Я задумчиво смотрел ему вслед и никак не мог разобраться в противоречивости собственных чувств. Сначала высокий шипел от досады, что не прихлопнул меня в Дастароге, теперь даёт дружеские советы... Какой-то театр абсурда! А ведь последние его слова звучали вполне искренне. Тут возможны два варианта — или этот маг великий актёр, или кто-то из нас осёл...

Из прострации меня вывел болезненный толчок под рёбра — один из оставленных кровососом охранников решил таким незамысловатым способом привлечь к себе внимание. Вообще-то он прав, с костром стоит подсуетиться — неровён час, припрётся кровосос и погонит наш печальный караван куда подальше прямо посреди ночи. С него станется, не ходи к гадалке! Спотыкаясь через каждый шаг о невидимые в темноте кочки, я в сопровождении двух конвоиров покорно отправился в сторону леса...

А вот дрова в здешнем лесу торчали прямо из земли — настолько засохшими и мёртвыми оказались деревья, поэтому по охапке первоклассного хвороста мы набрали мгновенно. Наверно, чёрный командир приказал солдатам помочь мне, поскольку работали они, можно сказать, с заметым энтузиазмом. Ну что же, и на том ему большое человеческое спасибо! Возле Хельги маячил всего один сторож, а остальная часть отряда шумно копошилась где-то в отдалении. Такое ощущение, что они решили в темноте прочёсать поляну. Согласитесь, довольно странное занятие для нормальных людей.

— Они что, совсем с ума спрыгнули? — тихо спросил я у девушки, неумело складывая из мелких веточек "шалашик". — Ищут прошлогодний снег?

— Нет, — так же негромко ответила она. — Некромант сказал, что пропали двое дозорных, которых они оставили здесь перед тем, как ушли на заставу.

Хе-хе, как говорится, не всё скоту масло!* Вот и пусть повозятся подольше, а мы тем временем отдохнём. Я достал спички и неожиданно обнаружил нож — за всеми бурными событиями дня совершенно вылетел из головы тот факт, что на заставе я переложил его из сумки в карман. Остаётся только возрадоваться, что кровосос считает нас если не навозом, то максимум копошащимися в нём червями, иначе бы точно приказал обыскать. Не взирая, так сказать, на возраст, пол и государственную принадлежность. Что и говорить, далеко им до наших доблестных въедливых органов — те бы столь приятную процедуру ни за что бы не пропустили.

Я поднёс робкий огонек к приготовленной кучке веток в тайной надежде, что моё рукотворное сооружение загорится от первой спички — не хотелось понапрасну тратить столь ценное приобретение. Йес, получилось! Пламя осторожно попробовало "на зуб" сухие сосновые иголки и, чуть подумав, радостно устремилось вверх в поисках новой жертвы. Так, теперь ещё немного веток, и вот костёр уже разгорелся не на шутку, весело постреливая искрами. Наши стражники, опасливо оглядываясь по сторонам, отползли подальше. Ага, значит, огня боимся, как всё живое? Тьфу, не совсем живое, конечно, но явная пирофобия налицо — отлично, надо только придумать, как этим воспользоваться. В моей голове потихоньку начал созревать очередной авантюрный план...

Я свалил в костёр остатки дров и через пару минут огонь разгорелся настолько, что стало отлично видно на десятки метров вокруг. Хельга завороженно смотрела на буйство безжалостной пламенной стихии, а мне почему-то сразу вспомнилось расхожее наблюдение о том, что существуют три вещи, которые мистическим образом притягивают взгляд — как течёт вода, как горит огонь и как кто-то вдохновенно работает. Однако, порассуждать на философские темы об универсальности поведенческих законов во Вселенной не удалось — к нам опять подошли хмурый кровосос и по-прежнему невозмутимый высокий.

— Что это ты тут устроил? — строго спросил командир. Затем, чуть подумав, добавил. — И как ты вообще огонь развёл? Ты маг?!

— Замёрз сильно, — пояснил я, улыбаясь безмятежной улыбкой идиота. — Но я не маг, скорее фокусник. Престидижитатор... Вуаля!

Пришлось продемонстрировать ему свои "магические способности". Признаюсь, мне это доставило немалое удовольствие — уж очень хотелось сбить спесь с заносчивого захватчика. Кровосос отобрал коробок, внимательно посмотрел по сторонам и отправился в направлении камня, захватив с собой одного из охранников. А высокий только едва заметно усмехнулся и безмолвно последовал за ним. Редкая удача! Появилась надежда на осуществление идеи, которая, наконец, окончательно оформилась в моей голове. Спички вот только жалко, а всё из-за дурацкой склонности к дешёвым эффектам. А если бы меня сейчас вздумали обыскать?! Я подсел поближе к девушке, осторожно дотронулся до её локтя и прошептал:

— Хельга, я сейчас положу возле тебя нож и попробую увести охрану, а ты освободи уахов, возможно, им удастся незаметно ускользнуть. Сама говорила, что лес для них как дом родной — наверняка смогут уйти. Если они доберутся до людей, нам обязательно помогут.

Девушка удивлённо взглянула на меня, совершенно ничего не понимая, и уже собралась было что-то сказать, но я её перебил:

— Сделай вид, что спишь — так будет легче обмануть солдат.

Хельга устало улыбнулась и кивнула. Слава богу, обошлось без лишних распросов — время сейчас слишком дорого.

— И ещё, — продолжил я, — отдай малышам нож, пригодится. У меня-то его всё равно отберут после всего случившегося. "Не прибили бы только в порыве благородного гнева", — добавил я уже мысленно.

Ну вот, теперь осталось самое трудное — нужно увести обоих надсмотрщиков, иначе из "гениальной" затеи не получится ничего, кроме большого пшика. Я дождался, когда огонь заметно ослабнет, затем встал, интенсивно размахивая руками и всем своим видом изображая, что снова начинаю замерзать. Солдаты как-то уж слишком равнодушно наблюдали за моей гимнастикой. Вот же мумии отмороженные, всё им по барабану!

— Пацаны, — обратился я к ним, — давайте ещё дровишек наберём! Холодно тут, как на Северном полюсе — никак не согреюсь.

Ага, сейчас! Они же ни бельмеса не понимают! Похоже, образованность войска не входила в планы таинственного Повелителя. Ну что же, сам по себе этот факт не может не радовать, но тут-то случай совершенно обратный! Я вновь обратился к сидящим охранникам, разыграв на сей раз целую пантомиму — собирал невидимые ветки, ломал их об колено и бросал в костёр, периодически простирая руки то к огню, то к месту, где ещё недавно лежали дрова. Не прошло и года, как стражники, наконец, дотумкали, что от них требуется. Один из солдат встал и жестами показал, чтобы я двигался к лесу вместе с ним. Может, не всё так запущено и во мне умирает второй Марсель Марсо? Решив ковать железо, не отходя от кассы, я вошёл в раж и, красноречиво размахивая руками, убеждал пойти со мной обоих, чтобы набрать сразу целую гору сучьев и больше уже от костра не отходить. Тупоголовые охранники нерешительно мялись, смотрели друг на друга, Хельга очень правдободобно изображала спящую, и солдаты "сломались" — оглядываясь на каждом шагу, направились со мной к лесу.

На сей раз бродили мы между деревьями довольно долго — хотелось создать малышам солидный гандикап. Я заметно волновался, возвращаясь назад — удалось, не удалось? По крайней мере, криков мы не слышали, а это могло означать как успех, так и полное фиаско. У костра всё также дремала Хельга и... рыжий уах, а вот "моего" малыша нигде не было видно. Солдаты дружно бросили свои охапки дров и тупо уставились на девушку. Аха, посмотрите, посмотрите. Картина Репина, "надцатый" век — "Приплыли" называется. Наконец, один из лоботрясов-охранников издал громкий крик, от которого внутри стало подозрительно холодно — сейчас нас точно начнут бить...

Кровосос появился очень быстро в сопровождении своей многочисленной армии и сразу понял всё. Впрочем, за дурака его никто и не держал — не хотелось бы только, чтобы он от большого ума тут же на месте накостылял мне по шее. А глаза чёрного ничего хорошего не обещали, да и сам он так кипел такой злобой, что мне показалось, будто видны летящие во все стороны струи ядовито-фиолетового пара. Внезапно командир выбросил вперёд руку и с леденящим кровь воплем выпустил в направлении нерадивых охранников сгусток огня. Так ведь и заикой стать недолго! Рядом как-будто разорвалась граната и меня с ног до головы обсыпало маленькими горячими угольками — незадачливые конвоиры сгорели в один момент.

Не решаясь кричать, я только зашипел, потирая обожжённые места. Если в фильмах магические штучки выглядят красиво и эффектно, то тут устрашающе и отрезвляюще. Как там говорят, душа в пятки ушла? Фигушки — вылетела нафиг и зарылась в землю, с ужасом взирая сквозь реденькую траву на изрядно осерчавшего кровососа. Меня разом прошиб холодный пот — господи, надо прекращать сомнительные эксперименты, иначе грозный начальник в следующий раз забудет про приказ далёкого Повелителя и в порыве праведного гнева испепелит уже нас с Хельгой. Ну, меня-то уж точно!

Естественно, что нас снова связали, причём в этот раз по рукам и ногам, да ещё и приставили сразу четырех бдительных охранников. Остальная часть отряда рассыпалась в разные стороны в поисках сбежавшего уаха. Это радовало — захватчики не знали точно, в какую сторону скрылся малыш, а, значит, организованной погони не будет и его шансы заметно увеличивались. Я повернулся к девушке и тихонько спросил:

— Что случилось, почему второй уах не ушёл?

— Я испугалась — показалось, что кто-то идёт, — оправдывалась Хельга. — И потом... они сами сказали, что пойдёт только один. Второй решил остаться, чтобы помочь нам разбираться с разговорами нежити. Малыши слышали наш разговор, Сергей, и всё поняли.

Девушка с теплотой посмотрела на рыжего. Кто бы мог подумать, что в маленьком волосатом теле бьётся такое огромное сердце? Я с благодарностью легонько толкнул сидящего рядом уаха плечом и дружески ему подмигнул. Рыжий поднял голову — его глаза в свете костра светились гордостью и счастьем.

Справа раздались громкие крики. Рыжий, вслушиваясь, наклонил голову:

— Говорят, пропали люди... Не могу разобрать... Пропали люди, которых они убили здесь прошлой ночью...

— Где-то в этих местах должен был проходить отряд Агриэля, — девушка с ужасом посмотрела на меня. — Неужели...

— Ну что же, ты не обманул моих надежд, Входящий! — голос за спиной заставил Хельгу замолчать, а меня вздрогнуть от неожиданности. В круге света показался высокий:

— Я предполагал, что ты выкинешь нечто подобное. По крайней мере, очень на это рассчитывал, — он покачал головой. — Не уверен, что Повелитель отдал бы мне зверьков, но теперь сбежавший точно будет моим.

Никогда бы не подумал, что бессилие способно так унижать! Вот же сволочь прямоходячая! Я мог только сжимать до боли кулаки и скрипеть зубами от злости, а толку? Если бы не верёвки, бросился бы сейчас к ненавистному магу и вцепился в глотку! Может быть, даже успел бы... Не люблю высокопарных слов, но отдал бы жизнь, чтобы только увидеть, как он испустит дух, захлебнувшись собственной кровью!

— Не злись, твоей вины тут немного, — спокойно продолжил высокий. — Ты хотел как лучше, понимаю. Но даже могучие маги не в силах предусмотреть всех последствий своих поступков, что уж говорить о простом смертном.

Он вдруг пристально взглянул на меня:

— Хотя... Ты не совсем смертный, — он посмотрел на сиявшую дивным голубым огнём ладонь. — Я покажу, кем ты можешь стать, если захочешь Возможно, когда-нибудь мы ещё встретимся, а пока прощай!

С этими словами маг вдруг схватил мою голову, и я почувствовал, как буквально растворяюсь в его сияющих тусклым серебром глазах...

...Ветер гонит по небу низкие, в разрывах, облака. Где-то вдалеке в лёгком тумане раннего утра угадываются силуэты обрывистых морщинистых скал. Агриэль в окружении десятка воинов стоит над свежей могилой, а за его спиной ясно виден огромный каменный столб. Вокруг необычайно тихо — неслышно трепещут волосы на непокрытых головах да скорбно поглаживает кожу сапог редкая трава...

И вновь пылающие угли костра и четыре застывшие фигуры равнодушных стражников. Такие же реальные, как и увиденный только что отряд мечника.

— Хельга, — проговорил я с немалым волнением, — Агриэль жив, я уверен! И он точно был здесь утром!

Путаясь, перескакивая с пятого на десятое, я рассказал ей про мои страхи и "видения" за последние два дня, не забыв намекнуть, что все странности начались после её лечения в резиденции Магистра. Всё же иногда полезно "поплакаться в жилетку" — мучительные сомнения способны довести до помешательства любого.

— Ты начал Смотреть, — восторженно ответила девушка. — Это же здорово! А ещё говорил, что нет никаких способностей — даже Верховные Магистры не умеют делать ничего подобного!

— А высокий, похоже, может... — озадаченно протянул я. — Откуда он только свалился, гад солёный?!

Хельга пожала плечами, а затем не слишком уверенно добавила:

— Не знаю... Помнишь, он ещё сказал, что хорошо знает Мадука? Возможно, Маг может о нём что-то рассказать... — и тут же глаза девушки вновь засияли. — Наверно, когда я пропускала через твое тело Силу, разбудила какие-то скрытые способности. Это получилось не специально, но всё равно, я ужасно рада, что помогла тебе. Теперь нужно научиться пользоваться новыми возможностями по своему желанию, а для этого вспоминай, что предшествовало твоим видениям, каждую деталь, любую подробность — это важно.

Легко сказать — вспоминай! Я кроме страха и тревоги толком ничего и припомнить не могу. А этот паразит глянул разок прямо в глаза и тут же живая картинка — настолько реальная, что жутко до сих пор. И чему Хельга так радуется? Совершенно непонятно, чем мои новые способности могут помочь? Разве что, научусь когда-нибудь, как и она, проецироваться в свой мир и подглядывать за утерянной навсегда жизнью... Слабое утешение — ностальгия замучает.

Костёр проглотил огромную кучу дров и теперь обиженно зыркал на нас сотнями малиновых глаз. И сразу стало заметно, что уже раннее утро — небо на горизонте алело тоненькой полоской зари, а темнота вокруг уступила место серым сумеркам. Постепенно возле нас собирались возвращавшиеся один за одним неудачливые преследователи и с каждым вновь прибывшим росла уверенность, что малышу удалось скрыться. Вот только слова высокого так и не позволяли успокоиться до конца...

Последним появился разозлённый не на шутку командир в сопровождении двух солдат.

— Всё, — резко бросил он, — ваш отдых закончился. Мы и так потеряли слишком много времени.

Нас посадили на лошадей, развязав предварительно ноги — господи, как же надоело чувствовать себя мешком! Небольшая заминка возникла с размещением рыжего уаха — удержаться в седле со спутанными руками он бы не смог при всём желании, а обеспокоенный побегом кровосос освобождать его не собирался. В конце концов, проблема разрешилась: малыша устроили передо мной, аккурат межу связанными руками. Стало несколько неудобно, но зато я заимел в личное пользование персонального переводчика-полиглота.