— Всеслав решил сегодня никуда не уезжать, а в замок гостей понаехало, — сообщила Кая последние новости, услышанные, когда она возвращалась с псом к подруге. — Тетка Неда попросила меня помочь ей на кухне... а Михал строго запретил мне появляться в зале...
— Я рада, что хоть тебя он перестал донимать, — тихо сказала сестра графа Иверского, гладя пса по голове. — Я хочу побыть одна...
Когда подруга ушла, Еланта пересела на кровать, а зверь устроился рядом, положив голову на колени хозяйке и время от времени косясь на нее умным, почти человеческим взглядом. Девушка запустила руку в его густую шерсть на холке и пожаловалась, словно пес мог понять ее слова:
— Мой братец решил меня выдать замуж за своего дружка... за этого гуляку и пьяницу... Черный, представляешь, если я добровольно откажусь выйти за Всеслава, меня силой заставят сделать это. Михал грозился выпороть меня на конюшне, чтобы научить сговорчивости и послушанию. Что мне делать? Я... я люблю твоего хозяина... Мирослава... Я хочу быть с ним... Только с ним... Никого другого мне не надо... — из глаз девушки покатились крупные слезы. Она обняла пса за шею и прижалась к нему. — Сегодня моя помолвка. Брат сказал, что обойдутся без меня... И когда только он успел гостей пригласить? — Еланта всхлипнула, хотела смахнуть пальцами слезинки, но зверь носом оттолкнул ее руку и слизнул их одну за другой. — Ты меня понимаешь и сочувствуешь, но ничем не можешь помочь... Я знаю... А Всеслав — предатель! Подлый гад!.. Я... Я всегда считала его вторым братом, а он... Ненавижу его! Ненавижу! Слышишь? Это гости веселятся... Я, наверно, сойду с ума. Я не могу... не хочу жить без Мирослава.
Девушка разрыдалась. Она отпустила Черного и упала на кровать, уткнувшись лицом в подушки. Еще долго ее плечи тряслись от тихих всхлипов.
Вскоре она успокоилась и заснула...
Ночь. Она стоит на крепостной стене. Легкие порывы ночного ветерка играют с золотыми прядками волос, выбившимися из косы, путаются в складках одежды. Бледная луна ласкает нежным холодным светом ее лицо. На небе ни облачка. Звезды так ярки и так печальны.
Они зовут, манят к себе в этот небесный омут, где нет горестей разлуки, несбывшихся надежд и несчастной любви...
И нет его... Его...
Шепот... Она слышит призывный шепот звезд...
Всего один шаг им навстречу... Один шаг...
Конец боли... Конец страданиям...
Она смотрит вниз, в темноту... Делает шаг в вечность...
— Прости, - срывается с ее губ.
— Нет!
Сильные руки в последний момент выхватывают ее из пасти черной, всепоглощающей бездны...
Сон Еланты был беспокойным, она часто всхлипывала и металась по постели. Мирослав стоял на коленях у ее изголовья и с болью смотрел на страдания девушки. Не в силах больше переносить эту пытку, он обнял возлюбленную. Она сквозь сон обхватила его шею руками и прижалась к его груди, словно ища защиты и утешения. Он нежно поцеловал возлюбленную.
— Ты? — спросила она, с трудом разомкнув опухшие от слез веки.
— Да...
— Это сон?..
— Сон... — эхом ответил он и крепче прижал ее к себе. — Спи, моя любовь...
Оборотень нежно провел пальцами по золотистым волосам Еланты и поднялся с колен. В его глазах дикими сполохами плясала ярость...
В самый разгар веселья Мирослав ураганом ворвался в зал. Он с такой силой распахнул тяжелые дубовые двери, что те чуть не слетели с петель, дважды с грохотом ударившись о стены.
Подвыпившие гости не сразу сообразили, что происходит. Те, что потрезвее, попытались преградить разъяренному человеку в черном дорогу, но тот уверенно продвигался вперед, сметая все преграды на своем пути.
Заметив замешательство в зале, Михал вскочил с кресла. Он сразу же узнал направляющегося к нему незнакомца. Ночной гость! Граф улыбнулся: Судьба дает ему шанс взять реванш. И на этот раз он победит. Он в этом уверен! Молодой человек выхватил меч и приготовился к нападению.
Человек в черном остановился в нескольких шагах от графа Иверского. Всеслав и несколько воинов, выхватив мечи, кинулись было на помощь Михалу, но тот, подняв руку, молча остановил их.
— Один на один, — спокойно сказал он противнику.
Тот согласно кивнул и с редкостной быстротой нанес брату Еланты удар. Кулак оборотня врезался графу в лицо, прежде чем тот успел поднять для атаки меч или увернуться. Удар сбил Михала с ног и отшвырнул его к камину. Юноша ударился головой о каменную кладку и чуть не потерял сознание, но ему все же хватило сил подняться. Перед глазами мелькали цветные пятна, а из разбитого носа хлестала кровь. Граф утерся рукавом. Он отбросил в сторону меч и бросился на противника, надеясь всем телом сбить его с ног. Но хозяин Иверы просчитался. Человек в черном уклонился, и молодой человек, споткнувшись о ножку кресла, рухнул на пол.
Мирослав склонился над распростертым на полу врагом и, схватив его одной рукой за шкирку, брезгливо, словно напакостившего котенка, встряхнул. Гости, те, что похрабрее, обнажив оружие, бросились было на помощь хозяину замка, но грозный взгляд незнакомца заставил их застыть на месте.
— За то, что ты еще жив — благодари свою сестру, — прогремел мужчина. Исходящая от него ярость, словно оплетала обездвиживающей прочной сетью души собравшихся в зале, надежней любых приказов удерживая их на местах. На какое-то мгновение лицо оборотня исказилось почти волчьим оскалом, но невероятным усилием воли Мирославу удалось сдержать своего рвущегося на свободу зверя. Он угрожающе рявкнул: — Только попробуй еще хоть раз пальцем дотронуться до нее — и ты больше не жилец. Понял?
Михал кивнул.
— Повтори! — приказал Мирослав.
— Не трогать... ее... — прохрипел юноша.
Мужчина отшвырнул парня в сторону, а затем достал золотой и небрежно бросил его на грудь растянувшегося на полу графа.
— А это тебе за труды, — сказал оборотень. Затем он посмотрел на Всеслава тяжелым угрожающим взглядом, от которого у юноши волосы на голове стали дыбом, а озноб ледяными объятиями сковал спину, и процедил сквозь зубы: — А ты забудь о Еланте, если хочешь дожить до старости!
Мирослав запахнул плащ и исчез, прямо на глазах у оторопевшей толпы...
Бледный, холодный свет полноликой луны окутывал грозную крепость, где этой ночью никто не узнал покоя.
14.
Мирослав лежал на снегу, глядя в светлеющее небо. Чувствовал он себя так мерзко, как после первой и единственной в его жизни хорошей пьянки. Ему тогда было около семнадцати. Он и не понял, как дружок Крейко смог его так напоить.... Ох, и натворили они тогда дел! До сих пор, как вспомнит — жутко становится. Кому первому тогда в голову пришла мысль перекинуться и попугать народ в трактире, так и осталось невыясненным. Первым превратился в волка Крейко. Люди с криком бросились вон из помещения. Кто-то посмелей метнул нож в зверя, но тот увернулся, и оружие поразило какого-то ни в чем не повинного человека. То, что казалось забавным, обернулось трагедией: два хмельных оборотня совсем потеряли над собой контроль, как только учуяли запах свежей человеческой крови...
Вот и этой ночью слишком много крови пролилось... Это же надо было до такого дойти! Демоново полнолуние! Мирослав с трудом встал на колени. Все вокруг качнулось и поплыло перед глазами, а содержимое желудка попросилось наружу. Так было с оборотнем всегда после того, когда он убивал, убивал жестоко и бездумно, поддавшись слепой ярости. Кое-как поднявшись, мужчина, еле переставляя ноги, дотащился до ближайшего дерева и прислонился к нему спиной: стоять без опоры просто не было сил. Он провел пальцами по щеке, вымазав их в уже начавшую сворачиваться кровь из глубокой ссадины под глазом. Располосованные левые плечо и бок отозвались той тупой, ноющей болью, которая вроде и не мешает, но в то же время не позволяет забыть о ранах. Молодой человек сделал несколько шагов, голова закружилась, и он упал лицом в снег, больше не в силах пошевелиться. "Грино, потомок чокнутых зеленых ящерок, ты мне нужен", — последнее, что успел подумать Мирослав, перед тем как впасть в забытье...
— Ну, и что мне с тобой таким делать?
Оборотень открыл глаза и первое, что увидел, — это пару сапог из темно-зеленой перламутровой кожи.
— Грино, ты... — прохрипел мужчина, уставившись на ноги обладателя столь приметной обуви, не в силах выше поднять голову.
— Нет, это не я, а королевский шут в черном колпаке с дырками для глаз, — недовольно буркнул дракон.
— Палач...
— Где? — Грино огляделся по сторонам.
— Это палач носит черный колпак, а шут ходит в шапке с бубенчиками, — пояснил человек. Дракончик-оборотень иногда путался в названиях.
— Да знаю я! — огрызнулся мальчишка, пытаясь скрыть свою оплошность. — Это я так... хотел проверить, не свихнулся ли ты еще.
— Ты же сам сказал, что мне безумие не грозит.
— А я могу и ошибаться, — заявил парнишка с явным намерением позлить подопечного.
— Плевать... — отмахнулся тот. — Мне нужно срочно в Иверу...
— Ты что, в таком виде явишься? Весь в крови и рваных ранах? Кто хоть это был? — поинтересовался Грино, опускаясь на колени возле Мирослава.
— Кажется, рысь... Точно не помню, где я ее нашел... А до этого были стая волков, кабан, олень и еще кто-то... но не человек, это точно...
— Эх... горе ты мое... — по-матерински заботливо вздохнул мальчишка и погладил оборотня по голове.
— Грино! — раздраженно огрызнулся Мирослав.
— Глаза закрой! Лечить тебя буду. В первый раз что ли?..
Пальцы мальчишки заскользили вдоль ран. Там, где они касались кожи, Мирослав сначала чувствовал сильное жжение, которое резко сменилось ощущением невыносимого холода. Мужчина с силой стиснул зубы, чтобы не закричать.
— Все! — радостно заявил "лекарь", довольный своей работой. — Вставай и выкладывай, что тебе от меня надо. Ты же не для наложения заплаток на твою многострадальную шкурку меня вызвал.
— Не наглей, я ведь и разозлиться могу, — криво оскалившись, одернул его Мирослав, поднимаясь на ноги.
— Вот так всегда, — простонал негодник: — Вместо благодарности — угрозы.
— Спасибо, — сказал оборотень, мысленно признавая, что парнишка прав.
— Я слушаю.
— Мне необходима твоя помощь.
— Что, так приспичило, раз вспомнил обо мне? — весело поинтересовался Грино.
— Дорого каждое мгновение, — ответил Мирослав, не разделяя его веселья.
— Да? Поэтому ты всю ночь в лесу куролесил по полной? — не успокаивался дракон.
— Ну и выражения у тебя... Этому тоже Крейко научил? — недовольно поморщившись, спросил оборотень. Разговор приобретал неприятный оборот.
— Ну он... А зря ты так с ним. Эх!.. Такого поэта загубил!.. У тебя что, друзей много, чтобы каждому глотку рвать? — дракон осуждающе посмотрел на подопечного.
— Хватит! Он предатель и перестал быть мне другом, когда решил моей жизнью оплатить место в постели смазливой дочки чернокнижника! — рявкнул мужчина и отвернулся от собеседника, пытаясь успокоиться.
Мальчишка обошел оборотня и, глядя ему в глаза, произнес:
— И ничего бы с тобой не случилось, а Крейко был влюблен.
— А ты побыл бы на моем месте и посидел по его милости несколько дней в серебряных оковах, укрепленных магией. Знаешь, это такое незабываемое удовольствие!.. При одном воспоминании об этом у меня шея, запястья и щиколотки болят, словно огнем жжет, — даже спустя более сотни лет Мирослава кидало в дрожь и прошибал холодный пот при упоминании об испытанном. — Да и молод я был... горяч не в меру... Давай больше не будем предаваться воспоминаниям. И так тошно.
— Я вот, что тебе еще скажу: зря ты избил брата Еланты прилюдно и зря исчез у всех на виду. Надо было выйти, как обычный человек, через дверь, а ты представление устроил. Теперь граф Иверский из кожи вылезет, но найдет тебя.
— Как скоро это произойдет?
— Точно не знаю... — задумался дракон: — Где-то месяц у тебя есть, но скорей всего меньше — недели три.
— Ладно. Как-нибудь разберусь и с этим... — устало произнес Мирослав. Он и так догадывался, что рано или поздно придется вновь скрестить свой меч с клинком брата Еланты.
— Кто бы сомневался! Разберешься! Только потом всю шерсть на себе повыдираешь от...
— Что?! Что я сделаю?! — взволнованно вскричал Мирослав, схватив мальчишку за куртку. Если дракон начал говорить загадками, значит, случится что-то серьезное. Хоть бы любимая не пострадала...
— Вот когда все произойдет — тогда и узнаешь. Все равно ты ничего изменить не сможешь... Так зачем я тебе понадобился? — напомнил Грино.
— Надо отвадить от Еланты этого белобрысого женишка, да так, чтобы и другим свататься к девушке не повадно стало, — попросил оборотень
— Мирослав, я постараюсь помочь тебе, но не уверен, что получится.
— А ты попробуй, до конца жизни буду тебе обязан... Ты его только припугни... Я бы и сам смог, но боюсь, что не удержусь и насмерть парня покалечу. Пойми, не хочу я мальчишку убивать. Избавишься от одного, так другой найдется... Еланта ведь необыкновенно красивая...
— Припугнуть?.. Гм... — дракончик призадумался.— А что девушка про него говорила?
— Что? Замуж за него не хочет... — стал вспоминать мужчина.
— Это и ежику понятно, но я не о том. Может, слабости у него есть? — допытавался Грино.
— Вино любит... Да, кажется, падок до женских ласк...
Грино вновь задумался, но вскоре его бледная мордашка прояснилась, а изумрудные глазки хитро блеснули, и он изрек:
— Нет, Мирослав, пугать его я не буду. Бабник он, говоришь?
Мужчина согласно кивнул.
— Тогда у меня есть одна мыслишка... — дракон озорно улыбнулся.
— Ладно, Зеленый, мне к Ельке пора, а то неизвестно, что в замке без меня произошло, — с тревогой в голосе сказал оборотень. — Так говоришь, что я там натворю?
— Ты меня не пытайся запутать! Сам запутаюсь и все равно не скажу! Может не все окажется так плохо. Ты вот лучше поспеши к своей ненаглядной. Вдруг проснется, а тебя нет. Огорчится, опять плакать будет. А я немного развлекусь.
Леди Анетта, единственная дочь барона Вирсана, возвращалась домой. Девушка провела несколько лет у своей тетки, сестры отца. Почтенная дама обучала племянницу премудростям ведения хозяйства, этикету и всему тому, что должна знать благородная леди. Анетта терпеть не могла новую моду — отдавать дочерей на воспитание родственникам. И кому только такое в голову пришло?! Разве мама плохая хозяйка и не смогла бы научить дочь вышивке и всему остальному? Но так решил отец шесть лет назад после неудачной попытки выдать ее, Анетту, замуж за одного из трех сыновей соседа, барона Антарского. Девушка уже тогда, в свои тринадцать лет, понимала, что отцу нужен был только благовидный предлог, чтобы открыто напасть на соседа и потом не понести наказания от короля за свои действия.
Анетте скоро исполнится девятнадцать, а она еще не замужем. Наверно, ей так и придется остаться старой девой. Кому нужна некрасивая, высокая и пухленькая девица с курносым носом и совсем не аристократическими чертами, когда нынче идеалом красоты считаются тощие блондинки с бледным, почти как у покойника, цветом лица. А за такие, как у нее, рыжие косы можно запросто и на костер попасть, спасает только благородное происхождение. Девушка готова была их повыдергивать, волосинку за волосинкой — ведь они причина того, что молодые люди обходят ее стороной, принимая за ведьму. Ну, за какие прегрешения ей такое наказание? Чем она провинилась перед Создателем?
