— Разве это честно? — заколебался барон. — Во всех королевствах есть закон, который разрешает подчинять только преступников.
— Сейчас отброшены все законы, — сказал Лей, — а этот нарушил маг короля, когда начал отлавливать и подчинять изгоев. Потом он сделал их сильными, но не вернул свободу. У каждого на шее висит магическая вещь, которая мешает им освободиться. Когда Серг начнёт их подчинять, убедитесь сами. Эти амулеты перед подчинением нужно снимать. А магов мы освободим, пусть только сначала помогут. За всё нужно платить, и эта помощь станет их платой за свободу.
— На что я смогу рассчитывать, если пойду? — спросил Экрен.
— Назовёте свою цену, и я заплачу изумрудами, — ответил юноша. — Это лучше, чем таскать с собой золото. Если найдём его в столице, наберёте столько, сколько сможете унести.
— Разве мы пойдём пешком? — удивился он.
— Конечно, мы поедем верхом, — сказал Лей, — но коней оставим в лесу, а я не уверен в том, что сможем ещё раз сходить в центр столицы. Ну как, согласны?
— Я иду с вами! — решил барон. — Пятьсот золотых — это для вас не слишком много?
— Терпимо, — ответил юноша. — Я подберу изумруды на эту сумму. Теперь слушайте, что нужно сделать...
* * *
* * *
— Долго нам их жечь? — недовольно спросил Ник Сандерс. — Пора бы уже сменить! У меня почти не осталось сил!
— У меня их тоже немного, — добавил стоявший недалеко от Ника Алексей Белов. — Смотри, эльф, если нас сомнут, ты тоже здесь останешься!
— Много болтаете, — сказал егерь и выстрелил из арбалета в подбиравшуюся к ним тварь, похожую на белку, но размером с собаку и с впечатляющим набором зубов и когтей. — Скоро подойдёт смена, а вы жгите тварей, а то она вам не понадобится.
С полсотни хорков и столько же егерей перегородили тракт, по которому двигалось большинство тварей, и уничтожали их болтами и боевой магией. Немногих чудовищ, решивших пробираться лесом, егеря выбивали сами. В двух карбах от них был разбит лагерь из сотни шатров, в которых жили прибывшие из столицы хорки и бойцы герцога Лигора.
— Хорошо, что закончился этот дождь! — сказал Ник Алексею и выпустил струю огня в ползущего по тракту фракена. — Не спи, русский! Следующая тварь твоя.
— Ну и зверюга! — удивился Алексей. — Я таких не видел!
Отбросив корчившуюся огромную змею, из вызванного огненной магией марева выскочило существо, похожее на крокодила, только на очень длинных лапах. Оно не ползло, а бежало не медленней идущей галопом лошади. Удар огня опалил ему правый бок и сжёг две лапы. Не обращая внимания, на бьющееся в агонии чудовище, оба хорка принялись уничтожать стаю родов. Саблезубые волки сгорали один за другим, но ни один не сделал попытки повернуть или укрыться в лесу.
— Идёт смена, — с облегчением сказал Ник, увидев вышедших из-за поворота тракта людей и эльфов. — Вовремя, а то я уже совсем пустой.
Среди хорков были люди разных национальностей, поэтому они для общения друг с другом использовали эльфийский. Слова, которых не было у эльфов, заимствовали из родных языков. В основном это были ругательства. Довольных путешествием в мир эльфов и порученной работой не было, но пока все терпели и добросовестно уничтожали тварей. Они делали бы это и без магического принуждения, так как понимали, что отсюда не сбежишь. Большинство тварей двигалось быстрее людей, а всех лошадей из лагеря сразу забрали. Раз в день в него привозили продовольствие на крестьянских возах, но впряжённых в них лошадей было слишком мало, да и двигались они только шагом. Вряд ли на этих тяжеловозах можно было долго скакать.
Уже отдохнувшие хорки включились в битву, а уставшие почти без сил побрели в лагерь обедать и спать.
— Как ты думаешь, это надолго? — спросил Ник, которого почему-то больше тянуло общаться с этим русским, чем с тремя бывшими в их отряде американцами. — Один из егерей сказал, что сюда прибудут три таких отряда, как наш, а заслоны ещё на двух дорогах. И много наших отправляют к городам. Я думаю, что их там не только кормят, но и подкладывают эльфиек.
— Тебе сейчас нужна баба? — спросил Алексей. — Вот и мне не нужна. А когда появятся силы, их заставят тратить не на эльфиек, а на тварей. Бабами будешь заниматься в Штатах, если нам не наврали и отпустят. Мне не нравится то, что эльфы тянут к себе так много людей. С одной стороны, нам легче уничтожать их творения, но с другой — если они нас отпустят, магию уже не скроешь.
— А зачем скрывать? — не понял Ник. — Это же такие возможности!
— Американец! — насмешливо сказал Белов. — Какие возможности? В магии до черта всего, но нам дают только боевую. И кто тебе даст свободно жить? Может, ты псих или продажная тварь, которая убивает за деньги? Ты можешь незаметно убить сотни, а если нет необходимости скрываться, то счёт твоим жертвам пойдёт на десятки тысяч! Я думаю, что таких, как мы, в любой стране возьмут под жёсткий контроль. Будут изучать и использовать, но свободы не дадут. Лично мне это не нравится.
— У вас и так нет свободы, — возразил Сандерс, — а за силу будут хорошо платить. А у нас... Присматривать, конечно, будут, но кто может так зажать мага?
— Вот и я о том же, — хмыкнул Алексей. — Как тебя можно контролировать? Разве что посадить на какую-нибудь секретную базу и следить, чтобы не сбежал. Мы все неучи, поэтому умеем только жечь, крушить гравитацией и рвать внутренности. Из-за этого один маг не сможет контролировать другого. Если бы ты был один, вообще убили бы, чтобы не рисковать. Ну а раз магов много, да ещё в разных странах, то и тебя оставят в живых, чтобы был какой-то противовес, но при этом обязательно наденут ошейник.
— Скажешь тоже! — неуверенно отозвался Ник. — У нас свобода... И потом нам обещали золото. У эльфов его до фига, поэтому точно дадут. Не посмеют они обмануть таких сильных магов!
— Я тоже думаю, что дадут, — согласился Алексей. — И в своём мире держать не будут. Мы нужны только до тех пор, пока не закончится чистка. Хотя...
— Что замолчал? — спросил Сандерс.
— Могут использовать против тех, для кого готовили этих тварей, — сказал Белов. — Потом куда-нибудь отправят, но необязательно домой. Я слышал, что эльфы уже когда-то использовали людей, вот только ничего не помню в нашей истории о сильных магах. Одни сказки вроде легенды о Мерлине. Отправят в какое-нибудь место, в котором нет воды, и мы в нём дружно помрём. А они потом сходят и заберут своё золото. Как тебе такая перспектива?
— Иди в задницу! — вздрогнув, ответил Сандерс. — Вечно вы, русские, что-нибудь придумываете. Сами готовы делать другим пакости, и подозреваете в этом же эльфов!
— Верь, — равнодушно сказал Белов. — В отличие от тебя, я не спешу домой. Сначала достану хоть одну книгу по магии и немного подучусь. И польза, и хоть какая-то страховка от обмана.
* * *
* * *
— Кто? — спросил король Нубара Аран своего мага Исора Вохара.
— Маги Варга, — ответил Исор. — У них стояла защита. Пришлось убить, а потом поднять.
— Армия бежит, — сказал король, — и от твоих магов мало толку. Канцлер сказал, что мы потеряем треть горожан и половину крестьян. Остальных можем спасти, но запасов хватит только на полгода.
— Если будут сидеть за стенами и молиться Ворту, тогда через полгода перемрут, — согласился маг. — Твари эльфов — это не только смерть, это мясо! Вот пусть им и питаются. Тварей, с которыми не справятся твои воины, очень мало, вот их могут оставлять моим магам. Иначе нужно или бежать к Варгу, или звать сюда короля Борена с армией.
— Что творится у других? — спросил Аран. — Ты выпускал кнора?
— Выпустил, но он долго не летал. Сообщил, что эльфов по всей границе жрут твари, а в Логарме их нет. К гномам не полетел. У них живут другие кноры, с которыми он враждует. В Гамрине спокойно, это мы проверили сами.
— Значит, Варг! — зло сказал король.
— Скорее, его маг, — поправил владыку Исор. — Мне передавали, что Маар Турлад забрал в королевстве слишком много власти. Он собрал у себя всех изгоев, подчинил и как-то увеличил им силу. На шее его магов были пластинки с узором силы. Я думаю, что Маар с их помощью сохранял подчинение. Оно держится две декады, а потом начинает ослабевать. Чтобы подготовить прорыв зоны, нужно намного больше времени.
— Как ты думаешь, он прорвал её у гномов? — спросил Аран.
— Почти наверняка, — ответил маг. — Варгу нужно было ослабить всех соседей. С нами и с эльфами это получилось. Если получится и с гномами, он может выиграть, а если нет, они зальют Логарм кровью.
— Сначала её прольём мы! — сказал король. — Пошлёшь своих неуловимых. Варг и его маг должны умереть! Его наследник меня не интересует. Если соседи наплевали на все договоры, то и мы не станем их придерживаться! А мысль с заготовкой мяса неплоха. Скажу канцлеру, чтобы придержал запасы зерна. Пусть выдадут горожанам оружие, и они добывают себе пропитание. Что-нибудь добудут, а заодно сократится число едоков. Только ты должен помочь им магами, а то это сокращение может стать слишком большим!
Глава 13
— Вы действительно хотите взять её в жёны? — спросил жрец, с сомнением посмотрев на Ланель. — Не стара?
— Меня она устраивает, — ответил Сергей. — Проводите ритуал.
— Я уже провёл, — сказал жрец и протянул ему два шнурка с небольшими золотыми дисками. — Главное в нём — ваше согласие. Носите эти свидетельства брака!
Юноша взял диски, на которых были отчеканены две одинаковых загогулины, и отошёл от алтаря
— Не очень красиво, зато быстро, — сказал он, отдавая Ланель один из дисков. — Не потеряй, а то перестанешь быть женой. Да и жалко: мы заплатили за них полсотни золотых.
— У нас храмы богаче, — сказала разочарованная ритуалом девушка. — И меня тоже спросили бы, хочу я тебя в мужья или нет. А здесь жрец смотрел на меня, как на старую кобылу.
— Демон с ним, — сказал Сергей и взял её за руку. — Главное, что мы теперь муж и жена. Давай поспешим.
С ними никто не пошёл, потому что по обычаю в храм должны были идти только двое. Утром все приготовились к отъезду, и задержка была только за их "регистрацией брака" и прибытием нанятой кареты. Когда молодожёны подошли к постоялому двору, возле него стояла карета, а наёмники уже вывели из конюшни всех лошадей.
— Садитесь, — сказал открывший дверцу Балер. — Ваши вещи уже здесь. Где медальоны?
— Повесили на шею, — ответил Сергей, помогая девушке сесть в карету.
— Их положено носить поверх одежды, — объяснил граф. — Если прикроете, заподозрят в желании скрыть брак. Ну что, отправляемся?
— Да, можно ехать, — кивнул Лей, приоткрыл дверцу и крикнул Экрену: — Барон, командуйте отправление!
В этот день не только не было ни одного дождя, но даже разошлись облака и впервые за две декады увидели солнце.
— Теперь быстро начнёт теплеть, — сказал Балер, — но до Бедора будем ехать по грязи. Этот участок дороги очень плохой. Сейчас выедем из города и сами увидите.
Отряд не задержали в воротах, а за ними цоканье копыт по брусчатке сменилось хлюпаньем. Карета пошла без толчков, но медленнее. Вся дорога была залита грязью, в которой вязли копыта лошадей. Двигались шагом и к обеду не успели добраться до трактира. Пришлось съехать на обочину, где почти не было грязи. Накормили лошадей, дали им немного отдохнуть и сами поели мясо с хлебом. Когда продолжили путь, юноши взялись за чтение магических книг, и к ним без охоты присоединилась Ланель. Она с удовольствием провела бы время с Сергеем, но стесняло присутствие графа. Балер немного поскучал и задремал. Вечером подъехали к трактиру, поэтому в этот день не было мороки с ужином и ночлегом. Утром, перед тем как уехать, купили у трактирщика овёс и свежий хлеб. Второй день поездки ничем не отличался от первого до остановки на ночлег. Трактира не ожидалось, поэтому выбрали место рядом с небольшим чистым ручьём и поставили шатры. Перед этим Сергей высушил и согрел землю. Наёмники сварили кашу, к которой добавили хлеб и копчёный окорок, и все плотно поужинали.
— Хорошо, что у нас с тобой отдельный шатёр, — прижавшись к Сергею, сказала Ланель. — Можно поговорить, и вообще... Я из-за Мара не смогла даже обсудить нашу свадьбу.
— А что в ней обсуждать? — не понял он. — Ритуал — это пустая формальность, тем более здешний. Ты стала для меня женой, когда у нас в первый раз была близость.
— Это потому, что ты не такой, как другие эльфы, — сказала она. — У них эта близость может быть с разными девушками, а в жёны берут только одну и на всю жизнь! У эльфов редко бывает так, чтобы первая же девушка стала женой. Впереди сотни лет жизни, поэтому подругу выбирают очень тщательно. Если ошибутся, боги не дадут развестись. А во многих случаях за молодых делают выбор их родители. Мне мужа выбирал бы отец. Серг, скажи, как меня примет твоя семья?
— Семья примет хорошо, — вздохнув, ответил он, — только если будем уходить в мой мир, то сначала пойдём не к моей семье, а в другое место. Туда, где я без труда обменяю золото на наши деньги и куплю нам с тобой... дворянские грамоты. Я знаю много образов самых разных стран моего мира, а с магией мы без труда выучим любой язык. Вот после этого можно ехать домой. Моим близким расскажем всё, а для остальных будем иностранцами. Так намного безопасней, чем пытаться сразу устраиваться в моей стране, пусть даже с помощью магии. Ты будешь долго привыкать к нашей жизни, и это лучше делать не дома.
— Как ты думаешь, чем закончится с Зоной? — спросила Ланель.
— Не знаю, — ответил Сергей. — Предполагать можно всё, а предсказывать... Для этого я слишком мало знаю. Боюсь, что может закончиться общей свалкой, разве что отсидятся в стороне жители Гамрина, если у них хватит ума не сунуться в Нубар. Попробуем пожить в Логарме, а если здесь всё заполыхает, тогда уйдём.
В соседнем шатре после ужина беседовали занимавшие его Лей и Балер.
— Хочу спросить вас, принц, — сказал Мар. — Я очень опытный эльф, но не понимаю Серга, и это очень неприятно... В таком деле, как поход в старую столицу, спутникам нужно доверять безоглядно, а у меня нет такого доверия. Вы назвали его братом...
— Если беспокоят его ум и рассудительность, то я вас успокою, — ответил Лей. — Это следствие памяти нескольких лет жизни герцога Лерада Бароса. Он поделился ими с Сергом, чтобы передать ему мастерство фехтовальщика. Мы узнали об этом от одного из магов гномов. Сергу недоступна эта память, но она на него как-то влияет. До встречи с Баросом он ничем не отличался от меня. Сергу можете верить во всём. Ради друзей он не пожалеет жизни.
