехал в ограду прямо к дому.

— Вы че? Охренели? — вскочил Вовка. — Мы, блин, строили, строили...

— Успокойся, брат! — прикрикнул Сергей. — Сейчас не до этого. Надо выжить! Пойми, ты, наконец, это не шутки! Не игра!

Володька махнул рукой:

— Ломайте все, только дайте мне тоже автомат, раз все здесь так серьезно.

— Что ты не дашь ему игольник? — полковник Берринг услышал просьбу брата. — Думаю, если будет десант, нам каждый боец пригодится. И пусть какой-нибудь солдат покажет ему, как пользоваться, у нас с тобой есть другие дела.

Берринг опять подозвал офицера и ткнул пальцем в Вовку.

— Дайте ему игольник и покажите, как пользоваться. Не забудьте, у них нет чипов.

Потом повернулся к Сергею.

— Пошли, пока еще время есть.

Но времени как раз и не оказалось — над поселком опять раздался рев, и в небе пронеслась пятерка штурмовиков. Они не атаковали сразу, как предписывает военная наука, а развернувшись, попытались зависнуть над поселком. Но с ходу выполнить этот маневр не удалось — ротный флаер спецназовцев, прятавшийся за горой, мгновенно прыгнул в воздух и, крутясь вокруг своей оси, выпустил несколько ракет. Сразу же, не ожидая реакции на первую атаку, пошел на сближение с одним из штурмовиков. Тот как раз только начал выполнять маневр и подставился кормой. Спецназовец был явно опытнее нападавших, не упустив момента, он вдарил по менее защищенной 'заднице' врага изо всех огневых средств катера. Вспыхнуло сияние — системы защиты штурмовика бросили всю энергию на силовое поле, прикрывавшее корму, но в этом щите было одно уязвимое место — активная защита не прикрывала сопла двигателей, — туда и вошли две ракеты. Не дожидаясь взрыва, катер семнадцатого батальона свечой взмыл вверх и, выполняя то, что по-русски называлось мертвая петля, оказался выше штурмовиков. Сразу же, так и продолжая лететь вниз головой, он начал атаку на следующий катер. В это время из-за домов со стороны школьного стадиона раздался гул и в небо, быстро набирая высоту, начала подниматься батальонная капсула.

'Закончили выгрузку', — понял Сергей. Теперь у катера спецназовцев появилась поддержка — батальонный модуль нес вооружение мощнее, чем ротный. Он тоже с ходу атаковал сразу все цели.

Шар, вспухший на месте первого подбитого флаера, лопнул — над землей пронесся ужасающий грохот и на лес за поселком упал гигантский пылающий ком. Пока в небе сверкала огненная карусель, на земле происходило свое. Теперь, даже если бы Сергей согласился на это, доехать до заброшенных шахт за поселком они бы не успели. Разнести в пыль движущийся транспортер для катеров огневой поддержки — дело нескольких минут. Поэтому транспортеры — один в ограде перед домом, второй в огороде на задах — быстро закапывались. Вокруг них росли навалы из земли и камня, выкинутого инженерной системой боевой машины. Вскоре они исчезли в земле, выведя наверх только боевые модули с ракетно-пушечным вооружением.

Остальные десантники тоже не теряли времени, каждый старался найти подходящее укрытие и, включив мимикрию броника, исчезал для невооруженного глаза. Выдержка у них была железная: Сергей увидел, что тот спецназовец, который объяснял брату Вовке как пользоваться игольником, лишь сейчас свернул висевшую перед ними крупную голограмму и, повернувшись к полковнику, доложил о выполненном задании. Только после этого он тоже ушел в огород и исчез.

— Капитан, идемте вниз, в транспортер, там будет безопаснее, — Берринг приглашающе кивнул и сделал шаг к куче, выросшей на месте машины.

— Нет, полковник, — Кротов уже не придерживался субординации — не до этого.

Он прекрасно понимал, что если нападавшие не будут сдерживаться в применении силы и нанесут удар по-настоящему, используя тяжелое вооружение и превосходство в небе, ничто не спасет ни землян, ни имперцев. Единственное спасение в этом случае — то чем владеет он — дар предтеч. Когда-то на Тарантосе он смог спастись сам и спас еще одного человека почти из эпицентра ядерного взрыва. Однако если на счет себя он почти не сомневался, то вот то, что он сможет спасти еще кого-то, оставалось под большим вопросом.

Но вопрос с мощным ударом из воздуха отпал сам собой — с неба спускалось множество 'ступ' с десантниками. И тут же в небе возникли истребители класса космос-атмосфера, они с ходу атаковали капсулы спецназа. Стало ясно, что тем долго не продержаться: если против штурмовиков, заточенных на огневую поддержку действий наземных сил, МРОБовские модули могли воевать на равных, то против истребителей, специально подготовленных к боям в воздухе и космосе, они слабы. Так и произошло, пара аппаратов сразу атаковала батальонный флаер. Крутясь на предельных скоростях вокруг неповоротливой против них капсулы, они заставили её прижаться к земле и забыть о нападении.

Но следить за всеми перипетиями воздушного боя было некогда, надо было решать задачи на земле. Первые десантники, спускавшиеся в стороне от воздушного боя, уже приземлялись в разных частях поселка. Те же, кто попал в район боя, сейчас уходили в разные стороны, пытаясь выбраться из зоны поражения, однако было ясно, что и они скоро окажутся на земле.

В поселке послышались первые выстрелы и взрывы.

'Твою медь! Вот я козел! — мысленно материл себя Кротов, — На хрен я вернулся? Всех теперь убьют из-за меня'. Он почти с ненавистью взглянул на злополучный меч, мешающийся в руках. 'Выбросить что ли? В горячке боя никто не заметит'. Но вместо этого только покрепче прижал контейнер к себе, опустил маску и, вскочив на вывернутую транспортером кучу земли, попытался определить текущую обстановку: он выхватил из спинного ранца-контейнера упаковку мух и вытряхнул две штуки в воздух. Те начали падать, но тут же включились и, поднявшись на уровень головы, застыли в воздухе. Сергей движением глаз заставил их подняться выше и включил обзор. В воздухе уже кишело этими пронырливыми соглядатаями, и нападавшие, и спецназовцы подняли свои камеры, чтобы иметь информацию с поля боя. Процессор брони быстро проанализировал ситуацию и выдал общую картину на щиток шлема.

— Ни хрена у вас игрушки! — рядом с ним возник спецназовец, Кротов лишь по голосу понял, что это брат. Он держал в руках игольник, направив его стволом вниз, палец в перчатке лежал рядом с пусковой кнопкой.

— Какого хрена ты здесь?! — закричал Сергей. — Иди прячься и жди! Видишь сколько их? Они не в гости летят!

— Да не ори ты! Не один ты повоевал, — парировал Вовка. — Мне, блин, тоже досталось. И че ты таскаешь в руках эту штуку? Бабки там, что ли, у тебя?

— Не деньги, а штука одна, должна быть всегда при мне.

— Не хочешь говорить, не надо. Если должна быть при тебе, приделай лямку и таскай через плечо.

Брат сбежал вниз, выдернул из своих сброшенных штанов ремень и кинул Сергею.

— Держи!

Где-то совсем близко раздалась очередь из автоматической пушки. Похоже, стреляли в упор — звуки разрывов наложились на звуки очереди. Кротов и брат упали вниз и привалились спинами к куче земли. Сергей отправил камеры на осмотр подходов к их дому и, косясь одним глазом на картину, разворачивающуюся на щитке шлема, быстро подвязал ремень к контейнеру с мечом и накинул получившуюся конструкцию через плечо.

— Вот, другое дело, — покосился на него Вовка. — Брат плохого не посоветует. Ладно, я пошел, надо осмотреться.

— Стой! Вот тебе вся картинка, — Кротов быстро нашел на коммуникаторе значок бронекостюма брата и сбросил картинку от камер.

— Во, блин! — дернулся от неожиданности брат. — У вас техника как в 'Терминаторе'.

Некогда было расспрашивать, что это за терминатор. Сергей молча выдернул из ранца Вовки контейнер с мухами и высыпал пару штук прямо на землю. Не долетев до поверхности, те остановились и взмыли вверх, застыв на уровне глаз.

— Блин! — опять выдал брат. — Вот хрень-то...

Кротов также молча схватил руку брата и ткнул перчаткой в экранчик комма — активировал камеры.

— Видишь? Управлять ими тоже глазом, ловишь взглядом знак нужной камеры и отправляешь куда надо, то есть просто переводишь взгляд туда.

Вдруг рядом с ними плюхнулся еще кто-то. Сергей выглянул из-за Вовки — это был одноклассник Лешка, лицо его горело злой веселостью, руки сжимали охотничье ружье. 'Серьезная игрушка. Похожа на МЦ-21, — вспомнил Сергей название ружья. — Двенадцатый калибр — в упор даже в броне собьет с ног'.

Леха повернул к ним лицо и, не узнав в бронекостюмах братьев, весело оскалился.

— Ну чо, космонавты? Покажем сукам американцам, как на нашу землю нападать?

Его было не узнать: потерянный запившийся мужичок, каким увидел его в лесу Сергей, исчез, вместо него сейчас рядом сидел рвущийся в бой мужик с горящими глазами. 'Водка на него, что-ли, так подействовала? Хотя вряд ли — на вид совсем трезвый. Наверное, опасность к жизни вернула'.

Сергей опустил маску шлема, и одноклассник узнал его.

— А, это ты! Когда уже успел скафандр напялить?

Не дожидаясь ответа, опять спросил:

— Кто это на нас наезжает?

Он махнул рукой в сторону поселка.

— Долго рассказывать..., — протянул Сергей.

Их разговор прервала новая вспышка боя. Невдалеке вдруг зазвучали очереди. Но это было не оружие имперцев, явно стреляли из автоматов. Сергей и Лешка переглянулись.

— Откуда здесь Калаши?

— Это наверняка чечены. У наших поселковых Калашниковых точно нет, в деревне бы знали, — вмешался Вовка.

Услышав знакомый голос, Леха удивленно покосился на говорившего, но поддакнул:

— Это точно, в деревне не скроешь. Это чечены.

Кротов надвинул щиток и крутанул одну из висевших в вышине камер. Вовка был прав — на одной из улиц горел разбитый прямым попаданием джип бандитов, возле него залег один из знакомцев в кожаной куртке и короткими очередями бил куда-то в проулок, прикрывая разбегавшихся людей. Пассажиры подбитой машины успели выскочить до попадания и сейчас, пригибаясь, бежали к домам, при этом петляя словно зайцы.

'Блин, они стараются уйти от выстрела снайпера! Неужели тоже воевали? — удивился Сергей. — Похоже, в моей деревне все повоевавшие'.

— Смотри! — ударил его по плечу Вовка и показал на небо. — Завалили одного! Это наш, да?

Кротов быстро перевел взгляд вверх и увеличил изображение — батальонная капсула десантирования застыла в небе. Секунды флаер висел без движения, он не сопротивлялся, ракеты зависших выше него истребителей уже не встречало синее пламя активной защиты и они крушили броню катера, делая рваные дыры в фюзеляже. Из головного аварийного люка неожиданно вылетели три темных фигурки. 'Пилоты, — понял Сергей, — тянули до последнего'. Оказавшись в воздухе, все трое, кувыркаясь и набирая скорость, стали падать вниз. 'Твою медь! Они что, мертвые что-ли?' Однако метров за тридцать до земли за спиной пилотов загорелись маленькие огненные хвосты, и они красиво, как на показательных выступлениях, разлетаясь в разные стороны, перешли в горизонтальный полет. 'Прикинулись, боялись, что расстреляют в воздухе. Включили ранцы только перед землей. Красавцы ребята!'

Теперь в синеющем вечернем небе бой вел один спецназовский катер. Благодаря опыту и умению пилота он еще был цел, но сомневаться не приходилось — сейчас, после гибели батальонного модуля, жить ему осталось от силы несколько минут. 'Попробовал бы уйти, что-ли, — посетовал Сергей. — Уже ясно, что ему не победить'. Но надо признать, что он все-таки помогал — десант не мог приземляться прямо на поселок, боясь попасть в круговерть воздушного боя, все 'ступы' сместились в стороны и приземлялись далеко в лесу, что замедляло их подход к деревне.

— Бл...ь! — теперь не выдержал уже Леха. Он быстро разобрался, кто тут чей, и тоже с тревогой следил за боем в небе. — Подбили 'птичку' все-таки!

На Сергея пахнуло знакомым и уже забытым — 'птичка', так они называли СУ-24 в Афганистане. Он вскинул голову — точно! Капсула горела, но продолжала вести бой. Штурмовики, с которыми он начал схватку, давно ушли в сторону, их место заняли истребители. Они старались использовать преимущество в скорости и количестве, но имеющая более мощное вооружение батальонная капсула своим огнем не давала им выйти на нормальную атаку. Теперь, без её помощи, даже пилотское мастерство не спасало. В хвост горевшей, потерявшей маневренность машине, зашел истребитель нападавших, выпустив ракеты, он сразу ушел в сторону, давая место следующему. Тот также выпустил рой огненных стрел и свечой ушел в небо. Последний залп стал последним и для МРОБовского флаера. В отличие от батальонной капсулы, которая упала в лес и там взорвалась, эта машина взорвалась в воздухе. В небе вспыхнул белый шар и через секунду раздался грохот.

— Все! — выдохнул Лешка. — Царство небесное летчику! Герой парень, бился до последнего.

Теперь ничего не мешало десантированию нападавших. Вскоре появилось и то, чего Сергей давно ожидал — на школьный стадион, где еще недавно находилась капсула спецназа, опускалась точно такая же, но другой расцветки и с другими знаками на фюзеляже.

— Твою медь! — выругался Кротов. — Сейчас транспортеры выскочат и всю деревню махом окружат. Никто не вырвется.

— Я им, б...ь, окружу! — зло ответил на реплику Леха. — Они с русскими еще не встречались.

— Все, хватит прохлаждаться! Все уже на позициях, одни мы тут расселись.

Сергей повернулся к однокласснику.

— Леха, ты бы кончал на хрен эту затею и уходил огородами в лес. Сейчас начнет темнеть и шанс есть. Мы тут сами разберемся, это наша война, а не ваша.

— Не, брат, тут ты мне не командир. Уйти я всегда успею. Да и как я людей остальных брошу.

'Вот тебе и алкоголик, — подумал Кротов. — Но ведь погибнет же зазря'. Со стороны стадиона раздался взрыв, и в небо поднялся столб дыма и пламени. Сергей поднял камеру еще выше и попытался разглядеть, что там произошло. Возле стадиона горели несколько развороченных домов. Среди них дымился перевернутый кверху колесами транспортер Космической Пехоты. 'Чем это его? — удивился Сергей. Он хорошо помнил, каким живучим является транспортер. — Такое мог сотворить только фугас для подрыва стен. У того мощности хватит. Значит, успели заложить на пути. Молодцы десантники'. Со стороны поля бежали многочисленные фигурки в зеленых брониках, вызывая у Сергея легкую растерянность — расцветка и знаки на бронекостюмах тоже принадлежали Пехоте Империи.

'Твою медь! Это же зараженные!' — занятый проблемами родного поселка, он совсем упустил из виду этот аспект. Ведь столкнись десантники с ними, вполне возможно, что произойдет то, что случилось на той космической крепости — произойдет заражение, и спецназовцы окажутся на той стороне. 'А люди поселка, что с ними произойдет при контакте с инфицированными?' Успокаивало лишь то, что сказал Император — земляне не заражаются. Эти мысли вихрем пронеслись в голове, Сергей вызвал полковника, давно ушедшего под прикрытие брони транспортера. В двух словах он напомнил ему об угрозе прямого контакта с солдатами противника, живыми или мертвыми, — тут разницы не было. Он хорошо помнил, как боялись этого горцы на Баррахе.