Альпийское золото

— Ну как, готовы?

Шесть коротких кивков. Готовы. Я запускаю пепперкаттер. Ищу наиболее подходящую точку для пространственного перехода у себя в комнате. Каждое действие почему-то отдаётся ноющей болью в руке, хотя я не шевелюсь. Матовое свечение знаменует о моём успехе. Кащеи выстраиваются в ряд и по одному быстро проскальзывают в новый мир. Я иду последняя. В одной из книг, взятых в альпийской библиотеке, рассказывался один интересный способ закрытия портала, чтобы максимально замаскировать его присутствие. В обычной жизни он не используется, так как деструктивно влияет на окружающее пространство, создавая что-то вроде маленького взрыва на месте перехода. Но найти куда ведёт 'кроличья нора' после него очень затруднительно. Вот, как раз представился шанс его попробовать.

Надеюсь, я всё правильно поняла и делаю именно то, что нужно.

Пройдя с полкилометра в новом мире, я открываю следующий портал, мы вновь перемещаемся. В следующем мире то же самое. С каждым таким перемещением рука болит всё сильнее и сильнее, но я не позволяю себе останавливаться — мы должны максимально запутать следы. В пятом мире мы немного отдыхаем. В десятом решаем остановиться. Кажется, теперь так просто они нас не найдут. Проскочив через несколько закрытых и несколько диких миров, мы, наконец, достигли пункта назначения, где я планировала сделать свою первую более или менее длительную остановку — зелёный мир сильфов, Слуэ.

Портал вывел нас на вершину холма в маленькую рощицу неведомых лиственных деревьев. Вдали переливались всеми оттенками зелёного город и замок. Изумрудный город. Похоже, это была столица. По подножию холма стелилась дорога, ведущая к заставе. Никогда ещё в своей жизни я не видела настолько зелёной травы. Изменив внешность, мы спустились с холма и направились в сторону города. Я мимоходом осмотрела своих спутников: стройные, похожие на тростинки, со светлыми длинными волосами, странными фасеточными глазами, слегка зеленоватой кожей и одеждой всех цветов зелёного.

Не успели мы разместиться в гостинице, как уже кто-то постучал в дверь моего с Клеоаг номера.

— Король и королева Слуэ были бы рады видеть вас сегодня вечером на званом ужине, — гонец почтительно поклонился протягивая нам конверт с приглашением. Надеюсь, моя досада не сильно отразилась на лице — мы зарегистрировались по подложным документам, но всё равно наш маленький отряд можно было достаточно просто найти по количеству людей. Нужно что-то придумать по этому поводу, иначе, похоже, нам пора опять собирать вещи и съезжать. Может, разделиться на две группы? Ведь семерым, путешествующим вместе, намного сложнее скрыться, чем четверым, или троим.

— Спасибо за приглашение, — Клеоаг была сама любезность. — Надеюсь, мы не слишком обременим короля и королеву своим присутствием.

— Не волнуйтесь, кроме вас сейчас в городе ещё трое иномирян, так что мы надеемся вам не будет скучно, — гонец ещё раз поклонился и был таков.

— Иномирян?

— Здесь такой обычай, — Клеоаг распечатала конверт и внимательно прочитала приглашение. Бумага по виду похожа на бересту и приятно шуршит. — Всех иномирян приглашают на званый ужин в замок. Не подумайте, что это — какое-то исключение специально для нас.

— Но как они догадались? Мы же специально изменили внешность и...

— И мы пахнем иначе. У сильфов очень тонкий нюх. Они знают, что по нашим правилам мы должны выглядеть так, как принято в этом мире. Но запах выдаёт нас с головой. Не волнуйтесь, а лучше отдохните. Вы выглядите совсем плохо. Я пока предупрежу ребят.

Я отправилась принять душ. Всё-таки некоторые привычки слишком крепко въедаются — теперь каждый раз стоя под струями воды я вспоминаю Нена. Интересно, как он там сейчас, на Улле? Сильно ли злится на Калейку? Беспокоится ли обо мне? Либо занят своими тайными делами? Знает ли вообще, что меня ранили? Сообщили ли ему, что я сбежала? Как бы он отнёсся к этому моему поступку? И если бы он был сейчас здесь, вряд ли его приняли бы за иномирянина. Это ведь мы одеваемся в иллюзии, а многолики меняют собственную сущность.

Всё-таки Калейка — великий комбинатор. Интересно, чего он пытается добиться? Прыгая из мира в мир я ещё раз обдумала сложившуюся ситуацию, и решила, что мне будет легче думать, что он это подстроил специально. Иначе мои страдания и старания бессмысленны, а он — лишь жалкий врунишка, запутавшийся в собственной лжи.

В комнате меня поджидал незнакомый сильф. Он сидел на кровати и смотрел в окно, но стоило мне появиться на пороге ванной, как он поднялся навстречу.

— Вы читали когда-нибудь о загробном мире? — без предисловий спросил он.

— Да...

— Вы помните ограничения, налагаемые на живых, посещающих мёртвых?

— Что вы......

Открылась входная дверь.

— Госпожа, я договорилась о еде, обед скоро принесут, — похоже, Клеоаг заметила беспокойство на моём лице. — Что-то случилось?

Я перевела взгляд обратно на кровать, возле которой только что стоял сильф, а теперь только мой рюкзак. Покрывало было без единой складки: вряд ли кто-то мог на нём сидеть до этого. Думаю, мне действительно стоит отдохнуть.

— Скажи, когда ты вошла — в комнате был ещё кто-нибудь, кроме меня?

— Нет, вы были одна.

Глава 14. Кукловод

В небольшой крытой повозке мы ехали ко дворцу. Улицы города поражали воображение — меня не отпускало впечатление, что я попала в сказку. Увитые зеленью стены зданий, мощёные зелёным камнем мостовые, медленно разгорающиеся в сумерках уличные фонари, стилизованные под гигантские цветы. Их плафоны походили на сияющие бутоны, в которых затаились светлячки. И сами пешеходы — во всём зелёном, с зеленоватой кожей... То мне мерещилось, что мы торжественно движемся по дну водоёма и из-за угла вот-вот выплывет бездумно открывая зубастую пасть неведомая огромная рыбина, то что мы находимся в каком-то эльфийском лесу, и вот-вот я услышу печальные звуки арфы и голос, выводящий 'О, Элберет, Гилтониэль'.

Что же имел в виду мой непонятный посетитель? Какие такие ограничения, налагаемые на живых в мире мёртвых? С одной стороны можно было проигнорировать это происшествие — мало ли что примерещится. Но с другой стороны я всё больше и больше доверяла своей интуиции. Может, кто-то дружественный таким незамысловатым образом пытается меня предупредить об опасности? Пока я собиралась, всё, что мне удалось вспомнить — это не оглядываться, не есть и не пить ничего, кроме принесённого с собой. И если первое я как-либо могла ещё выполнить, то ограничение про еду и питьё вводило меня в уныние: с собой у нас было совсем немного воды, причём сейчас мы ехали на званый ужин. Ничего не есть на нём — глупость как с точки зрения подкрепиться за чужой счёт, так и с точки зрения политического этикета. Думаю, местные правители будут оскорблены подобным поведением.

Я быстро просмотрела все доступные мне источники информации, но нигде не сообщалось, что еда на Слуэ опасна, или что есть какие-то специальные обычаи, которые обязательно нужно соблюдать.

Наконец, мы добрались до ворот королевской резиденции. Под непрерывный стрекот сверчков мы прошли сквозь парк и через французские окна попали в зал, где был накрыт праздничный стол — на низком длинном столике плотно друг к другу стояли десятки блюд. Не уверена, что хоть какие-то из них были мясными. Король и королева восседали на расшитых подушках во главе стола. Не смотря на восточный антураж, одеты они были вполне по-европейски, а короны на головах требовали дополнительного упоминания. Изящные, больше похожие на венки, чем на короны, которые я видела в музеях и по телевизору. При всём при этом они поражали воображение богатством отделки. Даже я со своим непрофессиональным взглядом могла утверждать наверняка, что каждый камень в венке стоит побольше хорошо отделанной яхты. После того, как мы расселись, осталось ещё два свободных места — похоже, кто-то из иномирцев ещё не прибыл.

Маллеус выступал как глава нашей группы, а я предпочитала помалкивать. Всё же у кащеев опыта больше в подобных делах. После того, как мы были представлены друг другу, король произнёс приветственную речь, в которой сообщал как он рад нас видеть, что гости-иномирцы довольно редки на Слуэ, и что для них было бы настоящим счастьем узнать от нас последние новости касательно всего, о чём мы решим рассказать сегодня за ужином.

Вполне его понимаю. Слуэ — небогатый мир, с малым количеством полезных ископаемых. Туристический бизнес здесь не развит, а единственным пунктом экспортных статей являются ценные породы деревьев, что помноженное на особенности местной религии делает этот мир не очень интересным для иномирцев. Тем более не удивительно, что терминального портала здесь нет. Нас здесь бывает так мало, что не составит большого труда всех приглашать в королевский дворец, и с каждым беседовать лично. К сожалению, последнее я не учла, когда выбирала эту реальность в качестве схрона. Ведь выходит, что обнаружить нас здесь совсем не так трудно, как я предполагала. Особенно эта хитрость с запахом — любой слуэнец выдаст нас по первой просьбе, и никакие модификаторы внешности не помогут. Прийдётся уйти отсюда при первой же возможности.

Тем временем торжественная часть закончилась и начался сам ужин. Насколько я поняла по регламенту — сначала мы должны были подкрепиться с дороги, а потом ублажать хозяев различными историями за десертом.

Трапеза уже подходила к концу, когда дверь, ведущая куда-то вглубь дворца, открылась и мажордом хорошо поставленным голосом объявил о прибытии новых гостей. Ну вот, ещё два иномирца, чьи места так долго пустовали. Один, как и положено по правилам, имел внешность сильфа, а вот второй... Высокий, как и все многолики, с чёрной в оранжевые полосы кожей, огненными волосами... Вот уж кого не ожидала встретить здесь, так это Эгмона. Тем более в его реальном облике, как будто бы он так вырядился специально для меня. Хотя, почему как будто бы? Я не удивлюсь, если он это сделал именно специально для меня. Среди зелёных стен и зелёных людей он выглядел пылающей свечой. Я почувствовала как сначала напряглись, а потом вновь расслабились кащеи — они привели всё своё оружие в боевую готовность, но атаковать первыми не спешили. Даже вшестером у них было мало шансов против древнего многолика. Оставалось только ждать, как будут развиваться события и соответствующе реагировать.

После ужина мы перебрались в другую комнату, камерный зал или нечто подобное — со столами для игр и каким-то большим музыкальным инструментом, за который сразу же сел нас развлекать один из придворных. Как же мне повезло, что именно Маллеус взял на себя главенство во всех переговорах — сейчас я бы не смогла адекватно разговаривать. Сказать, что я сидела, как на иголках — это сильно приуменьшить. Эгмон слушал наши байки и улыбался как кот, наконец-то дорвавшийся до крынки со сметаной. Дождавшись, когда внимание местных сосредоточилось на заливающемся соловьём капитане кащеев, многолик подошёл ко мне:

— Рад видеть тебя в добром здравии, Филя.

Я буркнула что-то невразумительное в ответ.

— Ну-ну, разве так приветствуют своего спасителя, да ещё и более старшего?

— Чего вы хотите, Эгмон? — рука разболелась с новой силой. Я с тоской подумала о тёплой сухой постели где-нибудь далеко отсюда. Уверена, она ждёт меня. Большая перьевая подушка, перина... Крепись, Марина! Ты справишься!

— Я смотрю, ты уже не веришь в случайное совпадение, что я с другом приехал сюда подлечить старые кости. Ты не поверишь, здесь замечательные горячие источники, — в его изумрудных глазах прыгали дьявольские искорки.

— Альпы не способны на случайные совпадения. У вас нет соответствующего гена.

Эгмон тихо рассмеялся, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Не хмурься, Филя, тебе это не к лицу, — он сделал паузу вытирая несуществующие слёзы. — Ты права, я хочу предложить тебе сделку.

Я выжидающе следила за его лицом.

— Ты ключник, и сейчас без покровителя. Мы предлагаем тебе вступить в наши ряды.

— Мы — это слушающие?

— Можешь звать нас так, если тебе удобно.

— Но ты заточил Ненаша, как...

— У меня не очень хорошие отношения с Рейном, но не с тобой, — перебил меня Эгмон. — То, что он считает меня своим врагом, не должно отразиться на наших с тобой отношениях.

Интересно, как он себе это представляет? Разумом я понимаю, что мне нужно строить собственную линию поведения — не всегда же слепо копировать за Неном. Его враги действительно автоматически не должны становиться моими. Но как же иначе? Я как ребёнок, который повторяет за родителем, набираясь житейской мудрости. Если у меня перед глазами не будет примера, эталона, как я узнаю что хорошо, а что плохо?

— Допустим. Какое ваше предложение? — пусть из меня не выйдет многоликий лжец, как из моего великого учителя, но попробовать стоит.

— Ты — неучтенный ключик. Слушающие были бы счастливы иметь такую силу на своей стороне.

— Вы так богаты, что даже если откроете портал на энергетически невыгодном месте, с вас много не убудет.

— Но ключники умеют не только открывать миры, — хитро щурится. В уголках губ спряталась улыбка, готовая вот-вот вырваться наружу.

Уж не о Молоте Ведьм он сейчас? Я стараюсь представить свою уютную постель во всех подробностях. Сферическая подушка в вакууме. Чем больше деталей я увижу, тем проще мне будет сохранить спокойствие.

— Что вы имеете в виду? — что-то меня выдало. То ли не удержала дрожь в голосе, то ли глазами не в ту сторону повела.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Врать Рейн тебя так и не научил, — Эгмон отечески хлопает меня по плечу. — Но вот другой секрет он тебе открыл.

— Не понимаю, о чём вы, — я хмурюсь и отворачиваюсь. Что же делать?! Только не паниковать. Ненаш... нет, Рейн, как мне тебя сейчас не хватает. Твоей железобетонной силы воли.

Многолик коротко хохотнул.

— Подумай. Это решение, которое не делается впопыхах.

— Вы не боитесь, что я сбегу?

— Нет. Антидот есть только у меня, — Эгмон довольно улыбается. — У тебя есть двое суток на размышление. Хочу сразу предупредить, что этого времени не хватит сделать новое противоядие.

Заметив моё вытянувшееся лицо, он добавил:

— Не зря же при дворах в своё время было учреждено звание королевского дегустатора. Впредь будешь думать, прежде чем тянуть в рот всякую незнакомую гадость. Хотя... если захотят, никакие предосторожности не помогут. Есть яды, которые проникают в организм через поры кожи... — он умолк наслаждаясь достигнутым эффектом. — Как надумаешь — дай мне знать. Я буду ждать, — многолик положил на столик маленькую чёрную пластинку — похоже, быстрый способ с ним связаться — и, раскланявшись с королевской четой, был таков.

Наверное, нам тоже пора. Нужно решить, что делать теперь.

*

Мы собрались в женской спальне на короткий военный совет. Описав сложившуюся ситуацию, я замолчала ожидая отзывов и предложений. Кащеи размышляли. Дополнительную проблему создавало то, что в рассказе я не упомянула Молот Ведьм, и теперь произошедшее выглядело просто как пожелание слушающих получить ключника, а не смертельно опасное оружие.