Прилив

Слав бросился к нему одновременно с выпущенной стрелой. Предсмертный вскрик кого-то из Северов подстегнул юношу.

Стрелок его не замечал. Он достал стрелу и еще раз прицелился. Что-то заставило Слава повернуть голову, и уже на бегу он увидел, в кого целился варвар. У столба собралась кучка воо-руженных, чем попало, женщин, а впереди стояла Ангела. Двое или трое бродяг топтались напротив, не решаясь вступить в схватку с готовыми к отпору женщинами.

— А-а-а! — изо всех сил закричал Слав. Только бы он не выстрелил!

Стрелок повернул голову, и Слав запустил в него ножом. Не попал, зато заставил бродягу повернуться. Стрелок вскинул лук и выпустил стрелу в набегавшего Слава. Кувырок — и стрела пролетела мимо. Слав вскочил на ноги и бросился на стрелка. Удар ногой тот блокировал луком. Лук сломался. Слав яростно атаковал, варвар отбивался. Наконец, Слав свалил его наземь и обездвижил ударом ноги в висок. Оглянулся и бросился на помощь Ангеле. Заметив его, бродяги как по команде повернулись и побежали во тьму. Трусливые твари!

— Надо предупредить охотников! — сказал Слав, подбегая к Ангеле.

— Я уже послала мальчишку.

— Мальчишку? — изумился Слав. — Одного? Ночью?

— Он доберется, — твердо произнесла девушка, и Слав поверил ей.

Только сейчас он огляделся, и глаз с ужасом отмечал то, чего не замечал в пылу схватки: исколотые ножами, окровавленные тела нападавших и защищавшихся женщин и детей. Да, бродяги убивали даже детей, и на сердце Слава накатила волна гнева: это и есть варвары, настоящие варвары, которых надо уничтожать! Отец ошибался, говоря, что все они такие.

Тела убитых уложили рядком: двое мужчин, три женщины и один ребенок. Убитых бродяг было столько же. Их просто стащили в ров. Слав заметил: тех, кого он только лишил сознания, женщины закололи ножами. Что ж, кровь за кровь. Таков закон пустыни. Не ему его менять.

Женщины собрались вокруг убитых и запели-заголосили древнюю песню. Слав не слушал их — он не мог прийти в себя и сосредоточиться на чем-нибудь одном. Ему случалось воевать, он видел смерть, он стрелял в людей, но смириться с убийством детей и женщин разум не мог. Это не война, это... Слав не мог дать этому названия. И сейчас, стоя среди выживших, он почувствовал и понял то, чего долго не мог понять, живя среди этих людей. Незримый стержень, живущий в душе каждого из клана, вдруг стал видим, и Слав понял: единство и правда — вот его название.

Детей уложили спать, насколько возможно уложить спать после такого нападения, и жен-щины собрались вокруг Слава.

— Спасибо, гмор, — сказала одна. — Ты помог нам, и мы этого не забудем!

— Он наштояшший мушчина! — шамкая беззубым ртом, сказала старуха с глазами навыкате. Ее рука была в крови, но она не замечала этого.

— Спасибо тебе, Слав, — Ангела взяла юношу за руку, и он едва не покраснел.

— Любой бы так сделал.

— Любой из клана Север, — поправила Ангела, — но не любой гмор!

Слав не любил, когда его называли гмором, но в данном случае это звучало как похвала. Среди выживших кого-то не хватало. А где же Прич?

Предчувствуя беду, Слав бросился в дом старика. Вбежал внутрь и увидел распростертое на полу тело.

— Прич! — старик не отзывался. Слав приподнял безвольное тело и увидел залитую кровью голову. Без сомнения, Прич был мертв. Старику проломили череп. Юноша поднял тело и вышел наружу. Увидя еще одну страшную ношу, женщины заголосили. Слав опустил тело Прича рядом с убитыми. Семеро. Страшный удар для клана, в котором нет и тридцати человек...

Мужчины явились под утро, усталые, но готовые к бою. Видно было, что они бежали изо всех сил. Ангела бросилась их встречать. Не сомкнувший глаз этой ночью Слав остался у "дежурного" столба.

— Рассказывай! — угрюмо велел Мих. Выслушав рассказ девушки, Мих подошел к Славу.

— Спасибо, гмор. Мне сказали, ты убил троих. Ты воин?

— Нет, — смутился Слав. — Но кое-что могу.

— Он спас всех нас! — вмешалась раненая старуха. Она сунула замотанную окровавленными тряпками руку в лицо вожаку. — Смотри! Нас всех едва не убили! И Прич мертв!

Мих стиснул зубы.

— Надо догнать их, Мих! — крикнул Москаль, потрясая тесаком. Охотники поддержали его яростными криками.

— Если дать им уйти, они придут еще, — кивнул Мих. — Идем!

Четверо мужчин и Мих ушли в погоню.

— Найдите их и убейте! — кричала им вслед старуха, прижимая спасенного Славом маль-чишку. — Найдите и убейте!

Погоня долго не возвращалась. Все это время Слав занимался усовершенствованием своей сигнализации. Он сделал четыре независимые друг от друга системы, ориентированные на каждую из сторон света. Теперь при прорыве периметра на сигнальном столбе загоралась определенная лампочка, указывая в сторону прорыва. На исходе второго дня мужчины вернулись, усталые, но довольные.

— Догнали, — сказал Москаль, швырнув наземь чьи-то окровавленные сапоги. — Хочешь сапоги, гмор?

Слав не понял, шутит варвар или и впрямь предлагает снятый с трупа трофей, но на всякий случай помотал головой. Ему не надо.

— Как хочешь...

Вернувшиеся мужчины швыряли на землю отнятые у бродяг ножи, ремни, сапоги и куртки. Все это можно обменять на еду или использовать самим. Глядя на этот убогий, вымазанный в че-ловеческой крови хлам, Слав испытывал презрительную жалость. Тоже мне, трофеи! И в то же время понимал: даже эти мелочи способны спасти жизнь. Хороший нож защитит от пустынного зверя, а куртка не даст замерзнуть холодными ночами. Это в гмороде полно ненужных книг, которые никто не читает, ненужной одежды, которую не носят. В Пойме нет ненужных вещей.

Глава 25. Волод. Зачистка плато Краба.

Сквозь густой туман Волод всматривался в белеющий берег. Устройство, сквозь которое он смотрел, умело здорово приближать далекие предметы, стоило лишь нажать на кнопку. Держишь кнопку долго — увеличивает так, что видна каждая песчинка и каждая ракушка на бело-рыжих полосатых скалах. Был бы у меня в клане такой прибор, восхищенно думал варвар, водя окулярами по пустынному побережью. Кажется, никого.

— Я же говорил: в это время они не ждут нападения, — тихо сказал адъютант, наблюдая за командующим. В руках он держал настоящее чудо: плоский матовый лист, на котором изображалось селение варваров и плавучие платформы, медленно двигавшиеся к берегу. Волод уже знал, что изображение на карту передается с крошечных летающих аппаратов. Нам бы такие, охотиться на прыгунов или зубинов, думал юноша, наблюдая, как очередной дискообразный аппарат стремительно взмывает в небо.

— Да. На берегу никого не видно.

— И нас не видно, — подсказал адъютант. — Туман, господин. Отличное время для высадки. Прикажете начинать?

— Да, — проговорил Волод. — Начинайте. Первыми пойдут варвары...

Чтобы придать словам больший вес, он добавил:

— Так велел Изагер.

Помощник резко кивнул и передал приказ сидевшим на корме командирам. Те почти син-хронно поднесли ко рту перстни с встроенными передатчиками: отдавали приказ подразделениям. Плавучие платформы с готовым к бою десантом медленно приближались к берегу. Чтобы не услышал противник, двигатели работали на самую малую, издавая еле слышимый рокот, почти сливавшийся с шумом прибоя.

Володу не было страшно, напротив, сердце горело радостной яростью. Только подумать: все эти люди сейчас, по одному его приказу, ринутся в бой! Он, Волод Север, безвестный мальчишка из глухого уголка Поймы, командует сотней вооруженных до зубов гморов! Еще одну луну назад Волод даже не мечтал об этом, но он знал, знал, что рожден править, что станет тем, кем стал!

Ему не было жаль варваров. Каждый клан сам за себя — это закон Поймы. И если у них проблемы с гморами, это его не волнует. Если бы гморы напали на клан Север, эти люди не пришли бы на помощь. Теперь Волод — гмор, и они для него никто...

Первая платформа мягко уткнулась в песок. Солдаты быстро выпрыгивали на сушу, вы-страиваясь в боевые десятки. Когда Волод сошел на берег, десант построился почти весь.

Согласно приказу Изагера, первыми идут наемники. Волод взглянул на их неровные, не приученные стоять смирно, ряды, и невольно перевел взгляд на гморов. В чистых синих комбинезонах с нагрудными значками и нашивками, увешанные запасными обоймами и гранатами, в шлемах с забралами из темного стекла, с устрашающими энерганами наизготовку, эти солдаты вызывали подсознательный страх. Волод гордился, что одет так же, как они. Былая ненависть к синей униформе растаяла, как туман над песчаными отрогами. Керамическая броня лежит тяжестью на плечах, непривычный шлем суживает обзор, но все это пустяки, когда на поясе — настоящий энерган!

Волод механически гладил рукоять страшного оружия и услышал, как к нему обращаются:

— Господин командующий!

Это высокий гмор в такой же, как у всех, униформе, только полосок на его плечах гораздо больше, чем у других. Волод уже понимал, что это — знаки отличия командиров. Чем больше полосок — тем главнее офицер. У Волода не было ни одной, но все эти офицеры не ступят и шагу без его согласия!

— Я слушаю тебя, генерал.

— Воздушный разведчик доложил: впереди чисто. Варвары нападения не ждут. Надо вы-ступать!

— Вы знаете, что делать. Вперед!

Генерал медленно, с достоинством кивнул. Володу нравился этот жест повиновения, причем, чем младше по званию военный, тем сильнее и резче кивок. Получая приказ, солдаты кивали так, что казалось, у них вот-вот отвалится голова.

Получив приказ, варвары возбужденно загудели. Волод знал, что за верную службу им обещано звание гражданина Дирна. А ведь, уйди он из клана, как собирался, Волод мог оказаться в их рядах!

Наемникам не выдавали энерганов — это слишком рискованно, тем не менее, их вооружению позавидовал бы любой боец-пустынник: средней величины, чуть изогнутые клинки из отличной стали, которыми удобно действовать в рукопашной, и шипастые дубины на крепких пластиковых рукоятях. Чтобы отличать их от обитателей плато, гморы выдали наемникам синие пластиковые обручи с мигающими маячками, которые надевались на шею.

Первые отряды наемников скрылись за пеленой тумана. Там, за гребнем холма, лежало селение варваров. Но скоро там не останется никого...

Вскоре ушли все. На побережье остался взвод охраны и несколько адъютантов Волода. Туман медленно полз наверх, туда, где с минуту на минуту начнется схватка. Юноша взглянул на адъютанта, тот моментально развернул карту. Сотни синих точек стремительно продвигались на север, окружая спящее селение. Собравшись в три ударные группы, они замерли, ожидая приказа. Волод отвернулся от карты, и адъютант мигом свернул ее в плотный пластиковый тубус.

— Ударные группы готовы, — прозвучало в шлеме Волода. — Прикажете замкнуть периметр?

— Приказываю, генерал.

Что такое периметр, Волод представлял смутно. Наверно, какое-то оружие гморов. Он встряхнул головой и решительно зашагал за солдатами. Надо увидеть бой своими глазами!

— Вам лучше остаться здесь, господин! — прогудел телохранитель-орк.

— Я сам решу, что мне делать! — ответил Волод, не оборачиваясь. Он знал, что орк и адъ-ютанты будут следовать за ним по пятам. Ему ничего не грозит с такой охраной.

Гладкий песчаный склон был истоптан солдатами. Волод шел по их следам — других ори-ентиров не было. Можно вновь открыть карту, но ему хотелось найти селение врага самому, без помощи технологий, так, как когда-то он выслеживал песчаных прыгунов: по следам и запаху, ориентируясь на солнце и звезды.

Туман рассеивался, расползаясь рваными клочьями, в просветах мелькали неясные тени.

Громкий, полный ужаса вопль прозвучал совсем близко. Прозвучал — и оборвался. Кажется, кричала женщина. Волод шагал, не останавливаясь, на всякий случай вытащив энерган из кобуры. Приятная тяжесть оружия заводила и будоражила, Володу хотелось увидеть бой и участвовать в нем самому.

— Впереди чисто, господин командующий! — предупредительно доложил адъютант, на ходу разглядывая карту.

— Заткнись, я не желаю этого знать! — Волод раздраженно повернулся к ничего не пони-мавшему офицеру. Тупой гмор! Какая же это охота, какой бой, если заранее знаешь, где противник? Волод почти бегом взобрался на очередной песчаный курган. Торопясь и толкаясь, охрана следовала за ним. Здесь. Ноздри уловили запах крови, и Волод побежал налево.

Какое-то строение из камней и потрескавшихся пластиковых плит. Волод перепрыгнул ни-зенький забор из глыб осыпавшегося песчаника, оказался во дворе и увидел лежащего человека. Это была женщина. Молодая, полногрудая, в рыжих мешковатых штанах и кожаной безрукавке. Голова ее, неестественно вывернутая, лежала в луже натекшей крови. Волод обошел труп, ощущая, как пульсирует сердце. Спокойно. Он мужчина, видел и не такое. И он — командующий, на него смотрят все эти гморы. Волод сглотнул сухой ком и зашагал дальше.

— Господин командующий! Периметр замкнут! — прозвучало в шлеме. Волод едва не под-прыгнул. Никак не привыкнуть к гморским штучкам!

— Кажется, нас обнаружили, — доложил генерал. — Надо начинать.

— Да, да. Начинайте, — выдавил он.

Где-то грохнуло. Раздались крики. Тишину вспорол жуткий вибрирующий свист. Снова крики и лязг железа. Началось!

Впереди показалась редкая цепочка солдат. Линия оцепления, за которую не должен про-рваться ни один варвар. А наемники действуют внутри. Приближаясь, Волод слышал жуткую како-фонию боя, вернее, не боя, а истребления, ведь из-за периметра неслись предсмертные крики детей и женщин. Он остановился рядом с солдатом из оцепления, не решаясь идти дальше. Глазам Волода предстало довольно большое селение с хаотично расставленными домами из песчаника. Внутри поселка метались, кричали и падали люди. Вспышки энерганов прорезали почти рассеявшийся туман, оставляя в домах уродливые жженые дыры. Что-то вспыхнуло и загорелось. Клубы черного дыма рассекли понемногу светлеющее небо.

Время тянулось мучительно долго. Внезапно из окна ближайшего дома вылетела стрела и на излете упала, не дотянув до Волода всего десяток метров. Юноша не успел ничего сказать, как телохранитель вздернул ствол энергана. Поток сияющих бело-голубым пламенем зарядов унесся в сторону дома. Раздался треск и грохот: дом обрушился, погребая под собою неудачливого стрелка.

Наемники бегали по разоренному селению, выволакивая жителей из домов или убивая прямо в постелях. Но и пустынники не оставались в долгу. Даже отсюда Волод видел, как то здесь, то там возникали быстрые схватки, падали убитые и раненые. Сжав энерган, он пошел к ближайшим домам.

— Куда вы, командир? — всполошился адъютант.

— Оставайтесь здесь, — махнул рукой Волод, не оборачиваясь. Он, Волод, не трус и не станет отсиживаться за оцеплением. Кто-то догнал его:

— Там может быть опасно, господин!

Орк, кто же еще! Волод посмотрел на клона:

— Вот именно: господин. Что хочу — то и делаю! — он решительно зашагал в разоренное селение. Огромный, состоящий из одних мускулов, орк неотступно следовал за юношей. С такой охраной нечего опасаться, но Волод желал опасности, хотел встретиться с ней лицом к лицу! Именно этого ему не хватало в гмороде: риска и схватки!