— Мы не можем показывать слабость, и поэтому... — Гэрри замолчал. Через пещеру к нему мчался оборотень-подросток, размахивая руками.
— Гость! К нам пришёл гость! И он хочет видеть вождя!.. Он идёт прямо сюда!
— Стой, не спеши, — притормозил карлик. — Какой ещё гость? Там такой жар, что даже сатане не пройти!
— Но он прошёл, — ответил запыхавшийся подросток. — Он ищет вождя Макса и его друга, Джека.
— Если он знает, что Макс вождь, то он один из наших, — сказал Рэйнер.
— Не знает, — помотал головой парнишка. — Он спросил, здесь ли Макс и Джек, а потом велел провести его к вождю. И он идёт сюда.
Оборотни расступились, и на свободное место вышел человек в чёрном. На вид ему было лет двадцать, от одежды шёл пар, а тело окружала такая горячая аура, что никто не рискнул подойти ближе, чем на два метра.
Молодой человек посмотрел на Гэрри и улыбнулся. Он окинул взглядом толпу, ненадолго задержавшись на Сабрине и Рэйнере. Потом сказал:
— Меня зовут Ночной гонщик. Я ищу Джека и Макса.
Гэрри вздохнул. На его плечи и без того свалилась тяжёлое бремя, а тут ещё и дополнительные проблемы в лице этого незнакомца. Заныла недавняя рана, на душе заскребли кошки.
— Они покинули племя, — с дипломатической холодностью ответил карлик.
— Я уже слышал. Мне сказали, что они отправились через пещеры, а соваться туда без карты или опытного проводника я не хочу. Знаю, у вас трудные времена, но мне нужна помощь.
— Вы оборотень? — поинтересовалась Сабрина.
Ночной гонщик покачал головой. Тогда львица деликатно объяснила, что они помогают только оборотням, а ко всяким магам из Айзбурга и других городов относятся "нейтрально".
— Я не маг, — сказал гонщик, — у меня просто жароустойчивая кожа. Без неё я давно бы погиб.
Гэрри внимательно посмотрел в глаза незнакомца. И на секунду ему показалось, что он уже где-то видел это лицо. Скорее всего, в одной из таверн Айзбурга — они с Лисом часто веселились после занятий. Или где-нибудь в Академии. Карлик моргнул, и лицо незнакомца опять стало чужим.
— Из Айзбурга? — спросил он.
— Не важно, откуда я, — ответил Ночной гонщик, подозрительно оглядываясь. — Я бы сказал больше, но даже у стен есть уши. Особенно когда поблизости мой давний враг.
Брат и сестра переглянулись. Карлик пожал плечами.
— Вы трое, — Ночной гонщик указал на Гэрри, Сабрину и Рэйнера, — вы трое пойдёте со мной. Недалеко, куда-нибудь в один из соседних гротов. Я хочу поговорить с вами наедине.
"Ох и не нравится мне это" — подумал карлик, дотрагиваясь до ноющей раны. Но рядом был Рэйнер, сильнейший маг племени. И Гэрри ответил:
— Хорошо, идёмте.
Сабрина и шаман молча кивнули, соглашаясь с наместником. Не произнося ни слова, они двинулись вглубь пещеры, вслед за таинственным незнакомцем.
Разве могли они знать, чем кончится эта встреча?
Спуск
Навигатор светился очень слабо. Не дотягивал ни до стен, ни до потолка. В зону видимости попадали лишь человечки, со звериной яростью рвущиеся к людям.
Скейт Макса давил их бледные головы, словно поганки. Отталкиваться приходилось с особым вниманием — твари так и норовили вцепиться в ногу. "Хорошо, что у меня больше нет хвоста" — подумал мальчик. Да и шерсти тоже — по ней карабкаться куда легче, чем по коже.
Впереди маячил дневной свет. Макс не считал, сколько гадов он передавил, прежде чем выехал из зала. Человечки кишели всюду. Валились с потолка, падали с каких-то статуй, расставленных вдоль стен, извивались на полу, сбиваясь в живые пирамиды. Стоял непередаваемо мерзкий писк.
Но вот он, долгожданный выход! Коридор, поворот, плавный подъём наверх и — лестница. Преодолеешь её, и ты на свободе. Непривычно яркий дневной свет слепил глаза. Твари лились по ступеням, словно воды горной реки. Плыть против течения?
Макс соскочил с доски. Уверенным движением скейт оказался в его руках, превратившись из средства передвижения в грозное оружие.
— Твою мать, они и снаружи! — послышался охрипший голос Джека.
Расшвыривая уродцев направо и налево, мальчик пробивался наверх. Сзади рычала Нуара. А из спасительного выхода — дороги на волю — сыпались человечки. Да снаружи их даже больше, чем внутри!
Наконец, Макс вырвался из подземелий. Его тут же обдул тёплый сухой ветер — точь-в-точь, как жарким летом, вдали от водоёмов. Небо застилали тучи, солнца не было. Вокруг преобладал только один цвет — серый, если не считать ярко-красной полоски, далеко на горизонте.
— Посторонись! — прорычала девушка— пантера, выбираясь на поверхность. Она открыла пасть, чтобы поторопить мальчишку, но сразу же замерла, сражённая величественностью пейзажа.
Они стояли на пологом склоне холма, сплошь покрытого пеплом. Сзади высились кривые, как морды гоблинов, скалы. Далеко впереди — там, где спуск плавно переходил в равнину, почти на самом горизонте — светилась прибрежная полоса бурлящего моря лавы. Даже отсюда виднелись поднимающиеся кверху фонтаны магмы, взлетающие в воздух камни, похожие на раскалённые кометы.
Вот только было всё это чертовски далеко. А рядом, в непосредственной близости, бушевали человечки. Макс лениво отгонял их скейтом, не в силах оторвать взгляд от Огненного моря. Всё больше и больше монстриков карабкалось по его одежде, пытаясь дотянуться до шеи...
— Они валятся из скал! — крикнул Джек. — Тут полно дыр!
Мальчик обернулся. Возвышающиеся за ним глыбы пестрили от существ, напоминая гигантский термитник с разъярёнными термитами. Они выползали из отверстий, и двигались прямиком на людей.
— Да тут их больше, чем выродков во всех канализациях Айзбурга! — воскликнул Лис.
Он попытался колдовать, но даже слабое заклинание причиняло магу боль.
Идея пришла внезапно. Макс даже не подозревал, что такое бывает — секунду назад ты стоял в полной растерянности, не зная, что делать, как вдруг тебя словно током ударило. Он вспомнил сноубординг. Пару раз родители Валеры возили его с собой на горнолыжные курорты — сами катались на лыжах, а детям брали на прокат доски. Конечно, двух дней мало, чтобы стать классным райдером, но основные принципы усвоить можно.
Здесь та же ситуация. Тот же склон, только вместо снега — пепел, а вместо доски — скейтборд с искрящимися колёсами. И снующие вокруг гады...
— За мной! — махнул рукой Макс.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на скейт (раздавив при этом нескольких человечков) и стремглав понёсся вниз. В ушах засвистел ветер. Сзади что-то кричала Нуара. Доска прорезала толпу тварей, как бензопила толстый ствол, а разлетающиеся в разные стороны гуманоиды напоминали щепки и опилки.
Скорость с каждым мгновением нарастала. Время от времени Макс делал резкие повороты, поднимая в воздух тучи серого пепла. Пару раз он чуть не упал. Всё дальше и дальше отъезжал он от адской пещеры с её дьявольскими обитателями.
Спуск настолько увлёк мальчишку, что он не сразу заметил, как оторвался от преследователей. Перемахивая через пепельные барханы, огибая скалы и лишь чудом не сваливаясь в появляющиеся из ниоткуда расселины в склоне, Макс вошёл во вкус. Им двигал азарт. Ещё никогда он не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Даже вернувшееся человеческое тело, слабое и неуклюжее, не могло лишить его этого удовольствия.
Лишь спустя время он понял, что остался в одиночестве. Сбросив с плеч укусившего его человечка, Макс затормозил доску.
* * *
Ночной гонщик вошёл в бушующее пламя. Огонь, рождённый инфернальным демоном, до сих пор горел — если не в полную мощь, то весьма ощутимо. Скоро его потушит дождём — охотник чувствовал, что на небе сгущаются тучи — но он и так слишком долго убеждал Гэрри и Сабрину, и ждать ещё несколько часов не мог.
Если до Огненного моря он не догонит Джека и Макса, всё пропало. Планы короля Хрустального города потерпят крах. И тогда...
Ночной гонщик старался об этом не думать. Это задание — самое ответственное в его жизни. И если он его провалит, то уже никогда не сможет нормально спать. Тяжкий груз повиснет на его плечах, словно гранитная глыба.
Перешагивая через раскалённые докрасна камни, наёмный убийца двигался по ущелью. Всё-таки, разговор с оборотнями принёс пользу. Во-первых, стало известно, каким путём пошли Макс и Джек. Сам Ночной гонщик ни за что туда не сунется — ему легче преодолеть горящее ущелье, чем сражаться с ордами пещерных монстров. А во-вторых — и это самое главное — оборотни теперь на его стороне. Конечно, они отнеслись к словам охотника скептически (да и кто бы на их месте не отнесся), но всё-таки, поверили ему.
А это значит, что Гэрри и Сабрина ещё сыграют роль в безумном круговороте жизни.
* * *
"Отлично, Джек!
Ты в нескольких километрах от Чёрного замка. Теперь дойти до него сможет и ребёнок, дорога лёгкая. Но не обольщайся — самое страшное ждёт внутри. Во-первых, там жарко, я бы даже сказал, дьявольски жарко. Во-вторых, нигде поблизости нет воды, и пока вы не перелетите через Огненное море, её запасы пополнить не удастся. К паровому котлу подходить не советую — это сродни самоубийству. В-третьих, шум. Замок стоит на краю обрыва, и потоки раскалённой магмы создают громоподобный звук, мешающий говорить. Да вы и сейчас должны его слышать. По мере приближения к морю он будет усиливаться.
Но это всё ерунда, ради которой я не стал бы тебя беспокоить. Главную опасность представляют обитатели Чёрного замка.
Я никогда не говорил, но в нём живут драконы. Большую часть времени они спят, нежась в тепле Огненного моря. Но изредка вылетают на охоту, в основном, к противоположному берегу. Не попадайтесь на пути голодным тварям. В своём желании убивать они настоящие параноики.
Впрочем, драконы — не самое страшное. Замок охраняют механические стражи, которые никогда не спят и никогда не отдыхают. И дерутся неплохо, так что не советую попадаться им на глаза.
Потому что есть тайный ход, который проведёт тебя мимо этих стражей. Хочешь знать, где он?"
Джек остановился и посмотрел на друзей. В их глазах читалось любопытство.
— А дальше? — с нетерпением спросил Лис. — Что дальше?
Они сидели на плоском куске скалы, выпирающим над склоном небольшой террасой. Получалась что-то вроде смотровой площадки, с которой открывался потрясающий вид на серую пустошь. Огненное море было теперь ближе: наверное, километрах в восьми от путников. С его стороны дул жгучий суховей, в воздухе кружили редкие хлопья пепла. Фонтаны бурлящей лавы казались отсюда выше, а вулканические бомбы, пересекающие небо красными дугами -страшнее.
Джек посмотрел на друзей. И он, и Лис уже утратили звериный облик, снова превратившись в людей. Нуара осталась в промежуточной форме — так она выглядела менее измотанной и более грозной. Макс сидел рядом, а хвост девушки лежал у него на коленях. В руках мальчик вертел скейт, тщетно пытаясь соскрести липкую кровь человечков.
Все были измазаны в саже и пепле. Рядом тускло горел навигатор, и его свет утопал в ярко-красном свечении Огненного моря.
— Неужели, это всё? — не унимался Лис. — Этот маг снова тебя облапошил!
Джек покачал головой:
— Нет, не облапошил. Мы с Максом уже сталкивались с подобным. Надо просто ответить... эй, ни у кого нет карандаша под рукой? Мой далековато...
Лис фыркнул, но промолчал. Тогда Джек взял с земли камешек, сплошь покрытый сажей, и накарябал на пергаменте кривое "да". Послание Вуру исчезло, а на его месте возникла схема Чёрного замка. Друзья обступили кузнеца, чтобы лучше рассмотреть рисунок.
— Вот это, как я понимаю, Огненное море, — сказал Лис, — а нам надо попасть вот на этот длинный полуостров, — он обвёл пальцем далеко выпирающий в лавовые просторы мыс. — Чёрный замок стоит на самом краю.
— Видимо, тут задействована какая-то магия, — предположила Нуара, — иначе, его бы давно уже смыло вниз. Если верить легенде, раньше замок окружали прекрасные леса. А все эти земли принадлежали мудрому и отважному королю.
— А вот здесь, — продолжал Лис, — написано, что дальше этой точки мы не пройдём, — он ткнул в стрелку, указывающую примерно на середину полуострова. — Все умеют читать?
— Только не на вашем языке, — смутился Макс.
— Хорошо, тогда слушай. Тут написано, — маг постучал по крохотному примечанию возле стрелки, — что именно до этой точки долетают стрелы из Чёрного замка. Пехоту, они на нас, конечно, не выпустят, но из арбалетов обстреляют — будь уверен. Да и по-тихому пробраться внутрь уже не удастся.
— А тайный ход наверное здесь? — предположил мальчик, указав на единственное свободное примечание. Буквы над стрелкой напоминали китайские иероглифы.
Лис кивнул:
— Да, рядом с этой чёрной скалой.
— Тут написано, что придётся его тщательно поискать, — сказал Джек.
— А по-моему, здесь сказано, что не заметит его только слепой, — упрекнул маг, и все дружно засмеялись. — Неужели ты думаешь, что мы пропустим какую-то дырку в земле?
Джек нахмурился:
— Относись серьёзнее! Всё-таки, мы не только жизнями рискуем, мы...
— Начинается... — шепнул Макс Нуаре.
Но Джек, вместо привычного нытья о судьбе мира, лишь отмахнулся и полез в сумку.
— Завтра у нас тяжёлый день, и я не хотел бы провести его босиком, — он пошевелил грязными пальцами ног. — В чём плюс звериного облика — не надо носить обувь, — Джек усмехнулся, доставая свои поношенные сапоги. — Хорошо, что я собрался заранее, и мне не придётся стирать подошвы о здешнюю твёрдую почву, — и парень, с довольной ухмылкой, обулся.
Макс навсегда запомнил, какое у Лиса было выражение лица в тот момент. Не каждый актёр способен такое передать: и полуоткрытый рот с фирменной улыбочкой, и вытаращенные глаза, и попытки издать членораздельные звуки...
Впрочем, маг быстро оправился. Приняв невозмутимый вид, он произнёс:
— Что ж, вижу, моя помощь тебе не понадобится. А ведь у меня и заклинание имеется — как раз на такой случай, — он взглянул на свои босые ноги и слабо улыбнулся.
Джек показал Лису язык. Макс зевнул. Друзья снова обратились к свитку Вуру Ро Ли, и план Чёрного замка опять стал центральной темой разговора. Какое-то время они вяло обсуждали, как будут пробираться внутрь и для чего им вообще это надо.
— Вуру нам всё расскажет, — предположил Джек. — И если там есть какой-то тайный ход через Огненное море, мы обязательно его отыщем.
— А если твой Вуру — злой маг, и замок — его хоромы? Что тогда? Вдруг он специально всё подстроил, чтобы мы попались в его ловушку? Ты об этом не думал?
Какое-то время Макс слушал препирательства друзей. Нуара лежала рядом и ровно дышала. Казалось, она спит, но глаза девушки были открыты. В них отражались подсвеченные Огненным морем красно-чёрные тучи. Стояла глубокая ночь.
Мальчик не заметил, как уснул. Прямо так — на грязных камнях, где-то посреди выжженной пустоши, согретый теплом далёкой лавы. За то недолгое время, проведённое в чужом мире, он почти забыл, что значит спать в тёплой кровати родного дома. И при всём желании не смог бы вспомнить...
