Граф-1. "За гранью Долга"

Подставив ладонь под монеты, мужчина вдруг замер, зачем-то посмотрел на герб, вышитый на моем сюрко, потом перевел взгляд на надвратную башню восточных ворот Льеса и слегка побледнел:

— Война? А... вымпел где?

— Вывесят... — буркнул я, и, вскочив в седло, заставил коня спуститься с дороги. А потом поднял его в карьер...

...Увидев контуры фигур, возникших из-за поворота ущелья, я удивленно посмотрел на лежащего рядом сотника.

Пайк, почувствовав мой взгляд, пожал плечами и ехидно ухмыльнулся: видимо, ему тоже было непонятно, зачем одевать воинов боевого охранения делирийской армии в бесформенные серые балахоны, если они в принципе не умеют бесшумно передвигаться?

'Ходячие трупы'... — жестами показал ему я и замер, дожидаясь, пока перед нами появятся основные силы разъезда.

Ждать пришлось недолго — 'крупные специалисты' в ведении боевых действий в горах, воины Иаруса Молниеносного двигались в каких-то пятидесяти шагах от первой двойки! Строем! Закинув щиты за спины, и чуть ли не печатая шаг!

Придержав отваливающуюся челюсть, я перевел взгляд на противоположную сторону ущелья и уставился на еле заметное темное пятнышко между двумя валунами.

Буквально через пару минут оно сменило цвет. То есть там, за поворотом ущелья, только что перестал существовать аръегард вражеского разъезда. Я мстительно усмехнулся и поднял руку. Сопровождая жесты мысленными комментариями:

'Приготовились... Начали...'

Слитный щелчок арбалетов, и вражеский строй превратился в кучу бьющихся в агонии людей: из двадцати воинов короля Иаруса на ногах остался только один. Язык...

— Брось меч... — негромко приказал возникший рядом с ним сотник. — Он тебе уже не пригодится...

Еще два щелчка, и солдат повалился ничком, со всего размаху ударившись о камень лицом...

— Зачем? — выдохнул лежащий от меня справа Том.

— Хотел броситься на меч... — криво усмехнулся принц Вальдар. — Не дурак. Понимает, что живой он нам не нужен...

— А теперь, с простреленными руками, это у него уже не получится... — облегченно улыбнулся Ромерс. — Спасибо за объяснение, Ваше высочество...

— Пожалуйста... Ронни! Я могу встать? — посмотрев на меня, поинтересовался наследник престола.

Я утвердительно кивнул: судя по жестам десятника Глойна, вражеский авангард тоже почил в бозе.

— А я думал, что мы будем с ними биться врукопашную... — отряхнув с одежды пыль, слегка расстроено пробормотал Ромерс. — А тут р-раз, и все...

— Их — двадцать четыре... У нас — тридцать арбалетов. Зачем рисковать зря? — удивленно поинтересовался я. — Это война, а не дуэль...

— Ясно... — сокрушенно вздохнул мой оруженосец. Видимо, не почувствовав особой разницы.

Решив, что сейчас не лучшее время для объяснений, я обошел камень, послуживший нам укрытием, и, оказавшись рядом с пленником, неопределенно покрутил пальцами.

Воин остановил взгляд на моем сюрко, смертельно побледнел, и, поиграв желваками, обреченно посмотрел мне в глаза:

— Что вас интересует, милорд?

— Все...

...Отвернувшись от трупа, я хмуро посмотрел на Вальдара:

— Вот вам, ваше высочество, и ответ на вопрос, зачем было травить голубей. Цель Иаруса достигнута — Ахим Лоут и его люди на полпути к столице, а неприступная крепость Запруда захвачена армией Делирии...

— А где мы с ними могли разминуться? — задумчиво покусывая губу, пробормотал принц. — Вроде бы двигались по одной дороге...

— Мы останавливались на постоялых дворах... — объяснил я. — Они — нет. Кроме того, они движутся пешком, и кое-где идут напрямик. В общем, сейчас они где-нибудь между Оршем и Китцем. Так что про их помощь можно забыть. Ладно, не будем терять времени. Пайк! Продолжаем движение.

Однако тронуться следом за своими воинами мне не удалось. Вальдар, схватив меня за плечо и развернув к себе, громким шепотом произнес: — Ронни! Нам надо поговорить! Я не понимаю, на что ты надеешься? Нас — тридцать четыре человека! А там, впереди — целая армия! Все, мы удостоверились, что Запруда пала! И теперь нам надо возвращаться в Льес!

— Граф Шорр своей самоубийственной атакой подарил нам двое суток. И они уже на исходе. Завтра воины Иаруса починят обрушившийся мост, и его армия начнет движение по ущелью... — угрюмо посмотрев на него, объяснил я. — Цель Иаруса не Льес, а Арнорд! Поэтому осаживать его он не будет, а просто пройдет мимо. Так что возвращаться туда нет смысла. Надо остановить их ТУТ...

— Нас — тридцать четыре, Ронни!!! — слегка повысив голос, прошипел принц. — Всего тридцать четыре!!!

— Это пока... Через два часа станет тридцать...

— Не понял? — нахмурился Вальдар.

— Мое чувство долга, Ваше высочество... — криво усмехнулся я. — Оно все еще со мной...

...То, что Вальдар прожил в замке Красной Скалы первые восемь лет своей жизни, я почувствовал уже через полчаса. Как только мы добрались до 'Дымохода' — скального камина, начинающегося метрах в пятидесяти над землей и поднимающегося до Косой Ступени — наклонной 'полки', у северного края которой и начиналась тропа Последней Надежды. Тропа, существование которой и позволило мне примирить себя с собой.

Его высочество поднимался по 'Дымоходу' довольно быстро и без особых проблем. Не останавливаясь даже там, где двигаться приходилось в распоре, упираясь руками в одну стенку камина, а ногами — в другую. Поэтому, добравшись до Ступени, радостно показал мне 'волну' — жест, означающий, что он достойно прошел испытание, ни разу не воспользовавшись страховочной веревкой и или чьей-либо помощью. Я тут же посмотрел вниз и почесал затылок: сказать такое же про моего оруженосца, увы, было нельзя: Тома поднимали наверх впятером! Подвесив на веревку, как обреченного на заклание барана.

— Я мог бы подняться сам... — минут через десять, обессилено рухнув рядом с принцем, пробормотал Ромерс. И, стараясь не смотреть вниз, добавил: — Наверное...

Вальдар, сжимающий кулаки, чтобы никто не заметил, как сильно у него дрожат пальцы, нервно захихикал:

— Ну, так что же вам мешает сделать это еще раз? Но уже без помощи воинов шевалье Пайка?

— Ваше высочество! Я говорил про подъем! Спуск, как мне кажется, чуточку сложнее...

— Зато быстрее... — снова поддел его принц. — Намного! Р-раз — и внизу!!!

Решив, что издеваться над моим оруженосцем не имеет права даже наследник престола, я кивнул ожидающему моей команды Пайку, и, удостоверившись, что охранение двинулось вверх по Ступени, мрачно поинтересовался:

— Отдохнули? Прекрасно! Тогда пора идти дальше. Кстати, берегите силы и дыхание — они вам еще пригодятся...

...С трудом удержав равновесие на подгибающихся от усталости ногах, принц Вальдар прикоснулся пальцем к стене пещеры и ошарашено присвистнул:

— Она что, ледяная?

— Да, Ваше высочество... — усмехнулся я. — Кому придет в голову искать наследного принца Элиреи под безымянным ледником в часе ходу от дороги?

— Принца? Не понял? — набычившись, Вальдар уставился на меня.

— Я обещал доставить вас в замок Красной Скалы — единственное, по мнению вашего отца, место, в котором вы гарантированно будете в безопасности... — не обращая внимания на тяжелый взгляд его высочества, объяснил я. — Это место тоже абсолютно безопасное! Даже если кому-то придет в голову пройтись по пройденной нами тропе, то вы, увидев или услышав поднимающихся к леднику людей, можете продвинуть вот эту палку поглубже в отверстие, и тогда один из ручейков, протекающих под ледником, сменит свое русло. И зальет ту полку, в конце которой расположен вход в пещеру...

— А над ней постоянно дует... — увидев непонимающий взгляд принца, улыбнулся сотник Пайк. — Вода быстро превратится в лед, и ваши незваные гости улетят вниз без вашей помощи...

— Точно... — кивнул я. — Но даже если тропу не заливать, то один воин с мечом удержит тут любую армию...

— Лучше взять кувалду... — слегка придя в себя, пробормотал Томас. — Тюк по шлему — и нет проблем...

— Кувалды у меня, к сожалению, нет... — пройдя в дальний угол пещеры, я вцепился в кусок белой ткани, закрывающий ледяные 'сундуки', и добавил: — Зато есть продукты, теплые вещи, веревки, мечи, арбалеты и довольно большой запас болтов. А еще десяток пустых бурдюков, которые мы заберем с собой... Кстати, рекомендую сейчас же переодеться в сухое, а то замерзнете...

— Граф, вы что, не шутите? — скрипнув зубами, поинтересовался Вальдар.

— Нет. Через десять минут я уйду обратно к Северному тракту...

— В ночь?! — Ромерс аж подпрыгнул. — По той же тропе?

— Выкатить солнце вручную у меня не получится... — криво усмехнулся я. — А утром, боюсь, будет уже поздно.

— И что, вы собираетесь оставить со мной всего трех человек? — видимо, почувствовав, что спорить со мной бесполезно, угрюмо поинтересовался принц.

— Нет. Только одного. Моего оруженосца... Еще двое воинов пойдут в замок Красной Скалы. Напрямик. Доставят письмо его величества и сообщат моему отцу последние новости...

— Так может, имеет смысл и нам пойти с ними? — спросил Вальдар.

— Увы... Тропа отсюда и до нашей долины намного хуже, чем та, по которой мы сюда добирались. Ночью вам ее не пройти...

— Если вы не вернетесь, то нам отсюда не выбраться... — поежившись, вздохнул его высочество. А потом, сделав паузу, добавил: — Кстати, а кто нашел этот путь через горы?

— Утерс по прозвищу Смиренный... — ухмыльнулся я. — У него была очень бурная молодость...

Глава 27. Король Иарус Молниеносный.

— Король обязан быть справедливым, не так ли? — не отрывая взгляда от голов, насаженных на копья, прошипел король. И почувствовал, что его снова охватывает холодное бешенство. — За то, что они первыми поднялись на стены Запруды, я собирался пожаловать им дворянское звание! Как они могли позволить этой скотине Шорру добраться до тревожного рычага?

Барон Игрен пожал плечами:

— Комендант Запруды отменный воин, сир. Он выбрал идеальный момент для атаки...

— Отменный? Он напал на моих солдат, выскочив из подземного хода, как грязная помойная крыса!

— А что, у него были другие варианты? — угрюмо пробормотал командир Снежных Барсов. — Позволю напомнить вашему величеству, что в момент его атаки в захабе находилось человек тридцать наших воинов! А по мосту уже бежала сотня Аркетта...

— Вот именно! — вскочив на ноги, заорал монарх. — Сто тридцать вооруженных до зубов солдат не смогли остановить паршивый десяток элирейцев! И, вместо того, чтобы порубить их на мелкие кусочки, позволили им добраться до рычага и уронить мост! А потом... потом эти ублюдки умудрились упустить Шорра!!!

— Кто мог знать, что стена над рычагом обрушится на тех, кто его охраняет? Когда на головы моих воинов посыпались куски камня, они просто растерялись...

— Растерялись? И сколько же времени нужно было твоим Барсам, чтобы прийти в себя? Элирейцы успели спрыгнуть в захаб, дернуть рычаг, порубить всех, до кого смогли дотянуться и ЗАБРАТЬСЯ ОБРАТНО! А потом спокойно ушли, обрушив за собой подземный ход!!! Как?!

— Моя вина, ваше величество... — опустив голову и уставившись на носки своих сапог, вздохнул барон.

— Конечно твоя... — хмыкнул монарх. — Поэтому во время децимации ты и тянул жребий вместе с остальными. И стоишь передо мной только потому, что тебе повезло! А настоящий воин не должен надеяться на везение! Надо быть готовым ко всему. Особенно тем, кто служит в элитном подразделении. Иначе вы рискуете превратиться в смердящие трупы... Между прочим, именно благодаря твоим 'растерявшимся' Барсам я, вместо того чтобы двигаться на Арнорд, уже вторые сутки торчу в этой паршивой крепости...

— Мост вот-вот починят, сир...

— Угу... А донжон, наверное, вот-вот захватят? — король снова перешел на крик. — Задумайся: в нем сейчас от силы человек двадцать-двадцать пять! Всего! А в твоем распоряжении — практически вся моя армия. Почему они еще живы? И почему я, король, до сих пор прячусь за этим деревянными щитами?! Почему???

Барон Игрен скрипнул зубами, сжал кулаки, и, кинув взгляд на бойницы донжона, еле слышно произнес:

— Мы делаем все, что можем, сир!

— Да, я вижу... — язвительно хмыкнул монарх. — Вы всю прошлую ночь таскали бревна к стенам донжона, а утром оказалось, что Шорру плевать на ваши жалкие потуги! Пламя даже не успело разгореться!

— Скорее всего, где-то там, наверху... — барон показал на вершину хребта, — в скалах выдолблены каменные резервуары, в которых собирается дождевая вода . Из них-то она и потекла...

— Это я понял и без тебя... — взбеленился Иарус. — Скажи, зачем мне человек, способный думать только об очевидном? Шевельни мозгами: ведь для того чтобы растопить лед, в который по ночам превращается эта самая вода, надо разжечь костер! И не где-нибудь, а рядом с этими самыми резервуарами! Или под ними! Значит, из донжона есть ход на вершину этого хребта!! Думать за тебя дальше? Да, пожалуйста: для того чтобы сделать следующий логический шаг, не надо быть командиром Снежных Барсов! По этому ходу к скотине Шорру в любой момент может подойти подкрепление! А озаботиться этим должен был не я, а ты!!!

Барон отрицательно покачал головой:

— Маловероятно, сир! Если резервуар достаточно глубокий, то вода в нем за ночь не промерзнет. Да, покроется коркой льда, но не более того. А еще растопить лед можно по-другому, скажем, проведя рядом с ним дымоход. Что намного проще, чем долбить ход на вершину хребта... Поэтому...

— Значит, так, барон! Если ты и твои драные кошки не возьмете донжон к завтрашнему утру, то рядом с головой десятника Занозы вывесят твою. Оглянись вокруг — вот-вот стемнеет. Значит, у тебя осталась только одна ночь... Ясно? Все, иди и займись делом, Снежный... к-котенок...

Проводив взглядом побледневшего барона, монарх встал с укрытого овчиной топчана, сделал два шага вправо... и, замерев на месте, грязно выругался. Вспомнив, что свободно передвигаться по крепостной стене можно было только в пределах зоны, закрытой массивными деревянными щитами. Любой, кто выходил за ее пределы, рисковал получить арбалетный болт в сочленения доспеха или в горло.

'Не возьмет донжон — убью! Собственноручно! Тоже мне, гроза горных ущелий...'

Жуткий скрип, от которого заныли зубы, донесшийся откуда-то из-под стены, заставил Иаруса забыть про барона Игрена, и встревожено посмотреть на замершего у стены телохранителя.

— Наверное, начали поднимать мост, сир!

— Ну, наконец-то... — обрадовано вздохнул монарх, и, подскочив к ближайшей бойнице, выглянул наружу.

Воин не ошибся — несколько десятков волов, запряженных в некое подобие упряжи, с помощью доброй сотни солдат умудрились подтянуть край подъемного моста к своей стороне пропасти. И теперь, напрягая все силы, старались его удержать в таком положении...

'Ну!!! Еще немного!!!' — мысленно взвыл король. — 'Сейчас плотники протолкнут фиксирующий штырь в опорные кольца, и ваши мучения закончатся!'

Тем временем волы сделали еще шаг вперед, потом мост дернулся, и где-то под стеной раздался глухой удар.