-А эта Ваша Ким... Она тоже не проговорится?
-О! Не сомневайтесь, — уверенно покачал головой он, — Эта девочка работает у нас не так давно, но... я обещаю, что лично проведу с Ким разъяснительную беседу.
Я только вздохнула в ответ и протянула ему кольцо. Деборже затаил дыхание, изучая украшение, но брать в руки не спешил.
-Занятная вещица... — довольно сощурился он, и его пухлые пальцы запорхали над моей ладонью, на расстоянии прощупывая тепло.
Подняв глаза на управляющего, я инстинктивно отстранилась. Деборже отвлекся от серьги, встретил мой испуганный взгляд и расхохотался.
-Простите... — стушевалась я, подозревая, что моя реакция не соответствует местному этикету.
-Ничего, ничего! — отдышался он, — Я не обижен, я умилен Вашей кротостью. Это так... экзотично... — отвлеченно пробормотал он, но быстро вернулся на землю, — Добро пожаловать в Вальмонте, моя дорогая! — провозгласил он погромче, чтобы расслышала регистраторша.
Выудив из внутреннего кармана сложенный вдвое платок, он протянул его мне и, едва кольцо перекочевало на шелковые складки, скомкал в кулек.
-Спасибо, господин Деборже, — облегченно вздохнула я, вместе с ним подходя к рецепции.
-И Вам... моя госпожа, — он почти всерьез поклонился и поцеловал мне руку, — Ким, проследи, чтобы нашу дорогую гостью обслужили по высшему разряду.
-Слушаюсь, господин! — расцвела она, без тени сомнения и обиды. Она заулыбалась мне так, словно я только что вошла.
-Раз уж Вы... так радушны, — немного смущаясь, начала я, — Может, мне тут задержаться? — усмехнулась я.
-О! Я буду польщен, — заявил Деборже, — Учитывая плату... Вы можете остановиться в Вальмонте, насколько Вам будет угодно. Хоть до весны, если пожелаете.
-Вы серьезно?.. — поглядывая то на него, то на Ким, подняла брови я.
Управляющий утвердительно кивнул, для убедительности снова приложив руку к пузу.
Разумеется я вовсе не планировала зависать в этой дыре до весны. Мне бы не хватило на это никаких нервов. Однако, чтобы самостоятельно добраться до портала, для начала неплохо было бы узнать дорогу. После освежающего утреннего туалета, я спустилась в обеденный зал. Давно так не обжиралась, но сейчас приняла, как необходимость, наелась "впрок". Тем более местная кухня оказалась просто восхитительной. Заканчивая свою нескромную трапезу, я заметила, как в зал входит Деборже, и взглядом привлекла его внимание. Мужчина нацепил дежурную улыбку и направился ко мне.
-Мадмуазель Майя? Вижу, Вам пришлась по вкусу наша кухня? — лукаво сощурился он, глядя, как я наглаживаю раздутый живот.
-О да... — тяжело выдохнула я со смущенной усмешкой.
-Весьма польщен. Приятного дня, мадмуазель! — торжественно расшаркался он.
-Подождите! — усевшись ровно, позвала я управляющего, — Я хотела с Вами поговорить.
-Конечно! — Деборже поспешно мелькнул обратно к столику, — Какие-нибудь замечания? Пожелания?
-Нет. Нет, все замечательно. Я не об этом... — я оглядела полупустой зал, — Вы... не могли бы присесть, господин Деборже?
Управляющий опустился рядом со мной и придвинулся ближе, догадавшись, что разговор будет не для лишних ушей.
-Я весь внимание, — понизил он голос до полушепота.
-Помните, Вы сказали, что мой внешний вид... меня выдает? — издалека начала я. Деборже кивнул, и я продолжила — Может Вы могли бы мне подсказать, где я могу достать одежду? Ну... чтоб не выделяться из толпы, так сказать.
-Понимаю... — задумчиво кивнул мужчина, — В принципе, одеть Вас не проблема. Но... я полагаю, юбки и банты Вас мало интересуют?
-Это точно.
-Значит, костюм должен быть мужского кроя, — продолжил рассуждать вслух Деборже, — Не высшего сословия, так как лишнее внимание совсем ни к чему, — он посмотрел, как я раздраженно стучу пальцами по столу в ожидании решения, — Это я к тому, что мы могли бы купить для Вас костюм, но требуется что-то попроще. Хмм... — мужчина огляделся и выпрямился, — Думаю, что смогу достать для вас то, что нужно, — уверенно кивнул он, хитровато сощурился.
-И...чего мне это будет стоить? — недоверчиво нахмурилась я, но мужчина только мягко посмеялся над моей мнительностью.
-Вы поняли меня слишком буквально, милочка. Дело не только во внешности.
-А в чем же?.. — растерялась я.
Деборже сомкнул морщинистые веки и многозначительно втянул носом воздух, задержал дыхание на минуту и... блаженно заулыбался.
-Я... как-то иначе пахну? — предполагая, скривилась я.
-О, да, моя дорогая! — сокровенно выдохнул он, — Принципиально иначе...
Я смежилась и, разглядывая свои ладони на столе, спросила:
-Господин Деборже, Вы... волк?
Я знала ответ, потому что никем иным он не мог оказаться. На дворе белый день, а от серебра его лихорадит! Но произнести это вслух я почему-то жутко стеснялась, словно уличаю собеседника в какой-то неизлечимой болезни. В принципе, многие хищники именно так и воспринимали свою природу, но позже я убедилась, что далеко не все.
-Вижу, Вы быстро освоились... — расплылся в смущенной улыбке мужчина, — И делаете верные выводы. Поздравляю, мадмуазель... — с этими словами он поднялся из-за стола и оставил меня в легком недоумении. "Он какой-то странный. Хм... а хищники бывают простыми? Без подвоха? Навряд ли..." Впрочем, управляющий довольно быстро вернулся в зал, но с пустыми руками. Встретив мой взгляд, махнул следовать за ним.
За служебной дверью скрывался длинный узкий коридор. Тусклые бра вдоль стены, бордовые обои пахли сыростью, но вскоре противоположный запах умудрился ее перебить — дым, запах табака, терпкий, даже сладковатый аромат. Деборже остановился у одной из комнат персонала и толкнул дверь. В коридор выплыла пара толстых колец синеватого дыма. Я неуверенно шагнула к проему. Коморка едва освещалась парой дешевых свечек на столике перед софой. Но лицо сидящего было хорошо освещено. До мелочей — морщин и шрамов. Передо мной сидел картинный образ корсара, матерого морского волка. Потертый черный камзол на мощном обнаженном торсе, платок на, кажется, абсолютно лысой голове, веки красноватые от соли и ветра, взгляд из-под гладких надбровных дуг, широкая перебитая переносица... Трубка ловко перекочевала из одного уголка рта в другой, негромкая ухмылка, и я очнулась, ошарашено обернувшись на Деборже.
-Что за...
-Господин Капитан желает предложить Вам взаимовыгодный обмен! — поспешил объясниться управляющий, но мой гневный взгляд не стал благосклоннее.
-Какой еще обмен?.. Послушайте, Вы!
-Тише, киска! Не пыли, присядь... — подал низкий голос пират, резко оборвав мою истерику, — Ты ведь хочешь... домой вернуться?
Уже было собравшись покинуть эту мерзкую компанию, я замерла на полушаге. "Домой?.. Портал через море... Капитан?!" Преодолевая дрожь в коленях от дурного предчувствия, я вернулась и вновь заглянула в комнату. Пират поманил меня внутрь. Но, едва я переступила порог, Деборже поспешил ретироваться.
-Я вас, пожалуй, ненадолго оставлю...
-Только попробуй! — прорычала я, оборачиваясь на каблуках, но дверь в тот же миг захлопнулась перед моим носом.
Сердце ухнуло вниз. Едва решаясь вдохнуть в наступившей тишине, я осознала, что рано или поздно мне придется повернуться. А еще, что меч мой остался в обеденном зале, на спинке стула.
-Да не кипишуй, — хмыкнул мужчина, — Я еще не настолько обленился, чтоб так охотиться. И потом, пришлось пообещать этой французской дворняге, что я в его дыре никакого "беззакония" не учиню.
Его слова должны были успокоить... Впрочем, так и было, пока я не вдумалась в слово "охотиться". Так или иначе, я все же обернулась к хищнику, чтоб хотя бы держать его в поле зрения. Пират одобрительно заулыбался и кивнул мне на стул.
-Я постою, — раздраженно бросила я, — Что тебе нужно?
-Деловая хватка... — снова фыркнул он, явно утомленный моей суетой. Откинувшись на спинку дивана, он запрокинул голову и с минуту скользил липким наглым взглядом по моему телу. Возмущение и страх слились в единую волну и захлестнули сознание, так внезапно и резко, что даже оглушили. Я стояла и не до конца понимала, что происходит, и что мне надо делать, и чего ждать от этого подонка... Я даже не была до конца уверена в том, что дверь заперта. Просто в сознании не было сил возразить. Словно невидимый кокон вокруг меня вместо комнаты. Кровь прилила к лицу, а тишина и неизвестность, в ожидании решения хищника, так давили, что я все же опустилась на стоящий рядом стул, сжала плечи, стараясь укрыться от жадных глаз. Пауза невыносимо затянулась, и я, стиснув зубы, все же решилась взглянуть на пирата. Невозмутимо поморгав, он наконец соблаговолил пошевелиться. Многозначительно покачал головой, то ли в знак неодобрения чего-то, то ли сам с собой не соглашаясь.
-Я могу дать тебе одежду, — уверенно кивнул он, словно забыл о собственных намерениях и словах.
-В обмен на... что?.. — начала злиться я, окончательно перестав ориентироваться в ситуации.
-На полпинты, — небрежно бросил он, вытряхивая остатки табака в пустую кружку на столе.
-На что?.. — растерялась я.
Пират поднял глаза, скривившись от моей тупости, молча, еще раз пристально меня изучил и кивнул на сцепленные на коленях руки.
-Покажи-ка запястья.
Мысленно выругавшись на себя за то, что переступила этот порог, я неуверенно мотнула головой. Вампир сощурился.
-Я поняла, — пропавшим голосом прошептала я, — Нет. Такой обмен...
-Мне встать? — оборвал он мой лепет, и от затылка прошла леденящая волна.
Откатав рукав, я выставила напоказ едва заметные, но свежие шрамы.
-Меня не устраивает такой обмен, — как можно четче и громче выпалила я на одном дыхании.
-Хм. С чего бы? — он пожал плечами.
-Ну хотя бы с того, что меня пили совсем недавно.
-Пф! Не аргумент. Полпинты — на два глотка...
Теряя всякую надежду переспорить этого типа, я замолчала и уставилась в пол, мысленно замкнулась в воображаемом прочном шаре. "Моя территория, мои чувства, мои мысли. Ему они не достанутся. Никто сюда не проникнет!"
-Просто любопытно... Я хочу вспомнить ваш вкус... Узнать, изменился ли он, — донеслось до меня его негромкое рассуждение, и мой "стеклянный шар" взорвался, разлетаясь на тысячи осколков.
Забыв об осторожности, я встретилась с вампиром глазами. "Вспомнить?.. Неужели ты один из тех..."
-Ты... из армии Тьмы?.. — во мне плескались смешанные чувства восторга и ужаса.
Достаточно было подумать, насколько сильным и древним должен быть вампир, чтобы пережить ту войну и еще восемьдесят лет здесь... ну, пусть сорок. Так или иначе, здесь темные тоже считались преступниками!
-Послушай, детка... — пират медленно поднялся с софы, — Мне даже не интересно, какой смысл тебе подобные вкладывают в это слово... Но лучше бы тебе умерить фантазию на мой счет.
Я глядела на эту глыбу, запрокинув голову, и дыхание перехватывало. Вскочив на ноги, я все равно не сравнялась с его ростом. Шагнула не глядя назад, вжалась спиной в запертую фанерную дверь.
-Клянусь, я никому не скажу, — сдавленно выпалила я, когда пират навис надо мной и своим мощным корпусом готов был расплющить. В нос ударил удушливый запах пота. Мое обещание ничуть не успокоило его, а только больше расстроило. Двумя пальцами хапнув меня за скулы, он на какое-то время замер, изучая неровные шрамы на ключице. Квадратное лицо расползлось в насмешливой ухмылке.
-Тебя что... близорукий карлик пил что ли? — расхохотался он над собственной шуткой, подарив мне еще несколько минут жизни на размышления.
Но мне едва удавалось дышать, и в голову не лезло ни одной спасительной мысли.
-Он просто не гнался за эстетикой, — устало фыркнула я.
-Убивать красиво — тоже искусство. Дано не каждому... — заявил он, со знанием дела.
"Разве что попробовать повторить тот же фокус с серебряным кулоном?.." — моя рука осторожно скользнула к плечу вампира, а от него к воротнику толстовки... И пальцы хищника тисками сдавили запястье так, что боль прокатилась аж до позвоночника. Испуганно подняв глаза, я почти добровольно сдалась перед гипнотической волной. Холодные глаза убийцы, бесстрастный взгляд, спокойный, словно он делает что-то настолько привычное, обыденное, что даже не вызывает у него особых эмоций. Лишь легкое раздражение, будто мой страх и мольба в моем взгляде для него как... для меня запах его пота. Мешает собраться с мыслями и сосредоточиться на деле. Пальцы кольцом смыкаются на предплечье, тянут вниз... "Какая же я идиотка, Элгар... Прости, что считала тебя хладнокровной тварью..." Необыкновенная легкость внезапно оглоушивает меня. Хотя скорее это глоток воздуха, который мне удалось набрать в легкие в этот момент свободы. В глазах потемнело от резкого перепада давления. Щедрая пощечина вернула меня в чувство.
-Повтори! — потребовал вампир, все еще придерживая меня за плечи, — Не сопли свои, имя повтори!
-Элгар?.. — растерянно пробормотала я, даже не пытаясь понять сути происходящих с пиратом перемен.
Просто постаралась поскорее выковырять из сознания то, что ему нужно. Лишь после, когда хищник, только что собиравшийся меня убить, усадил меня на стул и отцепил свои руки, я начала соображать, что сказала что-то не то.
Глава 4
Эллис (юность)
Осенний золотой ковер стелился от самых перил балкона, уходил вдаль, вниз по склону, к крепостной стене, опоясывал замок. Под ним скрывались казармы, конюшни, особняки советников, парковые дорожки и беседки. Ветер освежил Эллаирис вечерней прохладой. Легкое платье не стесняло движений, открывало лопатки. Шелковый каскад волос свободно струился по плечам до самых бедер, приятно щекотал спину. Но внутри принцессу что-то тревожило. Щуря лиловые глаза на закатное солнце августа, она заметно нервничала в ожидании сумрака. Этой ночью должно было свершиться нечто особенное. Замок готовился к торжеству. Сын крестных родителей Эллис должен сегодня ступить за черту взрослой жизни. Элгар достиг совершеннолетия, и для него это был не просто день рождения. ''День инициации', так сказал отец, — хмурилась Эллис, — Он всегда говорит загадками, отшучивается до последнего... Но я ведь чувствую, что что-то не так. Будто он сам нервничает. А это... не сулит ничего хорошего. Не припомню, чтобы отец был так взволнован когда-либо...' — девушка вернулась в свои покои, но мысли не оставляли ни на минуту, необъяснимая тревога разрывала душу. Эллаирис распахнула двери и быстрым шагом направилась вниз, в церемониальный зал, где сновали слуги, стража, придворные повара, портные... У принцессы голова пошла кругом. Она поспешила выскользнуть в один из гостиных залов. Здесь было немного потише, горел уютный свет. Расположившись на мягких диванах, пошептывались ранние гости — спутницы советников. Завидев принцессу, дамы встали и склонились, приветствуя госпожу. А одна из них, эффектная блондинка в изумительном открытом платье цвета утреннего неба, поспешила лично выразить свое почтение Эллис.
-Доброй ночи, ваше высочество! Вы обворожительны.
