Честно говоря, чтение мало помогало расслабиться. Но гадать о причинах и нервничать значило подписать себе завтра смертный приговор. Я смутно подозревала, что для такой эскапады у Тириэла должна быть причина. Он не из тех, кто мог выкинуть такое из ничего, не тот характер, не тот темперамент. Хотя первая моя мысль была — 'вообще не мог сделать такое'. Все это доказывало, как мало я еще знаю: попытка просчитать даже прошлые действия моего будущего оппонента провалилась с треском. В конце концов, нервничать мне надоело. Я устроилась в кресле, закинула ноги на столик и прикрыла глаза. Сон подкрался незаметно, как лавина. Раз — и я уже спала.
Прикосновение прохладных пальцев вырвало из полусна. Я не слышала, как он вошел — просто призрак оказался стоящим рядом. Вот такой засов на дверях в библиотеке.
— Мы договорились, — Лаки задумчиво разглядывал что-то за моим плечом.
Светлые волосы в полумраке казались почти живыми, по ним пробегали блики. Вампир приглушенно сиял, как настоящий призрак.
— Да? — выдохнула я; его молчание могло означать все что угодно.
— Принц настаивает на дуэли жизни, — сказал он голосом, далеким и от жизни, и от смерти, как далеки снег и кровь.
Я онемела. Есть много разновидностей поединков, но в аристократических кругах нашей Империи все дуэли сводятся к трем типам. До первой крови, до сдачи, до смерти. Те, что до сдачи, в свою очередь подразделяются на, собственно, дуэли до либо потери сознания одним из противников или признания вины и на дуэли жизни. Проще говоря, проиграв такую дуэль, я проигрывала свою свободу до тех пор, пока не буду освобождена победителем, либо трижды не спасу ему жизнь. Проигравший становился фактически рабом победителя, и вся его дальнейшая жизнь зависела от воли хозяина.
Вот уже больше 30 лет их полагали запрещенными.
Пока не пришла я. Кажется, моя удачливость скоро станет легендой.
— Ты не... — начала я и оборвала сама себя.
Неужели Тириэл... просто хотел до меня добраться? Нет, не до меня — Вириэль, а до меня — паладина! На миг я возгордилась, но тут же задумалась о цели. И все же, что сие означает в перспективе? Зачем паладин Храма дроу? Недавно сонные, мысли мелькали в сознании со скоростью молний. Впрочем, шансы все выяснить на своей шкуре у меня по-прежнему оставались почти стопроцентными. И нечего злиться на окружающих, а тем более вампира. Лаки и так наверняка сделал все, чтобы изменить его решение. Не вина призрака, что не получилось.
— Рассказывай, — попросила я, голосом постаравшись передать ему переполнявшую меня в тот миг благодарность, и не показать иных чувств.
Он кратко изложил детали. Спокойно, размеренно. Только на миг в странных призрачных глазах мелькнуло что-то — кажется, признательность. Было бы за что.
Дуэль будет на рассвете, у колодца на главном дворе. Оружием дроу выбрал мечи. Магия запрещена. Поединок будет проходить в замкнутом ритуалом круге. Изложив все это, вампир молча подал мне бокал вина.
— Тебя не накажут за помощь мне? — спросила я, наконец, едва слышно.
Призрак фыркнул, сел на пол у моего кресла, и с великолепным небрежением выдохнул:
— Плевать... Знаешь анекдот?
— Мм?
— 'Маясь от безделья, демоны думали, чего бы им такого сделать. Лучезар: Может, Апокалипсис? Лалло: Бог начнёт бочку катить. Лучезар: Ну, тогда Чума... Миэль: Все чумные крысы сдохли. Лучезар: Ой, мальчики, вы зануды...' Я это к чему, собственно... Пойдем устраивать Апокалипсис?
— А? — растеряно переспросила я, перестав успевать за полетом его мысли.
Лаки сладко потянулся, взглянул на меня чуть укоризненно, и предложил:
— Пойдем, ограбим королевский сад?
Я подумала, подивилась извращенности его воображения, восхитилась нерациональности идеи, красочно представила, что будет, если нас за этим поймают, ужаснулась сумасшествию самой мысли — и радостно согласилась. Умирать, так с музыкой! А также прочими спецэффектами. Для большей радости.
К выполнению задуманного плана (или детской шалости?) мы приступили немедленно. Бесшумно выбрались на крышу, с нее по водостоку во двор, и затаились у большой дворцовой конюшни, в которую без Лаки или Ашера я ни за что бы добровольно ночью не полезла. Там встречались такие коняги...
— А где, собственно, этот ваш сад? — сообразила поинтересоваться я.
Лаки заговорщицки подмигнул, и жестом поманил за собой.
Три минуты спустя мы все еще крались вдоль крепостной стены, пригибаясь ниже к земле, чтобы сливаться с тенью. Над головой оживленно переговаривалась стража, иногда раздавались странные звуки. Чей-то яростный крик взлетел, разорвав покрывало ночи, и затих.
— Пленник, — любезно пояснил вампир.
Мы — темные. Я не стала сосредотачивать на этом внимания. Вернусь свободной с дуэли — вспомню. Даже для меня в тот миг эта мысль-обещание прозвучала как зарок. Что-то вроде взаимообмена.
Еще через несколько шагов стена вдруг поддалась под ладонью призрака. Он жестом позвал за собой. За слоем камня обнаружился короткий коридор, освещенный тремя факелами под самым потолком. Пол покрывала какая-то мозаика. Трава, цветы и черные лианы переплетались в экзотическом хаосе, создавая впечатление, будто под ногами водная гладь. Из коридора вело три двери. Одна, черная, была закрыта на большой замок. Две остальные стояли распахнутыми настежь, и из левого дверного проёма на каменные узоры пола проливались лучи золотистого света. Из чистого противоречия я заглянула в правый. До горизонта тянулось странное красное море, с железистым запахом, поддернутое слабой рябью. На моих глазах водяная гладь вспучилась черным бугром, явив нечто блестящее и большое. Мелькнула бездонная алая пасть, и неведомый житель глубин скрылся под водой, подняв тучу брызг.
— Осторожно, — Лаки потянул меня назад.
— Что это там? — я вздрогнула от его прикосновения, и очнулась.
— Они, — сказал вампир так, словно это объясняло все. — Пойдем, нам туда.
Я рассудительно решила не поднимать эту тему.
За вторым дверным проемом и вправду раскинулся сад. Ветер разносил вокруг фантастический запах свежих яблок, перекликались птицы на корявых ветках старых персиковых деревьев. Веселый серебристый ручей задорно посмеивался, пробираясь сквозь высокие ароматные травы. Между широких неохватных стволов сновали серые тени. Присмотревшись, я различила волков. Их зеленые глаза мерцали в тенях крон, странно мудрые и терпеливые. На солнце, словно в такт, мерцали прозрачные сети паутины.
Кажется, я поняла задумку Лаки.
— Он вообще охраняется? — спросила я едва слышно.
Призрак чуть насмешливо улыбнулся.
— Я подумал, здесь лучше отдыхается. И потом, сюда не пускают посторонних... — он шутливо поклонился, — прошу.
У персиков был фантастический вкус, а вот груши слегка горчили. Но даже горечь казалась какой-то потрясающе свежей, влажная листва манила, шершавое тело яблони, на которую мы взобрались, так и дышало теплом. От него в мое тело переливались лучики энергии. Мы сосредотачивали их в ладони, формировали небольшие шарики света — мой золотистый, его — голубой, — и перебрасывались ими, смеясь. Каждое прикосновение к такому проникало внутрь, словно глоток шампанского, и пузырьками расползалось под кожей.
Это было, словно мы на несколько часов попали в детство. Наш смех звучал над садом, и завораживающие голоса птиц звенели нам в унисон. Время летело так, что я еще минуту не могла понять, о чем речь, когда Лаки спрыгнул в траву, запрокинул нереально прекрасное в тот момент лицо и тихо позвал:
— Пора.
До дуэли оставалось меньше часа. Впрочем, выбравшись из таинственного коридора с тремя дверьми, я обнаружила, что почти не нуждаюсь в приготовлениях — на мне откуда-то возник белый камзол с серебристой оторочкой и вышивкой шелком. В ушах серьги, волосы привычно заплетены в косу и заколоты на затылке. Лаки ушел ненадолго и вернулся с мечом. Полуторный меч был куда легче моего двуручника, и намного проще в обращении.
Пользуясь кратковременной тишиной, я взобралась на бортик колодца, схватилась за деревянный столбик рядом и запрокинула голову. Кажется, на моих ресницах осталась роса 'страны-за-дверьми' — никогда я не видела более красивый восход. Строгая простота перепадов оттенков, созвучных и вместе с тем ни на что не похожих, постепенно сменилась ровной синевой, какая бывает лишь ранним летом, пока жара еще не успела иссушить сам воздух.
От ослепительной яркости светила заболели глаза, и я опустила взгляд ниже.
Принц дроу стоял в нескольких шагах, неподвижно, запрокинув голову к небу, так, что солнце светило в глаза, и смотрел на солнце сквозь меня — или на меня на фоне солнца?..
— Приветствую, — я лениво спрыгнула с бортика.
Короткий кивок в ответ. У дроу были расширены зрачки. Да нет, наверное, это все солнце...
— Мое почтение, — наконец зазвучал саркастический прохладный голос принца. — Приступим?
Я кивнула.
— Как только все приготовят, — улыбнулась мягко.
Потом отошла, повернулась к нему спиной и закрыла глаза. Что бы ни было, не к лицу паладину Храма вступать в бой в сметенных чувствах.
Сонные, будто ленивые мухи, мысли лениво скользили в мозгу. Запомнилась, почему-то, только одна — почему мечи, если меня вызвали, и я должна выбирать оружие? В нарушение всех правил дуэли — меч. Я б никогда не... А верю ли я ему, своему секунданту? Нет. Но в том, что поручила — доверяю. Значит... значит, мой противник еще и маг? И не из плохих. Мне не сравниться с боевым обученным магом в бою в круге — все, чем я владею, вырвавшись из-под контроля, уничтожит все вокруг. Или размажет нас в пределах круга. Так стоит ли винить в желании сохранить свой дом и без того не особо счастливого вампира? Вот Тьма! Да чтоб тебя сонные собаки по ночам обнимали!
— Сэр Вириэль! — Лаки вырвал меня из глубин медитации. — Все готово, — на его ладонях лежал мой меч.
Я повернулась к нему, приняла меч, благодарно взглянув в неправдоподобно светлые глаза, и мимо своего секунданта прошла к кругу, вычерченному на камнях. Немного изогнутое лезвие, удобная нескользкая рукоять, манящий блеск стали, подобранная под мою руку балансировка. Его не ковали под меня, так что я вряд ли могла говорить о единении с клинком. Но здесь и сейчас он был мне хорошим другом.
Промельк алого шелка наверху привлек внимание. Королева бесшумно вышла на балкон. Опустилась в высокое кресло. Рей застыл за ее спиной подобно каменному изваянию. Нахема щурилась на яркий свет, ее рыцарь нетерпеливо постукивал по бедру парой перчаток. Я отвернулась, тряхнула головой.
Короткий салют. Насмешливый и снисходительный взгляд раздраженного моим временным невниманием принца. Слова заклятья сами собой сорвались с губ. Круг вспыхнул колдовским огнем. Когда дроу договорил свою часть ритуальных слов, над нами ненадолго возник купол серебристо-синего цвета, искрящийся молниями. Короткий шаг сквозь статическое электричество...
Если не задумываться, технологии дуэлей везде одинаковы. Два поединщика, секунданты, оружие, пространство боя — и миг битвы. Многие ищут в этом миге то признаки божественного, то свой, особый мир. Не знаю, как все, а для меня любой бой — это просто мгновения, когда время натягивается струной, переплетаясь с моими нервами, и замедляется до черепашьего шага. Я видела, как сражаются валькирии — их бой неистов, неудержим. И — неконтролируем. Меня учили иначе. Рассчитывать каждый свой шаг, каждый вздох, на семь шагов прогнозировать движения противника (лучше — дальше), управлять каждой частицей тела, каждой клеткой. Меня учили так, что, даже лишившись сердца, я буду функционировать еще примерно час, прежде чем смерть прорвется сквозь мой самоконтроль. Ну, теоретически...
О тренировках дроу и вовсе ходили легенды... Мы кружили друг напротив друга. Я размышляла. На самом деле, человек, опять же, теоретически, не может сравниться с бессмертными. Обычному человеку опыта не хватает. Акцент на слове 'обычному'. В Храме нашли своеобразное решение проблемы. Заканчивая обучение, мы все проходили особый ритуал, после которого получали доступ к старым воспоминаниям неведомых существ. Каждый раз иных, как ни печально. Знания 'сгружались' в подсознание, и появлялись по мере надобности. Так как никто толком не знал, что именно он помнит, казусы бывали разные...
Вероятно, все эти мысли были своеобразной самозащитой. Дроу славились своей жестокостью даже в пределах Темной Империи, и дуэль с одним из них не казалась мне развлечением. Впрочем, фехтовали мы довольно вяло, лениво обменивались скользящими ударами, почти не сближаясь, часто замирая в красивых и во многом бесполезных стойках. Почти без финтов — классические атаки, пара бабочек, блоки, отводы, вольты... Только движения на порядок быстрее, чем принято, такие, что кончик косы вихрился вокруг меня, задевая по плечу. Ноги уверенно ступали по обтесанным камням.
Дуэль как-то не складывалась. Дроу дрался без огонька. Словно отрабатывал удары на порядком поднадоевшей тренировке. Четко, в чем-то даже блистательно, но — равнодушно.
— Ты собираешься за Синим Пламенем? — неожиданно осведомился Тириэл насмешливо, надменно изогнув бровь.
— Ты так думаешь? — сдержать язвительность мне не удалось.
По-моему, он не может говорить ненасмешливо — даже если очень хочет.
Блондин сузил глаза — и по щеке у меня поползла тонкая полоска крови. Допросилась...
— Злишься? Интересно, из-за чего... Давай подумаем? — он поощрительным кивком поддержал мое намерение, щуря свирепые золотые глаза.
Смех рвался наружу, и я закашлялась в попытках его сдержать. Смех без причины... Ловко ускользнула из-под удара, атаковала сама. Теперь уже он раздраженно покосился на порез на кисти.
— Ловко, — в теплом голосе крылось обещание.
— Полагаешь? — как еще сопротивляться страху? И искушению?
— Да... — мурлыкающе.
О чем мы только что говорили?..
Принц явно не собирался взять перерыв и любезно дать мне время на обдумывание. Он стремительно атаковал, вынуждая меня уйти в глухую защиту. Злость не заставила его забыть об осторожности, наоборот, он собрался. С него можно было сейчас писать учебник по правилам боя, настолько ярок, выверен был каждый жест, просчитан выпад, продуман малейший шаг. Он не красовался — просто продуманно и толково загонял меня в угол, выматывая и вынуждая ошибаться. Прорываться сквозь серебристую паутину вокруг с каждым шагом становилось все труднее, я до черных точечек в глазах всматривалась в эту свистопляску, все же сумев задеть самым кончиком лезвия его плечо. Белая рубашка окрасилась кровью, но Тириэла это не смутило. Еще немного — и я не выдержу такого темпа...
С жалобным звоном мой клинок сломался у самой гарды, оставив меня с тремя дюймами сверкающего, но почти бесполезного металла в руках. Из последних сил я скользнула назад, из чистого упрямства растягивая агонию этим сиюминутным разрывом дистанции. В насыщенно-золотых глазах мелькнуло темное какое-то, хищное удовлетворение... Принц приблизился, сделал выпад... И вдруг камень выскользнул у меня из-под ног. Я опрокинулась на спину, едва успев защитить спину и голову слитным ударом рук назад. Руки от плеч отозвались глухой ноющей болью, но выдержали, а дроу, с расширенными от изумления глазами, вдруг наткнулся на мою непроизвольно вскинутую ногу, невольно поймал точкой опоры пятку и по инерции рыбкой вылетел за границу круга, так и не выронив клинка.
