Там, где нас нет...

— Да! — пересилив себя выпалил я.

Я не знал на что подписываюсь, но почему-то мне казалось, что так ответить в этот момент было самым правильным.

Лицо Лии расслабилось. И вместо страха её осветила уверенность и... улыбка.

Маг же почему-то дико перепугался.

— Руби!!! Здесь! — выкрикнул он и сиганул от меня в сторону.

Мечник, у кого руки не были заняты удержанием ни меня, ни Лии, рванул свой меч из ножен.

Полированное лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца на секунду окрасившись в оранжевый цвет и со свистом упало вниз.

* * *

**

Чу Ни был очень любознательным заком. Собственно именно по этой причине он и смог попасть во Дворец на должность архивариуса. И эта должность соответствовала ему как никому другому. Он знал не только где какие свитки и пергаменты лежат, но и их содержание. Поэтому, мог отыскать нужное даже без упоминания названия свитка — только по частичке содержания или даже отдельной фразе. А раз так, то он часто знал гораздо больше, чем записные философы Двора. Единственный, кто мог с ним тягаться в обширности познаний и их глубине, то это Философ Скар.

Скар тоже знал об этой особенности архивариуса и каждый раз, когда они встречались один на один слегка, беззлобно подтрунивал над заком. Впрочем, если доходило до необходимости что-то узнать, то Скар без задних мыслей и предварительных соглашений делился своими знаниями. За что у Чу Ни пользовался непререкаемым авторитетом и уважением.

И сейчас, лёжа в пыли, он всё равно рискуя подглядывал за тем, что происходило. А происходило страшное.

Он прекрасно понимал что именно делает маг Азумы. Но так как не мог вмешаться, он только наблюдал и фиксировал происходящее в памяти.

Та процедура, что решил провести маг, призвана была отрезать Ан Де от магии мира вообще. И пользовался этот негодяй тем, что во вселенской своей доброте Ан Де подарил простой девочке из семьи деревенского писаря, чуть ли не полный доступ к магии.

Да, через себя. Но это означало, что скоро и Лиа перейдёт по этой причине совершенно в иную страту общества. Ибо маги — это отдельная каста. И всякие прочие даже рядом не лежали.

То, что у неё печать крестьянки — это ничего не меняло. Главное тут была та надстройка, что появилась недавно на её шее. И она, зак хорошо видел даже с того места где валялся в пыли, была очень большая!

Маг подошёл к Ан Де и, посмотрев ему в глаза, кастанул защиту на себя. Защиту от магии. И если у него шестой уровень — то эта защита очень серьёзная. Зак знал какой примерно уровень у Ан Де. Видел потоки, видел связи. Его нынешний потолок — четвёрочка. А в условиях того, что он большую часть своей магии передал этой девочке — ему не светит совершенно.

Чу Ни было жалко их обоих — и Ан Де, и Лию. И не факт что тот из них, кто останется в живых, не позавидует мёртвым.

Меж тем процедура продолжала разворачиваться как по писанному. Как в тех свитках, что он когда-то читал на эту тему. Мало кто знал, как "отрезается" магия. Видать не только зак-архивариус любил копаться в старых архивах.

Появились два амулета. Один тут же впился в печать Лии, а другой — в лоб Ан Де. Как видел зак, между ними появилась явственная и очень сильная связь. Он своим "внутренним" зрением воспринимал её как сияющую нить. Но это были уже последние аккорды драмы.

— Светлейший! — услышал зак-архивариус крик Лии. — Светлейший! Ведь ты меня вернёшь оттуда?! Ты вернёшь?!!

— Да! — неожиданно уверенно сказал Ан Де. И это было воистину страшно! Ибо предполагало не просто мощь запредельную, но и связь между душами такую, что позволяют вернуть из-за Грани.

Маг перепугался. Это было видно как он засуетился.

Он ткнул куда-то в шею Лии и скомандовал одному из стражей:

— Руби!!!

И в его крике было всё: и страх, и удивление, и спешка.

— Не-ет!!!! — закричал Ан Де. Причём закричал на своём языке. Но было поздно. Отрубленная голова упала к коленям Лии. Хлынувшая потоком из перерезанных артерий кровь тут же залила её красивый зелёный халат.

Державший её солдат отпустил обезглавленное тело и брезгливо вытер забрызганную кровью руку о кусок халата Лии.

Сейчас тело Ан Де должно было выгнуться от боли потери магии. Но он лишь застыл. Зак видел, что линия, связывающая его с Лией погасла. А в глазах его зажглась такая ненависть, что казалось только она одна может спалить всё вокруг.

Будь он магом хотя бы шестого уровня, да с магией, которую только что потерял, возможно так бы и было. Но утраченного не вернёшь.

Паруш хохотал как безумный. Вся сцена казни его привела чуть ли не в экстаз. Второй воин, что держал Ан Де, лишь отвернулся, ожидая конкретных приказов от мага.

Сам маг, лишь бросил полный презрения взгляд на Ан Де и собирался было отвернуться, чтобы отдать сопутствующие приказания.

Но то, что произошло дальше было...

Было за пределами понимания!

Вдруг тело мага резко согнулось почти под прямым углом. Из его глотки вырвался какой-то странный звук и он схватился за то место, где у него была печень. В следующую секунду он головой вперёд рухнул в пыль. Маг явно потерял сознание!

От чего?!

И тут зак увидел злую фиолетовую звезду, вылетевшую из головы мага.

Получается, Ан Де смог зажечь свой светляк?! ВНУТРИ защитного контура мага?!! В его печени?!!

Если так, то потеря сознания была неудивительна. Чу Ни помнил, как Ан Де прожигал тем светляком стальные детали, как кипятил воду в своей кружке. У мага, если всё так, наверняка изрядная часть печени в угольки превратилась!

Но тут другая мысль ожгла зака-архивариуса: "Но ведь Ан Де не может колдовать! По определению!"

Он не складывал глифы, так как его руки были прочно зафиксированы двумя мордоворотами. Он только с лютой ненавистью смотрел на мага и своих мучителей. Тяжело смотрел. Просто смотрел.

Однако его светляк опровергал всё.

Покинув голову мага, наверняка пережёгши ему изрядную часть мозга, искра, оставляя еле заметный в сиянии зари рыжий хвост, влетела в глаз того, кто рубил.

Воин, не ожидавший такого от простого светляка закричал во всю мощь своих лёгких, правда уже через мгновение, из его лёгких вырвался хрип. Он рухнул на спину и его тело стали сотрясать судороги. Явно предсмертные. Светляк же, остался висеть там, где только что была голова воина.

— Нас атакует маг! — закричал второй, палач Лии.

"Да уж! — подумал Чу Ни, продолжая наблюдать из положения риз за происходящим — сам Великий Мудрец "Очевидность"! И так можно было догадаться! Ведь если Ан Де не может, то явно кто-то, скрытый неподалёку изводит стражу. И, возможно, друг этого Ан Де.

Но второй пережил своего напарника по казни недолго.

Фиолетовый огонёк метнулся к его груди.

На том месте, где он проткнул бронзовые доспехи, брызнули искры.

Зак оценил замысел неизвестного мага — поражение в сердце! Вряд-ли после такого кто-то будет долго жить.

Воин схватился за грудь и ревя от дикой боли рухнул рядом с бесчувственным магом. Но вскоре, его рёв захлебнулся в крови, пошедшей через рот. Крови было немного. Но и так ясно, что он не жилец.

Наконец и для двух остальных дошло, что пришла и их очередь. Они почти одновременно отпустили руки Ан Де и кинулись наутёк. В направлении фазенды Азумы.

А собственно, куда им вообще тут деваться?

Но и тут искра прервала их бег. Сначала она, как видел зак, проткнула шею воина. Тот рухнул практически сразу.

Больше всего пробежал Паруш. Куда его проткнула злая фиолетовая звезда, Чу Ни не разглядел. Но тот подпрыгнул и рухнув в молодые ростки буты, огласил округу такими воплями, что даже заку его хоть и немного, но стало жалко. Чтобы так мучиться!...

Поднявшийся на ноги Ан Де, с трудом отвёл взгляд от поверженных врагов и взглянул на тело Лии.

Даже если Ан Де был бы медикусом десятого, запредельного, уровня, уже ничего невозможно было сделать. Назад голову даже он не смог бы пришить.

Лиа была безнадёжно мертва.

Ан Де с выражением лютой муки на лице рухнул перед ней на колени да так и застыл.

Рабы продолжали, кто от страха, кто уже по привычке лежать в пыли. Молча. Также светило заходящее за горизонт солнце, окрасив все окружающие пейзажи в красные тона, и только с грядок буты доносились дикие крики полные невыразимого мучения.

Чу Ни надоело лежать, он поднялся на ноги и осторожно подошёл ко всё ещё находящемуся в прострации Ан Де. Остановился на положенных десяти шагах, отвесил поклон и с опаской поинтересовался

— Светлейший Ан Де! Да продлятся дни твои! А твой маг нас не умертвит? Мы были бы ему очень благодарны, если бы он нам оставил наши жалкие жизни.

И чуть помолчав, добавил.

— И не калечил... По возможности!

Ан Де поднял серое от муки лицо на зака. Минуту он соображал, что же это было сказано. Но потом, слабо махнув рукой, ошарашил ещё раз за день.

— Не бойся. Это я их. Мой светляк! — Выговорил он глухо. — Мне ваши жизни не нужны. Вы не виноваты.

Но потом внезапно, до хруста в костяшках сжал кулаки и принялся ими колотить себя по лбу.

— Чёрт! Чёрт!! ЧЁРТ!!! Если бы я знал, что этому ублюдку надо! Если бы я знал ,что он хочет сделать!!! Я бы его убил ещё до того, как он тут кривляться начал!!!

— Прости светлейший! Но как говорил Великий Ши Чин, прошлого не вернуть, надо жить настоящим и готовиться к будущему.

Плечи Ан Де поникли. Он с трудом отвёл взгляд от трупа Лии. И посмотрел на всё ещё дёргающегося воина, истекающего кровью. С каждой секундой его судороги были всё слабее.

Потом он глянул на того, кто вообще не подавал признаков жизни. Подошёл к нему и в пару движений сорвал с того пояс с кинжалом.

— Мне пригодится. — сказал он и голос у него был безжизненный.

Подпоясался. Пнул злобно труп мага. И переступив через него молвил.

— Мне тут больше нечего делать. И меня ничего не держит. Ты со мной?

Зак от такой прямолинейности стушевался. Но потом, по здравому разумению понял: Ведь и ему тоже нечего тут делать. Убиты очень Высокие Сановники. Точнее один. Но очень... И если будут разбираться, его замучают выясняя что к чему и как оно случилось. Ведь на глазах всех рабов он был приближённым Ан Де.

— Да, я с тобой Ваше Светлейшество! С вашего позволения!

— Позволяю! — Буркнул Ан Де. И бросил взгляд на поднимающихся на ноги сановных рабов.

— А ну ЛЕЖАТЬ!!! — вдруг взревел он.

Все на рефлексах тут же попадали ниц и кое-кто даже руками голову прикрыл.

— Вы, крысы, недостойны стоять рядом с Нами! — рявкнул Ан Де. И было непонятно — то ли он заговорил о себе во третьем лице, то ли он так обозначает приближённость Чу Ни, возвышая его над прочими.

— И... — Он обернулся в сторону трупа Лии и голос у него сломался. — похоронить её как принцессу! С полагающимися церемониями. У вас хватит статуса. Вы всё-таки вельможи Двора! Приду после — проверю!!!

Кое-кто оторвал лицо от пыли и непонимающе воззрился на Ан Де.

— И не забывайте, вы, крысы, что до сих пор вы Вельможи Двора! — рявкнул он им в лица. — И если вы забудете это — вам здесь и место. Среди рабов. Но не во Дворце. ВСЁ ЯСНО?!!

Рявк был настолько грозным, что многие снова вжались в пыль.

— Не слышу! — снова взревел Ан Де. — Не слышу ответа! Или вас прямо сейчас начать убивать?!!

— Мы всё поняли Ваше Светлейшество! — промямлил кто-то.

— Перечисли что ты понял! — в ответ же снова рявкнул Ан Де.

— Похоронить Лию, дочь деревенского старосты, как принцессу, облечённую Вашей Милостью и Вашей Магией Ваше Светлейшество!

— И? Это не всё!

— Э? — стушевался отвечавший. Но тут же нашёлся. — А также не забывать что мы вельможи двора, Ваше Светлейшество!

— Вернусь — проверю! — Бросил Ан Де через плечо и направился к дверям сарая рабов. Через несколько секунд он появился с котомкой, которую ему выделил староста на всякие нужды. Котомка была полной.

— Идём! — почти зло бросил Ан Де заку и зашагал в сторону леса. Но через несколько шагов остановился и произнёс еле слышно — Я убью тебя, Азума!

Хоть и слышал его только зак, но почему-то казалось, что слышали все. Даже тот самый Азума, что был сейчас очень далеко — в своей фазенде. Мертвецки пьяный.

Над полями по-прежнему раздавались вопли Паруша.

* * *

**

Ан Де шагал с непокрытой головой и не замечал этого. Раньше он к тому, что голову ничего не прикрывает, относился очень щепетильно. Зак, убедившийся на своём опыте, что шляпа, в наличных условиях это предмет выживания, семенил за ним, и механически придерживал свою, чтобы та не была сдёрнута поднимающимся ветром.

Ветер колыхал как море сплошной ковёр взошедшей на полях буты и казалось, что по полям, куда-то вдаль, катятся настоящие зелёные волны. Но ветер поднял и пыль, которая начала жалить незащищённый нос зака. Тот пару раз чихнул, и наконец опомнился.

— Светлейший! А могу ли я спросить... — начал было Чу Ни, но его витиеватый заход был довольно резко оборван.

— Спрашивай! — грубо бросил Ан Де и голос у него явно дрожал.

— Э-э... — стушевался зак. — Но... А куда мы направляемся?

Ан Де резко остановился, и рукавом вытер лицо. Голова его была низко наклонена и видно было что ему очень и очень плохо. Не решаясь обогнуть его, зак остановился в трёх шагах позади и ждал ответа. Наконец продышавшись, Ан Де заговорил.

— Там... В лесу... — начал он прерывисто, но чем дальше он говорил, тем больше успокаивался. А голос становился ровнее. — Там есть вход в систему пещер, проходящих под всем хребтом. Местные её издревле использовали как "тропу контрабандистов" для торговли с соседней страной. Сейчас её значение потерялось — страна стала частью империи, — но как один из путей прохода на ту сторону, он до сих пор используется.

Ясно было от кого он мог узнать такие секреты деревни. Зак тактично не стал этот вопрос задавать.

— Там есть одна трудность... — чуть помолчав выговорил Ан Де. — Там сразу же за входом — большой провал. И тропа по его краю. Обычно там верёвку натягивают. Но у нас её нет. Придётся идти как есть. Ты только за мной держись, а я светляком посвечу.

Зак сразу понял о какой системе пещер идёт речь. Он не зря был архивариусом. Видел труд какого-то старого путешественника, который даже попытался некие, крупнейшие из этих пещер, картографировать. Но даже из его труда было ясно, что под горным хребтом залегает лабиринт пещер чудовищной сложности. К тому же изобилующий очень опасными местами — провалами и бурными реками.

Зак поёжился, но иного выхода, кроме как идти туда, не видел. Ведь и сам проход по горам здесь — ещё та проблема. Многие долины рек и ручьёв здесь непроходимы совершенно. А проход, известный как "Тропа Каменного Скорпиона", лежит много выше и как раз над теми самыми непроходимыми долинами и долинками. Но если здесь, через эту пещеру, ходят до сих пор, то, получается, этот проход явно короче всех прочих, идущих в обход непроходимых скал. Оставалась только одна проблема — личная боязнь темноты. Чем зак и поделился с Ан Де.

— А у нас есть другой выход? — Спросил мрачно тот и как-то безнадёжно махнув рукой сказал загадочную фразу. — Забей, Сеня!