Если ты человек

Однако это ничего не дало. Умное устройство добросовестно нарисовало картинку красно-коричневых скал, кое-где покрытых низкорослыми кораллами и вездесущими сопливыми трубками. Но без каких-либо следов загадочной твари или ее свечений. Если чудовище действительно вновь объявилось в оставленных ими холмах, должно быть, оно ушло к кораблю.

А значит, время у беглецов еще оставалось.

Отвернувшись, курсант поторопился догнать остальных, которые, несмотря на тяжелую дорогу, успели за это короткое время уйти далеко вперед.

Под конец дорога сделалась крайне труднопроходимой из-за то и дело появлявшихся на пути стоячих луж с горячей водой. Над лужами тучами вились мелкие мясистые твари, отдаленно напоминавшие тараканов. "Тараканы" с азартом атаковали людей, оставляя болезненные укусы на открытых участках кожи. Дважды приходилось отмахиваться от стремительных хищных медуз, размером с откормленного голубя, которые внезапно пикировали на проходивших под ними потомков землян, норовя шлепнуться на головы или плечи.

И все же кроме сгинувшего светящегося монстра других по-настоящему опасных хищников пока не попадалось. Постепенно дорога делалась суше и тверже, а спустя какое-то время начала подниматься вверх. То, что долгое время казалось невозможным, наконец свершилось — благодаря стимуляторам всего за три неполных часа они достигли дальних холмов.

Однако, помимо отсутствия луж и кусачих тараканов, такие вожделенные холмы ничем не могли порадовать уже порядком измученных путников. Поднявшееся высоко солнце палило возвышенности ничуть не милосерднее низменностей. И спрятаться от него в пологих холмах было негде.

— Идем дальше, — решил за всех Дейвис во время короткой остановки. Сделав несколько крупных глотков из контейнера, снятого со спины Бейли, он передал его Джии Симэй. — У нас еще около двух-трех часов действия стимулятора. Глупо тратить их на отдых на этом солнцепёке.

— И еще наш ночной визитёр объявился, — счел нужным предупредить Лимитов, смахивая пот со лба. — Разумней будет отойти от него как можно дальше. Пока можем.

Сын миллиардера, а за ним остальные, воззрились на курсанта с вполне понятными выражениями лиц.

— Давно? — наконец, нашел нужный вопрос американец.

— Больше часа назад. Судя по направлению, он шел обратно к кораблю.

Дейвис глухо хмыкнул.

— И долго ты собирался об это молчать?

Курсант в ответ дернул плечами.

— Не было смысла нервировать вас во время марш-броска. Если догонит, мы все равно сейчас ничего не сможем сделать.

Люди обменялись мрачными взглядами. Лимитов был прав — при полном отсутствии оружия при встрече с хищником им оставалось надеяться только на счастливый случай. Или добровольно отправиться в голодную пасть, существенно сократив свои мучения.

Но этот вариант потомками землян пока не рассматривался.

— Идем, — после долгой паузы распорядился Дейвис. До того он хмуро вглядывался в оставленные далеко позади холмы, которые почти сливались с горизонтом. Однако, понятно, что ничего там не высмотрел. — Нас ждут челноки. Найдем хоть один и улетим из этой жопы уже до конца дня.

Сразу за холмами идти стало легче. Горячие лужи еще время от времени попадались на пути, перемежаясь с уже знакомыми "желудками", поджидавшими беспечных жертв и растворявшими их в доверху наполнявших их соках, которые по незнанию можно было принять за выемки с чистейшей водой. Однако люди заметно приободрились. Очевидно, из-за влаги растительности тут становилось все больше. И чем дальше, тем отдельные представители флоры делались выше, причем настолько, что их уже с натяжкой можно было посчитать земными деревьями.

Фауна, впрочем, не отставала от флоры, шастая между сочащихся слизью стволов гигантских сопливых трубок, шурша в местных аналогах листьев и в "траве". Все это могло нести опасность, а потому люди старались держаться подальше от любых зарослей, даже самых безобидных на вид. Но, одновременно, высокие стволы деревьев помимо разнообразия для глаза имели еще одно существенное преимущество по сравнению с открытым пространством — а именно, бросали причудливые, но вполне обширные тени, заслонявшие палящее солнце. Тень пусть немного, но все же облегчала положение отчаянно страдавших от жары людей.

— Кажется, действие стимуляторов кончается, — огибая растение в форме коралла, пожаловалась Бэйли. В отличие от других, идти молодой британке делалось не в пример легче, потому что контейнеры, которые она несла за спиной, были уже почти пустыми. Вода из них перекочевала в желудки ее товарищей и давно уже вернулась обратно в атмосферу планеты, испарившись через их кожу. — Я начинаю уставать...

— Не удивительно, — просипел Вилар, облизывая пересохшие губы. — Идем уже... а сколько мы уже идем?

— Шестой час, — сверившись с браслетом, уточнила Кареева. Не замедляя хода, она перематывала блестящую шаль, которая покрывала ее голову и плечи.

— И сколько уже прошли?

Джиан некоторое время крутил виртуальную карту на своем браслете и так увлекся процессом, что споткнулся и едва не рухнул головой вперед в сопливые трубки.

— Если верить расчетам... а им стоит верить с осторожностью, по понятным причинам... Мы уже прошли больше двенадцати миль. Это почти половина пути. Плюс-минус...

— Половина? Не шутишь?

Китаец усмехнулся и сморгнул пот, заливавший глаза.

— Не шучу. Но все расчеты очень приблизительны...

— Тогда, может... немного отдохнем? — отстававшая Леманн, кусая губы, в очередной раз поднатужилась и догнала уходившую вперед группу. Уже не владея собой, она вцепилась в рукав Лимитова, повиснув на его руке. — Действие... стимуляторов... кончается. Отдохнем и сделаем новые инъекции. Как раз хватит... до самого корабля.

Дейвис поморщился.

— Если нас ничего не задержит по дороге.

Курсант поймал локоть немецкой девушки, у которой подогнулись сбитые ноги, не давая ей упасть. Окинув коротким взглядом давно развалившиеся "сандалии", багровое лицо и изгрызенные в мясо губы, он качнул головой. Мигом позже полумертвая от забега Леманн, мир которой внезапно совершил резкий рывок куда-то в сторону и вверх, обнаружила себя сидящей на плечах Лимитова, и частично — на примотанных к его спине контейнерах с водой и тюке с тканями, взятыми про запас.

— Иван... ну что ты... я... не стоило...

— Стоило, — сын миллиардера сплюнул, отмахиваясь от желавшей прицепиться к нему очередной местной насекомообразной живности. — Ты давно задерживаешь группу.

— Все равно давайте остановимся и передохнем, — Вилар, у которого вновь взялись опухать конечности, приостановился, бросая взгляд на пройденный ими путь. — Надо пожрать, пока не протухло. Если не протухло.

— Мать вашу, ну давайте, — Дейвис тоже сбавил шаг, оглядывая заросли вокруг. — А где? Если присядем тут, здешние тараканы живьем нас сожрут.

Он был прав. Несмотря на то, что крупные растения росли на расстоянии друг от друга, чем-то напоминая флору земных саванн, мелкой растительности вокруг поднималось в избытке. Из нее к потомкам землян продолжали слетаться желающие присосаться и попить крови. А потому почти бежавшие люди все время вынуждены были отмахиваться от мелкой нечисти. О том, чтобы устроить пикник, сидя в зарослях, не могло быть и речи.

— Там, дальше, лес редеет, — Леманн, которой теперь было видно лучше всех, указала вперед. — А вон там, чуть левее, что-то вроде небольшого холма. Можно передохнуть, если недолго.

— Тогда чего мы ждем? — Джия Симэй, которая в тревоге поглядывала на побелевшего, несмотря на жару, брата, упорно не желавшего показывать своей немочи, поддернула шлейки своего "рюкзака" с водой. — Давайте туда. Быстрее отдохнем — быстрее пойдем дальше. И попадем, наконец, на наш корабль.

Несмотря на его кажущуюся близость, до увиденного Леманн холма пришлось добираться еще почти полчаса. Деревьев и прочей растительности здесь действительно становилось все меньше, а с ними пропадали насекомые. Вместо сопливого разнообразия, однако, теперь на их пути попадалось только сопливое однообразие — необычайного вида могучие кораллы, которые перекручивались причудливыми узорами. Кораллы эти имели полупрозрачный или мутновато-белый цвет. Их ветви заканчивались раструбами, из которых на почву падали сопли, которые консистенцией могли соперничать со смолой. Предположения о смоле подтверждались то и дело попадавшимися на глаза насекомыми, которые, очевидно, угодив в эту "смолу", намертво застывали в полупрозрачных соплях, как в кусках земного янтаря.

— Держитесь подальше от этих штук, — предостерег сын миллиардера, попробовав на крепость потек из "соплей" и как следствие едва отодрав от кораллового ствола перемазанную руку. — Капнет сверху — потом не отмоешься.

... Когда вожделенный холм уже просматривался за текучими стволами, внезапно всех топтавших горячую почву планеты людей посетило одно и то же смутное ощущение неправильности. Точнее наоборот — некоторой повышенной правильности, которая смотрелась неуместной в этих диких местах.

Могучие кораллы, которые ранее приходилось тщательно обходить, следя, чтобы сверху не прилетело опасной капли, постепенно расступились, давая проход. Теперь они росли так, словно их кто-то специально высаживал правильными рядами. Или следил за тем, чтобы они не прорастали на вытоптанной дороге. Не поленившиеся сходить и проверить Дейвис и Бэйли через некоторое время вернулись обратно с известием — чуть поодаль вправо и влево все было так же. Высаженные рядами кораллы и будто бы нарочно проложенные дорожки между ними, каждая из которых вела к загадочному холму.

— А может, это не холм? А какой-нибудь муравейник?

Кареева хмыкнула.

— И это муравьи протоптали к нему дорогу?

— А что не так? Может, и муравьи. Вы же видели, какие здесь жуки. Муравьи тоже должны быть огромные.

В очередной раз приостановившиеся люди обменялись тревожными взглядами. Лимитов ссадил Дану Леманн и какое-то время посвятил изучению окружающей почвы на предмет следов. Однако, большая часть поверхности планеты, даже в местах скопления растений, вернее напоминала спекшийся камень. Едва ли даже специально натасканная собака смогла бы найти здесь какие-то особенные следы.

— Не знаю, — отвечая на невысказанный общий вопрос наконец проговорил курсант. Выпрямившись, он еще раз внимательно оглядел окрестные заросли поверх голов своих спутников. — Может, ползал тут кто-то. Может, нет.

Вилар и Бэйли понимающе переглянулись.

— Ты, наверное, не самый способный студент этой вашей... ксенологии, да?

— Да, — не стал спорить Лимитов. Окинув оценивающим взглядом свою девушку и после короткого раздумья решив, что помощь ей пока не требуется. После чего сделал приглашающий знак Дане Леманн вновь занять место на его плечах. — Не самый. Но даже самый не смог бы сказать точнее, кому принадлежат все эти следы, — курсант указал на абсолютно гладкую поверхность спеченной почвы. — Насколько они свежие, и где теперь те, кто их оставил.

Дейвис еще раз присмотрелся к предполагаемым "следам", потом поднял глаза на Ивана и едва заметно усмехнулся, отмахиваясь от атаковавшей его какой-то мелкой назойливой твари, больше всего похожей на земного овода.

— Ладно. Есть тут следы или нет, я так понял, что мы и не узнаем. Лучше скажи, что думаешь — стоит нам туда идти? — американец махнул в сторону возвышавшегося холма.

— Стоит, — курсант поддернул на плечах свою ношу, заставив Леманн непроизвольно сжать бедра вокруг его шеи. — Если там можно хоть ненадолго отдохнуть от насекомых.

Бэйли утомленно фыркнула.

— А муравьи?

— Муравьи — это только твоя гипотеза, — Джиан поморщился и как можно незаметнее оперся о плечо сестры. — К тому же они — дневные создания, в каждом из открытых миров. Будь поблизости какие-то муравьи, мы бы на них уже наткнулись.

— Ну, а как объяснить, что к этому гребаному холму ведет столько ровных, вытоптанных дорог?

Кареева пожала плечами, вытирая лоб.

— Природа иногда создает нечто такое, что кажется творением... разумных существ. Вспомните Дорогу Титанов на Земле. Или Каменный Лес на Марсе...

— Да пошли уже! — не выдержал Вилар, с силой хлопая себя по шее. — Какая нахрен разница! Если будем здесь стоять, нас так и так живьем сожрут!

Он обошел загораживавшего ему проход Дейвиса и устремился к холму. За ним, испытывая самые разные сомнения, двинулись остальные. Действие стимуляторов было на исходе и людям действительно требовалась передышка — причем в самое ближайшее время.

Но редевший "лес" чем дальше, тем на самом деле становился все загадочнее и страшнее. Дорога все расширялась. Спустя какое-то время, по обеим сторонам от нее стали появляться куски застывшей прозрачной смолы. Ранее такие куски попадались по всему лесу, и поначалу странности в их появлении усталые ходоки не усматривали. Но чем ближе к холму, тем делалось очевиднее — куски смолы лежали у края дороги через равные интервалы, и некоторые из них — в отдалении от сопливых трубок. А значит, натечь сами по себе они не могли. Кому-то непременно нужно было переместить их сюда.

Форма смолы также чем дальше, тем все больше смущала встревоженных людей. По всему лесу местный прозрачный янтарь принимал самые разные очертания, иногда замысловатые донельзя. Но здешние образования язык не поворачивался назвать чем-то иным кроме как статуями. Эти статуи, по форме более всего напоминавшие жуков самого причудливого вида делались все больше и — человекообразнее. "Статуи" не казались совершенством творения скульптора, но на "творение природы" они теперь не походили вовсе.

Кареева невольно приостановилась перед одной из них. Уродливо изломанное тулово не то тарантула, не то скорпиона переходило в нечто, сильно напоминавшее торс некого гуманоида, но — с непропорционально раздутой головой.

— Это не природа. Это творение чьих-то... конечностей.

Дочь Координатора подняла голову. Остановившийся рядом с ней Джиан снял руку с плеча сестры и провел кончиками пальцев вдоль изогнутых линий.

— Вот здесь, видишь изгибы? Это стык, который замазали верхним наслоением прозрачной дряни. А вот — еще один. И еще... Я видел такое... на курсах исторической поделки. Похоже, тварь, которая лепила, была не слишком умелой. До великих скульпторов ей далеко.

— Тварь? Какая еще тварь?

Задержка заставила притормозить оставшуюся группу. Вернувшиеся молодые люди обступили загадочное насекомое, кустарно вылепленное из "янтарных" соплей.

— Это точно делал кто-то... разумный, — после паузы, мрачно признал Дейвис. Он бросил взгляд на Лимитова и курсант после паузы медленно кивнул. — Как и, мать ее, дорогу. Мы идем прямо в их логово.

— Чье логово? — Бэйли беспокойно переводила взгляд с одного товарища по несчастью на другого, а от них — на статую. — Вы уверены? Это какая-то новая, неизвестная человечеству цивилизация? Разумных?

Кареева, зажмурившись, потерла переносицу.

— Цивилизация или нет, но создатель этого абсолютно точно имел зачатки сознания.