Академия теней

— Что-то в твоем голосе не слышно энтузиазма.

— Ну, — демонесса тряхнула волосами, задумчиво что-то высчитывая на листе бумаги, — вы же не думаете, что мы сможем так просто ее забрать? Нам ее не отдадут без борьбы. А там нельзя никого убивать и ничего ломать...

— В общем, разберемся на месте, — прервал Лею Вир. — Что делать?

— Четыре свечи. Каждый выбирает одну и читает заклинание. Вот оно. — Лея раздала листочки, на которых минуту назад что-то стремительно вычерчивала. Причем у всех заклинания были разные, подогнанные под особенности расы, как наспех объяснила демонесса. — До встречи внизу! — воскликнула Лея. А потом, прочитав заклинание, просто свалилась вниз, на пол. Рванувшись к ней, Вир обнаружил, что обряд уже начал действовать и сдвинуться с места уже невозможно. Прочитав заклинание, эльф отправился следом за демонессой в глубины памяти. Третьим упал Стар. Замыкал обряд Нейл.

Огромную комнату заливали потоки света, причем в разных местах он достигал неодинаковой интенсивности. Самый яркий свет был, как ни странно, не в центре, а у стены с маленькими окошками. Там за столом сидел мужчина, что-то неторопливо записывающий в толстую тетрадь. С кончика пера текли странные чернила — красные со всполохами черных искорок. Лее не потребовалось много времени, чтобы понять: странные чернила — это кровь демонов ее рода. А сам сидящий за столом — ее родственник. Один из первых предков.

Не желая подходить к нему ближе, Лея решила осмотреть лабораторию, где оказалась. В центре стояли вольеры. В первый момент демонесса решила, что там спят собаки, но когда ее глаза немного привыкли к царящему здесь полумраку, она оказалась неприятно удивлена. В клетках спали те, что когда-то были собаками, а потом станут ашами. Лея видела промежуточный вариант этих дьявольских созданий.

А значит, девушка нервно сглотнула, старые легенды не лгали. И тот демон, которому род Проклятых королей обязан своим проклятьем и тот чокнутый некромант-алхимик, создавший ашей, действительно одно и то же лицо!

Бросив мельком взгляд на стеллажи, заставленные различными зельями и ингредиентами для них, Лея вернулась к столу. Демон продолжал неторопливо писать, и, нагнувшись к тетради ниже, девушка смогла прочитать.

"16 число 9 месяца 1267 года по новому летоисчислению.

Эксперимент продвигается удачно. Из всех выбранных пород собак после начальной стадии эксперимента выжили только шесть: A, C, D, H, M, Z.

Шкура горгоны, обработанная зельем N16 прижилась отлично. Мутационное зелье N2 будет вводиться через равные промежутки.

Первый прием привел к тому, что псы впали в бешенство. Привязка на тлен действует. Успокоительного магии крови и некромантии — нет".

Больше Лея прочитать ничего не смогла. Взгляд девушки зацепился за рисунок, и ее тут же замутило. Переведя взгляд за окно, демонесса вздрогнула и, не веря своим глазам, подошла ближе. Сложно сказать, где именно сейчас находился демон-некромант, но за окном отчетливо возвышалось ущелье и там происходило строительство ее родового замка.

Лея недоуменно оглянулась. Неужели этот сухарь, погруженный в свои исследования, мог создать такой замок? Нет, этого просто не может быть! Невозможно!

Дверь лаборатории тихо скрипнула и... приоткрылась. Изумленно распахнув глаза, Лея увидела девочку, точь-в-точь похожую... на себя. Малышка сосредоточенно перекинула две тяжелые длинные косы через плечо и вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Папа! — пропела она.

Демон поднял голову от тетради, и Лея отшатнулась. "Сухарь" с такой любовью посмотрел на свою маленькую дочь!

— Привет, малышка! Что-то случилось?

— Не-а! Я просто очень-очень по тебе соскучилась!

— Ну так иди ко мне! — тихо засмеялся некромант, протягивая руки. Малышка единым движением пересекла комнату и оказалась в объятиях отца.

"Теневое перемещение в таком возрасте?" — ахнула Лея.

— Скоро будет закончен наш новый дом? — спросила кроха, завороженно глядя на ущелье.

— Еще нет, — улыбнулся демон. — Ты же, моя красавица, хочешь большой, светлый и красивый замок? Украшенный фонтанами и с разбитым зеленым парком? И чтобы внутри были высокие потолки и много-много скульптур?

— Да-да-да!

— Тогда придется подождать, пока замок достроят. Иначе будет такая же холодная башня, как та в которой мы сейчас живем.

— Нет! Не хочу! Я лучше подожду немножечко! Да, папа.

— Что малыш?

— А у меня будет своя башня? Как в той сказке, что ты мне вчера читал? И тайный ход? О котором будем знать только мы? И больше никто-никто?

— У тебя будет все, что ты захочешь! — засмеялся некромант. — И даже чуть больше!

— Хорошо! — Довольный тихий смех, словно перезвон колокольчиков, разнесся по старой башне. Малышка внезапно прислушалась к чему-то и, тяжело вздохнув, спрыгнула с рук отца. — Меня ждет учитель Фринер. Сегодня он будет обучать меня бою с двумя лезвиями.

— Иди. Только будь осторожна. Ладно?

— Конечно, буду, папочка!

Быстрый перестук маленьких сапожек еще не успел утихнуть, как на подоконнике появилась девушка. Почти прозрачные светлые одеяния подчеркивали ее прекрасную фигуру. Светло-золотые волосы до плеч развивались невидимым ветром. Черные глаза с усмешкой изучали демона, очень недовольного появлением посетительницы.

— Чем обязан? — равнодушно уточнил некромант.

— Я хочу тебя предупредить последний раз, — прошептала незнакомка, облизнув нижнюю полную губу. — Если ты не прекратишь свои эксперименты, я прокляну весь твой род! Так, что от него никого не останется! Ни одного демона!

— Мне все равно. Я не отдам тебе свою дочь, какие бы угрозы ты не изобретала, — спокойно сказал демон. — И можешь быть уверена, что я создам такое оружие, которое будет опасно даже для тебя. Особенно для тебя.

— Тебе не жалко свой род? — усмехнулась девушка, словно не слыша. — Только подумай, десятки и сотни таких, как твоя дочь, погибнут из-за твоего глупого упрямства в самом расцвете сил! Униженные, оболганные... лишившиеся всего и вся!

— Ты не всесильна, — спокойно сказал демон, — и то, что я создам, будет беречь мой род. От тебя. И уж тем более, от твоих прихвостней.

— Наивный. Неужели ты думаешь, что твоя дочь сможет противостоять моему зову?

— Она его даже не услышит. Я об этом позабочусь.

— Ну-ну, имей в виду. У тебя есть совсем немного времени. И если ты не оставишь своих изысканий, я сотру твой род с лица планеты. И в любом случае получу твою дочь.

— Ты даже не можешь пересечь черты, которую я провел, — усмехнулся демон. — А говоришь, с планеты... всесильная. Иди уж отсюда. Я не отступлюсь ни от своих слов, ни от своей дочери.

— Я предупредила, — пожала плечами девушка и исчезла.

Разрывая набегающее второе воспоминание и проходя дальше, Лея еще видела девочку-подростка с веселым смехом играющую в догонялки с псами-демонами.

Под ногами темный паркет. На стенах картины. В нишах рыцари в полном облачении. Мраморная лестница, ведущая вверх, застелена алым ковром.

Вир недоуменно огляделся. Интересно, такое вообще возможно? Ведь он может поклясться, что это память совсем не предков, а память его самого!

Абсолютно неслышные шаги — и перед Виром мелькнула чуть заметная тень. Эльф иронично хмыкнул. "Интересно, — подумал он, — кому-нибудь удавалось посмотреть на свою работу со стороны одновременно с выполнением заказа?"

Коридоры стелились под ногами, мелькали повороты. А две тени двигались вперед. Древесные эльф и эльфийка даже не заметили вторжения. Просто дверь балкона открылась от порыва сквозняка, отвлекая внимание всего на мгновение.

Скрывавшись в полумраке ниши, Тень начал методично собирать смертельное оружие. А Вир прислушался к разговору заказанных.

— Ну что, все получилось?

— Конечно, — отмахнулась эльфийка. — В живых осталась только одна дальняя родственница.

— Почему же она осталась жива?

— У девчонки редкий диагноз сумасшествия, — отмахнулась женщина от мужа. — Она сидит в таком месте, куда вряд ли даже высшие некроманты проберутся.

— Ну, хорошо. Поверю тебе на слово. А где же Элия?

— У себя, — поморщилась эльфийка. — Закрылась там и носа не показывает. Можно подумать, что это ее спасет от наказания!

— Что случилось на этот раз?

— Да эта дрянь отказала лорду Эйвосту! Он лично приехал из столицы ради этой мелкой дряни! А она — отказала...

Вир поморщился, вспоминая этого светского льва, совсем недавно посватавшегося к его сестре. Кстати, в это же время в доме гостила и так называемая Элия.

"Что-то тут не так, — решил мрачно эльф. — Надо будет вернуться домой и узнать поточнее, что случилось".

Вир снова прислушался к разговору.

— И что теперь?

— Не знаю. Лорд не из тех, кто спускает публичные оскорбления. Надо бы сегодня отдать приказ усилить посты.

— Хорошо, милая. Я сделаю, — кивнул древесный эльф. — Да, вот еще что: как там обстоят дела с цветами?

— Твоя идея оправдалась на все сто процентов! Уже шестой урожай лунной пыльцы завтра отправится в столицу.

Словно дожидаясь этих слов, из ниши выскользнул ассаин. Два выстрела — два трупа. Спрятав арбалет обратно, убийца покинул замок через окно. Виру не осталось ничего другого, кроме как последовать за собой и, приземлившись на поляну у окон, замереть.

В парке танцевала прекрасная эльфийка. Ее длинные коричнево-зеленые волосы стелились по ветру, а в безумных глазах стоял детский восторг.

— Вы убили их, да? — счастливо засмеялась она и закружилась вокруг замершего убийцы. — Как хорошо, как это правильно! Как замечательно! Я так рада! Спасибо!

Тень согнулся в поклоне и исчез. А Вир в тающем воспоминании еще увидел, как шевельнулись губы танцующей:

— Элия, Элия, прости меня, Элия!

И в густых тенях проявились алые глаза.

На дворе метель бросает в окна пригоршни снега. В камине пляшет огонь, распространяя тепло по комнате.

У окна стоит кресло, в нем сидит девушка, хрупкая даже не вид. Перед креслом на одном колене мужчина. Они оба молчат, но эта тишина обманчива.

Стар появился в комнате неожиданно для себя. Вот только что была кровать и лежащая на ней девушка, чье дыхание неожиданно стало прерывистым, а теперь — мгновенное помутнение в глазах... и вот он уже здесь, сам не знает где.

Естественно, понятно, что это воспоминания. Но чьи? Ни девушка, ни мужчина ему знакомы не были.

Первой напряжения не выдержала девушка. Неожиданно разрыдавшись, она бессильно уронила голову на грудь. Поднявшийся на ноги мужчина осторожно коснулся ее руки.

— Майлина? Что с вами?

"Ледяная леди? — изумился Стар. — Она и есть — жестокая Ледяная принцесса, положившая начало нашему роду?"

— Я не могу, Ойлок! Не могу! Понимаешь? — серые глаза горели такой тоской, что поежился даже Стар.

— Что вы не можете?

— У меня дар богини. — Вампиресса опустила голову. — Дар соединять вампиров! И я должна соединять тех, на ком стоит метка богини! Метка предназначенных друг другу! Но я не могу! — Из серых глаз катились алые горькие слезы. — Я люблю того, кто предназначен другой! И я не могу соединить его с ней!

— А вы пробовали?

— Конечно, — усмехнулась горько Майлина. — Множество раз! Но этого недостаточно. Я не знаю, что мне делать? Как жить дальше! Богиня, она призовет меня к себе, если я не выполню свой долг!

Мужчина задумался. Тишину нарушали прерывистые всхлипы. А Стар попытался понять, почему же он ничего не знает о вампире по имени Ойлок. Нет, была в истории вампиров фигура с таким именем, но это был громадный белый кот, не отходивший от своей Ледяной леди.

— Я могу помочь? — тихо спросил Ойлок. — Забрать ваш дар себе?

— Кто сказал, что я разрешу это сделать? — поинтересовался ироничный голос, и Стар увидел вновь человеческую богиню своего народа.

— Богиня! — выдохнула Майлина, опускаясь на пол. Но Ойлок остался стоять.

— Разве вам выгодно, когда кто-то не может выполнить возложенной на него задачи?

— Ты думаешь, что справишься с этим даром? — засмеялась богиня. — Обычный мальчишка, не способный даже на любовь?

— Я люблю только одну девушку во всем мире, — отмахнулся вампир. — А значит, вполне смогу выполнять предначертанное, связывая пары.

— Приобретя этот дар, ты получишь власть, — улыбнулась человеческая девушка. — Но у любого дара есть своя цена. Чего хочешь ты и чем ты готов поступиться?

— Я хочу ее, Майлину, — спокойно ответил Ойлок. — И цену я готов заплатить любую.

— Какой энтузиазм! Какая вера в свои слова! — Богиня ухмыльнулась, обнажив впечатляющие клыки, которые, впрочем, тут же пропали. — Эй, Майя. А ты готова заплатить за избавление от дара и за возможность остаться в живых?

— Да, — кивнула бледная вампиресса.

— Даже зная, что отныне будешь принадлежать только одному вампиру?

— Да, — вновь согласилась Майлина.

— Хорошо же, — богиня тихо засмеялась, — я перепишу вашу судьбу заново. Ты, Майлина, станешь достойной вампирессой. Такой, которую будут добиваться многие, очень многие. Даже тот, кто предназначен другой. Но ты будешь принадлежать только одному единственному вампиру. Тому, кто будет принимать человеческий вид только наедине с тобой, а при посторонних он будет выглядеть как огромный белый кот рядом с тобой.

Ойлок склонил голову. Майлина замерла.

— Но...

— Тебе придется постараться, — улыбнулась по-доброму богиня, — чтобы никто и слова не смел сказать против тебя. А дар свой я пока заберу.

— Но... тогда... — неуверенно прошептала Майлина.

— Да, предсказанных пока не будет. До той поры, пока вашему роду не будет грозить полное вымирание и не понадобиться ребенок, отмеченный моей рукой.

— А если такой ребенок появится?

— Позаботьтесь о том, чтобы ребенка с таким даром берегли как зеницу ока. Иначе весь народ будет обречен на битву против тех, кого не видно и не слышно до самой смерти. Чудовищной и мгновенной.

Богиня усмехнулась, махнула рукой и пропала. Воспоминание начало меняться и, разрывая его, Стар увидел, как горел дворец. Он знал из легенд, что в огне погибли и Ледяная леди, и ее кот, и библиотека со всеми заветами...

Темнота расступалась неохотно. Изломанные линии по сторонам подсказали Нейлу, что он не в реальном мире, и, к сожалению, не попал в память рода.

Она ждала дракона, сидя на камне, грелась под лучами солнца. Но солнце было каким-то неправильным: низко нависшим над горизонтом и заливающим поляну потоками черного света.

Судьба подняла голову, приветливо помахала кисточкой на хвосте.

— Привет! — вздохнул Нейл, усаживаясь рядом с камнем.

Судьба тут же поменяла местоположение, чтобы зарыться пальцами в светлые волосы парня.

— Чем обязана? — тихо промурлыкала девушка.

— Не знаю. Я вообще-то должен был пойти по памяти кровной линии на спасение одной из нас.

— Карен?

— Откуда ты знаешь?