В помощь тебе я отправляю пехоту Лиссимаха и обязую его выполнять все твои приказы, ибо общее командование походом я оставляю за тобой. При хорошей погоде через полтора-два месяца ты уведешь большой остров, богатый жемчугом и драгоценными камнями. Постарайся завести хорошие отношения с владыкой острова и заключить с ним союз.

После жемчужного острова берег повернет на север и тебе тоже следует повернуть свои корабли в этом направлении. Продолжая двигаться вдоль него, ты достигнешь дельты Инда, где к этому времени буду ждать тебя я. Согласен?

— Об этом плавании я мечтал всю свою жизнь — воскликнул простодушный мореход. Царь хитро улыбнулся. Он всё точно просчитал, делая подобный ход. Отправляя Неарха в плавание вдоль Индии, Александр претворял в жизнь свой новый план покорения Ойкумены и одновременно с этим проверял правдивость слов речного оракула.

— Здесь на берегах Ганга и Инда, я оставляю наместником Аминту, который вместе с Филиппом будут управлять землями индов и гангаридов, опираясь на помощь и советы, Пора и Фигея. Чандрагупту же я возьму с собой, такой человек как он нужен мне в моих будущих делах.

Названные царем правители сатрапий поднялись с кресел и принесли присягу на верность царю. Слушая речи индийских сатрапов, Александр улыбался. Власть на Инде и Ганге будет за македонцами, а опасный своей энергией молодой Гупта будет лишен соблазна, сделаться новым правителем Махаджанапады.

— Тебе Пердикка вместе с Кратером придется помочь Аминте и Филиппу и до нашего ухода, придется навести порядок в южных землях Магадхи. Гангариды сейчас сломлены и не опасны, но возможно дравиды из царства Калинга попытаются под шумок расширить границы своего государства. Это хитрый, но трусливый народ и одной демонстрации мощи нашей фаланги будет достаточно для их усмирения. Так что особой трудности для вас, я не предвижу — отдавал приказания Александр, делая свой новый тактический ход. Старые ветераны Птоломей, Мелеагр и Кастор были недовольны быстрым ростом Пердикки, Кратера и Лисимаха. Поэтому, желая притушить ненужные страсти среди своих полководцев, царь развел соперничающие стороны.

— Когда же мы дождемся Неарха в устье Инда, то все вместе двинемся на запад. Наши мореходы вновь поплывут вдоль берегов Персии, держа курс к устью Евфрата. Армия же, через Арахосию и Гидросию пойдет на Сузы, а оттуда на Вавилон, где и закончится наш великий поход.

— Как в Вавилон! — воскликнул Гектор, замещавший больного Мелеагра — а разве мы не вернемся в Пеллу?

— Желающие идти в Пеллу, могут отправляться туда хоть сейчас — жестко бросил повелитель — я же иду в Вавилон, будущую столицу моего царства. Из него я буду управлять своим востоком, югом, севером, и западом, ибо я пришел сюда не грабителем, а созидателем. Если кому-то из вас климат Вавилона вреден для здоровья и им предпочтительнее снега Македонии, то я никого не держу вокруг себя. С моей стороны никому не будет ни какого укора или препятствий для отъезда в Пеллу. Тем же, кто хочет быть возле меня, предстоит много работы. Великие боги отпустили мне ещё пятнадцать лет жизни и я хочу многое успеть. Так, что выбирайте.

— Я с тобой великий государь — первым отреагировал на слова Александра Пердикка, бросив к его ногам свой меч и ударив кулаком в грудь — Кровь и жизнь моему повелителю!

Его тут же поддержал Гефестион, Эвмен и Неарх вскочив со своих кресел. Чуть помедлив, к стратегам присоединился Птоломей, Кратер, Гектор, за ними последовали все остальные воители.

— Благодарю друзья, другого я и не ожидал — растроганно произнес Александр, четко замечавший при этом последовательность этого неожиданного голосования. — В знак нашего нового боевого союза приглашаю всех вас на прощальный пир в Паталлипуре, перед выступлением домой.

Стратеги покинули царский шатер, бурно обсуждая новые планы Александра. Задержался лишь один Гефестион, пользуясь своим исключительным правом друга.

— Что ты задумал Александр, новый поход, куда и зачем?

— Ты прав, все это только начало, и я проверяю нужных мне людей. Ведь есть, как ты знаешь от оракула, еще и другая часть мира. Вот его то я и собираюсь покорить — ответил ему царь.

— Но что именно?

— Греция, Эпир, Иллирия, Карфаген, Сицилия, одним словом всё Великое море вплоть до Геракловых столбов. Но об этом никто не должен знать — предупредил друга Александр.

— Я очень рад, что черная хандра миновала тебя, и ты стал самим собой — радостно произнес Гефестион, и оба товарища крепко обнялись.

Прошло немного времени, и царь простился со славным навархом Неархом и его спутниками. Самому критянину, царь выдал секретную инструкцию с тщательно выверенным маршрутом пути. Вместе с ним были отправлены опытные географы и геометры для составления тщательных карт открываемых земель.

Едва дождавшись установки на берегу океана триумфальных колонн, поручив завершение постройки Александрии Индийской Аминте, царь отбыл в Паталу для подготовки своего возвращения в Вавилон.

В магадхской столице дела шли хорошо. Позабыв походные будни, солдаты набирались сил перед дальним походом. Благодаря заботам местных докторов, стратег Мелеагр пошел на поправку и уже совсем выздоровел, под присмотром Антигоны. Сама же рыжеволосая фиванка собиралась вернуть себе старый долг и утолить свое чувство мести.

Поводом к этому послужил ее визит к местной гадалке — вещунье. Старуха долго отказывала гречанке провести сеанс ворожбы, но при виде больших денег согласилась. Разостлав чистый платок, и устремив свой взгляд в чашу с водой, она медленно погрузилась в транс. Раскинув руки и мелко тряся ими, гадалка предсказала Антигоне в самое ближайшее время, смерть человека разрушивший ее дом. Но, за это боги потребуют от фиванки большую плату, предупредила вещунья.

Зная от Мелеагра о прощальном пире в царском дворце, молодая девушка мгновенно поняла, о чем предрекала ей гадалка. Новость эта так захватила танцовщицу, что она пропустила мимо ушей предостережение гадалки. Жесткое разочарование жизнью, мужская власть над нею и какие то потери не сильно интересовали ее в этот момент. Главное свершиться священная месть, а остальное неважно. Швырнув индианке обещанное за гадание золото, девушка удалилась полная предвкушения скорой мести.

Вскоре само провидение подсказало Антигоне способ убийства ненавистного Александра. Находясь в Патале, она случайно увидела индийские духовые трубы, которыми индийцы убили загнанного в хижину тигра — людоеда. Могучий зверь, которого боялись грозные копьеносцы, пал от ядовитых шипов, попавших в его морду с дальнего расстояния.

Фиванка вспомнила этот случай, когда узнала о том, что на царском пиру будет танец аркадских пастушек. Каждая из танцовщиц имела тростниковую свирель и подыгрывала себе по ходу танца. Этот инструмент идеально подходил для стрельбы шипами с близкого расстояния, и Антигона безоговорочно остановила свой выбор на этом оружии.

Для исполнения своей мести, она усиленно тренировалась в стрельбе шипами, и вскоре достигла хорошего результата. Выпущенная Антигоной игла шла точно в цель, и у ненавистного ею Александра не было шансов уцелеть.

К своей мести фиванка готовилась особо старательно, стремясь предусмотреть любую мелочь способную сорвать её замысел. Зная, с какой настороженностью царь относился к рыжему цвету, она, не колеблясь, выкрасила свои волосы в черный цвет и тщательно выбрила открытые места тела. Шип мщения, Антигона решила смазать имевшимся у неё медленным ядом, что не позволило бы заподозрить её покушение на царя. Молодая девушка имела свои планы на дальнейшую жизнь.

Готовясь к мщению, фиванка не забывала выхаживать больного Мелеагра, в отношениях с которым у неё открылась новая страница. Возможно из расчета о своей дальнейшей судьбе, а возможно и нет но, проводя много вечеров за беседой с больным, Антигона сильно сблизилась со своим хозяином. Когда это стало возможным, взяв больного под руку, Антигона стала совершать с ним прогулки по дворцу Аграмеса. Единственное, что беспокоило стратега, были частые приступы головокружения, но лечивший Мелеагра врач с уверенностью заявлял, что вскоре всё обязательно пройдет.

По мере приближения прощального пира, среди македонцев возрастало нетерпение, связанное не столько с моментом начала возвращения домой, сколько с ожиданием получения на нем царских милостей. Солдаты и наемники, индийская знать и торговцы, жрецы и вся придворная челядь, усиленно готовились к пиру, усиленно надеясь, что царь не забудет об их скромной персоне.

И вот настал долгожданный день. Александр решил дать прием в большом дворце Аграмеса, который уже успели привести в надлежащий вид для столь важного момента.

В назначенный час, огромный зал распахнул свои тяжелые створки дверей, дабы впустить в себя всех приглашенных царем людей. Взору гостей предстали праздничные столы, богато уставленные всевозможными яствами. В центре стояло царское кресло, красиво отделанное красным деревом, золотом и слоновьей костью. Разом заиграли трубы и, из противоположных дверей зала, навстречу гостям вышел Александр. В богатом восточном костюме, с алмазным венцом Нандов на челе, он твердо и важно начал свое шествие вдоль застывшей шеренги гостей. Алые камни Голконды сияли в венце победителя каплями пролитой им крови, а жезл власти гангаритов, покорно лежал в его крепкой руке.

Вслед за Александром двигались женщины и солдаты. Первые осыпали его лепестками различных цветов, вторые славили воителя и стучали своим оружием. Многие из присутствующих вельмож опустились на колени, выражая свою преданность владыки. Только македонцы и греки остались стоять, вскинув в приветствии победителю правую руку. Демонстративно не обращая, внимание на это, Александр дошел до кресла и взмахом руки потребовал тишины.

— Я очень рад видеть всех вас мои дорогие гости на этом празднике, по случаю окончания моего похода к краю Ойкумены. Мы так долго ждали этого момента, что не стоит оттягивать его. Прошу занять места за этим скромным столом — молвил полководец и величественным жестом пригласил гостей садиться за столы.

Каждый из приглашенных гостей, заранее знал свое место, и после небольшой суеты все гости расселись. Возле каждого тут же засновали рабы и слуги, услужливо наполняя кубки и подставляя различные блюда.

— Дорогие друзья и товарищи, мои верные помощники и соратники по исполнению моих дерзких планов. Наш великий поход начался на берегах далекого Геллеспонта и закончился на берегу священного Океана, омывающего со всех сторон Ойкумену. Здесь, подобно моему прародителю Гераклу, водрузили мы долгожданные столбы триумфа и победы в знак свершения всего задуманного. Теперь пора возвратиться домой к своим очагам, семьям и родителям. Выпьем же за удачное исполнение всех наших дел и удачное возвращение.

Громко зазвенели золотые чаши, наполненные разбавленным вином. Зазвучали фанфары, и прекрасная дева надела на царскую голову миртовый венок, скромно украшенный цветами мака. Вслед за царем говорили его боевые друзья, в один голос восхвалявшие его военный гений и победную удачу. На голову каждого из говоривших, по знаку Александра, специально избранная дева возлагала золотые венки в форме листьев лавра и дуба, богато украшенных маленькими брильянтами.

Особо, из числа своих стратегов Александр выделил пять человек: Гефестиона, Птоломея, Пердикку, Кратера, и Эвмена. По велению царя, дева венчала их венками из виноградных лоз, как знак сравнения их деяний с деяниями Диониса, совершившего свой поход в Индию.

Пору и Фегею, были вручены золотые цепи власти над теми царствами, которые пожаловал им Александр. Чандрагупте, которого царь брал с собой в Вавилон, было подарено прекрасное македонское оружие, богато украшенное золотом и массивный золотой браслет, царского друга. Молодого индийца, Александр на глазах гостей обнял, поцеловал и подарил перстень власти со своей руки. Кроме них были щедро одарены прибывшие на пир раджи и князья Махаджанапады, торжественно поклявшихся царю соблюдать верность своему новому властителю.

После награждений и раздачи подарков, настало время развлечений. К царю и его гостям выходили певцы и музыканты, жонглеры и акробаты, борцы и танцоры. Умными речами развлекали гостей философы и чтецы. Между лож уверенно сновали в легких соблазнительных платьях, гетеры.

Антигона с нетерпением ждала своего танца. Молодую женщину колотило мелкой дрожью, которую она унимала, сжимая в руке тростниковую флейту с ядовитым шипом.

— Поскорей, поскорей — мысленно подстегивала она артистов выступающих перед гостями. Глядя на них невидящим оком, фиванка никак не могла поверить в скором исполнении своей давней мечты.

Время выступать пришло неожиданно. Услышав команду, Антигона вздрогнула и сделала решительный шаг вперед. Дальше ее тело двигалось самостоятельно, на тренированных до автоматизма мышцах.

Танцовщицы дружно выбежали на ярко освещенную площадку, взмахом руки приветствовали царя и его гостей и начали танец. Александр, с близкими гостями расположился в центре зала. Оживленно переговариваясь, они пили из чаш вино, одновременно с азартом разглядывали полуголых танцовщиц. Цепкий взгляд мстительницы сразу выхватил Александра из общей массы людей и уже не отпускал его ни на миг.

За спиной повелителя, Антигона увидела царских телохранителей. Они зорко всматривались во все происходившее, готовы в любой момент закрыть своего кумира грудью. Образовав правильный круг, танцовщицы закружились в танце то, суживая то, расширяя его. За время танца, фиванка быстро оценила расстояние до царя и возможные действия его стражи.

Результат ее не обрадовал. Несмотря на праздник и веселье, охранники находились в состоянии наивысшей готовности. При любом подозрительном движении, они были готовы показать свое умение убивать кого угодно. Сам Александр был в восточном одеянии, оставлявшее открытыми только лицо, шею и руки. Все это значительно снижало шансы на успех, но завороженная предсказанием гадалки, девушка не собиралась отступать.

Самый лучший вариант для выстрела, она определила сразу. Выстреливать шип нужно было с боку, по ходу приближения в танце к царю. Все внимание стражи будет приковано к ближней девушке, оставляя Антигону без особого внимания.

Приняв это решение, она отлепила ногтем от смолистой липучки, спрятанный во флейте ядовитый шип. Зажав его пальцем, Антигона начала движение последнего круга. Многократно отрепетированным движением, она поднесла свирель ко рту и, имитируя игру, двинулась к ненавистному ей человеку.

Танцовщица плавно приближалась к Александру, и тростинка четко уперлась в него своим пустым концом. Глубокий выдох и стрела мести летит в открытую часть царской шеи, неся выстраданную долгие годы месть. Мгновенный поворот и повернувшись к гостям и стражниками спиной, Антигона миновала центр площадки.

Именно это движение не позволило фиванке увидеть, как в самый последний миг, перед лицом ненавистного ею человека возникла посторонняя рука с чашей вина. Сидящий сбоку от царя человек, полностью выпавший из поля ее зрения, поднимал чашу в очередную царскую здравницу, и закрыл его шею. Шип мягко вонзился в руку мужчины не вызвав у него никакой боли.